Глава 63

На меня сразу обращаются несколько внимательных взглядов. Обеспокоенный — Ферста, хмурый — Ругро, напряженный — Курт и воодушевленный — Холливана. Я даже почти не удивлена составом комиссии. Может, еще Мариенто ждала или Джонса, но, видимо, посчитали, что и так достаточно.

Я подхожу к столу, останавливаясь у кресла, в которое, видимо, должен садиться претендент. Но я не сажусь. Встаю за ним, кладя руки на спинку. На меня внимательно смотрят, но не уговаривают присесть, видимо, по моему выражению лица читается, что я все равно этого не сделаю.

— Итак, студентка Сирен, — голос Холливана довольный и очень заинтересованный. — Ваши результаты на всех этапах оказались достойными. Вы показали потенциал, который я ищу для поездки в Северную Айкидонию. Скажите, почему именно вы должны получить этот грант? Что вы надеетесь найти там, за закрытыми границами?

Я нервно облизываю губы и сжимаю пальцами спинку кресла. Я знаю, что хочет услышать Холливан. По тому, как он улыбается, как блестят его глаза, как чуть наклонена вперед его фигура за столом, заметно, что он доволен: он был прав, когда отправлял меня в академию. Я целиком и полностью оправдала его ожидания.

Но иногда отступить — значит выиграть сражение. И я к этому готова, как бы меня на самом деле ни тянула туда, к северным снежным горам.

Я поднимаю глаза и смотрю прямо на комиссию, на сосредоточенные лица остальных преподавателей, которые после всех событий почему-то кажутся почти родными. Точнее, не так. Кажется, что именно с ними я могу чувствовать себя в безопасности.

— Я не надеюсь в Айкидонии ничего найти, господин Холливан, отвечаю я.

Его бровь удивленно ползет вверх, а расслабленная поза вмиг исчезает. Он становится похож на хищника, от которого убегает жертва.

— Простите?

— Я отказываюсь от участия в гранте, — произношу я, стараясь всем видом показать, что меня не стоит переубеждать.

От волнения перед глазами все расплывается. Тишина обрушивается на меня с силой цунами. Никто из комиссии не ожидал от меня такого решения.

— Вы понимаете, от чего отказываетесь? — в голосе Холливана проскальзывают стальные нотки. — Это шанс, который выпадает раз в жизни. Вы же…

— Я понимаю, — не даю ему договорить я. — Но я уверена, что сейчас мне нужно получить базовые знания и умения тут, в академии. Рядом с мамой и со своими друзьями.

Ферст едва заметно ухмыляется, а Курт откидывается на спинку кресла и переплетает руки на груди.

— Это ваше окончательное решение? — сухо спрашивает Холливан, а в голосе звенит разочарование.

— Да. Окончательное.

— Что же… Желаю вам не разочароваться в вашем решении, — говорит Холливан.

Не очень благожелательно, однако… Но учитывая, как он «продвигал» мою кандидатуру, это не удивительно. Я очень надеюсь, что он понимает простое слово «нет».

Сдержанно киваю и, развернувшись на пятках, выхожу из аудитории, пока ноги меня все еще держат.

Снаружи я сразу же прислоняюсь к холодной стене, глубоко дыша и пытаясь успокоить нервное головокружение. Слышу хлопок дверей, закрывшихся за следующим претендентом.

— Ну как все прошло? — подскакивает ко мне Тайра. — Ты так быстро! Прошла?

Качаю головой. Подруга делает круглые глаза, а потом сочувственно выдает:

— Как же так? Ты же стопроцентно была лучшей! Они неправы!

— Нет, Тайра, успокойся, — говорю я, кладя ей руку на плечо. — Я отказалась.

По-моему, ее это шокирует еще больше.

— Как⁈

— Словами, — чуть насмешливо улыбаюсь я. — У меня здесь лучшие учителя, лучшие подруги и друзья… Ну что мне там делать?

— Ой, вот только не говори, что из-за подруг, не поверю, — фыркает Тайра, чуть кивая в сторону главного коридора.

Там, делая вид, что он просто тут случайно, стоит Филис. Наши взгляды на мгновение пересекаются, и, кажется, я замечаю в его глазах облегчение. Уголок его рта приподнимается в призрачной улыбке. Адреас отталкивается от стены, к которой прислонялся, засовывает руки в карманы и уходит прочь.

— А ты представь, если мне там дадут бестолкового наставника? Вот что я делать буду? — говорю я Тайре, и мы обе искренне начинаем смеяться.

Напряжение спадает, оставляя после себя невероятную легкость во всем теле. Решение принято, озвучено… Можно просто жить дальше и учиться. А трон… Да боги с ним.

В коридоре шумно. Мы стоим с Тайрой тут еще некоторое время, потому что я понимаю, что не в силах идти. Следующий за мной претендент выходит недовольный, я бы даже сказала, злой.

— Нет? — спрашивает его кто-то.

— Нет, — отвечает он. — Вот было бы у меня зелье удачи, мне бы повезло.

Парень машет рукой и с друзьями уходит. Неужели он не понимает, что ему бы повезло только оказаться в лазарете? Хоть бы уже нашли того, кто торгует этой дрянью. Удачу не купить.

Мы идем по коридорам, преобразившимся к балу. Даже в воздухе, кажется, пахнет тыквенными цукатами, горячей карамелью и ванильными пирогами. Но, вероятнее всего, это кто-то артефакты ароматов использовал.

— Ты уже решила, в чем пойдешь на маскарад? — спрашивает меня Тайра.

— Решила, что не пойду, — отвечаю я.

— Слушай, у тебя что за настроение такое? Туда не поеду, сюда не пойду? Так и жизнь вся мимо пролетит, — возмущается подруга.

— Мне надо догонять материал, — пожимаю плечами я. — К тому же там будет много аристократов, а мне там что делать?

— Погоди… Так ты и не нашла что надеть? — догадывается Тайра. — Вот я… К завтрашнему вечеру все будет! И даже не думай, что я позволю тебе отказаться! Вытащу, чего бы мне это ни стоило!

Она продолжает трещать о маскараде, кажется, придавая ему гораздо больше значения, чем стоило бы. А я позволяю себе немного расслабиться и окунуться в предвкушение праздника. Ведь иногда мне можно?

Когда заканчиваются послеобеденные занятия, а вся академия гудит в три раза громче, делая ставки на то, кого же выберут после третьего этапа, меня находит ректор. Он снова буквально выходит из тени прямо передо мной, пугая меня до звездочек в глазах.

Ректор сопровождает меня к отдельному, видимо, преподавательскому въезду на территорию академии.

— Я не должен комментировать твое решение, Ярика, — говорит он. — Я вижу, как тебе трудно и страшно. Также я вижу твою смелость и твердость характера. Наверное, другая так дерзко не смотрела бы на меня, когда я напрямую заявил, что не уверен в твоем стремлении к знаниям. Сегодня ты поступила решительно. Однако…

Ферст останавливается, открывая дверь кареты, и внимательно смотрит мне в глаза.

— Однако все было бы слишком просто, если бы решалось одним простым «нет». Тебе стоит быть осторожной, — нахмурившись, произносит ректор. — А мы постараемся помочь тебе с защитой.

Ферст сажает меня в неприметный темный экипаж, который, как он и обещал, должен отвезти меня к маме. И сейчас я волнуюсь даже больше, чем когда собиралась отказать Холливану.