63

Я внимательно изучала газетную статью, попутно уничтожая завтрак. После вчерашних приключений аппетит был зверский – организм явно требовал компенсации за все переживания.

"Леди Элая – воплощение благородства и добродетели", – вещала газета. "Её безупречная репутация была несправедливо запятнана гнусными наветами, но правда восторжествовала..."

Я фыркнула, едва не подавившись булочкой. Ну конечно, сама доброта и невинность! А то, что эта "жертва клеветы" преспокойно заняла мое... то есть, Мины место, пока та пребывает в ссылке – это так, мелочи?

"Источники, близкие ко двору, утверждают, что лорд Раайн лично провел расследование и нашел доказательства невиновности леди Элаи..."

– Ага, – пробормотала я, – нашел он, как же. Скорее, просто решил выгородить свою ненаглядную любой ценой. Интересно, сколько заплатили газетчикам за эту слезливую историю?

Статья была написана так топорно, что любому здравомыслящему человеку стало бы ясно – заказуха чистой воды. Особенно умиляли пассажи про "неземную красоту, затмевающую солнце" и "сердце, полное любви к ближним". Я едва удержалась, чтобы не разрисовать портрет Элаи, украшавший первую полосу. Очень хотелось пририсовать ей усы и бородавку на нос.

Стук копыт во дворе заставил меня поморщиться. Явился, не запылился! И ведь знает же, зараза чешуйчатая, что я еще не успела выпить утренний чай. Специально приезжает в такую рань!

Схватив последнюю булочку, я поспешила ретироваться в кабинет. Там, по крайней мере, есть чем заняться – например, еще раз попытаться разгадать загадку шкатулки. После вчерашнего разговора с призраком она интересовала меня еще больше.

Достав упрямую коробочку из ящика стола, я принялась её разглядывать. В утреннем свете узоры на крышке казались еще более затейливыми. Они переплетались между собой, образуя то ли буквы, то ли символы... а может, это просто игра моего воображения?

– Ну давай, – пробормотала я, поворачивая шкатулку так и эдак, – открой свой секрет. Что там говорил наш пенсчионер про древнюю магию? И почему так переполошился?

Снизу доносились голоса рабочих и грохот – ремонт шел полным ходом. Интересно, сам дракон-надзиратель поднимется проверять или ограничится командованием на первом этаже?

Я машинально провела пальцем по одному из узоров, пытаясь понять его форму. Вроде бы что-то знакомое... Может, руна какая-нибудь? Или просто завитушка для красоты?

– Имей совесть, – сказала я шкатулке. – Мало того, что я застряла в чужом теле, так еще и головоломки приходится разгадывать. Хоть бы инструкцию оставили!

Шкатулка, конечно, не ответила. Зато с лестницы донеслись тяжелые шаги.

Только не это! Неужели его драконье высочество все-таки решило почтить меня своим визитом? И ведь догадываюсь зачем – наверняка уже прознал о вчерашнем представлении с леди Вирнет и её прихвостнями.

Я поспешно сунула шкатулку обратно в ящик. Не хватало еще, чтобы он её увидел. С него станется отобрать – в газетах пишут, драконы падки на всякие загадочные артефакты.

Шаги приближались, и я мысленно приготовилась к очередному раунду словесной дуэли. Интересно, что он скажет на этот раз? "Как вы посмели так обращаться с благородной леди"? Или сразу перейдет к угрозам?

А может, снова начнет намекать на какие-то там драконьи права? Ха! После статьи в газете про его ненаглядную Элаю эти намеки звучат особенно... двусмысленно.

Я откинулась в кресле, стараясь выглядеть максимально расслабленно. Пусть не думает, что его появление как-то на меня влияет.