80

Я просидела в кабинете до рассвета, а потом и все утро, методично игнорируя урчание в желудке и робкие попытки Виви соблазнить меня завтраком перед её отъездом в город. Не лезло. После вчерашнего калейдоскопа событий – сделка с драконом, откровения о сознательном выборе Мины Бри, и вишенка на торте в виде экскурсии в мое печальное прошлое – аппетит испарился, оставив после себя только муторное послевкусие.

Значит, Мина знала. Знала про ссылку, про пять лет на диете из пыли и забвения. И все равно полезла в драконью постель. Что ж, смелая женщина. Или отчаянная. Или просто не очень умная. Это многое объясняло в поведении Когана – он ведь просто следовал протоколу, заранее оговоренному контракту, так сказать. А мои праведные возмущения про "золотую клетку"? Ха! Теперь они казались еще более нелепыми.

Я мрачно уставилась на ящик стола. Там, в бархатной темноте шкатулки, таился мой личный джинн-вредитель – радужный камень. Использовать его снова? После вчерашнего "возвращения домой" к Саше и Тане с их диетической гречкой и взаимными обвинениями? Увольте. Спасибо, но такой психотерапии мне даром не надо. Камень явно обладал извращенным чувством юмора: исполнял желания так, чтобы мало не показалось.

Хотя… может, он просто не любит абстрактные понятия вроде "дома" или "правды"? Может, на что-то конкретное, материальное, он реагирует адекватно? Как тот фокус со временем – сработало же идеально.

Тут я вспомнила про расписку. Мой "карт-бланш", который этот чешуйчатый собственник так нагло конфисковал. Вот это было конкретно и материально. И возмутительно! Вернуть бы ее… чисто из принципа. И заодно проверить, способен ли мой радужный помощник на простую, скучную работу без спецэффектов.

А чем черт не шутит? Пока Виви нет, можно и поэкспериментировать.

Я нехотя открыла ящик, достала камень. Прохладный, гладкий, переливается, зараза. Зажала его в ладони.

– Так, слушай сюда, артефакт недоделанный, – пробурчала я ему. – Никаких путешествий, никаких откровений. Просто верни мне бумажку. Ту самую, которую вчера у меня отобрал твой драконий коллега. Расписку. Хочу, чтобы она снова была у меня. Понял? Без фокусов.

Тишина. Камень даже не потеплел. Ну да, конечно. Где уж ему справиться с таким сложным заданием, как возврат документа. Это тебе не мирами швыряться. Я разочарованно хмыкнула и уже хотела убрать его обратно, как в дверь вежливо постучали.

– Госпожа? – раздался суховатый голос дворецкого. Куда ж без него. – Могу я войти? Прибыло письмо из замка.

– Говорила же – без фокусов! – тихо съязвила я камню, быстро пряча его в карман платья. – А ты сразу гонца прислал!

– Да, Алеф, входите, – отозвалась я как можно безразличнее.

Дворецкий вошел – прямой, как аршин проглотил, с лицом, выражающим вежливое ничего. На серебряном подносе лежал небольшой конверт.

– Гонец из замка доставил только что, госпожа. Сказал, для вас.

Я взяла письмо, отметив про себя идеальную сохранность личной печати Когана. Интересно, что на этот раз? Новые условия сделки? Угрозы? Или приглашение на драконью свадьбу? Последнее было бы особенно иронично. Я сломала печать. Внутри – сложенная вчетверо записка и короткое послание почерком Когана:

«Возвращаю. В качестве гарантии того, что я намерен соблюдать свою часть нашей договоренности. Жду того же от тебя. К.Р.»

Я развернула сложенный листок. Моя расписка. Мой карт-бланш. Лежит себе на ладони, как ни в чем не бывало.

Я уставилась на бумагу, потом на спину удаляющегося Алефа, который, разумеется, и бровью не повел. Это… что, серьезно? Камень? Или у Когана случился приступ невиданной щедрости и доверия? После вчерашнего? Да не смешите мои тапочки! С чего бы ему вдруг возвращать мне то, что он так решительно отобрал? Чтобы показать, какой он благородный дракон? Или это какой-то хитрый ход, чтобы усыпить мою бдительность?

Так, считаем. Желание первое: вернуться назад во времени – идеально. Желание второе: вернуться домой – кошмарно, но технически исполнено. Желание третье: узнать правду – детектив с кучей вопросов, но факт показан. Желание четвертое: вернуть записку – вуаля, доставлено с курьером.

Четыре из четырех. Этот камень – не просто машина времени или исполнитель желаний. Это какой-то вселенский тролль с неограниченными возможностями! Он делает то, что просишь, правда, иногда искаженно, но работает же. Или, как в этот раз, подкидывает такое совпадение, что сиди и гадай – магия это или просто дракон решил поиграть в доброго самаритянина.

Я сунула расписку и записку Когана обратно в конверт и спрятала его в самый дальний угол ящика, под стопку старых счетов. Значит, инструмент у меня есть. Ненадежный, опасный, с крайне специфическим подходом к выполнению задач. Но он есть.

***

Виви вернулась ближе к вечеру, разрумянившаяся от быстрой ходьбы и слегка взъерошенная, но с глазами, блестевшими от смеси волнения и гордости за выполненное поручение. Она буквально влетела в кабинет, сжимая в руках объемистый фолиант в потертом кожаном переплете и небольшой сверток с чем-то явно съестным.

– Госпожа! Я всё нашла! – выпалила она, плюхая книгу на стол с таким энтузиазмом, что с нее поднялось облачко пыли. – И справочник, и про праздник узнала, и… ой, а это вам! – она протянула мне сверток, из которого доносился умопомрачительный запах свежей выпечки.

– Молодец, Виви, – я с трудом оторвала взгляд от свертка (кажется, аппетит решил вернуться) и взяла книгу. "Драконы Азэтона: Законы, нравы и наследие". Звучит солидно. И, судя по толщине, информации там должно быть предостаточно.

Я быстро пролистала страницы, цепляясь взглядом за знакомые слова: "временная связь", "пятилетний срок", "территориальное право", "защита самки"... Да уж, Коган не соврал. Всё было прописано черным по белому, пусть и витиеватым юридическим языком.

Значит, Мина действительно знала, на что шла. В книге также упоминалось нечто туманное об "истинных парах" – редких, почти мифических союзах, где связь дракона и его избранницы была нерушимой и пожизненной, скрепленной особой магией и меткой, которая не только обозначала принадлежность, но и давала обоим партнерам определенные силы и защиту.

Я хмыкнула. Ну конечно. Как будто этому конкретному дракону нужна еще какая-то особая магия, чтобы контролировать свою "самку". Он и без меток прекрасно справляется. Хотя мысль о том, что камень среагировал именно на такой порыв, заставила неприятно ёкнуть сердце. Но я тут же отогнала эту мысль. Чушь. Инстинкты, не более.

– Так, с этим понятно, – я отложила книгу. – Что там с нашим грандиозным планом по захвату гостиничного рынка?

– Ой, госпожа! – Виви снова затараторила, понизив голос. – В городе все только об этом и говорят! Мест для гостей на праздник совсем нет! Лорды и леди из других земель уже шлют гонцов, пытаются забронировать хоть что-то, а городские власти не знают, что делать! Даже самые захудалые постоялые дворы ломят такие цены, что жуть! Ваша идея с особняком… она просто гениальна!

– Я знаю, – скромно заметила я, разворачивая сверток. Ммм, булочки с корицей! – Но? Судя по твоему лицу, есть какое-то "но".

Виви потупилась.

– Да, госпожа. Я поспрашивала в лавках… Говорят, чтобы открыть такое заведение, ну, для знатных господ, нужно специальное разрешение от Городского Совета. Или даже от кого-то повыше, если гостей много будет. Какая-то лицензия на гостеприимство… Без нее никак. Могут и оштрафовать, и закрыть.

Я мысленно выругалась. Ну конечно! Бюрократия. Куда без нее-то? Разрешение. Лицензия. А как я её получу, сидя тут в ссылке? Через Когана? Он же первый поднимет шум, что я пытаюсь контактировать с внешним миром, да еще и с чиновниками. Прекрасно. Еще одна палка в колеса моей грандиозной затеи.

– Ладно, – я взяла булочку. – С этим разберемся. Что еще? Слухи, сплетни, интриги? Как там двор реагирует на помолвку нашего дражайшего лорда?