88

Два дня. Целых два дня от Когана было ни слуху, ни духу. После той странной сцены в гостиной, его горячего поцелуя и еще более загадочного ухода со словами про "изменившиеся обстоятельства", он словно испарился. Не то чтобы я сильно скучала по его тяжелому взгляду и драконьим замашкам, но это затишье было каким-то… подозрительным. Словно затишье перед бурей. Или он там, в замке, переваривает наш поцелуй и пытается понять, что ему со всем этим делать? Ха, удачи ему. Я сама не понимала.

Зато работа в особняке кипела. Рабочие, видимо, запуганные последним взрывом гнева хозяина (или просто желающие побыстрее закончить), трудились на удивление споро. Косметический ремонт в комнатах первого этажа, где планировалось разместить основные гостевые зоны, был почти завершен (оперативные какие!). Свежая краска приятно пахла, вытесняя вековой запах пыли, а скрипучие половицы заменили на новые, гладкие. Теперь бригада перебралась в другое крыло, где располагались будущие спальни для постояльцев.

Слуги, под моим чутким (и иногда ехидным) руководством, тоже не сидели без дела. Вымытые окна сияли на солнце, немногочисленная уцелевшая мебель была отчищена и расставлена по местам, создавая хотя бы видимость уюта в пока еще полупустых комнатах.

Как раз когда я размышляла, не пора ли заказать у Виви еще одну партию булочек для поднятия боевого духа (и собственного настроения), Алеф бесстрастно доложил, что прибыл гонец от лорда Эдаэра с письмом.

Весточка от Азэта оказалась краткой и деловой. Он сообщал, что вопрос с лицензией, как ни странно, практически решен. "Оказывается, – писал он своим четким, чуть угловатым почерком, – у лорда Раайна есть весьма влиятельные люди в Городском Совете. Несколько неофициальных бесед – и чиновники уже готовы рассмотреть вашу заявку в ускоренном порядке и без лишних формальностей, как только здание будет готово к проверке".

Я хмыкнула. Ну конечно. Стоило мне только пожаловаться Азэту и отказаться просить Когана, как этот дракон тут же все решил сам, за моей спиной. С одной стороны, это было… приятно? Раздражающе приятно. Он позаботился о проблеме, избавив меня от необходимости унижаться или плести сложные интриги с Советом. С другой – это был очередной акт контроля. Он снова показал, что держит все нити в своих руках, даже когда делает вид, что предоставляет мне свободу.

Но спорить было глупо. Главное – препятствие с лицензией устранено. В ответном письме я поблагодарила Азэта за информацию и подтвердила, что по-прежнему готова принять Амели, как только гостиница будет готова, и как только ему это понадобится.

Раз уж бюрократический вопрос почти решился, пора было браться за кадры. Виви уже успела съездить в город и разместить объявления о найме персонала на рыночной площади и в паре трактиров, где собирались потенциальные соискатели. Так что уже с сегодняшнего дня мы начинали принимать первых претендентов.

Отдел кадров из меня, конечно, был тот еще. В прошлой жизни я руководила небольшим отделом, но это было совсем другое. Здесь же предстояло не просто нанять людей, а создать команду с нуля, объяснить им мои (вероятно, совершенно дикие для этого мира) стандарты чистоты, вежливости и обслуживания. Но я твердо решила проводить собеседования сама. Хотелось лично посмотреть на тех, кто будет работать в моей гостинице. И сразу расставить все точки над "ё".

К обеду прибыла первая претендентка – молодая, расторопная на вид женщина по имени Марта, которая раньше работала в заезжем дворе в городе, но ушла из-за скандального хозяина. Она бойко отвечала на вопросы, не боялась смотреть в глаза и, кажется, искренне хотела получить работу. После недолгих раздумий мы ее взяли. На должность горничной.

– Здесь вообще-то нет такой должности, госпожа, – робко заметила Виви, когда Марта ушла, сияя от радости. – Все просто… слуги.

– Знаю, – кивнула я. – Но мне так будет проще. И тебе – когда будешь помогать мне с расчетами жалованья. У каждого должна быть своя зона ответственности. Горничная, повар, лакей… Так и бухгалтерию вести удобнее.

Виви удивленно посмотрела на меня, но промолчала. Вот и славно, мне нужно доверять, в таких вопросах я шаристая.

После обеда очередь из желающих работать в будущей гостинице "Лунная роща" выстроилась по всему коридору моего кабинета. Гул голосов, шуршание одежд, нервные покашливания – отдел кадров в моем лице и лице Виви, которая записывала имена и помогала с первичным отбором, заработал на полную.

Я, конечно, заранее прикинула, сколько человек нам понадобится на первых порах – пара горничных (включая уже нанятую Марту), повар, пара помощников на кухню, конюх (хотя у нас был Томас, но для гостиницы нужен был еще один), садовник, возможно, пара лакеев для обслуживания в столовой и холле, и, конечно, управляющий. Всех желающих мы взять не могли, да и не все подходили.

Разговоры были разные. Пришел один напыщенный тип, клявшийся, что готовил для самого герцога Н-ского, но на простом вопросе о том, как правильно разделать утку, поплыл и начал нести какую-то чушь про "секреты высокой кухни". Отправила его обратно к герцогу – утку разделывать. Была молоденькая девушка, так перепугавшаяся моего прямого взгляда, что смогла только пролепетать свое имя и расплакаться – пришлось Виви её успокаивать и провожать. Наняли еще одну шуструю женщину средних лет на кухню – она раньше работала в трактире и бойко перечислила все блюда, которые умеет готовить, включая несколько весьма аппетитно звучащих пирогов.

Кандидаты сменяли друг друга, и к концу второго часа я уже чувствовала легкую усталость от необходимости постоянно оценивать, спрашивать, улыбаться и отказывать. И тут в кабинет вошел очередной претендент – нервный мужчина лет сорока, с бегающими глазками и в подозрительно потрепанном камзоле. Руки его мелко дрожали, когда он протягивал Виви какую-то замусоленную рекомендацию.

Я сразу поняла – не подходит. В нем не было ни капли уверенности, ни намека на профессионализм, только какая-то затаенная злость и нервозность. Но правила приличия требовали хотя бы изобразить интерес.

– Присаживайтесь, – я указала на стул напротив стола. – Итак, вы претендуете на должность… – я заглянула в список Виви. – Конюха? У вас есть опыт работы с лошадьми?

Мужчина дернулся, сел на краешек стула и вцепился пальцами в колени.

– Д-да… то есть, нет… В смысле, я… я всё умею! – забормотал он, не поднимая глаз.

Я вздохнула про себя. Ну вот, очередной потерянный кадр. Вежливо задала еще пару общих вопросов, на которые он отвечал так же сбивчиво и путано. И именно в этот момент дверь кабинета тихонько приоткрылась. Я краем глаза заметила высокую фигуру Когана, который тихо скользнул внутрь и прикрыл за собой дверь, оставшись стоять у стены. В руках он держал какую-то бумагу. Наверное, отчет от рабочих или еще что.

«Ну вот, опять явился…» – мелькнула раздраженная мысль. Я уже открыла рот, чтобы вежливо, но твердо попросить его подождать за дверью, пока я закончу собеседование, но нервный мужчина перебил меня.

– Так вы… вы возьмете меня? – спросил он внезапно громко, поднимая на меня мутный взгляд.

– Боюсь, что нет, – мягко, но решительно ответила я. – Вашего опыта недостаточно для…

Но договорить я не успела. Вместо того чтобы разочарованно вздохнуть или начать спорить, мужчина вдруг метнулся вперед. В его руке, непонятно откуда взявшееся, блеснуло лезвие короткого ножа. Я не успела даже вскрикнуть, только инстинктивно отшатнулась, ударившись спиной о спинку кресла.

В следующую секунду произошло то, от чего у меня перехватило дыхание. Фигура Когана, стоявшего у стены, превратилась в размытое пятно. Молниеносное движение – и он уже стоит между мной и нападавшим, перехватив запястье с ножом с такой легкостью, будто ловил бабочку. Раздался короткий, тошнотворный хруст костей. Мужчина взвыл от боли, нож выпал из его ослабевшей руки. Коган, не меняя выражения лица, другой рукой схватил его за шиворот и просто отбросил в угол комнаты, как тряпичную куклу. Мужчина обмяк, скуля от боли и ужаса.

Воздух в комнате словно сгустился. От Когана исходила такая тяжелая, давящая аура, что захотелось пригнуться, съежиться, исчезнуть. В его глазах, когда он медленно повернулся ко мне, на мгновение полыхнуло знакомым золотом. Это была не просто злость – это была первобытная ярость, нечеловеческая мощь, едва сдерживаемая под тонкой оболочкой цивилизованности.

Тишина звенела в ушах. Я сидела, вцепившись в подлокотники кресла, сердце колотилось где-то в горле. Коган смотрел на меня, и его взгляд был тяжелее камня.

– Ты цела? – голос прозвучал глухо, но в нем отчетливо прослеживался гнев.

Я смогла только кивнуть, не в силах произнести ни слова. Этот дракон только что спас мне жизнь. Легко, почти небрежно. И страшно было даже представить, что он мог бы сделать с этим несчастным психом, если бы пожелал.

Тишина в комнате давила на уши, нарушаемая только скулежом мужчины в углу и моим собственным прерывистым дыханием. Я все еще сидела, вцепившись в кресло, пытаясь осознать, что только что произошло.

Коган, убедившись, что я в порядке, медленно повернулся к нападавшему. Его лицо было спокойным, но это спокойствие было страшнее любой ярости. Он подошел к мужчине, который пытался вжаться в стену, баюкая сломанную руку.

– Кто тебя послал? – голос Когана был тихим, почти вкрадчивым, но от него веяло таким холодом, что мужчина задрожал еще сильнее.

– Н-никто… Никто, милорд! – заикаясь, пролепетал он, не смея поднять глаз. – Я… я просто хотел работу… Очень нужны деньги…

Коган присел перед ним на корточки.

– Работу? – переспросил он так же тихо. – С ножом? Странный способ наниматься на работу, не находишь?

– Я… я не хотел… Оно само… – мужчина явно терял остатки самообладания.

– Лжешь, – Коган произнес это слово без нажима, но оно прозвучало как приговор. Золотые искры снова мелькнули в его глазах. – Зачем тебе понадобилось нападать на леди Бри? Кто заплатил? Говори.

Мужчина всхлипнул, его взгляд метнулся к двери, словно ища путь к бегству. Но пути не было. Давление, исходящее от Когана, было почти физическим.

– Мне… мне пообещали… большие деньги… – выдавил он сквозь зубы. – Сказали… убрать её…

– Кто сказал? – Коган не повышал голоса, но в его тоне было что-то, что заставило мужчину вздрогнуть и замолчать. Секунду он колебался, а потом, словно сломавшись, выпалил:

– Женщина… Леди… Вирнет! Эмма Вирнет! Она сказала, что леди Бри… что она ей должна… и что если я её… то она заплатит… очень много…

Коган медленно выпрямился. Его кулаки снова сжались, а желваки заходили на скулах. Он бросил на меня быстрый, тяжелый взгляд. Я видела, как он борется с яростью, как его драконья суть рвется наружу.

Я нахмурилась, пытаясь переварить услышанное. Эмма Вирнет? Заказала меня?

– Это нелогично, – тихо сказала я, скорее для себя, чем для Когана. – Она требовала с меня двести тысяч за брошь. Зачем ей платить кому-то, чтобы меня убить? Проще было продолжать давить и требовать деньги. Не сходится.

Коган на мгновение стиснул зубы, его взгляд снова метнулся ко мне.

– Верно ли я информирован, – произнес он медленно, чеканя слова, – что не так давно, поздним вечером, леди Вирнет приезжала сюда? В компании… моей невесты?

Я замялась. Рассказать? Промолчать? Но его взгляд не оставлял сомнений – он уже знал или догадывался. Я медленно кивнула.

Коган ничего не сказал. Он молча подошел к моему столу, положил на него ту бумагу, что держал в руках, затем так же молча вернулся к скулящему нападавшему, схватил его за шиворот, как котенка, и поволок из кабинета. Хлопнула входная дверь, потом послышался звук отъезжающей кареты.

Я и Виви, которая все это время стояла у стены бледная как смерть, переглянулись. Нас обеих все еще трясло. Что это было? И что теперь будет? Похоже, дракон отправился разбираться. И судя по его виду, леди Вирнет очень скоро пожалеет о своей затее.

После этого инцидента о продолжении собеседований не могло быть и речи. Мы, то есть я и бледная, как привидение, Виви, перенесли отбор на следующий день. Меня так трясло, что вся моя природная ироничность и сарказм куда-то испарились, оставив после себя только противный холодок в желудке и дрожь в руках. Подумать только – меня только что пытались зарезать! Пусть и каким-то жалким, неумелым типом, но сам факт… И Эмма Вирнет. Змея подколодная.

Виви, видя мое состояние, принесла мне ту самую бабушкину успокоительную настойку. Судя по её подозрительно спокойному взгляду, она и сама успела "махнуть" рюмочку для храбрости, пока бегала за ней. Что ж, не виню её – после такого шоу с ножом и драконьей яростью успокоительное нужно было нам обеим.

Я выпила терпкую жидкость одним глотком, чувствуя, как по телу разливается обманчивое тепло. Но сидеть и ждать, пока настойка подействует, было выше моих сил. Адреналин все еще бушевал в крови, а мысли метались, как испуганные птицы. Нужно было чем-то заняться, отвлечься от "прекрасных" впечатлений дня. И у меня была одна идея… весьма специфическая.

– Виви, – сказала я, ставя пустой бокал на стол. – Ты как, в состоянии еще раз прогуляться до старого крыла?

Она вздрогнула, но кивнула. Видимо, настойка действительно была хороша.

– А зачем, госпожа? – тихо спросила она.

– Как зачем? – я постаралась изобразить деловитую бодрость. – У нас тут произошло ЧП. Покушение на будущую хозяйку гостиницы! Надо сообщить нашему… хм… начальнику службы безопасности.

– Призраку? – прошептала Виви с ужасом.

– Ну а кому еще? – я пожала плечами. – Он тут единственный, кто реально способен кого-то напугать до икоты. Может, согласится поработать на полставки? Будет гостей развлекать и недоброжелателей отпугивать. Идеальный сотрудник – зарплату не просит, отпуск ему не нужен…

Виви посмотрела на меня с явным сомнением, но спорить не стала. То ли настойка действовала, то ли она уже привыкла к моим странностям.

Мы снова отправились в знакомый пыльный коридор. На этот раз я не стала кричать и требовать аудиенции. Просто встала посреди коридора и громко сказала:

– Уважаемый Лоренс Блэквуд! У меня к вам деловое предложение. Касательно нашего дальнейшего сосуществования и, возможно, взаимовыгодного сотрудничества.

Тишина. Только пыль лениво кружилась в полосах света, падающих из щелей.

– Я знаю, вы здесь, – продолжила я спокойнее. – И думаю, вы в курсе недавних событий. Тех, что с ножом.

В воздухе похолодало. Совсем чуть-чуть, но ощутимо.

– Так вот, – я сделала шаг вперед. – Мне кажется, нам пора перестать играть в пугалки и прятки. У меня есть план насчет этого особняка. Гостиница. И мне бы очень пригодилась помощь того, кто знает это место лучше всех. И кто может… ну… произвести впечатление на определенных посетителей.

Из темноты донесся тихий, шелестящий смех.

– Вы предлагаете мне работу? – в воздухе начал формироваться знакомый силуэт. На этот раз Лоренс явился сразу в образе почтенного старика.

– Можно и так сказать, – кивнула я. – Неофициальную, конечно. В обмен на… ну, скажем, на мою помощь в важных вам вопросах? Или, может, у вас есть какие-то незавершенные дела?

Призрак завис передо мной, его полупрозрачные глаза внимательно меня изучали.

– Вы любопытная особа, леди… кем бы вы ни были на самом деле, – прошелестел он. – И бесстрашная. Или просто безрассудная после успокоительного. Сотрудничество с призраком… Это необычно. Но… – он словно задумался, – возможно, не лишено смысла.

– Это очень выгодное предложение, – кивнула я важно.

Он многозначительно посмотрел на меня.

– Что ж, – сказал он наконец. – Возможно, я подумаю над ним. Но сначала расскажите подробнее о ваших планах на мой дом.

Ой.