94

На следующее утро я проснулась с ощущением… странной легкости. Вчерашние события казались каким-то сюрреалистичным сном. Но улыбка, с которой я уснула, почему-то осталась со мной.

Я решила не зацикливаться на драконьих страстях и заняться чем-то приземленным. Не позавтракав, я сразу отправилась в сад. Не просто прогуляться, а поработать. Новый садовник, нанятый пару дней назад, был старательным, но явно нуждался в руководстве по части эстетики. Я решила лично проконтролировать разбивку клумбы у главной подъездной аллеи – первое впечатление для будущих гостей, как-никак.

Вооружившись небольшими садовыми грабельками (найденными Виви в старом сарае) и решимостью, я как раз объясняла садовнику, что вот эти невзрачные кустики – на самом деле редкий сорт лунной розы (я понятия не имела, что это, но звучало красиво), а вон ту крапиву нужно выполоть под корень, когда услышала цокот копыт по гравию.

Я подняла голову, ожидая увидеть очередную повозку с материалами или, может быть, кого-то из персонала. Но к парадному входу подъезжала совершенно незнакомая карета. Черная. Лаконичная, без гербов, но явно дорогая. Запряжена она была парой вороных жеребцов, под стать самой карете – мощных, лоснящихся, с какой-то зловещей грацией. Недоброе предчувствие неприятно кольнуло где-то под ребрами.

Карета остановилась. Лакей в строгой темной ливрее спрыгнул с запятков и распахнул дверцу. Оттуда выбрались двое мужчин. Тоже в темном, неброском, но качественном платье.

Оба были среднего возраста, с непроницаемыми лицами и внимательными, цепкими взглядами. Выглядели они так, будто прибыли арестовывать не просто бывшую любовницу лорда, а как минимум опасного государственного преступника, главу шпионской сети или серийного убийцу. Они огляделись, их взгляды мгновенно нашли меня у клумбы.

Я отложила грабельки и выпрямилась, стряхивая землю с перчаток.

– Доброе утро, господа, – произнесла я как можно приветливее, хотя сердце забилось чуть быстрее. – Чем могу помочь? Если вы насчет номеров в гостинице, то все номера уже забронированны, но…

– Леди Мина Бри? – прервал меня один из них, тот, что повыше, с тонкими губами и холодными серыми глазами.

– Она самая, – я постаралась изобразить вежливую улыбку. – К вашим услугам. Почти.

Мужчины подошли ближе. Их лица оставались непроницаемыми, но в глазах читалась стальная решимость.

– Детектив Ларус, Имперское Бюро Расследований, – представился высокий.

– Детектив Ренн, – коротко добавил его напарник, пониже ростом, но с таким же жестким взглядом.

Имперское Бюро Расследований? Звучит серьезно. Моя улыбка слегка померкла.

– Весьма польщена, господа детективы, – я удивленно приподняла бровь, стараясь скрыть растущую тревогу иронией. – Не каждый день к скромной хозяйке загородного поместья заезжают столь важные персоны. Чаю? Или сразу к делу? Обыск, допрос, пытки? Я, признаться, еще не завтракала как следует, может, сначала все-таки чай?

Детектив Ларус проигнорировал мою тираду.

– Леди Бри, против вас имеются показания. Весьма серьезные. Вам необходимо проехать с нами для дачи объяснений.

– Показания? – я картинно нахмурилась. – И в чем же меня подозревают на этот раз? В краже фамильных драгоценностей королевы? Или, может, я виновна в плохой погоде?

– Речь идет о государственной измене и соучастии в заговоре, леди Бри, – отчеканил детектив Ренн, делая шаг вперед. – Прошу вас пройти с нами без сопротивления.

Государственная измена? Заговор? У меня челюсть отвисла. Это уже не шутки. Похоже, Эмма Вирнет или кто-то еще решил сыграть по-крупному.

– Но это же абсурд! – возмутилась я. – Какие показания? Кто…

В этот момент на подъездную аллею, поднимая пыль, влетела вторая карета. Эту я узнала безошибочно – темная, массивная, с гербом Когана. Карета резко затормозила рядом с черным экипажем детективов.

Дверца распахнулась прежде, чем кучер успел спрыгнуть. Из кареты вышел Коган. Быстро, стремительно. Он окинул взглядом черную карету, потом детективов, потом меня. Его лицо было непроницаемым, но я увидела, как потемнели его глаза.

Детективы, заметив его, замерли. Их уверенность и суровость мгновенно улетучились. Ларус побледнел, а Ренн нервно сглотнул, инстинктивно отступая на шаг. Они оба почтительно, даже подобострастно, склонили головы. Кажется, вид разъяренного дракона, даже в человеческом обличье, действовал на имперских следователей весьма специфически.

Ситуация становилась все интереснее. Коган подошел ближе, вставая между мной и детективами, словно невидимый щит. Его присутствие мгновенно изменило атмосферу – подобострастный трепет на лицах следователей сменился почти паническим страхом.

– Детектив Ларус, детектив Ренн, – голос Когана был обманчиво спокоен, но в нем звучал холод арктического льда. – Ваш визит окончен. Убирайтесь. Если, конечно, вам дорога ваша карьера в Бюро.

Ларус нервно поправил очки, его взгляд метнулся на черную карету, потом снова на Когана.

– Лорд Раайн, мы понимаем ваше… беспокойство, но мы действуем по уставу. Против леди Бри имеются свидетельские показания, касающиеся незаконного использования магического артефакта и его последующей утраты. Мы обязаны провести дознание.

– Показания? – Коган усмехнулся, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего. – Вы имеете в виду лепет сумасшедшей преступницы Эммы Вирнет, которая только вчера пыталась убить леди Бри и сейчас находится под стражей? Вы серьезно собираетесь строить обвинение в адрес жертвы, против которой она совершила покушение? Бюро совсем обмельчало?

Детектив Ларус покачал головой, явно чувствуя себя крайне неуютно.

– Это не только с её показаний, милорд. Есть второй свидетель. Весьма… надежный источник, пожелавший остаться инкогнито. Его показания подтверждают участие леди Бри в заговоре.

Второй свидетель? Инкогнито? Я ошарашенно посмотрела на Когана, он на меня. На его лице на мгновение промелькнуло удивление, тут же сменившееся мрачной решимостью.

– Леди Бри никуда с вами не поедет, – отчеканил Коган, делая шаг вперед и буквально нависая над съежившимися детективами. – А если вы или кто-то еще посмеет явиться сюда с бумагой на её арест… – он понизил голос до ледяного шепота, от которого у меня мурашки побежали по спине, – я лично запихну эту бумагу вам в глотки. Вместе с печатью. И заставлю сожрать. Вам ясно?

Детективы прониклись. Еще как прониклись. Ларус побледнел до синевы, а Ренн, кажется, вообще перестал дышать. Они синхронно кивнули, пятясь к своей карете.

– Да, милорд… Все ясно, милорд… Просим прощения за беспокойство…

Они буквально испарились, нырнув в свой черный экипаж, который тут же рванул с места, оставляя за собой облако пыли.

Я тоже прониклась. Такой откровенной, неприкрытой угрозы от лица одного из самых влиятельных людей империи я еще не слышала. И то, как он это сказал… Спокойно, холодно, с абсолютной уверенностью в своей безнаказанности.

Да уж, быть истинной дракона, похоже, имело свои, весьма специфические, бонусы в виде очень эффективной службы безопасности. Хотя от мысли, что он готов сделать ради этой безопасности, становилось не по себе.

Карета детективов скрылась за поворотом аллеи, унося с собой запах страха и подобострастия. Мы остались стоять в утреннем саду одни. Тишина, нарушаемая лишь щебетом птиц, казалась оглушительной после только что разыгравшейся драмы.

Я все еще стояла, слегка оглушенная произошедшим. Второй свидетель? Обвинения в использовании магии? Угрозы Когана, от которых у меня самой кровь в жилах застыла? Все это никак не хотело укладываться в голове. Я посмотрела на Когана. Он все еще был напряжен, но та ледяная ярость, которую он обрушил на детективов, ушла, сменившись чем-то другим – мрачной задумчивостью и чем-то еще, направленным на меня.

Я смущенно отвела взгляд. Чувствовать себя объектом такой свирепой защиты было странно. Пугающе. И, против всякой логики, немного волнующе. Он только что, по сути, объявил меня неприкосновенной для всей имперской бюрократии.

Он шагнул ко мне, сокращая разделявшее нас расстояние. Я невольно напряглась, ожидая новых вопросов. Но он просто взял мое лицо в свои большие, теплые ладони, заставляя посмотреть ему в глаза. Золотые искры в них все еще тлели, но теперь они не обжигали, а скорее согревали.

– Все хорошо? – тихо спросил он, его большой палец мягко коснулся моей щеки.

Я смогла только кивнуть, слова застряли в горле.

А потом он наклонился и поцеловал меня. Не так яростно, как в кабинете, не так собственнически, как в вечер ужина у двери моих покоев. Этот поцелуй был другим – глубоким, уверенным, почти нежным, но с отчетливым привкусом обладания и защиты. Словно он ставил свою невидимую печать, говоря без слов: "Моя. Не трогать".

Когда он отстранился, его лоб почти касался моего. Он смотрел мне в глаза, и в его взгляде была абсолютная уверенность.

– Я никому не дам тебя в обиду, – тихо, но твердо произнес он. – Никто тебя не тронет. Слышишь?

И я почему-то поверила. Вопреки всему – его прошлому поведению, моим собственным страхам и сомнениям, здравому смыслу, наконец. Я поверила, потому что он только что это доказал. Снова. Сначала спас от ножа, потом заставил исчезнуть леди Вирнет, а теперь разогнал имперских детективов, пригрозив им расправой.

Слова были подкреплены действиями. И это обезоруживало. В этот момент, глядя в его серьезные, чуть потемневшие глаза, я почувствовала себя защищенной. Впервые за долгое время. Пусть даже защитником был дракон со своими сложными мотивами.

– Я разберусь с этим свидетелем, – произнес он глухо, поворачиваясь ко мне. – И с Вирнет тоже. Она больше не посмеет тебя беспокоить.

Он шагнул ко мне, снова взял мое лицо в ладони, но на этот раз его прикосновение было почти невесомым.

– А ты… ты будь осторожна, – он провел большим пальцем по моей щеке. – Я выставлю охрану у ворот и у главного входа. Они не будут тебе мешать, но никого постороннего не пропустят без твоего или моего разрешения.

– Охрану? – я удивленно моргнула. – Зачем? Вирнет ведь…

– На всякий случай, – перебил он. – У нее могли быть сообщники. Или этот таинственный второй свидетель решит действовать. Мне так будет спокойнее.

Он отстранился, его взгляд снова стал непроницаемым.

– Мне нужно уехать. Но я скоро вернусь.

Он кивнул мне и направился к своей карете, отдав на ходу какие-то распоряжения своим людям, которые тут же заняли посты у ворот и у крыльца особняка. Я проводила его взглядом, чувствуя странную смесь облегчения и беспокойства.

Когда его карета скрылась из виду, я глубоко вздохнула, пытаясь стряхнуть остатки напряжения. Так, детективов разогнали, угрозы нейтрализованы (по крайней мере, на словах), Коган умчался улаживать дела. Можно вернуться к… клумбам?

Я снова взяла свои грабельки и подошла к несчастной клумбе у аллеи. Садовник, наблюдавший за всей сценой издалека с широко раскрытыми глазами, поспешно сделал вид, что усердно выкапывает какой-то корень.

– Так вот, – я попыталась вернуть себя к земным заботам, – эти розы нужно будет подвязать, а вот здесь…

Но договорить мне не дали. Снова цокот копыт. Я раздраженно обернулась. Еще одна карета? Да что ж за день такой!

На этот раз экипаж был проще, чем у Когана или детективов, но вполне приличный. Он остановился у ворот, но охранники Когана тут же преградили ему путь, сурово глядя на кучера.

Не успела я удивиться, как дверца кареты распахнулась, и оттуда, словно пробка из бутылки шампанского, вылетела Амели.

– Мина! Тетя Мина! – закричала она, подбегая к внушительным фигурам охранников. – Нас не пускают! Скажи им!

Я узнала карету Азэта. Похоже, он решил не откладывать свой визит. Улыбка сама собой появилась на лице.

– Пропустите карету лорда Эдаэра! – крикнула я охранникам.

Те на мгновение замялись, переглянулись, но затем посторонились. Карета медленно въехала во двор.

Амели тут же подбежала ко мне, сияя. Следом из кареты вышел Азэт, как всегда спокойный и чуть насмешливый. Он кивнул охранникам, а затем повернулся ко мне.

– Как видите, леди Бри, проникнуть в вашу крепость не так-то просто, – заметил он с иронией. – Ваш дракон позаботился об охране.

– Лорд Раайн беспокоится о моей безопасности, – парировала я, стараясь не показывать, как меня смущает эта ситуация.

– Я привез Амели, – Азэт открыл заднюю часть кареты, и кучер помог ему достать небольшой, но явно тяжелый сундучок с вещами девочки. – Мне нужно уладить кое-какие формальности и подыскать нам жилье в городе. Как и обещал, на пару недель.

– Тетя Мина, тут так красиво стало! – Амели уже крутилась вокруг, разглядывая подстриженные кусты и начатую клумбу. – А сад! Пойдем гулять в сад! Там же теперь не страшно?

– Не страшно, милая, – улыбнулась я. – И там уже гуляет одна девочка. Вон там, видишь, у фонтана? – я заметила светлую макушку Луизы, дочери конюха, которая играла у воды. – Кажется, это Луиза. Иди, познакомься.

Амели радостно кивнула и помчалась по дорожке к фонтану, её белые косички мелькали между деревьями. Азэт проводил её взглядом, а потом снова посмотрел на меня.

– Я планировал, что все будет иначе и проживание Амели с вами будет оплатой за услуги, но вышло наоборот, – он многозначительно посмотрел на меня. – Как только что-то понадобится, сообщите…

– В этом нет необходимости, лорд Эдаэр, – я мило улыбнулась, глядя на веселящуюся у фонтана Амели. – Привозите племянницу почаще, если у вас будет такая возможность. Я буду рада её компании. Это единственная просьба.

Азэт на мгновение удивленно приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа. Он, вероятно, рассчитывал, что я начну торговаться или искать другую причину для его помощи. Но я решила сыграть иначе. Показав, что не нуждаюсь в его услугах по части бюрократии, я лишила его рычага давления, но оставила открытой дверь для общения – через Амели.

– Что ж, – он пожал плечами, и на его губах снова появилась кривая усмешка. – Как скажете, леди Бри. Рад, что ваши дела налаживаются. Позаботьтесь об Амели.

Он коротко кивнул и направился обратно к своей карете, оставив меня наедине с сундучком и своими мыслями. Я оглянулась, посмотрела на девочек, а после стянула перчатки и отправилась весело проводить время с детьми, которых в моей прошлой жизни так и не появилось.