Глава 11

Прошел уже час с того момента, как горн протрубил начало зимней охоты.

Услышав его, сам Тор и собравшиеся на опушке люди, большинство из которых было мужского пола, сбросили с себя немногочисленные одежды и, перекинувшись в волков, наперерез ледяному ветру, дружно бросились в лес.

Выждав положенное время, принцесса Арьяна и решившая сопровождать ее Элен, отправились вслед за оборотнями, заранее договорившись держаться как можно дальше от своих соплеменников.

Элен знала, что разгоряченные погоней молодые мужчины плохо контролировали своего зверя, вдобавок среди них было полно диких южан, но попробуй, втолкуй это упрямой подруге, у которой одна установка на все времена: вижу цель, не вижу препятствий.

Обе девушки облачились для охоты в узкие штаны, заправленные в длинные сапоги, и курточки. У Арьяны на широком кожаном поясе был пристегнут арбалет, а на плечи был накинут выбранный еще утром плащ, а вот Элен решила не сковывать движения, вдруг придется перекидываться на ходу, ведь неизвестно чем обернется их вылазка. Да и громко воющая в ночи, беснующаяся метель, благодаря волчьей сущности, не заставляла ее дрожать от холода, в отличие от принцессы, у которой зуб на зуб не попадал, как она не пыталась это скрыть.

— Волки всю живность распугали, мы ничего не найдем, — в очередной раз протянула Элен, косясь на принцессу, — может, пока никто не заметил, вернемся домой? Родители, если узнают, по головке не погладят.

— Не будь такой трусихой, — отмахнулась Арьяна, взяв в руки оружие и внимательно изучая местность на предмет спрятавшегося за деревьями оленя, или сидящей на ветке куропатки, — кажется на вон том дереве сидит птица, погоди, я сейчас прицелюсь.

Внезапно позади послышался приближающийся вой.

— Трусихой, говоришь? — невесело хмыкнула Элен.

Арьяна бросила на подругу испуганный взгляд, затем схватила ее за руку и, побежав, потащила за собой.

Ни ветки деревьев, ударявшие по лицу и цепляющиеся за одежду, ни глубокие сугробы, заставлявшие проваливаться и замедлявшие ход — ничто из этого не было препятствием для двух девчонок, не желающих попадаться на глаза своим соплеменникам, которые гарантировано растрезвонят о своей находке всему клану.

Наказать их конечно не накажут, но укоризненный взгляд дядюшки и тетушки, а что более существенно — смешки Алагридского короля и всех подданных были для Арьяны страшнее любой трепки.

— Фух, кажется, оторвались, — согнувшись пополам, пыталась отдышаться принцесса.

Элен пробежка далась легче, но и она не отказалась бы в этот момент быть в шкуре волчицы, что любила, вырвавшись на свободу, не переживая о погоде и условиях, петлять по хвойному лесу, не скованная одеждой.

— Надолго ли? Кстати, где арбалет? Ты добычу голыми руками ловить собралась?

Арьяна беспокойно заозиралась по сторонам, надеясь, что пропажа произошла неподалеку от того места, где они остановились, но проклятая темнота и метель не давали толком ничего разглядеть.

— Вот дьявол, Элен, я кажется, его по дороге выронила. Давай вернемся?

— Ага, и сразу в лапы преследователей угодить? Да они нас без сомнений за добычу приняли. Сначала накинутся, а потом разбираться будут, — покачала головой подруга.

— Это подарок отца, я не хочу оставлять его здесь, — чуть не плача причитала девушка, начиная осознавать, какой идиотский поступок совершила, — ну почему я такая непутевая? Почему не послушала тебя и не осталась дома? Вечно со мной так, сначала натворю делов, а потом разгребаю! Проклятая гордость, скоро в могилу меня сведет.

— Милая, не кори себя так. Ты хотела утереть нос своему жениху, и показать, что тоже чего-то стоишь. И мы обязательно найдет арбалет, сейчас только дождемся, когда волки уйдут… — ее речь прервал новый вой.

В этот раз он прозвучал гораздо ближе, и моментом был подхвачен несколькими голосами. Девушки вздрогнули и прижались друг к другу.

— Спрячься за деревьями, — прошептала Элен, — я перекинусь и попробую увести их от тебя, а ты сразу возвращайся домой той дорогой, какой мы сюда пришли. Там и арбалет найдешь.

— Никуда я тебя одну не пущу.

— Да что они мне сделают? Поймут, что за своей погнались и отстанут, а тебе ни к чему им на глаза показываться, не то завтра же все в замке и деревне о нашей вылазке узнают, и на смех поднимут.

— Ну и пусть узнают, я не собираюсь подвергать тебя опа… — Арьяна даже закончить не успела, как Элен быстро стащила с себя одежду и начала трансформироваться.

Видя, как ломаются кости, и как морщится подруга, принцесса не могла не порадоваться, что ей через подобную пытку проходить не придется. Хотя Элен и говорила, что боль мимолетная и чувство счастья от единения со своим внутренним зверем того стоят, Арьяна очень сомневалась, что смогла бы выдержать оборот и не умереть в процессе.

Еще секунда и перед ней стояла небольшая серая волчица с длинной блестящей шерстью и принадлежащими Элен голубыми, как ясное небо глазами.

Недолго думая, девушка схватила лежащую на снегу одежду и юркнула за дерево, а волчица, понеслась вперед, издав на ходу громкий вой.

Элен бежала, не разбирая дороги, гонимая одной мыслью — увести преследователей подальше от подруги, а затем вернуться к ней.

Но планам не суждено было сбыться.

Три волка появились как из-под земли, и прижав волчицу к дереву, отрезали ей все пути к отступлению.

Элен поняла, что перед ней представители южного клана, которые не знают кто она такая и кем приходится их будущей королеве, а значит могут позволить себе все что угодно, не даром их зовут дикими варварами.

Опасно скаля белые клыки, они медленно приближались к ней, собираясь, похоже, поиграть с добычей прежде, чем приступить к чему-то более существенному.

Вне себя от страха, девушка не придумала ничего лучше, как перекинуться в человека, но слишком поздно осознала, что сидит на холодном снегу, прижавшись спиной к дереву абсолютно обнаженная под взглядом трех возбужденных охотой волков.

Внезапно позади раздался грозный рык, тут же привлекший их внимание. Услышав его у Элен по всему телу побежали мелкие мурашки и отнюдь не от холода.