(Не)честный обмен, или С попаданками нужно считаться! — 90

90

Этим мы и занялись. Идея дать старт гостинице на волне скандала придала мне сил и азарта. Я с головой ушла в ремонт и подготовку. Дни пролетали в суматохе: выбор тканей для штор, обсуждение меню с нанятым поваром (весьма толковым мужчиной средних лет с рекомендациями из приличного трактира), контроль за рабочими, которые, к слову, после отъезда Когана заметно расслабились, и бесконечные собеседования с претендентами на должности лакеев и садовников.

Я так влилась в процесс, что порой действительно забывала поесть, пока Виви не начинала деликатно канючить, принося поднос с едой прямо в кабинет или туда, где я в очередной раз спорила с прорабом о цвете стен.

– Госпожа, вы совсем исхудали! Платья спадают! – сокрушалась она.

Кстати, о платьях. Виви, умница, нашла мне в городе хорошую швею, которая приезжала несколько раз, снимала мерки и теперь усердно перешивала мой гардероб, подгоняя платья по заметно постройневшей фигуре. Кажется, активный образ жизни и стресс делали свое дело лучше любой диеты.

Коган появлялся в особняке нередко, но я научилась виртуозно его избегать. Как только Алеф докладывал о прибытии лорда, у меня тут же находились неотложные дела в самом дальнем крыле, в саду или даже в подвале, где мы разбирали старый хлам. Я буквально чувствовала его тяжелый взгляд на своей спине, когда торопливо скрывалась из виду, но ни разу не подошла сама и не дала ему повода завести разговор. Вопросов по поводу финансирования (хотя я уже начала осторожно пользоваться предоставленным доступом к счету для закупки материалов) и, тем более, расторжения помолвки я не задавала. Нутром чуяла, что ответы мне не понравятся. Пусть разбирается сам со своими женщинами и драконьими проблемами.

Но в один прекрасный вечер моя тактика избегания дала сбой. Я как раз спускалась по главной лестнице на ужин, размышляя о том, стоит ли добавить в меню местную рыбу, как навстречу мне по ступеням поднимался он. Коган.

Я замерла на полушаге. Бежать было поздно и глупо. Он уже меня видел. Его глаза – сегодня обычные, серые, но от этого не менее пронзительные – встретились с моими. На губах появилась тень его обычной усмешки.

Мозг лихорадочно заработал, пытаясь придумать причину для бегства.

– Ой! – я картинно хлопнула себя по лбу. – Кажется, я… утюг не выключила!

Ну не нашлась я, что сказать в такой ситуации! В этом мире вообще есть утюги?! Кажется, да, какие-то примитивные, для разглаживания белья… Я развернулась, намереваясь рвануть обратно вверх по лестнице, но было поздно.

Огромная лапища дракона – сильная, горячая – перехватила мое запястье. Легкое, но непреодолимое движение – и меня плавно потянуло вниз, прямо на него. Да так, что моему, пусть и похудевшему, но все еще не пушинке, весу по инерции деваться было некуда, кроме как прямо в него, в его твердую, широкую грудь.

Я врезалась в него, утыкаясь носом куда-то в область его ключицы, обшитой дорогим бархатом камзола. Оказавшись в его объятиях, я фыркнула от возмущения и инстинктивно попыталась отстраниться, уперевшись руками ему в грудь. Но его руки сомкнулись на моей талии, прижимая еще сильнее.

Ох, черт… а как от него пахло! Не духами, нет. Чем-то другим – озоном после грозы, раскаленным камнем, лесом и… чем-то неуловимо-драконьим, от чего голова шла кругом, а ноги подкашивались.

– Госпожа, вы совсем исхудали! Платья спадают! – сокрушалась она.

Мозг лихорадочно заработал, пытаясь придумать причину для бегства.

– Ой! – я картинно хлопнула себя по лбу. – Кажется, я… утюг не выключила!

Огромная лапища дракона – сильная, горячая – перехватила мое запястье. Легкое, но непреодолимое движение – и меня плавно потянуло вниз, на себя. Да так, что моему, пусть и похудевшему, но все еще не пушинке, весу по инерции деваться было некуда, кроме как прямо в него, в его твердую, широкую грудь.

– Госпожа, вы совсем исхудали! Платья спадают! – сокрушалась она.

Мозг лихорадочно заработал, пытаясь придумать причину для бегства.

– Ой! – я картинно хлопнула себя по лбу. – Кажется, я… утюг не выключила!

Мы спустились в столовую. Алеф уже распорядился накрыть стол на двоих – видимо, получил телепатический приказ от своего лорда. Свечи горели ровно, на белоснежной скатерти поблескивало серебро. Все было чинно, благородно, и совершенно не вязалось с тем хаосом, который творился у меня в голове после его прикосновений на лестнице.

Я уже собиралась сесть на свое обычное место, но Коган неожиданно опередил меня, отодвигая тяжелый дубовый стул с мягкой обивкой.

– Прошу, леди Бри.

Я замерла на мгновение, удивленно глядя то на него, то на стул. Серьезно? Он отодвигает мне стул? Тот самый дракон, который еще недавно выносил двери и рычал угрозы? Это было так… непривычно, что я даже не сразу нашлась, что ответить.

– Эм… спасибо, – пробормотала я, стараясь не споткнуться, пока садилась.

Он пододвинул стул обратно и сел напротив. Алеф бесшумно разлил вино по бокалам и так же бесшумно удалился. Мы остались одни.

– Итак, финансирование, – начала я, решив сразу перейти к делу, пока он снова не начал смотреть на меня так. – Вы сказали, детали…

– Именно, – Коган отпил немного вина, не сводя с меня глаз. Его взгляд был спокойным, но каким-то… пристальным. Словно он разглядывал не потенциального делового партнера, а… редкую бабочку под стеклом. – Я просмотрел первые счета, которые вы оплатили с моего счета. Признаться, удивлен. Ожидал увидеть заказы на шелковые простыни и золотые канделябры, а там – доски, краска, гвозди… Вы весьма практичны для женщины, леди Бри. Особенно для… той, кем вас считают.

Я почувствовала, как щеки начинают теплеть. Это был комплимент? Или очередная шпилька? С ним никогда не поймешь.

– Гостиница требует практичного подхода, лорд Раайн, – ответила я как можно суше. – Золотые канделябры будут позже. Когда появятся доходы.

– Разумно, – он кивнул, и уголки его губ снова чуть приподнялись в этой его фирменной усмешке, от которой у меня внутри все сжималось. – Но я подумал… возможно, стоит обсудить бюджет наперед? Чтобы избежать… недоразумений. И чтобы вы могли планировать более масштабные закупки, не опасаясь превысить некий незримый лимит.

Он говорил о делах, но его глаза… они словно обволакивали, заставляя забывать о сметах и поставщиках. Я заставила себя сосредоточиться.

– Хорошо. У меня есть предварительные расчеты по основным комнатам и…

– Подождите, – он поднял руку, прерывая меня. – Прежде чем мы погрузимся в цифры… Расскажите, как вы себя чувствуете в этой роли? Хозяйки, управляющей… Это ведь совсем не то, к чему вы привыкли? Не утомляет?

Я моргнула. Какая ему разница, как я себя чувствую?

– Вполне справляюсь, – пожала я плечами. – Работы много, но это… интересно.

– Интересно? – он склонил голову набок, и одна серебристая прядь упала ему на лоб. – Даже так? Знаете, эта… деловая суета вам идет. Придает блеск глазам. И… легкий румянец.

Я снова почувствовала, как краска заливает щеки. Черт побери, что он творит? Он издевается? Или флиртует? Но зачем?

– Лорд Раайн, мы же собирались обсудить бюджет? – напомнила я, пытаясь вернуть разговор в деловое русло.

– Непременно, – он протянул руку через стол, к солонке, и его пальцы "случайно" коснулись моей руки, лежавшей на скатерти. Легкое, мимолетное прикосновение, но по моей коже словно пробежал электрический разряд. Я резко отдернула руку. – Но сначала – вино и ужин. Не будем портить аппетит сухими цифрами.

Он улыбнулся – открыто, обезоруживающе, и я растерялась окончательно. Этот спокойный, почти обходительный Коган сбивал с толку куда больше, чем Коган яростный или Коган страстный. Он играл. Но в какую игру? И каковы были её правила на этот раз? Я не знала. И это пугало.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять смятение, вызванное его поведением. Этот внезапный переход от почти животной страсти к светской обходительности, эти случайные прикосновения, комплименты с двойным дном… Он явно что-то задумал. Но что?

– Давайте все же начнем с бюджета, лорд Раайн, – я взяла свой бокал с вином, создавая барьер между нами. – Чем быстрее мы закончим с делами, тем… спокойнее будет вечер.

– Спешите от меня избавиться? – он усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то еще. Неудовольствие? Или… интерес? – А я думал, мы только начали наш… деловой ужин.

Он откинулся на спинку стула, лениво покручивая бокал в руке. Вино в нем играло рубиновыми бликами в свете свечей.

– Хорошо, бюджет. Но сначала скажите, вас устраивает качество работ? Материалы? Люди? Вы ведь лично проводили собеседования. Не было… инцидентов?

Он произнес последнее слово так небрежно, но я поняла – это проверка. Он ждал моей реакции на упоминание того нападения.

Я нахмурилась, решив перевести разговор на другую, не менее острую, но более понятную мне тему. Хватит этих игр в кошки-мышки.

– Инцидентов больше не было, – ответила я ровно, глядя ему прямо в глаза. – Кстати, об инцидентах. Что с леди Вирнет? После того случая… тишина. Ни в газетах ни слова, ни она сама больше не объявлялась. Странно, не находите? Для женщины, которая была так одержима местью и деньгами.

Я ожидала увидеть на его лице хоть тень удовлетворения или злорадства. Но Коган остался совершенно спокоен. Он сделал еще глоток вина, прежде чем ответить.

– Леди Вирнет в бегах, – произнес он так же буднично, как раньше говорил о бюджете. – Скрылась от стражи сразу после того, как её… скажем так, пособника допросили.

– В бегах? – я удивленно приподняла бровь. – То есть, её официально обвинили?

– В покушении на убийство, да. Показаний того наемника оказалось достаточно, чтобы выписать ордер. Но она успела исчезнуть. Что касается газет, – он пожал плечами, – я настоятельно рекомендовал им воздержаться от преждевременных публикаций. Пока идет расследование и поиск, лишний шум ни к чему. Это может спугнуть её или её возможных сообщников.

Он посмотрел на меня внимательно.

– Именно поэтому я временно усилил охрану здесь, в "Лунной Роще". На всякий случай. Она знает, что вы – главная свидетельница и причина её неприятностей. Мало ли что ей взбредет в голову.

Я почувствовала неприятный холодок. Значит, опасность все еще была реальна. Эмма Вирнет, загнанная в угол, могла быть способна на что угодно. А я тут сижу, в относительной безопасности, благодаря… ему?

– Вы… усилили охрану? – переспросила я.

– Разумеется, – он кивнул. – Я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось. По крайней мере, пока вы… находитесь под моей ответственностью.

Последние слова прозвучали немного двусмысленно, но я решила не цепляться. Сам факт того, что он позаботился о моей безопасности, пусть и в рамках своего "драконьего права", немного… смягчал мое отношение. Совсем чуть-чуть.

– Благодарю за заботу, – пробормотала я, отпивая вино. Чувствовать себя под защитой этого дракона было непривычно. И немного тревожно. – Надеюсь, ваша усиленная охрана не будет мешать будущим постояльцам?

– Мои люди незаметны, когда это необходимо, – он пожал плечами. – Но их присутствие должно охладить пыл любого, кому вздумается причинить вам беспокойство. Так что сосредоточьтесь лучше на гостинице. Как продвигается подбор персонала после… инцидента?

– Медленно, но верно, – я постаралась вернуть себе деловой тон. – Наняли еще пару человек на кухню и в конюшню. Сложнее с управляющим. Нужен кто-то толковый, сдержанный и неболтливый.

– Неболтливый? – он усмехнулся. – Боитесь, что управляющий будет докладывать мне о каждом вашем шаге?

– Я просто предпочитаю, чтобы дела гостиницы оставались делами гостиницы, – парировала я. – А что касается докладов… Уверена, у вас и без управляющего достаточно способов узнать все, что вам нужно.

– Возможно, – он не стал спорить, снова отпивая вино и не сводя с меня глаз. – Но хороший управляющий действительно важен. Особенно учитывая, что до главного праздника осталось не так много времени. Вы ведь планируете открыться к этому сроку?

– Планирую, – кивнула я. – Если, конечно, ремонт будет закончен вовремя и… остальные формальности будут улажены.

– Формальности почти улажены, – заметил он как бы невзначай. – А с ремонтом я прослежу. Так что все зависит от вас. От вашей… хватки.

Он снова улыбнулся этой своей обезоруживающей улыбкой, от которой по спине бежали мурашки. Мы продолжили ужин, обсуждая уже более конкретные вещи – количество комнат, которые нужно подготовить в первую очередь, примерную стоимость мебелировки, необходимость закупки посуды и белья.

Он слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы, но больше просто наблюдал за мной. И чем дольше длился этот ужин, тем сильнее я ощущала эту странную перемену в нем.

Он был спокоен, почти обходителен, но под этой поверхностью чувствовалось какое-то напряжение, какая-то хищная сосредоточенность. Словно он выжидал подходящего момента и меня это немало нервировало.

Когда ужин подошел к концу, и слуги убрали последние тарелки, Коган поднялся.

– Позвольте проводить вас до ваших покоев, леди Бри. Дом старый, коридоры темные… мало ли.

Я мысленно фыркнула – после встречи с призраком и покушения темные коридоры меня пугали в последнюю очередь. Но спорить не стала.

– Как скажете, лорд Раайн.

Мы шли по гулким, пустым коридорам второго этажа. Свет от редких настенных светильников выхватывал из темноты наши фигуры. Тишина нарушалась только стуком его каблуков по паркету и шелестом моего платья. Напряжение между нами снова стало почти осязаемым.

У двери в мои покои я остановилась и обернулась.

– Спасибо, что проводили. Доброй ночи, лорд Раайн.

Я уже потянулась к дверной ручке, собираясь поскорее скрыться в спасительной безопасности своей комнаты, но он сделал неуловимое движение. Его рука легла на дверь над моей головой, отрезая путь к отступлению. Другая рука легла мне на талию, притягивая ближе.

– Подожди, – выдохнул он мне в волосы.

Прежде чем я успела что-либо сказать или сделать, его губы снова накрыли мои. Этот поцелуй был другим – не яростным, как в кабинете, не требовательным, как в гостиной. Он был… жарким, глубоким, собственническим. Словно он пробовал, изучал, клеймил одним этим прикосновением. Язык настойчиво проник в мой рот, сплетаясь с моим в обжигающем танце. Все мысли вылетели из головы. Мир сузился до этого прикосновения, до жара его тела, до запаха грозы и леса, до гулкого стука его сердца у меня под ухом. Тело стало как воск – мягким, податливым, совершенно беспомощным перед этой всепоглощающей страстью. Лепи, что хочешь…

Он целовал долго, жадно, пока я не почувствовала, что еще немного – и просто растворюсь в его руках. А потом так же внезапно отстранился, всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы я увидела его глаза. Золото в них ярко пылало на фоне потемневших радужек. Он смотрел на мои распухшие от поцелуев губы, на мой сбившийся вырез платья, на мои расширенные зрачки.

Я ожидала чего угодно – продолжения, слов, объяснений. Но он лишь криво усмехнулся, увидев мое состояние – растрепанное, задыхающееся, совершенно потерянное. Однако под его полуопущенными ресницами я разглядела откровенно голодный, многообещающий взгляд дракона, который только что попробовал запретный плод и явно собирался вернуться за добавкой.

– Доброй ночи, Мина, – тихо сказал он, впервые за долгое время назвав меня так, а не "леди Бри".

И, развернувшись, ушел по темному коридору, оставив меня прислоненной к двери, дрожащую и совершенно не понимающую, что это было.