82

Я шла по усыпанной гравием дорожке обратно к дому, спиной чувствуя прожигающие взгляды Элаи и Эммы. Внутри кипела смесь раздражения и какой-то злой усталости. Вот же неугомонные! Не успела я отойти от вчерашних потрясений, как они снова тут как тут со своими ультиматумами.

Интересно, а Коган вообще в курсе, где проводит вечера его драгоценная невеста? Вместо того чтобы сидеть в замке и вышивать гладью в ожидании жениха, она разъезжает по окрестностям и угрожает его ссыльной бывшей любовнице. Какая прелесть. Надо будет при случае намекнуть ему на вечерние прогулки леди Вандорт – чисто из вредности.

Я поднялась по ступеням крыльца, кивнув молчаливому Алефу, который, казалось, был вырезан из камня и совершенно не замечал никаких драм, разыгрывающихся у него под носом.

В холле все еще пахло строительной пылью, но шум работ уже стих – рабочие, видимо, разошлись. Я поднялась по лестнице сразу в кабинет. Нужно было забрать свое новое чтиво – справочник по драконьим законам, который привезла Виви. Сейчас, после очередного столкновения с местными "реалиями", разобраться в правилах игры казалось особенно важным.

Забрав объемистый фолиант, я направилась к себе в спальню. Проходя мимо двери, я мельком отметила, что её уже починили. Никаких следов вчерашнего драконьего гнева – ровная поверхность, новая ручка, даже щеколда на месте. Оперативно сработали. Видимо, Коган действительно не хотел, чтобы его минутная слабость (или ярость?) осталась на виду.

Я вошла в спальню, плотно прикрыв за собой дверь. Вечер обещал быть долгим и познавательным. Справочник по драконам, чашка чая и тишина – вот все, что мне сейчас было нужно. Пора было погрузиться в изучение этих загадочных существ и их странных законов. Кто знает, может, там найдется лазейка, как избавиться от этого пятилетнего "контракта"? Или хотя бы понять, чего от меня все хотят.

Я устроилась в удобном кресле у окна, поджав под себя ноги. Закат уже почти догорел, оставив на небе лиловые и пепельно-розовые полосы. В комнате было тихо, только потрескивала свеча на столике.

Фолиант "Драконы Азэтона: Законы, нравы и наследие" оказался тяжелым и пах пылью веков. Пропустив главы о клановых структурах, я наткнулась на раздел "Особенности Драконьих Уз и Право Собственности".

Я углубилась в чтение, и чем дальше, тем больше мои брови ползли вверх.

"…Древнее право дракона на самку, – гласила книга, – уходит корнями в те времена, когда выживание рода зависело от силы и защиты потомства. Существует два типа связи, обозначаемых меткой: Истинная и Собственническая…"

Я затаила дыхание.

"...Истинная Метка ставится лишь раз в жизни, на Истинную Пару, предначертанную самой судьбой и магией. Эта связь нерушима и вечна, она соединяет души и силы дракона и его избранницы, даруя обоим защиту и порой усиливая их врожденные способности.

Дракон узнает свою Истинную Пару не разумом, но инстинктом: по необъяснимой тяге, по буре эмоций, которые она вызывает, по уникальному магическому резонансу между ними.

Случается, что осознание приходит не сразу, особенно если Истинная принадлежит к враждебному роду или обстоятельства складываются против союза. Дракон может долго бороться с этим знанием, но магия связи неумолима.

Истинная Метка, однажды поставленная, не может быть снята никем и никогда..."

Я нервно сглотнула. Слава богу, Коган пока явно не собирался ставить на мне такую метку.

"...Совершенно иную природу имеет Метка Собственности. Она может быть поставлена драконом на самку, с которой он состоял во временной связи, после её завершения.

Эта метка – наследие древних инстинктов защиты 'своей' территории и 'своей' женщины. Она не создает глубокой душевной связи, но магически подавляет агрессию дракона по отношению к другим самцам, приближающимся к отмеченной самке.

По сути, это знак 'занято', видимый на магическом уровне другим драконам и сильным магам..."

Вот оно!

"...Однако, эта метка – не временная мера. Как и Истинная Метка, Метка Собственности является постоянной и не может быть снята. Самка, носящая Метку Собственности, навсегда становится неприкосновенной для всех, кроме дракона, её поставившего. Она не сможет вступить в близкие отношения ни с кем другим до конца своих дней, даже если сам дракон полностью утратил к ней эмоциональный интерес и никогда больше не воспользуется своим 'правом'..."

Я похолодела. Значит, если бы он поставил эту метку… это было бы пожизненное клеймо?

"...В случае разрыва 'временной связи' без нанесения Метки Собственности, дракон в течение длительного периода испытывает неконтролируемые приступы ревности и агрессии по отношению к любым потенциальным 'соперникам' отвергнутой самки.

Опытным путем драконьими кланами был установлен минимальный срок, необходимый для угасания этих опасных инстинктов – пять стандартных лет. В течение этого периода единственным способом избежать трагедии (гибели потенциального партнера самки от лап или магии ревнующего дракона) является полная изоляция самки (часто практикуется ссылка в отдаленные владения).

Альтернатива – нанесение необратимой Метки Собственности, которая 'успокаивает' драконью ипостась по отношению к другим самцам, но навсегда привязывает самку к поставившему метку дракону, лишая её возможности создать семью или отношения с кем-либо еще..."

Я захлопнула книгу с глухим стуком. Пазл сложился окончательно, и картина вышла еще более мрачной. Пять лет ссылки – это не просто "карантин", пока дракон остынет. Это единственный способ избежать пожизненного клейма собственности, если дракон решил разорвать связь!

Он выбрал для Мины (а теперь для меня) пять лет изоляции вместо того, чтобы навсегда заклеймить её как свою, пусть и ненужную, вещь. Вероятно, из-за Элаи. Или из каких-то остатков… порядочности? Если это слово вообще применимо к драконам.

– Вот же рептилия ходячая, – прошипела я. – Значит, выбор такой: либо пять лет в клетке, либо пожизненное клеймо "собственность дракона, не кантовать"? Прекрасно! Просто великолепно! И ведь Мина знала об этом! Знала и все равно полезла в эти отношения!

Злость снова закипала внутри, смешанная с каким-то липким страхом. Он не просто мудак. Он опасный мудак по законам своей драконьей природы, и его "милосердие" в виде пятилетней ссылки – это просто выбор меньшего из зол. И я застряла в этой ловушке.