84

Он сделал паузу, и в его голосе появились низкие, угрожающие нотки.

– Потому что если вы снова начнете меня провоцировать, если я узнаю о любом флирте или неподобающем внимании к мужчинам, которые здесь появятся – будь то комиссия, будущие гости или даже нанятый персонал, – я найду способ решить эту проблему раз и навсегда.

– И какой же? – я невольно напряглась, чувствуя холодок, пробежавший по спине.

– Я просто поставлю Метку, – он произнес это так буднично, словно говорил о погоде, но от этого слова прозвучали еще более зловеще. – И тогда вопрос вашего общения с другими мужчинами отпадет сам собой. Навсегда. А я наконец оставлю вас в покое, зная, что вы больше не создадите проблем ни себе, ни мне, ни им. Вам ясно?

Я сглотнула. Пожизненное клеймо в обмен на его "покой". Вот так просто. Он даже не пытался это завуалировать. Моя "свобода" в управлении гостиницей была лишь тонкой ширмой, за которой скрывалась все та же клетка, только с более высоким риском окончательного и бесповоротного заточения.

– Предельно, – выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Вот и хорошо, – он кивнул, явно удовлетворенный произведенным эффектом. – А пока вам стоит подумать о найме персонала для будущей гостиницы. Те слуги, что находятся здесь сейчас, – он обвел взглядом пустую столовую, – приставлены для обслуживания вас. Им не положено заниматься постояльцами. Это часть условий.

– И как, по-вашему, я должна этим заниматься, сидя здесь безвылазно? – я не удержалась от вопроса, хотя ответ уже знала.

– Это уже ваши проблемы, леди Бри, – он поднялся из-за стола. – Вы хотели самостоятельности и дела. Вот и займитесь. А теперь, если вы закончили завтракать, мне нужно проконтролировать разгрузку.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, оставив меня наедине с остывшим чаем, недоеденной яичницей и новой порцией проблем, приправленной весьма недвусмысленной угрозой. Но, по крайней мере, он не запретил идею с гостиницей окончательно. И даже очертил примерный план действий. Что ж, уже что-то. Придется снова подключать Виви. И быть очень, очень осторожной.

Ну толку злиться? От этого стены не починятся, лицензия не появится, а дракон добрее не станет. Он очертил правила игры, пусть и драконовские. Хочешь дело? Хочешь видимость свободы? Действуй. Но шаг влево, шаг вправо в плане личной жизни – и получишь пожизненное клеймо. Выбор, конечно, так себе, но он был. И раз уж я застряла здесь, придется играть по этим правилам. По крайней мере, пока не найду способ их изменить.

Пять лет. Пять лет изоляции, чтобы его драконьи мозги пришли в норму. Пять лет ожидания, пока он перестанет воспринимать меня как свою собственность. А если я не выдержу? Если просто захочу поговорить с другим мужчиной? Он либо убьет его, либо заклеймит меня навечно. Несмываемая Метка Собственности. Пожизненное "занято", даже если я ему сто лет буду не нужна.

И тут меня словно током ударило. Стоп. Ведь корень проблемы – не в моей ссылке, не в запрете на мужчин. Корень проблемы – в нем. В его неконтролируемых драконьих инстинктах. Пятилетний срок – это просто время, чтобы эти инстинкты угасли. Метка – способ их "успокоить", но ценой моей свободы.

А что, если?..

Я мысленно потянулась к ящику стола, где лежала шкатулка с этим странным, но рабочим камнем. Что, если ударить по самому корню проблемы? Что, если пожелать, чтобы он изменился?

Идея была безумной. Опасной. Камень уже показал, что у него своеобразное чувство юмора и склонность к побочным эффектам. Но… какая альтернатива? Пять лет ждать, пока его драконья суть успокоится, живя под вечной угрозой метки? Или смириться с пожизненным клеймом? Оба варианта казались невыносимыми.

А если рискнуть? Если попробовать сформулировать желание максимально точно? "Хочу, чтобы собственнические инстинкты Когана Раайна по отношению ко мне исчезли навсегда". Или "Хочу, чтобы Коган Раайн перестал испытывать драконью ревность, связанную со мной". Звучит конкретно. Может, сработает без катастрофических последствий?

Да, это риск. Огромный риск. Но это шанс. Шанс вырваться из этой ловушки, не дожидаясь пяти лет и не получая клейма. Шанс получить настоящую свободу, а не ту иллюзию, которую он мне милостиво предоставил. Если камень может перематывать время и показывать прошлое, неужели он не справится с драконьими инстинктами?

Решено. Я попробую. Не сейчас, нужно выбрать момент, возможно, когда Коган будет рядом, чтобы камень снова "сработал" на его присутствие. Но я попробую. Это мой единственный реальный шанс изменить правила этой игры.

Я решительно поднялась. Хватит рефлексировать. Пока у меня есть время до решающего "желания", нужно заниматься земными делами. Персонал. Лицензия. Гостиница. Время действовать.

Я поднялась и направилась искать Виви. Нужно было дать ей новые поручения.

Нашла я её на кухне – она протирала серебро, тихонько мурлыча себе под нос какую-то незамысловатую мелодию. Увидев меня, она тут же выпрямилась.

– Виви, – позвала я, входя. – Нам нужно… – я понизила голос, – начать собирать информацию для гостиницы.

Виви удивленно моргнула.

– Уже, госпожа? Но ведь ремонт…

– Ремонт ремонтом, а подготовка должна идти параллельно, – твердо сказала я. – Ког… то есть, лорд Раайн дал понять, что нам понадобятся люди. Новый персонал, который будет работать именно в гостинице. Ты вчера была в городе, может, слышала что-нибудь? О хороших поварах, горничных, управляющем? У тебя есть знакомые, кто мог бы поспрашивать?

Виви нахмурилась, задумавшись.

– Знакомые… есть, конечно. Но из замка вряд ли кто-то сюда поедет… из-за меня, – она снова потупилась. – А в городе… можно поспрашивать в трактирах, в лавках. Там всегда все всё знают.

– Хорошо, – кивнула я. – Так и сделай. Не нужно ничего скрывать. Говори прямо: здесь, в "Лунной роще", скоро открывается новая гостиница, и мы ищем лучших людей. Повара, горничные, лакеи, конюхи, садовники, управляющий… Все нужны. Пусть слух пойдет по городу. Нам нужен список потенциальных кандидатов. Имена, где работали, почему ушли… Любая информация.

Виви удивленно посмотрела на меня, но потом кивнула с большим энтузиазмом. Видимо, открытость задачи ей понравилась больше, чем необходимость что-то выдумывать.

– Да, госпожа! Так даже проще будет!

– И еще. Лицензия. Лорд Раайн упомянул Городской Совет и комиссию. Узнай, пожалуйста, как это делается. Какие документы нужны? К кому обращаться? Есть ли какие-то особые требования к зданию или персоналу? Имена членов Совета тоже не помешают.

Виви слушала внимательно, её лоб прорезала сосредоточенная морщинка.

– Я постараюсь, госпожа. Но… – она замялась. – Как же вы будете… ну… выбирать людей? Собеседования проводить? И документы подавать? Ведь вам же нельзя…

Вот она, главная проблема. Я мысленно выругалась.

– Да, Виви, – вздохнула я. – Вот это и есть самый сложный вопрос. С этим нам еще предстоит разобраться. Пока просто собирай информацию. Чем больше мы будем знать, тем проще будет найти решение.

Я смотрела на эту хрупкую девушку, на которую свалила такую ответственность, и чувствовала укол совести. Но выбора не было. Виви была моими глазами и ушами в том мире, куда мне путь был заказан. По крайней мере, пока. Но теперь у меня был план. И надежда. Рискованная, но надежда.

Разделавшись с текущими поручениями для Виви, я снова почувствовала знакомое беспокойство. Знание – сила, конечно, но пока что мое знание о драконах и их странных законах только добавляло вопросов. Особенно в свете реакции шкатулки на Когана. Эта штука явно была ключом к чему-то важному, и сидеть сложа руки, ожидая у моря погоды (или пока дракон снова не решит поиграть в стену плача), было не в моем стиле.

Нужно было поговорить с Лоренсом. Призрак явно знал больше, чем говорил, особенно про эту шкатулку и её связь с драконьей магией.