Глава 12

Короткий взгляд в зал, и я выдохнула:

— У вас есть женщины?

Дарнаэш не понял, нахмурился, и я повторила:

— Женщины! У вас!

Пауза, и…

— И что? — в голосе Владыки мелькнули раздражённые нотки. — Что тут удивительного?

Удивительного? Да та самая неподтверждённая, но более чем логичная версия, к которой я успела привыкнуть! Ведь до этой секунды я леди в замке не встречала. Ни одной!

Впрочем, нет, одну — Эрилайзу — всё-таки «видела», но не здесь, и она к драконам точно не относится.

— Лина? — снова позвал Дарнаэш.

Я скосила взгляд на троицу, сидящую за нашим столом, и подумала — а может не всё ещё потеряно? Может версия правильная, а это… Скажем так: а почему нет?

В общем, я выдохнула и смело наклонилась к Владыке:

— Удивительно то, что ваших женщин никто и никогда не видел. Даже с гномками пусть редко, но встречались, а с вашими — нет.

— И? — ящер сразу догадался, что это ещё не всё.

— И есть мнение, что женщин-драконов вообще не существует. Что у драконов только мужчины. Самцы.

На слове «самцы» кто-то подавился. Обернувшись, выяснила, что это белобрысый. Ящер, который, судя по всему, являлся приближённым или даже советником Владыки, сидел по другую руку от меня и, как поняла, прислушивался.

Ну и ладно! Ну и пусть!

— Как это нет женщин? — снисходительным полушёпотом парировал Владыка. — А как же мы размножаемся?

— Как, — фыркнула я. — Яйца откладываете.

Тут белобрысый подавился сильнее, и даже закашлялся, привлекая лишнее внимание к нашей части стола.

— Мы живородящие, — улыбка Владыки была скорее зловещей, чем весёлой. Оскорбился, бедняга.

— Правда? — я не расстроилась. — Ну, бывает.

Владыка оскалился, и…

— Хорошо. Вообразим, будто драконы яйцекладущие. Только что это меняет? Потомство всё равно производит самка, то есть мысль, что у нас нет женщин — абсурд.

Вот тут-то и крылась суть той самой версии. Основное её зерно!

— Видите ли, Владыка, среди рыб и рептилий есть такие виды, которые способны менять пол по собственному желанию. А драконы ведь тоже… ну как бы рептилии. Так почему нет?

Дарнаэш застыл, уставился шокировано. Зато белобрысый не спешил давиться, и продолжила я скорее для него:

— В случае необходимости получить потомство, дракон-мужчина может временно сменить пол, спариться с подходящим самцом, родить потомство, а потом сменить пол обратно, снова становясь мужчиной. Ну или, как понимаю… — я опять покосилась на сидящих за нашим столом леди, — …остаться женщиной навсегда.

Мысль о том, что расфуфыренные гордячки в прошлом могли быть мужчинами, полностью укладывалась в озвученную версию. Или второй вариант: они мужчины только временно, и сейчас готовятся к спариванию. Либо уже спарились и ждут результат!

— Кхм, — сказал белобрысый.

А Владыка отодвинулся и занялся салатом. Выглядел при этом специфично — словно его по голове ударили. Он жевал, а я, глядя на этот вялый аппетит, тоже к блюдам потянулась.

Потом задумалась — чисто гипотетически! — а какая женщина получилась бы из Владыки? Синеглазая, черноволосая, белокожая… Мм-м, не леди, а воплощённая мечта!

— Лина, знаешь, ты не рассказывай больше никому, — неожиданно сказал Дарнаэш.

В этот миг я решила, что всё-таки угадала, но выражение драконьего лица шептало об обратном.

Эх, нет так нет. Расстрою преподавателя по биологии, когда вернусь.

— Кхм, — повторил белобрысый. — А напомни-ка, как называется твоя деревня?

Это он мне? Вот зараза…

Я сразу погрустнела, но название озвучила.

— Очень интересно, — произнёс белобрысый скептично.

— Кстати да, — поддержал сородича Дарнаэш.

Тут явно следовало расстроиться, но я выбрала другой путь — расправила плечи и спросила гордо:

— А в чём проблема?

Ответ, разумеется, знала, поэтому не удивилась, услышав:

— Уж слишком ты для простой крестьянки умная, — произнёс белобрысый. — И речь слишком грамотная, и говор то появляется, то его и нет.

— И что? — не смутилась я.

— А то, что подозрительно, — ответил белобрысый. — Создаётся впечатление, что ты вовсе не…

— Ой, а вы прям разбираетесь в человеческих деревнях? — перебила я.

Сказала уверенно, и тень сомнения, скользнувшая по лицу собеседника, мне понравилась. Они не разбирались! Но иначе и быть не могло! Зачем драконам изучать быт и особенности жизни простых людей?

— Да у нас уже тридцать лет действует королевская программа развития села и глубинки! — бодро продолжила я. — У нас, чтоб вы знали, и школа есть, и библиотека, и даже Дом культуры с танцами.

Пауза и, насладившись драконьим недоумением, я добила:

— Да что там танцы! У нас ведь даже магико-паровая машина есть! Эспре… экскреме… экспериментальный механизм!

— Экспериментальный механизм? — переспросил Владыка.

— Ага, — я радостно оскалилась. — Трахтором называется. На всё королевство только три такие штуки, и одна — вот, у нас. У неё такие колёса… — я показала руками, — …а сзади плуг цепляется, и трахтор едет и пашет.

Я всё-таки замолчала, хотя могла добавить. Особенно про машину — в реальности её ещё не существовало, но королевский механик, к которому я частенько заглядывала, все уши об этом проекте прожужжал.

Кстати, он в самом деле планировал сделать пробные экземпляры и отправить по деревням. Касательно королевской программы тоже не шутка — выберусь отсюда, обязательно составлю предложение и представлю на рассмотрение папе. Во имя Златы с Микой — а то они только и умеют что семки жевать.

— Кверг! — выдёргивая из размышлений, сказал Дарнаэш властно.

Белобрысый выпрямился, готовый слушать. Значит его зовут Квергом? Что ж, запомним.

— Проверить! — рыкнул главный. — И про трахтор тоже!

Я резко погрустнела — что за недоверие? Неужели я зря тут распиналась? Зачем какие-то проверки? Моих честных глаз недостаточно?

Успокаивало лишь то, что сейчас вечер, а в ночь на разведку не летают. То есть несколько часов спокойной жизни у меня ещё есть.

Остаток ужина прошёл во грехе — в том, который унынье.

Внешне я держалась, но внутри было очень грустно, настолько, что я снова начала планировать побег. Только как быть с магией Дарнаэша? С меткой, которая, по утверждению Владыки, поможет отыскать меня в любой точке пространства?

Что-то подсказывало, что главный дракон не обманывал, и раз так, то… может обратиться к храму? Попросить, чтобы стёр с меня это клеймо?

Я и не заметила, как начала сочинять жалостливый монолог, обращённый к Запретному. К счастью, делала это молча, так что никто из драконов о планах не узнал.

Но на этом хорошее закончилось — едва все доели десерт, а я исполнилась надежды вернуться в покои, Владыка повернулся и сказал мягко:

— Лина, позволь пригласить тебя на небольшую прогулку.

Стало зябко.

Следом взыграло любопытство. Погулять в компании дракона? Когда ещё такой шанс представится? Ведь ясно, что никогда!

В общем, я улыбнулась и кивнула. Встала из-за стола, по инерции кивнула тем, в чьей компании только что кушала, и отправилась вслед за Владыкой.

Руку или локоть он не предложил, но нас и без этого сверлили взглядами. Я буквально кожей ощущала смесь интереса и неприязни — последнее однозначно исходило от дам.

И был один взгляд, который я чувствовала так остро, что даже спина зачесалась! Только оборачиваться не стала и, повинуясь тем же старый привычкам, высоко вздёрнула нос.

Мы покинули обеденный зал, поднялись по лестнице, и… что? Портальная арка? Серьёзно?

Я глянула удивлённо, а Дарнаэш сказал:

— Хочу показать тебе кое-что.

Теперь любопытство аж подпрыгнуло. Но здравый смысл тоже заворочался, намекая, что ситуация из ряда вон.

Случись подобное в родной Вектарии, и будь на месте Дарнаэша какой-нибудь аристократ, я бы заподозрила попытку флирта. Впрочем, может и здесь то же самое? А драконы не так уж отличаются от людей?

Но я всё равно пошла — отобьюсь, если пристанет.

Пронаблюдала как Владыка поворачивает кристалл, устанавливая тот на какой-то нечитаемоей надписи, увидела заполняющее арку свечение и, повинуясь жесту дракона, шагнула внутрь.

Лёгкое головокружение, и я очутилась в другом зале, но куда более роскошном. Отступила, и через миг из арки вышел уже Владыка.

— Как себя чувствуешь? — вежливо поинтересовался он.

Я кокетничать не стала, ответила что нормально, и прогулка продолжилась. Мы вышли из зала, и чем дольше шли, тем сильнее становилось подозрение. В итоге я не выдержала и спросила:

— Это ваша основная резиденция?

— Одна из, — ответил дракон.

Одна? Я чуть не поперхнулась воздухом.

Но если их несколько, и другие не сильно хуже, то… это ж сколько у него денег? Да если так, то три ларца драгоценностей — чистое издевательство! Как горсть мелочи из кармана достать!

Только озвучить мысль я не успела, Дарнаэш как раз подвёл к очередной двери, распахнул её, и я впала в ступор. Первым что увидела была тёмная-тёмная пропасть, а вторым — луна.

Ночь только вступила в свои права, и луна медленно разгоралась. Она была огромной, круглой, сочной, красовалась в окружении мерцающих звёзд. Только проникнуться красотой небесного пейзажа не вышло, мешала пропасть, которая начиналась прямо у наших ног.

— Это чтобы вылетать удобнее? — нервно спросила я.

— Нет, — хмыкнул Владыка. — Смотри!

Как и куда смотреть я не знала и попыталась попятиться, но Дарнаэш удержал, а потом случилось чудо. Воздух заискрился, и над пропастью начал проступать сотканный из лунного света сад.

Сначала он напоминал призрак, но чем дальше, тем чётче становились линии и грани. Я увидела деревья, цветы, фонтаны и беседки! А ещё дорожки, и одна начиналась прямо возле нас, сразу за порогом этой странной двери.

— Рискнёшь? — спросил Владыка, наклонившись к уху. Получилось интимно.

Я сглотнула, причём больше от голоса, чем от перспективы ступить на лунное полотно.

— Ну же, — не дождавшись ответа, подтолкнул Дарнаэш.

Прозвучало ещё интимней, и я опять-таки не сдержалась:

— Соблазнять будете? — Надежды в голосе не звучало, я просто спрашивала. Чётко и прямолинейно!

Выпрямился и отодвинулся. Причём мгновенно! Вот после этого я всё же решилась переступить порог.

Одна нога. Осторожненько, попутно вцепившись в косяк, встать, перенести вес и изумиться — ужасного не случилось. Плитка, которой была вымощена дорожка лунного сада, действительно оказалась материальной.

Оглянувшись на Владыку, я поставила вторую ногу, и…

— Можешь не бояться, — сказал дракон холодно. — Даже если упадёшь, успею поймать.

Всё! Желание познакомиться с садом издохло, и я попыталась вернуться обратно, но вероломный ящер не позволил. Сам шагнул в проём, одновременно хватая за руку, и решительно потащил вперёд, туда, где журчал фонтан.

Шаг, второй, третий… Где-то на десятом я расслабилась, а когда добрались до фонтана, выдернула руку из захвата и принялась щупать всё, до чего дотянусь: бортик, воду, кувшинки…

Да там даже рыбки плавали! Только поймать и потрогать не удалось.

— Это невероятно, — выдохнула я.

— М-да? — отозвался Дарнаэш. — Странно. Я думал в вашей деревне и такого хватает.

Я застыла, потом глянула укоризненно — зачем издеваться? Спустя ещё миг до одной наивной принцессы дошло…

Он обиделся? Серьёзно? Правда-правда?

Осознав это, я уставилась изумлённо, а Владыка надменно заломил бровь:

— Что?

Ничего. Но я попыталась вообразить себя на месте представителя старшей расы, которого заподозрили в желании соблазнить человечку, и… В общем, проехали и забыли. Даже извиняться не буду, чтобы не задеть ещё раз.

— Это правда невероятно, — вернулась к саду я. — Это что за магия?

— Не совсем магия. Просто чудо, сотворённое одним из моих предков.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить. То есть сад не просто магический, но ещё и рукотворный? И его сделал один-единственный дракон?

— Он старался ради одной юной леди, — продолжил Дарнаэш тоном лектора. — Хотел произвести на неё впечатление.

— И как? — встрепенулась я. — Произвёл?

Владыка поморщился.

— Возможно. Но она всё равно выбрала другого.

— А тот другой что сделал?

— Ничего, — голос Дарнаэша неожиданно стал жёстче. — Он вообще был на редкость бездарен. Хуже того, он был человек.

Я как раз шла к розовому кусту, чтоб пощупать, и благополучно споткнулась. Остановилась и обернулась чтобы понять — мне ведь послышалось, да?

— Что? — Дарнаэш снова заломил бровь.

— Прости, у меня слуховые галлюцинации, — сообщила я, в который раз забыв о качестве словарного запаса и о деревенском говоре. — Мне послышалось, ты сказал, будто возлюбленная твоего предка влюбилась в человека.

Мужчина промолчал, но молчание было настолько подчёркнутым, что сомнения отпали. То есть я не ослышалась? Но… но…

— А сама леди кем была? — спросила я осторожно. — В плане расы?

— Ну разумеется драконом! — рявкнул Дарнаэш.

Миг, и Владыка взял себя в руки, а я доковыляла до бортика и села. Не сказать, что сильно верила в ту версию о смене пола, но привыкнуть к существованию дракониц ещё не успела, и теперь в голове была белиберда.

Итак, драконы… Леди-дракон влюбилась в человека и, судя по всему, с ним и осталась. При этом отвергла ну очень талантливого и, как не трудно догадаться, богатого поклонника.

Хорошо. До пустим. Но что было дальше?

— Эту юную леди звали Лаэри, — когда я подняла голову, добил дракон.

Тут я снова застыла, а потом качнулась. Дарнаэшу пришлось ловить, потому что кое-кто чуть не нырнул в фонтан.

Лаэри? То есть… Эрилайза? Он утверждает, что моя пра-пра была драконом?

— А можно поподробнее? — жалобно проблеяла я.

— А почему бы и нет?