Глава 2. Не ввязывайся в тайны магов.

Разбирали нежданные подарки они до самого вечера. Вернее, едва не до ночи. Попробуй, оттащи малышню от игрушек!

Когда она открыла одну из коробок и обнаружила там игрушки — думала от стыда сгорит. И сама не заметила, как увлеклась не меньше мелких. Смеялась от восторга, когда тряпичный дракончик вдруг приподнялся и полетел, слабо взмахивая крыльями, когда Дарин что-то нажал на его пузе. Кайли в это время сосредоточенно исследовала большую куклу, одетую по староимперской моде в роскошное темно-синее платье с длинными широкими рукавами. С диадемой в черных кудрях, в маленьких туфельках, с великолепно выписанным лицом на фарфоре, она казалась чудом, сказкой, невероятной и прекрасной. Если бы она только могла — обязательно бы оставила такую куклу себе. Может, Кая позволит ей иногда брать это маленькое чудо.

Кроме игрушек здесь были ещё сладости, несколько вкусных ароматных булок — ещё теплых — и три большие плитки шоколада. Это лакомство она всего пару раз пробовала — когда-то давно, когда работала на дому у одного торговца. Тот привез его дочери, а та закапризничала. Пришлось теперь прятать — мелкие будут тащить если найдут, а потом объедятся и заболеют. Было уже как-то…

В других коробках была… одежда. И обувь. Немного, но… Всё слишком дорогое. Таких тканей, с ровными швами, элегантных, стильных, красивых — она прежде не касалась. Новое пальто. Темно-синее, с меховой оторочкой и пелеринкой. Теплая шляпка и более простая шапочка на зиму. Невысокие сапожки, тоже на меху, с каблучком. И два крайне простых на вид, но настолько приятных на ощупь платья, что с ними не хотелось расставаться. Вроде бы цвет обычный. Одно шерстяное, светло-голубое, а второе — оттенка черного кофе, и тоже утепленное.

Мелким достались теплые зимние плащи и шубки. И сапоги.

Сколько всё это стоит — ей представить было страшно. Растрепанная и растерянная брюнетка в зеркальце, которое она нашла в первой коробке, слабо улыбнулась. И что всё это значит? Что ей делать? За такой подарок она и до старости не расплатиться, но, если попытаться отобрать у Каи и Дара игрушки и одежду — это будет слишком жестоко!

Синие глаза в зеркале лихорадочно блестели. Страшно-страшно-страшно. Что бы на это сказали родители? Их образы расплылись, потеряли свою яркость под давлением времени. С утра, на свежую голову, было и неловко, и стыдно. У кого спросить совета?

Но, как водится, совет нашел её сам.

Успела и отмыть пол на кухне, и завтрак поставить, и накормить мелких, и даже собраться на работу в Академию, когда в комнату постучала Аделарна. Госпожа Вирбек вплыла, тряхнув кудрями, уложенными в затейливую прическу. Несмотря на пышную фигуру и немолодой уже возраст, умела она себя подать. И ни зеленоватая кожа, ни большеватый нос и полные губы её не портили.

— Смотрю, надарили вам вчера подарков, Дарь, — пробасила полутроллиха, вольготно устраиваясь на стуле, — вот ты у нас какая стала! Наконец нашла кого доброго. Тьма хранит тебя, девочка!

— Да нет же… нет, тётушка, — смутилась. И как объяснить? И надо ли? Не настолько близкие у них с хозяйкой отношения.

— Ой ли? — весёлый взгляд. — Стало быть, исключительно равнодушный маг тебе отдаривается заговоренной одеждой?

— Заговоренной?! — тихо ахнула.

Потому что… опять сама виновата. Не подумала про магию. Она вообще часто про неё забывала из-за невозможности использовать хоть немного, хоть в быту.

— Там что-то опасное? А в игрушках? — уже подскочила было, но арна Вирбек только рукой махнула.

— Что ты, девочка! Защитные нити вшиты, да силой напитаны. Видно, что старались. Ох, я и забыла, что ты…

Нет, тётушка добрая, и обидеть вовсе не хотела. Но как же противно чувствовать себя такой… неполноценной. Уязвимой.

— Всё в порядке, — улыбнулась через силу.

Прислушалась к внутреннему чутью. То подсказывало, что ещё пара минут — и пора бежать, если опоздать не хочет. Удивительно, но время она чувствовала всегда, безо всяких часов, что недавно ввели в моду в знатных семьях.

— А подарки… — отчего-то советоваться с арной Вирбек расхотелось. Доверять людям она крепко отучилась, — это просто повезло. Я вчера ребенка нашла, заблудился в переулках и плакал. Вывела на площадь — оказалось, сынишка торговца из Брестона. Тот его весь день искал, так благодарен был, что расплакался даже. Не хотела принимать отдарок, но он сказал, что за жизнь сына это малый выкуп.

Так складно ей ещё никогда врать не получалось. Зачем? Отчего всё внутри сжималось при мысли о том, что она может рассказать правду?

Сейчас больше всего на свете хотелось закрыть глаза и просто раствориться в тишине утра. Но время было потеряно. Хорошо хоть ребятню успела отвести к арне Нелле. У женщины своих двое было, да ещё соседских трое, работать не работала — муж был мастером по дереву и получал неплохо, а вот детишек арна Нелла любила и за небольшие деньги сидела с целой оравой в десять голов до вечера. И её-то взяла только по знакомству, один из старых клиентов порекомендовал.

За своими мыслями сама не заметила, как распрощалась с неожиданно назойливой хозяйкой и убежала на улицу.

Приложила кристалл-пропуска и проскользнула в калитку для слуг.

— Это кто у нас там? Наша краса и гордость тряпок и швабр? — противный Ыргор, мелкий орк с серой кожей и бегающими глазками захихикал, потирая руки. — Ждут тебя пождут. А знаешь, кто пожаловал?

Серое небо хмурилось, грозя вот-вот разразиться снегопадом. Опять за своё, пенек скрипучий!

— Нет, Ырг, не знаю, — вздохнула, растирая немного озябшие ладони.

— Я вас жду, арна Алари. А вы едва не опоздали, — прохладный глухой голос вызывал напряжение. В проеме, ведущем в помещение, стоял магистр Этран.

Темный маг был чем-то раздражен, но держал себя в руках. Только от этого тяжелого взгляда невыносимо хотелось сбежать. Он смотрел внимательно, как будто дыру хотел протереть. Показалось — или и этот принюхивался? Нет, она слышала, что у тёмных магов обостренное обоняние, но вот чтобы так…

— Простите, магистр Этран, — главное не перечить. Может, тогда отпустит? Почему она так его боялась? После её отказа он не позволял себе и намёка на то, что всё ещё видит в ней очередную любовницу, но… Не для того она столько лет старалась, чтобы одно чужое желание всю жизнь испортило! — я ведь пришла вовремя?

Часы над главной башней Академии гулко отозвались звоном. Ей достался очередной внимательный взгляд.

— Вовремя. А потому — поспешите. Переодевайтесь. А то у меня возникает ощущение, что вы пришли развлекаться, а не работать.

Сссс… добрый тёмный. Хороший тёмный. Интересно, если его пирогами угостить и чай заварить — будет спокойнее? Никогда не поймешь, что на уме у этих лордов.

— Две минуты, магистр! Сейчас буду!

Сдула со лба мешающую прядь, перехватила волосы лентой — и понеслась в комнатушку, которую занимала.

Вышла назад, радуясь, что не пришло в голову одевать новое платье. Надо и в Академию, наверное, старое пальто носить. Ни к чему ей привлекать внимание.

— Идите за мной. Я познакомлю вас с вашими новыми подчиненными, — магистр шёл быстро, приходилось едва не бежать, чтобы поспеть. Хорошо хоть занятия начались — и коридоры опустели, — первое, что вам нужно будет сделать — подготовить комнаты для знатных гостий. Церемония Выбора — через пять дней. Прибывать гости начнут уже послезавтра, поэтому времени в обрез.

Что за Церемония? Дарна вдруг поняла, что о пресловутом Отборе почти ничего не знает. Ни к чему было. Маг не смотрел на неё, не пытался давить, разговаривал только по делу, и она расслабилась. Не обратила внимания на то, что они остановились, не дойдя до кабинетов на преподавательском этаже. Здесь между этажами за статуей одного из магов древности была небольшая уютная ниша. Хотя парочки её избегали — не дай Бездна магистры или мастера засекут — проблем не оберешься!

Мгновение — и сильное тело перекрыло выход. Чужие руки легли на плечи. Красивое породистое лицо с тонкими чертами — совсем близко. Она даже испугаться толком не успела — настолько всё быстро случилось. Может, стоило одеть обережное платье?!

— Где же ты нашла покровителя, а? Я ведь предлагал. Почти просил. Был готов оказать тебе честь, а ты…

Его глаза стали наливаться чернотой. Темный терял контроль — это ощущалась новой волной мурашек от страха и каким-то странным, кисловатым привкусом чужой силы в воздухе.

Пальцы сжались на плече слишком сильно, едва не причиняя боль, и вместо страха пришёл гнев. Пусть у неё почти ни гроша за душой, пусть она обычный человек, но это не даёт ему право смотреть свысока и уж тем более считать себя вправе в неё играть, как в куклу! Почему каждый, у кого есть деньги, власть и влияние считает других пылью под ногами?!

— Честь? — голос прозвучал резко, слишком высоко.

Замах. Гнев выплеснулся волной, не позволяя отступить. Она залепила пощечину со всей силы, так, что мужчина отпустил её и отшатнулся. На его лице вдруг проступило сильнейшее изумление и растерянность. Он замер, застыл, сжимая пальцы в кулак, словно боролся сам с собой. Вскинул голову — и она почувствовала, как волосы на голове шевелятся от ужаса.

В глазах магистра Этрана стояла Тьма. Совершенно черными теперь они стали, лишенными белка и зрачка.

— Беги, — шевельнулись его губы, — найди любого… позови… беги! — рявкнул так, что подскочила — и понеслась со всех ног, не вслушиваясь в происходящее за спиной.

Вот только далеко убежать не успела. Врезалась в кого-то на повороте со всей силы. Некто атаку выдержал и устоял на ногах. А потом знакомый голос капельку насмешливо спросил:

— Не думал, что вы так рады будете меня видеть…

Дарна резко подняла голову — и столкнулась с насмешливыми фиалковыми глазами Лорда Дарка. Как он её нашел? Как здесь оказался? Некогда! Плечо заныло, но она поспешно ухватила его за рукав и потянула за собой назад.

— Там… просил позвать! Он странно себя вел, понимаете? И глаза совершенно чёрные! Магистр Этран…

— Даллириг? Что произошло? Быстро и по существу! — веселье из голоса мага ушло. В несколько шагов он оказался у поворота на лестницу.

— Он был в плохом настроении. Злился на что-то. Может быть из-за этого отбора, — она тоже остановилась и перевела дух.

Пришлось рассказать. Не вдаваясь в подробности. Шли поговорить о её обязанностях, вдруг остановились. Не давал пройти, а потом словно очнулся и приказал бежать.

Дарх Аргон коротко кивнул, хмуря брови.

— Вот что, девочка. Оставайся здесь. За угол не заходи, никуда не уходи, если не услышишь от меня обратного. Молодец, что сказала.

Тяжёлая ладонь на мгновение легла на плечо, но тут же исчезла, и мужчина шагнул за поворот. Тишина. Только сердце бьётся в горле. Страх. Сожаление. Любопытство. Беспокойство. За кого из них? Что произошло? Она никогда не слышала о подобном. Слишком тихо. Ни шороха, ни поскрипывания, ни…

Наверное, именно поэтому она всё-таки выглянула из-за угла. Только поэтому! Взрослой арне не подобает быть настолько безрассудной!

Звуки обрушились сразу же. Грохот. Шелест. Сдавленный вскрик. Рычание. Все скрывала завеса тьмы. Лишь иногда её разрывали вспышки заклинаний. Воздух был настолько напоен темной магией, что даже её замутило. Нет, она уже собиралась уйти назад и благоразумно спрятаться. Дела магов таковы, что лучше ничего о них не знать.

Но в этот момент завеса разошлась в сторону, открывая завораживающую и пугающую картину.

Магистр Этран стоял на коленях, безвольно уронив голову. По его шее ползли темные вены, лицо скрывали свесившиеся волосы, а сам он казался марионеткой, подвешенной на ниточках умелым кукловодом.

Дарк Аргон ничем не напоминал только недавно шутящего с ней мужчину. Он словно стал выше ростом, шире в плечах. Облек себя в невидимую мантию власти. Лицо его было ледяным, а ногти на пальцах превратились в туманные черные когти. Сердце пропустило удар. Тёмный?! Нежулеи он… один из них? Из высших?

— Где ты оставил сдерживающую печать, Риг? — вопрос был задан почти ласковым тоном.

Тело на коленях безвольно дернулось.

— Не помнишь? Не знаешь? — ей уже мерещиться или у кого-то клыки на зависть всем вампирам?

— О…ар… не случ…

Бессвязный и тихий шепот был почти не слышен.

— Последний раз. Риг. Ещё одна провинность — и ты будешь лишён звания и отправлен на тренировки в Обитель. Я всё сказал, — ледяное, непререкаемое.

Черные когти ласково легли на горло.

— А…

— Ещё раз увижу тебя рядом с анорой Алари иначе, как не по делу — пожалеешь. Понял?

Вот этого она не ожидала. Отпрянула, прижавшись к стене. Что происходит? Один тёмный угрожает другому из-за неё? Что это за срывы, печати, Обители? Во имя тьмы, как спокойно она жила ещё недавно!

— Сейчас ты встанешь и уйдешь отсюда. До своих покоев. Перемещаться запрещаю. Запрешься и будешь ждать меня. Никому не открывать. Приду — разберемся. Исполнять!

Он говорил с ним, словно со слугой. Даже хуже. Вдруг тёмный напрягся, обернулся, словно что-то почувствовал.

К счастью, дарх Даллириг его отвлек. Удалось ускользнуть, вернуться к окну в коридоре, чувствуя, как неприятно подрагивают ноги. Никаких больше тайн, хватит! У неё хватает своих проблем!

Но Дарна почти не удивилась, когда тяжёлая ладонь легла ей на плечо и вновь ставший спокойным голос заметил:

— Вы знаете, что подслушивать нехорошо, милая моя леди?

Сжала зубы. Что тут скажешь, если сама виновата. Обернулась, пытаясь понять, насколько он зол. Маг снова казался почти обычным. Только в фиолетовых глазах плясали искры тьмы.

— Я не хотела. Простите! Беспокоилась и… — сумбурно и нелепо. Возьми себя руки! — виновата и готова понести наказание, дарх, — она попыталась поклониться, но он не дал.

Заставил её поднять голову, глядя ему в глаза. Пальцы обхватили подбородок.

— Много услышала? — злится или нет?

— Нет. И совсем ничего не поняла. Только то, как вы приказали магистру уйти и про какую-то печать…

Тьма в чужих глазах завораживала. Манила, звала, порождая в груди странный жар, сменяющийся холодом, и неведомое томление. Нет, оно не имело отношение к мужчине рядом. Она и сама не могла понять, чего хочет!

Чем дольше она смотрела в чужие глаза, тем сильнее становился жар. Он заставлял тянуться к магу, вглядываться в чужие глаза снова и снова, будто что-то ища. Губы пересохли, и она их облизнула. В ответ раздался тихий выдох. Миг — и мужчина отвёл взгляд, оставляя её до странного недовольной. В душу закралась тоска, как будто что-то дорогое украли почти из-под носа.

— Я бы посоветовал вам забыть всё услышанное и никогда не вспоминать, — негромко заметил лорд Аргон, — вам ни к чему влезать в чужие тайны, тем более, в тайны Темной знати, не так ли? — его голос обволакивал, усыплял бдительность, успокаивал.

Она не заметила, в какой момент чужие пальцы легли на виски — и от них протянулись к голове темные ленты с серебрящимися изнутри искрами света. Не было ни больно, ни неприятно. Просто на мгновение закружилась голова, а потом возникла твердая уверенность — услышанное она не выдаст ни за что, никому и никогда. Даже при самом большом желании.

Это самое малое, чем она могла отделаться. Замерла, не зная, что теперь делать и куда идти. По-видимому, дарх Этран едва ли сможет её куда-то сопровождать и что-то объяснять.

— Какие у вас были на сегодня дела? — спокойно уточнил мужчина.

Тёмный стоял рядом, совсем близко. Его лицо казалось бесстрастным, но глаза следили за Дарной неотрывно. Как он здесь вообще оказался? Неужели искал именно её? Едва ли. Не настолько высокое у нее самомнение. Скорее всего, случайность. Если он из знати, возможно, здесь по поводу Отбора. Эти выводы немного успокаивали.

— Магистр Этран отвечал за поведение Отбора в Академии. Я должна была контролировать работу нанятых специалистов, поскольку знаю здешние порядки, — ответила, стараясь не встречаться с ним взглядом. Чем дальше от таких благодетелей, тем лучше.

— Вот как. Что ж, весьма кстати, — мужчина выглядел довольным. Как хищник, только что прихлопнувший лапой шуструю дичь, — потому что теперь именно я от имени нашего Благословенного Тьмой Императора буду контролировать проведение Отбора. Значит, нам предстоит обсудить вашу дальнейшую работу. Пройдёмте, в таком случае, в кабинет магистра.

Баммм. С оглушительным грохотом захлопнулась дверца клетки. По крайней мере, как бы ни было это глупо, себя она чувствовала именно так. И следующий вопрос это только подтвердил.

— Кстати, арна Алари, почему вы не надели ту одежду, что вам прислали?

Только смущение и страх наконец-то если не ушли, то отодвинулись, позволяя мыслить здраво. Глаз от пола она не отрывала.

— Это не моя одежда, милорд, — и плащ тоже придется оставить дома, зря только поддалась искушению, — я не могу принять таких дорогих подарков! У детей ничего отбирать не буду — не имею права лишать их того, что уже отдала, но, — она вскинула голову, неожиданно прямо встречая взгляд мужчины, — сама я в состоянии заработать себе на ту одежду, что необходима. Я обязательно верну вам всё потраченное на нас…

Брови тёмного чуть дрогнули, хмурясь. Мужчина молча открыл дверь кабинета, пропуская её вперёд, а затем закрыл дверь.

— Я сказал, что это подарок, — голос мага был совершенно спокойным — и вызывал подсознательный страх. В его ауре было слишком много странной давящей силы, — и никаких денег от вас не приму. Я достаточно богат, чтобы позволить себе помочь кому-то более нуждающемуся!

Не хотела, а обидела. Но неужели он не понимает, как видятся со стороны эти знаки внимания?

— Если вы думаете, что я пытаюсь вас купить… — губы зло сжались в одну полоску, — полагаете, я не найду себе никого… более подходящего?

Фиалковые глаза потемнели, мужчина сел в кресло, откинувшись на спинку и продолжая сверлить её тяжёлым взглядом. Оскорбительно по сути сказанного, но верно. Зачем сильному магу такая головная боль? Да явно не последнему, если даже магистр Даллириг против него слаб.

— Полагаю, что я вам безумно благодарна, — ответила твёрдо, — милорд Аргон. Пусть я не понимаю причины ваших поступков, но вы уже дважды меня спасли. И за те деньги… — в горле встал ком, — вы их вернули. Я не знаю даже — как! И чем я смогу вас отблагодарить за это?!

— Вычислить воришку было легко, — казалось, мужчина успокоился, — гораздо сложнее заставить вас воспринимать мою помощь спокойно. Именно этого я и прошу. Я помог вам потому, что это было легко, и я так захотел. Не ищите никакого подвоха. На этом закроем, наконец, этот вопрос, и перейдем к вашим обязанностям? — уточнил насмешливо.

Наверное, она едва не покраснела. Жгучее чувство стыда обожгло и исчезло. У неё есть причины не доверять ласковым речам.

— Да, милорд!

— Магистр Аргон. Или Лорд Аргон, если уж вы так желаете.

— Да, лорд Аргон, я хотела бы приступить к своим обязанностям! — чужие пальцы постучали по столу.

Если он проверяющий от самого императора — не захочет ли её заменить? Каково будет с ним работать?

Но тревоги, казалось, были напрасными. Мужчина отдавал указания чётко, сухо и по существу, обрисовав круг её обязанностей на ближайшее время и пообещав сейчас же представить её персоналу.

Она уже повернулась к двери, спеша начать сложную и кропотливую работу побыстрее, как вслед донеслось:

— Я бы настоятельно советовал вам смыть с лица жив-траву в ближайшее время. Вам не понравится, если я приму меры.

Проклятье, она совсем об этом забыла, замотавшись. Да и ведь ещё вчера и вовсе не собиралась больше пересекатсья со случайным встречным!

Но этот командный тон… да, она безумно благодарна за всё, что этот маг для них сделал. Возможно, за всю жизнь она с ним не расплатится, но это не повод так с ней обращаться. Пусть даже из самых лучших побуждений. Как-то ведь они прожили без чужого участия столько лет! Пусть они были не самыми лучшими. Может, она, не имея нужного опыта, не всегда поступала правильно и разумно. Но они выжили в самое трудное время. И сейчас получили возможность встать на ноги. Она никогда от неё не откажется.

Пусть о всех свойствах жив-травы она не знала, но это бы не остановило. Что может знать могущественный лорд о выживании в царстве юных, наглых и беспримерно заносчивых аристократов? Да, не все такие. Но, когда ты лишь тень, тенью и надо оставаться. Она видела, что бывает, если позволить себе высунуться. Позволить помечтать о лучшем. Чужого урока хватило на всю жизнь.

Только она слишком свыклась с маской покорной, тихой, серой тени. Вот и сейчас лишь кивнула, склонив голову, и последовала за будущим начальником.

И не заметила, как ярко, заинтересованно блеснули глаза мага.

Впрочем, указания он отдавал весьма подробные и дельные. А что не сводил внимательного тяжёлого взгляда и язвил — так у всех свои недостатки.

— Что ж, — подвёл итог их почти часового обсуждения тёмный (в этом она уже почти не сомневалась, хотя…), — задачи свои вы уяснили, что именно делать — поняли. Надеюсь, вам действительно хватит опыта справиться со столь разным контингентом работников. Далеко не все из них принадлежат к мирно сосуществующим расам. Необходимо всё устроить так, чтобы избегать конфликтов.

Задача действительно предстояла не из лёгких. Но кто вообще из них ищет лёгкие пути? Это задание оплачивается слишком хорошо и открывает настолько широкие горизонты, что… она и не мечтала о подобном.

— Я всё выполню в точности, лорд Аргон, — коротко поклонилась, — не сомневайтесь, всё будет сделано!

В этот момент дверь беззвучно открылась.

— Вы здесь, м… милорд? — вот этот посетитель был тёмным безо всяких сомнений. Он не скрывал мощной ауры, которая буквально давила. Только сам лорд Дарк как будто ничего не замечал. Голова начала внезапно ныть, виски задергало, а в груди поднялся жар. Но прежде, чем Дарна успела испугаться, аура мужчины редко уменьшилась.

— Прошу прощения, арна, не знал, что у лорда Аргона посетитель, — её одарили холодным, но совершенно спокойным взглядом.

Тёмный лорд был едва ли не галантен.

— Что-то срочное, Интор? — в голосе лорда Аргона мелькнула досада. Или показалось?

— Боюсь, что да, — на неё бросили весьма выразительный взгляд, да Дарна и сама чувствовала себя не слишком уютно и мечтала сбежать.

— Я могу идти, ми… магистр? — осторожно поинтересовалась.

В ответ ей коротко кивнули. Но, когда уже была у двери, её остановило короткое:

— Здесь слишком много сильных магов, а вы совершенно не можете себя защитить. Вот, возьмите, — на ладони мужчина лежал амулет. Нет, она не чувствовала исходящей от него силы, но залюбовалась совершенной резьбой и невероятно искусным рисунком на крышке. Цепочка была сделана, наверное, из серебра, — он защитит вас от адептов. Да и от многих других неприятностей тоже. Не хотелось бы терять ценного работника в разгар подготовки к Отбору.

С каких пор бывшие уборщицы — настолько ценный объект для охраны? Впрочем, амулет ведь ей дали лишь на время. Спорить при втором тёмном, да и без него, она бы не решилась. Слишком холодно и жёстко смотрели глаза лорда проверяющего.

— Благодарю за вашу заботу и помощь, лорд Аргон, — улыбнулась принужденно. Амулет холодил пальцы, но, как только она надела его на шею, неприятные ощущения исчезли.

Мужчины внимательно проследили за её действиями, а затем лорд Дарк кивнул.

— Вот теперь можете идти. Вечером буду ждать вашего отчета. Если меня не будет — оставите здесь на столе в письменном виде.

Солнце уже высоко. Придется поторопиться.

Уже закрывая дверь, она услышала насмешливое:

— Решил к зимнему празднику заняться благодеяниями? Или в пику Лордам присматриваешь новую фаворитку? Кстати, что это за дикое условие снежных — приурочить выбор ко Дню Зимы?

Сердце неприятно ёкнуло от страха, но ответа она так и не узнала. Дверь встала на место и, сколько не пыталась прислушаться — всё было тщетно. Видимо, на комнате было одно из заклинаний тишины.

Пришлось поспешить, поскольку уже отсюда раздавался шум.

Академия окончательно проснулась, а её ждали на рабочей половине нанятые работники.

И, судя по тому, что, подойдя к комнатам для служащих, она услышала разгоряченные спором голоса, там явно что-то пошло не так.

— Подчиняться какой-то уборщице? Человечке, которая только и умеет, что шваброй махать? Да она, наверное, и слова связать не может, не говоря уж об указаниях! Поэтому слушаться будете меня. Всё равно эту человечку скоро вышвырнут, премию поделим поровну, всё понятно? — вещал уверенный женский голос с легким шипящим акцентом.

Ему возразил только один. Хотя — она видела — нелюдей там было минимум особей десять, а то и больше. Всё же здание Академии большое, даже магам придется постараться, чтобы его украсить.

— Этот Отбор курируют тёмные лорды. Приближенные к трону. Думаете, они глупее вас, тали Аллар? Думаете, они поставят на такое ответственное место недальновидную девушку? Я бы посоветовал быть осторожнее со словами…

Говоривший Дарну искренне заинтересовал. Хотя бы потому, что определить его расу вот так сходу она не смогла. А ведь, живя в столице, кого только не навидалась! Высокий, волосы длинные, белоснежные, собраны в хвост. Лицо видно плохо — стоит вполоборота, Голос ровный, совершенно спокойный — но не оставляет ощущение, что над собеседницей он тонко издевается.

— Что ж, благодарю от всего сердца за ваше непредвзятое мнение, тал, — больше прятаться она не сочла нужным, вышла, быстрым шагом подойдя к замершей группе.

Нелюдей всего трое, остальные — обычные бытовые маги. Однако, компания колоритная. Та самая женщина — судя по всему, полукровка светлых альвов, мужчина незнакомой расы и… дарг задери, дварф! Где это дварфов-магов делают?! Тем более — бытовых! Все чудеснее день. Сколько ещё открытий будет чудных?

Альвийка пренебрежительно наморщила нос. Вырядилась она так, как будто не работать пришла, а участвовать в этом самом отборе.

Мужчина же доброжелательно улыбнулся. Теперь стало видно, что он тоже полукровка. Вот только — кого с кем? Черты лица слишком правильные для обычного мага — порода чувствуется. Уши чуть заостренные, на руках — когти, пусть и небольшие.

— Аэр-рат Гарро, — в его горле перекатывалось рычание. Двуликий?! — тёмных дорог вам, арна Алари!

Непростой двуликий. Не похож он на бытового мага. Скорее уж на боевого. Впрочем, быть может, она слишком плохо разбирается в магах и магии.

— Аэр-рат Гарро, — в его горле перекатывалось рычание. Двуликий?! — тёмных дорог вам, арна Алари!

Непростой двуликий. Не похож он на бытового мага. Скорее уж на боевого. Впрочем, быть может, она слишком плохо разбирается в магах и магии.

— Пусть Тьма осеняет ваш путь, тал Гарро. Рада приветствовать вас всех в Высшей Аллийской Академии, талы и тали! — и откуда только нашлись правильные слова? Распрямилась вечно согнутая спина, появилась уверенность. Словно вспомнились старые уроки матери.

Тогда она ещё мечтала о чем-то. На что-то надеялась, как и всякая юная совсем девчонка. Взрослеть потом пришлось быстро и болезненно.

— А сейчас пройдемте, покажу, что нужно сделать в первую очередь. Вы все прекрасные специалисты, и единственно, чем важна моя роль — я буду координировать ваши действия и облегчать вашу работу. Так что со всеми просьбами, пожеланиями, за необходимыми материалами или с другими проблемами — ко мне, — она внутренне обмирала, но продолжала придерживаться ровного и доброжелательного тона.

И видела — маги если и не приняли её, то, по крайней мере, больше не были настроены враждебно. Кроме альвийки, конечно. Стоит ли говорить об этом лорду Аргону? Наверняка у него и без этого дел достаточно. И будет совсем славно, если она и вовсе выбросит этого лорда из головы.

По плану нужно было начать с подготовки комнат. Убрать пыль и грязь, заменить мебель, повесить занавеси, сделать перепланировку, если необходимо. Всё для дорогих гостий.

Работа закипела, вопреки опасениям, быстро и легко. В настоящее время присутствие Дарны бытовикам больше не требовалась, и теперь нужно было лишь оставаться в пределах досягаемости — ведь никакие магические вестники ей не под силу.

Всё шло хорошо. Слишком хорошо. Настолько, что, после короткого обеда она позволила себе немного расслабиться. И даже решилась пройтись по коридору правого крыла — благо, шли занятия, и осмотреть будущее поле работы. Нужно было начать украшать первый этаж.

— Какой приятный сюрприз, Дарна, — снисходительный голос выбил разом из задумчивого состояния.

Проклятье, он же должен быть на занятиях! Прогуливает? У выхода в коридор стоял, ухмыляясь, высокий темноволосый юноша. В другое время он мог бы показаться красивым. Морриг дарх Сальтар был наследником древней семьи, он обладал не только высоким уровнем дара, но и весьма привлекательной внешностью. И больше всего на свете любил подыскивать себе самую беззащитную жертву. И загонять в угол, пока она не сдастся. Пожаловаться ещё не осмелился никто. Только до этого момента ей всё ещё удавалось избегать оставаться с ним наедине.

— Тёмного дня, дарх Сальтар. Прошу прощения, если побеспокоила вас, — постаралась ответить ровно.

Губы молодого мага тронула почти теплая улыбка. Но от неё в дрожь бросало. Даже рядом с сорвавшимся магистром Этраном ей не было так жутко. Да что там, она готова была сейчас с радостным криком броситься магистру в объятья — и пусть там сам разбирается, что делать! Все равно низший балл не поставит — не адептка. И на отработку если и отправит — всё не так страшно!

Вот только — никого не было. И тишина — мёртвая.

— Нисколько не побеспокоила, девочка со шваброй. Зачем ты уродуешь свою прелестную кожу? Я же всё равно вижу тебя настоящей… — она моргнуть не успела, как адепт оказался рядом. Чужой палец с удлиненным когтем прочертил дорожку по щеке. Как жаль, что как раз швабры в этот момент в руке не было! Вдвойне жаль, что применить её против аристократа она бы не осмелилась!

Проклятый страх как будто исполнялся наяву. И не верилось, всё равно не верилось, что он может что-то сделать вот так, среди бела дня, прямо в Академии, где маги на каждом шагу! Должно у него хоть чувство самосохранения быть?

— Испугалась? — Морриг улыбался почти доброжелательно, — какие же всё-таки люди слабые. Как вас только вообще берут на работу в такие места? — неожиданно его пальцы стиснули запястья до боли. В глазах адепта вспыхнул нехороший огонёк, и он буквально прошипел, наклоняясь к ней: — Знай своё место, нищенка! Не появляйся здесь у меня на виду, иначе пожалеешь! — алые огоньки в чужих зрачках снова вызвали странное тягучее чувство глубоко внутри.

Показалось, как будто нечто неловко переминалось, потянулось, пытаясь расправить слабые крылышки. Пощекотало, опаляя знакомым жаром.

Это привело в чувство. Заставило дёрнуться, опустить глаза. Не противоречить. Не раскрываться. Не давать повода. Как и всегда.

— Мне нравится твоя скромность. Покорность. Быть может, стоит взять тебя в личные служанки к нам в загородный особняк? — пальцы коснулись волос. Захотелось срочно вымыться, хотя маг всё ещё не сделал ничего по-настоящему мерзкого. Разве что синяки будут на запястье.

Резкий пронзительный звук, обозначающий окончание пары, стал спасением. Морриг только отвернулся — а она уже вывернулась, едва не вывихнув руку, и сбежала прочь. Сердце стучало, как сумасшедшее. От боевого утреннего настроя не осталось и следа. Щёки горели от унижения. Позади слышался здоровый смех нескольких парней. Она шарахнулась в сторону, едва не споткнулась. Куда идти? Нельзя показываться в таком виде бытовикам. Да у них хватит работы. Справиться о том, что успели за сегодня, можно будет потом. Позже. Точно позже.

Ноги сами несли её прочь, в знакомую каморку, где можно было съежиться на маленьком диване за грудой вещей, не пойми как там оказавшихся, и наплакаться вволю. Вот только слёзы, как и всегда, встали комом. Со смерти родителей она так ни разу и не заплакала — не смогла.

Не помнила, сколько времени так пролежала. Полчаса? Час? Обеденный перерыв точно успел закончиться — голоса адептов смолкли. Тело продолжала бить дрожь, руки были ледяными, а горло горело огнём. Неужели она настолько перенервничала? Мысли текли сонно, вяло. Нужно было встать и пойти проверить работу бытовиков. Возможно, у них уже появились вопросы. Если она не встанет, её могут уволить, и дети останутся без самого необходимого…

Это заставило шевельнуться и попытаться подняться.

В ту же секунду дверь хлопнула. Неужели кто-то из немногочисленной обслуги решил заглянуть?

— Вот вы где. И почему, позвольте спросить, вместо того, чтобы выполнять ваши обязанности… — знакомый голос осёкся.

Два удара сердца — и над ней склонилось знакомое лицо Дарка Аргона. Лорд нахмурился. Губы сжались в тонкую линию.

— И что произошло, арна Алари? Я оставил вас на пол дня. И, насколько видел, работа протекала весьма неплохо. Половина комнат к вечеру точно будет готова. Так в чем же дело?

Надо точно встать. И попытаться внятно ответить. Вот только зуб на зуб не попадал. И уж точно не от страха — хоть тот и осел неприятной паутиной на душу. Неужели простыла? Давно такого не было! На счастье, здоровье у неё всегда было неплохое, не жаловалась, а тут вдруг…

Мужчина качнул головой. Мгновение — и сильные, изящные пальцы, которые подошли бы музыканту, а не магу и воину, коснулись лба. Они пахли… сандалом? Сталью? Тонкий, едва уловимый, но приятный запах отчего-то успокаивал.

— Что ж… — мужчина нахмурился ещё сильнее, — и где же вы успели простыть? Да ещё так сильно? Не тогда ли, когда удрали от меня в кафе, оставив ваше пальто, глупая, безрассудная девчонка?!

Она была полностью согласна с его словами. Ей нельзя болеть! Работа, мелкие, ещё подработка у пары знакомых…

Жар тек по венам, кости ломало, голова кружилась, не давая покоя. Казалось, мир вертится из стороны в сторону, а, вместо одного хмурящегося темного, то и дело становится два, а то и больше. Это было настолько смешно, что она, не выдержав, хихикнула. Грозный лорд выругался. Правда о чем шла речь — непонятно. Наверное, на древнем диалекте.

Хотя, отчего-то окончание фразы в попытке помянуть чей-то не прищемленный хвост, она вполне оценила. Насколько ещё могла.

— Жар высокий. Хгар, люди такие хрупкие… Слишком тощая, — пробормотал он тихо — и одним рывком взял на руки.

Было удобно. Уютно. Все ещё холодно, несмотря на тот самый жар. Он сталкивался с холодом и то одно, то другое пыталось взять реванш в измученном теле.

— Холод тебе, конечно, сейчас без надобности, но лучше уж так. Потерпи.

И чужая ладонь, вдруг ставшая совершенно ледяной, легла на лоб. Она не сразу поняла, что стало резко прохладнее, вдруг перестало знобить, и жар унялся. От чужой руки вилась снежно-голубая лента силы. Как же?! Она была уверена, что он тёмный, а не ледяной, ведь он так легко справился с Даллиригом!

Заёрзала, пытаясь выпутаться из чужих объятий.

— Нет уж, теперь мы пойдем лечиться. Мне не нужно, чтобы управляющая слегла на всё время до Отбора, а то и до Нового года.

— Я вылечусь! — хрипло прошептала, откашливаясь. — Сбегаю в аптеку, там как раз целитель принимает! Я не разболеюсь, там дети дома, лорд Аргон, отпустите, пожалуйста! — тело сотряс новый приступ кашля.

— Тебе стало легче потому, что я магией сбил температуру. Скоро всё вернется, да ещё станет сильнее. Будешь лечиться теперь моими способами, — маг перешел на “ты”, но она этого даже не заметила, смущенная и возмущенная происходящим.

Даже Морриг с его мерзкой выходкой забылся.

— Мне домой надо! — она даже испугаться успела.

Как от него сбежать, если ноги не ходят? Если ей действительно по-настоящему плохо и голова идет кругом? Никуда не сбежать. Да и так уж ли нужно?

Вернее — нужно, конечно, но сил нет совсем. Нисколечко. Голова бессильно откинулась на плечо мужчины. Он был приятно теплым. Хорошо. Уютно. Спокойно. Холод вообще успокаивал и дарил ощущение полной защищенности. Оно шло откуда-то из подсознания, как будто всё ледяное и снежное несло безопасность и покой. Что за мысли? Наверное, ей опять стало хуже. Промелькнули коридоры, кажется, крыло преподавателей, Маг не пошел к выходу — напротив, зашел в свой кабинет, плотно затворив дверь.

А потом ладонь легла ей на глаза.

— Так будет безопаснее. Не уроню, — в голосе мужчины слышалась усмешка, — но видеть тебе пока этого не стоит.

Её обожгло холодом. Под закрытыми веками расцвела вспышка — и мгновенно стало тихо. Ладонь исчезла, но открывать глаза не хотелось. Жар снова начал набирать силу, реальность стала зыбкой, голова кружилась.

Она, кажется, провалилась в забытье в один миг. Иногда сквозь него доносились звуки, тихие голоса, звон, перестук и странное щелканье.

— Слишком резко и сильно. Это совсем не обычная простуда, мессир… Возможно, это и вовсе не простуда. Слишком похоже на симптомы конфликта сил при их пробуждении. Девушка точно не маг?

В какой-то момент в горло полилась вкусная, чуть сладкая жидкость, пахнущая травами, и стало легче. Болезненная ломота отступила, давая возможность погрузиться в крепкий сон.