Глава 5

– Здравствуй, милая.

Голос был мне почти знаком. Я его точно где-то слышала, но толком не могла понять, где именно. Всё вокруг было словно иллюзией – море, прибой, клёкот чаек. Но не было солёного запаха, совершенно.

Зато был привкус какой-то гнили. Я поморщилась, и мужчина усмехнулся. Я теперь сосредоточила на нём свой взгляд. Тот же, кого я видела на балу в раманском дворце. Только сейчас стоит напротив меня, и волны почти касаются его чёрных сапог.

– Это вы!..

– Я, моя дорогая. Джесселин, верно? Я успел наведаться к твоей тётушке и всё о тебе узнать…

На сердце похолодело.

– Что вы с ней сделали? – спросила хрипло. – Вы не причинили ей вреда?

Он не ответил, лишь тонко улыбнулся.

– Ты продолжаешь встречаться с раманским принцем? Через кулон я ощутил вибрацию другого сильного артефакта, предположительно помолвочного кольца. Ты ведь не думаешь его принять? С твоей стороны это было бы весьма опрометчивое решение, – хмыкнул он. – Тебе не суждено быть с этим мальчишкой. Ты станешь моей. Вместо твоей сообразительной сбежавшей сестры.

– Так вы тоже не знаете, где Эрелин, – сделала вывод я.

– Она отдала силу тебе – и в этот же момент стала мне неинтересна.

– Как быстро вы отказываетесь от любимых игрушек, – заметила я. – Она ведь была вашей игрушкой?

– А ты даже сообразительнее сестры, – восхитился мужчина и подошёл ко мне. Но не дотронулся. Это ещё один факт, который заставил меня увериться, что всё это – наведённый сон. – Я очень долго ждал, когда в твоей семье появится девочка. По какой-то несчастной случайности наследницы так и не рождались… Пока я не придумал план.

– План? – изумилась я.

– Это наш с твоей мамой секрет, – мужчина приложил палец к губам. – Жаль, что я не знал о том, что вас двое, а связываться после вашего рождения с твоей матерью было опасно… Она могла испугаться за дочь – пресловутый материнский инстинкт – и испортить всё. Поэтому я затаился. А когда Эрелин исполнилось восемнадцать – начал действовать.

– Очень мило посвятить меня в свои планы, – отозвалась я и поморщилась. – Но вы ведь не думаете, что я одобрю ваши методы?

– Нет, разумеется, но ты будешь вынуждена их принять, ведь отныне мы на одной стороне. Ты моя новая игрушка, Джесселин. Я целый год пытался подсадить в Эрелин чернь, но она никак не приживалась… Тогда я осознал, что единственный метод – зачатие новой жизни. Едва твоя сестра забеременела, мне удалось благодаря ребёнку с изначальным некромантским даром заразить источник твоей сестры чернью.

А наши источники, к несчастью, связаны…

– Зачем вам это?

– Земли, Джесселин. Они принадлежат твоему роду, и сколько бы я ни пытался подчинить населяющих их монстров – у меня не получается. Ты должна стать моей женой. Только для тёмного ритуала нужно, чтобы чернь полностью поглотила твой источник. Кулон – просто индикатор. Не бойся его. Он подаст мне сигнал, когда чернь полностью захватит тебя, тогда мы и проведём бракосочетание. Ах да, Джесселин, не пытайся его снять, иначе просто умрёшь. Не расстраивай ни меня, ни себя, ни этого чудесного мальчика-дракона. Семья Раманских действительно уникальна и удивительна… Не хотелось бы прерывать такой чудный род.

Я удивилась. Он говорил обо всём так, словно рассказывал о прописных истинах. Но я не знала, можно ли верить его словам? Зачем ему монстры… быть может, это не настоящая причина?

– Сколько вам лет?

– Много, девочка, – улыбнулся некромант. – Так мы друг друга услышали? Будь умницей. И никто не пострадает.

– Что будет, когда вы получите власть над Фаргосскими землями?

– Не всё сразу, девочка, – растянул губы в улыбке мужчина. – После заключения брака ты получишь ответы на все вопросы, а сейчас я и так рассказал тебе достаточно. Ты, конечно, всё это передашь своему принцу… Но для его же безопасности, постарайся быть благоразумной. Сейчас тебе уже пора. Прощай, радость моя.

Он резко подался вперёд, словно желая меня поцеловать. Но всё это – сон. Его губы оказались лишь вблизи моих, зато я явственно увидела, как его иссиня-чёрные зрачки вытягиваются…

Миг – и я просыпаюсь, тяжело дыша. На руках Яра. Мы куда-то идём, кажется, вокруг коридоры дворца.

– А-а, – от боли в голове я застонала и тут же почувствовала крепкое плечо.

– Тише-тише, ты со мной, всё хорошо, – прошептал Яр. – Джесселин, ты как?

– Что… что это было? Голова раскалывается…

– Так бывает от ментальных вмешательств. Они опасны и потому запрещены. Это был наведённый сон, Джесселин, но я вытащил тебя из него. Правда, только сегодня, а как будет завтра – я не могу предсказать, – отозвался Яр. – Что тебе снилось?

События быстро пронеслись в голове.

– Яр, тётушка Агнес! – воскликнула я и зачастила: – Некромант виделся с ней, она может быть в опасности! Уверена, она просто так бы не раскрыла подробностей моего проживания. Он добыл информацию либо силой, либо хитростью.

– Я понял, – кивнул Яр, нахмурившись. – Я отправлюсь в Фаргос и найду твою тётушку. Только успокойся, Джесси. Всё будет хорошо. Мы со всем справимся.

Слова Яра оказывали медитативный эффект. Я несколько раз кивнула, пытаясь восстановить на дыхание под обеспокоенным взглядом Данияра. Но всё равно не получилось – я вновь погрузилась в беспамятство.

⁂

Вокруг гомон голосов. Я не сразу различаю людей, всё ещё пытаясь свести реальность с вымыслом. Я лежала на кровати в уже знакомых мне королевских покоях. Рядом сидела королева, держа меня за руку, чуть в стороне – Данияр. Они с Треем о чём-то отрывисто спорили, но слов я не могла различить – голова по-прежнему гудела.

– Очнулась, – словно гром среди ясного неба прогремел голос мастера Айлока, и он тут же поднёс к моим губам какую-то чашу.

Запах трав проник в сознание. Я сделала большой глоток, утоляя жажду. Его высочество мгновенно оказался справа, подле своей мамы, и наклонился ко мне, вглядываясь в лицо. Мне хотелось успокоить его, сказать хоть что-то, но, казалось, наши взгляды говорили друг другу больше, чем голоса.

Слева подошёл бледный Трей.

– Ну и напугала ты нас, Золушка, – прохрипел наследник Авероса и опустился на стул.

– Ты как? – спросил Яр, перетянув на себя моё внимание. – Прости, судя по всему, это из-за кольца. Наша магия по какой-то причине сейчас несовместима…

Я взглянула на свой палец, с которого уже пропал помолвочный артефакт. Грусть тронула моё сердце, но я постаралась приободряюще улыбнуться. Но настроение быстро переменилось, едва я осознала всю реальность своих сновидений.

– Тётушка Агнес… – прошептала я и попыталась встать, но меня уложили обратно. Я не унималась: – Монахиня, которая меня воспитывала, некромант был у неё! И узнал обо мне всё. Она бы не рассказала по доброй воле, значит, её принудили. Нужно скорее…

– Лежи, – предостерёг меня Яр и поднялся. – Я уже был у неё.

– Что с тётушкой Агнес?

– Жива, – откликнулся принц, хмуро глядя на меня, – мастер Айлок уже осмотрел её.

– Её психическое здоровье не совсем в порядке, необходимо длительное лечение, – подтвердил целитель. – Но не волнуйтесь. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Спасибо, мастер. Я могу её увидеть? – невпопад спросила я, и целитель отрицательно покачал головой.

– Она сейчас наверху, но ей лучше ни с кем не видеться – её погрузили в целебный сон, а воспоминания из прошлого и яркие эмоции могут прервать процесс лечения.

– А мои родители…

– Они не знали о нападении на монахиню, будучи здесь, в Энибурге. Мы известили их о твоём состоянии, но от них пока не пришло ответа. Полагаю, они занимаются поисками Эрелин, – отозвался король.

Что ж, Эрелин всегда был им приоритетнее меня. Я кивнула, вспомнив слова некроманта. Что же родительница сделала такого?.. Нужно поговорить с ней, узнать подробности… но захочет ли она рассказать правду?

Теперь я заметила и Стэгги, что сидел на тумбочке и обеспокоенно смотрел на меня. Едва почуяв мой интерес, он перебрался ко мне на плечо и потёрся мордочкой о мою щёку.

– Разговоры потом, сначала осмотр, – строго протянул мастер Айлок, и над моей головой зажёгся яркий свет, чтобы мужчина смог заглянуть в глаза. Комната погрузилась в молчание. Проделав все необходимые манипуляции и просканировав меня магическим экраном, целитель удовлетворённо кивнул. – Ничего не изменилось… разве что черни на источнике стало больше.

– Об этом я и хотела сказать, – произнесла хриплым голосом и откашлялась, вновь отпив отвара мастера Айлока. Теперь до дна. И, поблагодарив, отдала чашу. – У меня был наведённый сон с этим некромантом и…

Осеклась. Я хотела сказать самое важное – о вытянутых зрачках, но поняла, что при Трее не могу ничего озвучить. И пусть аверосский принц часто давал мне понять, что он в курсе многих тайн, но одно дело мои домыслы, а другое – разрешение на раскрытие чужих секретов.

– Если больно говорить, ты не обязана, Джесселин, – внезапно сказал его величество. – Сейчас твоё здоровье – важнее всего.

– Со мной всё хорошо.

Я попыталась собраться с мыслями. Я была благодарна всем, что меня продолжают называть старым именем, которое вовсе и не моё, но привычное для меня и уже родное. Имя Эрелин вызывало не самые приятные ассоциации с сестрой, поэтому и было мне чуждым.

– Некромант рассказал мне многое, предостерёг от необдуманных поступков. Например, упомянул, что этот кулон, – я нашла пальцами гладкий камушек, – своего рода маячок, он даёт некроманту сведения не только о моём местоположении, но и о наполненности чернью моего внутреннего магического источника. Сказал, что если его снять, – я посмотрела на Яра, – то я умру.

В комнате повисла тишина. Меня начало мелко трясти. Во сне все эмоции были притуплены, всё доходило через пелену. Сейчас же я чётко осознала, что теперь изучила каждую черту лица мужчины с бала. Лет сорока, с морщинками вокруг глаз и усталыми чёрными глазами. Брови вразлёт. Тяжёлый подбородок. Он был бы красив, если не был бы так пугающе отчуждён.

– Мы не допустим этого, – поддержала меня королева и сжала мою руку. – Ты с нами. Тебе не смогут причинить вреда через наведённый сон.

– Продолжай, – подтолкнул меня его величество. – Это ведь не единственное важное, что тебе сказал некромант?

– Было многое, – кивнула я. – разговор был весьма… содержательным. некромант упомянул и сестру. Она действительно беременна от него – таким способом он и смог «подсадить» ей свою силу.

– Но зачем? – нахмурился Яр.

– Ему нужно было дитя рода Эндервуд, чтобы жениться и стать полноправным владельцем проклятых Фаргоских земель, – ответила и опустила взор.

– Зачем ему проклятые земли? – недоумённо уточнил Трей. – Они ведь прокляты…

– Если только он как-то не связан с проклятием, – заключил король. – Может, его род…

– Это ещё не всё, – сказала тихо и сглотнула, решившись: – За мгновение до того, как сон прервался, я увидела, как его зрачки вытянулись. Очень знакомо вытянулись, – многозначительно повторила и взглянула на Яра.

Раманские переглянулись, а Трей опустился на стул и шумно выдохнул.

– Ты хочешь сказать… – уточнил аверосец, – что некромант – дракон?! – Я не стала отвечать, поэтому Трей взглянул на короля Рамании: – Разве такое возможно, ваше величество? Разве… кхм.

Он осёкся и бросил взгляд на меня. Я сделала вид, что ничего не заметила. Пока меня не посвятили в тайну, буду делать вид, что ни о чём не знаю.

– Это невозможно, – неуверенно протянул монарх и сложил руки на груди. – Среди драконов были чёрные, владеющие магией смерти, но эта магия была настолько разрушительна, что ещё до великого ухода, около полутора тысяч лет назад, чёрных драконов уничтожили соплеменники.

– Уничтожили? – переспросила я. – Разве это не жестоко?

– Жестоко, – кивнул его величество. – Такой приказ отдал правитель того времени… Я бы сам на такое не смог решиться. Но предки видели в этом единственный выход. Тогда шла активная борьба с некромантией, именно полторы тысячи лет назад были уничтожены все рукописи, тайные ордены и любые упоминания об этом направлении магии. Но, если судить по тем записям, чёрные драконы были сильнейшими.

Что ж, официально пока никто не собирается меня посвящать. Но я была благодарна уже за ту информацию, что мне сообщали.

– И он может иметь прямое отношение к проклятию, – прошептала я. – Он ведь говорил, что долгие годы ждал, когда в семье Эндервудов родится девочка! Я и забыла об этом.

– Всё хуже, чем мы могли подумать, – кивнул король и потёр ладонью лицо.

– Что тогда делать с некромантом? – уточнил Трей. – Как найти его?

– Начать нужно с проклятия Фаргоских земель. Мы так и не смогли узнать правду, версий много и они все разнятся. Но пока я предлагаю наведаться к Хранительнице душ – она наверняка что-то знает о некроманте, что живёт не одну сотню лет, тем более если он дракон, – произнёс король.

– Она скрывается от меня, – с сожалением сообщил Яр. – Я наведывался в Бриольский лес, пытался воззвать к ней, но всё тщетно.

– Хранительница определённо что-то знает, но так просто не раскроет секретов, которые желает хранить. Если только… – Королева прикусила губу. – Осень – самое важное время для природы, обновление лесов. Хранительница обязательно заглянет в каждый из своих лесов, её лишь нужно поймать.

– Это может сработать.

– Но тебе следует идти с Джесселин. Так уж устроено, что к женщинам Хранительница более лояльна, чем к мужчинам. Даже если вы кровные родственники, – последнее она добавила тихо и покачала головой, словно старые раны ещё не зажили.

– Прийти с Джесселин? Это риск. Все знают, какую помощь она оказывает, – хмыкнул Яр. – Она заберёт душу Джесселин, превратив её в нимфу.

– Ты сможешь её защитить, если Хранительница вознамерится её забрать. Главное – ты сможешь её встретить. Это уже полдела.

– Я попробую, – прошептал Яр. – Но на это может уйти много времени – переходить порталом по лесам, не говоря уже о том, сколько потребуется магической энергии. А если не удастся?

– Кто сказал, что мы будем сидеть сложа руки? Пока будем искать другие пути. Исследовать Фаргос, узнавать о проклятии, искать Кейна Эверуса, в конце концов! И, конечно, собирать всю доступную информацию о некромантских практиках, чтобы быть готовыми.

– Я ещё кое-что не рассказала, – добавила смущённо. – Оказалось, что некромант был знаком с моей мамой, он упомянул об этом, но не стал вдаваться в подробности.

– Вот как? – нахмурился Яр и встретился взором с отцом. – Нужно будет побеседовать с герцогиней.

– Мы не можем на них давить, – поморщился король. – Вмешался король Хандербуга и выдвинул ноту протеста. Герцогиня успела пожаловаться ему. Теперь его величество желает аудиенции.

– Он знает о близнецах?

– К сожалению, у нас нет доказательств, – хмыкнул король. – В академии училась лишь Эрелин Эндервуд – и вот она перед нами. О второй никто не слышал. А мы удерживаем их дочь против их воли. По крайней мере, так всё выставляют они. Джесселин из Хандербуга, Данияр, и мы должны с этим считаться.

Политика… как же она не вовремя!

Я вздохнула и приподнялась на подушках.

– Полагаю, мои слова не будут восприняты всерьёз?

– Не думаю. Через неделю пройдёт приём в честь прибытия его величества Вильгельма. Тогда же и герцог с герцогиней прибудут во дворец. У нас появится возможность с ними поговорить, – продолжил монарх Рамании.

На несколько минут комната погрузилась в тишину. Всем нужно было время… особенно нам с Яром. Их величества, простившись и пожелав мне выздоровления, вышли, оставив нас втроём. К счастью, я была полностью одета, а ещё на моих плечах возился Стэгги – настоящий защитник моей чести.

– Я знаю, как решить сразу несколько проблем, – внезапно произнёс Трей и… извлёк из воздуха коробочку, только большего размера, чем была у Яра, но также поглощающую частички магии. Ещё один мощный артефакт? – Помолвочный браслет Вантегросов немногим уступает по силе помолвочному кольцу Раманских, – задумчиво протянул Трей и посмотрел на меня, открыв коробочку. Внутри я увидела браслет, усыпанный драгоценными камнями. – Я могу надеть его на тебя, Золушка, чтобы обезопасить. С ним некромант не сможет пробиться в твои сны. А со временем ты научишься технике, с которой сможешь закрывать магически свой разум, но на это уйдут месяцы, а может, и годы.

– Это уже слишком, – прокомментировал Яр, сжав челюсти.

Я же была более дипломатична:

– Я бы не хотела ставить тебя в неловкое положение. Я не смогу выйти за тебя замуж по-настоящему, а использовать твой помолвочный браслет, при этом не испытывая к тебе никаких чувств и не имея твердых намерений, мне кажется неправильным.

– Это необходимость, Золушка, и я это понимаю. К тому же, – Трей улыбнулся, – помолвочный браслет моей семьи можно снять лишь спустя три месяца… кто знает, как изменятся твои чувства за это время?

– Трей, – процедил Данияр, – если ты хоть пальцем её тронешь…

– Не посмею без её согласия, – поднял руки вверх аверосец. – Но ты должен признать, что это отличный план. Фиктивная помолвка. И сразу снимет все вопросы у газетчиков.

Трей вновь помогал мне, не прося ничего взамен. Он помогает мне с нашей первой встречи. И почему он такой чудесный?

– Скорее, добавит новых, – поморщился Яр. – Но это всё равно не поможет. Если помолвочное кольцо Раманских вступило в конфликт, то с чего ты взял, что браслет Вантегросов не поведёт себя так же?

– Не поведёт, – тихо произнесла я. – Яр, я давно хотела тебе сказать, но не решалась…

– Твоя бусина защищает тебя от меня? – догадался его высочество. – Потому что я был предназначен тебе судьбой, как и ты мне, поэтому я тот, от кого ты должна держаться подальше, чтобы избежать проклятия?

На глаза наворачивались слёзы.

– Я думаю, что всё так, – кивнула я.

Яр сжал челюсти. Он понимал, насколько всё серьёзно, но нам обоим было больно от осознания этого факта.

Да, наши души сейчас были обнажены друг перед другом. Но мы не могли быть связаны…

– Поэтому браслет Вантегросов действительно идеальный вариант, – добавил Трей.

– Я против, – заявил Яр. – Наверняка есть другой выход…

– Яр, – оборвал его Трей, – как ты не можешь понять, что ты вредишь Джесселин? Присутствуя в её жизни, ты лишь приближаешь её к краю пропасти. Мой браслет – это не только защита от некроманта, но и защита от осуществления проклятия. Ты это осознаёшь наконец?

– Трей, повторюсь, что я не смогу выйти за тебя замуж по-настоящему…

– Это необходимость, Золушка, и я это понимаю. Лишь хочу помочь.

Я вздохнула.

– Я действительно благодарна, но… – Я прикусила губу и посмотрела на Яра. – Я не сделаю этого без твоего согласия. Я не хочу обидеть или оскорбить тебя.

На лице Яра ходили желваки. Он сомневался. Возможно, впервые в жизни он поступился гордостью, потому что выдохнул:

– Твоя жизнь важнее всей этой напускной ерунды. Ты моя. А артефакты – лишь безделушки.

Трей только хмыкнул на эти слова, доводя Яра до пика, но… наследник Рамании смог сдержать эмоции. Ради меня. Это осознание растопило лёд страха в моей душе, и я поняла, что действительно смогу избавиться и от проклятия, и от некромантского артефакта.

Трей извлёк из коробочки украшение. Браслет-обруч с множеством камней будто подмигивал мне, переливаясь в свете магических светильников, и я затаила дыхание, предчувствуя холодный металл на коже.

Щёлкнула застёжка. Браслет подстроился под размер запястья, а застежка растворилась, лишая меня возможности снять украшение на ближайшие три месяца. Защита… это всего лишь защита. Тогда почему я чувствую себя так, словно предала Яра?

Наследник Авероса, окончательно потерявший бдительность, наклонился и поцеловал меня в щёку. И его тут же дёрнул за ворот Яр, отталкивая в сторону.

– Последние мозги отморозил? Ты нацепил свой драксов браслет на мою невесту, – напомнил Яр. – Но это не даёт тебе права прикасаться с ней. Джесселин по-прежнему моя.

Когда я успела стать невестой Яра, я уточнять не стала. Зато решил уточнить Трей.

– Когда она успела стать твоей невестой? Вроде сейчас – она моя, – хмыкнул он, явно выводя соперника на эмоции.

Соперником ему он был не из-за меня, разумеется. Они просто соревновались во всём.

– Ты получаешь удовольствие от моих страданий, – осознал Яр.

– Даже не стану отпираться, – хмыкнул наследник Авероса и развёл руками. – Но действую я во благо. Сейчас Рамания в уязвимом положении, герцог и герцогиня пожаловались его величеству Вильгельму, но теперь, когда Джесселин моя невеста, вопросы отпадут.

– Только вопросы будут к твоему отцу.

– Мне не привыкать создавать ему проблемы, – хмыкнул Трей.

Вздохнув, я покачала головой. Трей был в своём репертуаре. Он всегда помогал безвозмездно, да ещё и в ущерб себе. Чем же я заслужила такую самоотверженность с его стороны? Неужели действительно всё дело в извечном противостоянии Яра и Трея?

Мне было стыдно, что я доставляю столько проблем. Думал ли Яр, когда решил сделать проклятие Фаргоских земель своей дипломной работой, что всё станет настолько неопределённо?..

Да ещё и я теперь – чужая невеста. К слову, об этом.

– А если снять браслет и позволить некроманту прийти ко мне в сон? Тогда я попытаюсь узнать у него что-то ещё, – сказала после недолгой тишины.

– Нет! – одновременно прозвучали два голоса.

– Это опасно, – продолжил Яр. – Если всё правда, ему много сотен лет, он отличный манипулятор, Джесселин. Тебе нельзя с ним видеться. Как бы я ни ненавидел этот браслет, – Яр бросил взгляд на моё запястье, – сейчас он защищает тебя.

– Что ж, раз всё выяснили, на тебе защитный браслет, а чувствуешь ты себя хорошо, пора возвращаться в академию, – добавил Трей.

– Лучше остаться во дворце, – был не согласен Яр.

– И как ты себе представляешь, что я оставлю во дворце свою невесту? Мы вёрнемся в академию. Не волнуйся, я прослежу за её безопастностью.

По правде сказать, мне и самой хотелось вернуться. Просто вся эта обстановка выматывает меня. Мне хотелось вернуться к повседневности, чтобы поскорее отвлечься от невзгод.

– Не сейчас, – парировал Яр. – Ты не забыл, что тебе нужно написать отцу? Тебе предстоит содержательный разговор.

Трей поморщился, но вынужден был согласиться. Он повернулся ко мне.

– Золушка, оставлю тебя на попечение этого… – он окинул взглядом Яра, – недо-ящера, но обещаю вернуться. Жди. Не скучай. Люблю!

Я почти услышала рык Яра, зато Трею было весело. Он забрал Стэгги и начал тому что-то говорить по пути. Когда за ними закрылась дверь, мы с Яром облегчённо вздохнули и переглянулись.

На нас вновь навалилась тяжесть всего произошедшего, но, как ни крути, нам нравилось быть в компании друг друга. Никто больше не был нужен. Остальные лишь мешали, были визуальным шумом.

Во рту пересохло. Я облизнула губы. Мозгом понимала, что теперь чужая невеста, но желание прикоснуться к Яру от этого было не меньше.