Глава 26
Осознав услышанное, Тоня впала в самый настоящий ступор.
Ее дыхание сбилось, а в груди склизкой змеей шевельнулась тревога.
От предложения Серпа девушке сделалось не по себе. Страшно и неловко.
С одной стороны, ей сейчас протягивали руку помощи, в которой она так остро нуждалась. С другой – она прекрасно понимала, что Каримов делает это в ущерб себе и только ради Юли. А сам едва ли в восторге пребывает от сложившейся ситуации. Особенно если учесть, какие грандиозные планы были у него на этот вечер. Не говоря уже о его друзьях, которые вряд ли желали видеть чужака в своей развеселой компании. Тоня не вписывалась в их круг. Никак не вписывалась. И даже не представляла, о чем могла бы с ними пообщаться. А перспектива провести вечер в компании Стрельцова и вовсе вселяла в нее откровенный ужас. Навевала какую-то… животную панику.
Ощущая себя зверем, загнанным в угол, она осмелилась возразить «гостеприимному» и чертовски грозному профессору:
— Спасибо, но нет. Боюсь, это недопустимо, Марат Евгеньевич.
Серп умел смотреть так, что хотелось немедленно заткнуться, превратиться в таракана и глубоко забиться в ближайшую щель. Да. Сейчас Тоня ощущала на себе именно этот его фирменный взгляд. Перечить ему резко расхотелось.
— Недопустимо дурью маяться, Антонина! — с нажимом произнес Каримов. — Ты оказалась в сложной ситуации. Так включи мозги и оцени ее здраво!
— Извините, — смущенно пискнула Тоня, медленно отступая к двери. — Мне совсем не хочется стеснять вас и ваших гостей своим присутствием. Я пойду.
— Нет! — взвизгнул Артем. — Марат, хватай ее! Хватай! Мне спрятать ее сумку?
— Никто и ничего не будет прятать! — упрямо вздернула подбородок Юля, сверля ее непреклонным взглядом. — Я просто не отпущу тебя никуда, и все дела! Ты – моя единственная подруга. А друзей в беде не бросают! Окажись я в подобной зад… ситуации, неужели ты не помогла бы мне? Сомневаюсь! В общем, решай: либо ты остаешься у нас, либо… я иду с тобой!
Опешив, Тоня ошеломленно уставилась на Попову.
— Куда? — уточнила малость заторможенно.
Малявка всплеснула руками:
— На улицу, судя по всему! Осваивать моржевание!
— Так, стоп! — внезапно в их диалог вмешалась Наталья. — Не нужно бросаться в крайности. Выдохните все! Мы, пожалуй… не с того начали…
Поднявшись с дивана, она грациозно двинулась в их направлении.
— Тоня, мы ведь не в первый раз видимся, — произнесла девушка и без того очевидные вещи. — Пора бы уже всем нам познакомиться, наконец!
Не дожидаясь от нее какой-либо реакции, Назимова мягко коснулась ее локтя, заглянула в глаза и продолжила:
— Я – Наташа. Здоровяк в белой футболке – мой муж Володя. Блондинка – жена Олега Есения. Сам он сидит рядом с ней. Ну а человек с недовольным лицом и взглядом раздраженного упыря – Егор. Остальные в представлении не нуждаются. Понимаю, тебе, должно быть, крайне неловко сейчас. Но… вы очень тесно общаетесь с Юлей. А значит, так или иначе мы будем пересекаться. Предлагаю узнать друг друга получше – и начать прямо сейчас.
— Отличная идея! — тут же поддержала ее Попова. — Так ведь, Тонь?
Муравьева замешкалась, но вынуждена была смиренно кивнуть. Становилось уже стыдно до жути от того, что все уговаривают ее, как кисейную барышню.
— Мудрое решение, Антонина, — не остался в стороне и Серп. — Располагайся и чувствуй себя как дома. Ах, да! Еще момент. У нас действует дресс-код.
Она вскинула на профессора растерянный взгляд и напряженно уточнила:
— Какой?
С абсолютно непроницаемым выражением лица профессор кивнул на ее шею:
— Крестик снимай!
— За… зачем? — уподобившись самой настоящей идиотке, протянула Тоня.
— Это мой дом. Территория тьмы. Тут не должно быть ничего святого.
С трудом контролируя порывы, девушка машинально сжала в кулаке вышеупомянутый золотой крест, всем своим видом демонстрируя неповиновение. На что Юлька возмущенно шлепнула Каримов по плечу.
— Тоня, расслабься – Марат шутит! — пояснила малявка спустя секунду. — Он просто угорает с того, как ты иногда крестишься при его появлении!
***
И правда, Серп громко рассмеялся. А вместе с ним и все остальные.
Ну… почти все. Егор продолжал хмуро поглядывать в ее сторону, сидя в кресле. Он казался отрешенным. Бесцельно барабанил пальцами по подлокотнику, думая о чем-то своем. Ее не смущал тот факт, что он даже не пытается заговорить с ней. В конце концов, Стрельцов делал именно то, о чем она лично просила его в их последнюю встречу – игнорировал, не замечал.
И все же это безразличие некотором образом задевало ее. Даже уязвляло.
«Уж поздороваться мог бы, гад! Хотя бы ради приличия…»
Но Егор продолжал «медитировать». Затем поманил к себе Артема и принялся активно перешептываться о чем-то с мальчуганом.
Параллельно с этим Юлька сокрушалась:
— Зря не предупредили. Я бы хоть приготовила что-нибудь вкусненькое.
— Не переживай, Юлек! — муж Натальи улыбнулся ей широченной улыбкой. — Мы не хотели тебя обременять. И так свалились как снег на голову. Но у нас все с собой. Блюда из нашего ресторана, ведро замаринованного шашлыка и…
— Море пива! — закончил за него тот, кого представили Олегом.
Вскоре к ним подошла Есения и дружелюбно улыбнулась Поповой:
— Ну а мы в полном твоем распоряжении. И на стол накрыть поможем, и приготовим, что скажешь. В общем, командуй, хозяюшка!
Подготовка к застолью заняла не более часа. Мужчины вышли во двор, дабы разжечь мангал для шашлыка. Девушки же дружно хлопотали по дому. Вокруг витала атмосфера легкости и непринужденности. Тоня была крайне удивлена, но и Наталья, и Есения (невзирая на внешнюю надменность, холодность и стервозность) оказались очень простыми в общении. Они постоянно смеялись, шутили и расспрашивали их с Юлей обо всем на свете. В свою очередь девушки тоже делились откровениями о личной жизни. Рассказывали, как познакомились с мужьями, и как сложно развивались их отношения с ними на начальном этапе. За болтовней время пролетело незаметно. Наконец вернулись мужчины (вернее, половина из них – Олег и Владимир, если быть точнее) и водрузили на стол большущее блюдо с горячим ароматным шашлыком. От одного запаха у Тони слюнки потекли, и заурчало в животе. Только сейчас она осознала, как сильно голодна. Однако сесть за стол с грязными руками не могла. А потому, узнав у Юли, где находится ближайшая уборная, направилась именно туда. Сделав свое дело, она собиралась вернуться на кухню. Уже даже за ручку двери схватилась, но вдруг застыла каменным изваянием. Сердце пропустило удар, внутренности скрутились узлом, а пульс загрохотал где-то в горле. Все предельно просто.
Прямо по ту сторону двери она услышала голос Егора:
— Марат, притормози. Разговор есть.
Ей бы заткнуть уши, дабы не становиться невольным свидетелем чужого разговора. Но любопытство взяло верх над разумом, и девушка прильнула ухом к дверному полотну. Весьма своевременно, ибо Серп ответил:
— И на кой черт ты суешь мне свои деньги? Я вроде не бедствую!
— Да при чем здесь ты? — фыркнул Стрельцов. — Ей отдай.
— Кому?
— Ты знаешь!
Повисла секундная пауза. Затем:
— А сам что? Переломишься?
— Не примет она ничего от меня – проверено уже, — прозвучало глухо. — А судя по тому, что поведал мне Артем, дела у нее совсем плохи. Нужно спасать девочку. И срочно. Пусть думает, что деньги от тебя. Твои личные.
— Мои? — холодный смешок. — Личные? Ты прикалываешься, что ли?
— Нет. Я серьезен.
— Ты как себе это представляешь, юморист? Я на глазах у Юльки ни с того ни с сего должен безвозмездно осыпать деньгами ее подругу? Извиняй, брат!
— Дружище! — почти рык. — Это не просьба!
— Стрелец, ты совсем охренел? — не менее яростный ответ. — Я вижу, что ты сегодня малость не в себе, но не борзей! И давай-ка ты это… руки убери!
— Сегодня? — шумный вздох. — Увы, Марат. Не в себе я уже давненько.
— Егор, я и рад бы помочь, — гораздо спокойнее пробормотал Серп. — Но…
— Придумай что-нибудь! — снова Стрельцов. — Тоня должна взять их, и точка!
— Сука. Ну и задачи ты мне задаешь.
— Не бухти. Я для тебя и сложнее задачи решал.
— Сдается мне, при подобном раскладе у нас остается лишь один вариант…
— Какой?
— Сыграть в карты на деньги и слить всю игру в ее пользу, — задумчиво протянул Каримов. — Пусть думает, что выиграла их честным путем.
— Что ж. Меня это устраивает. Только нужно мужиков предупредить. Иначе Мазур всех нас подчистую уделает. С нашим шулером играть – себе дороже.
Серп беззлобно рассмеялся. Затем послышались шаги, и наконец все стихло.
А Тоня внезапно обнаружила, что едва стоит на ногах. Крупная дрожь сотрясала все ее тело. Девушку прямо лихорадило, и это мягко сказано.
«Обо мне! — осознавала все четче. — Они разговаривали обо мне!»
***
Она не знала, как реагировать на услышанное. В голове все смешалось.
В горле стоял ком, и дышать становилось сложнее с каждой новой секундой.
«Зачем ему все это нужно? — рассуждала, остервенело стискивая кулаки и вгоняя отросшие ногти в плоть до отрезвляющей боли. — К чему этот фарс? Чего он добивается? Хочет сделать меня своей должницей, что ли?»
Ноги ее более не держали. Недолго думая, Тоня уселась на унитаз и крепко зажмурилась. Следующие пятнадцать-двадцать минут пролетели в тщетных попытках восстановить душевное равновесие. Она понимала, что ее ждут, но не представляла, как выйдет сейчас ко всем. Как будет улыбаться, смотреть им в глаза и делать вид, словно ни о чем не подозревает. Однако и оставаться в туалете вечно тоже не могла. Рано или поздно пришлось бы выйти. А потому, несколько раз вдохнув полной грудью, она собрала в кулак все свое мужество, медленно выскользнула из уборной и побрела в сторону кухни. Там ее уже давным-давно поджидали. Девушки встретили дружелюбными возгласами:
— Ну, наконец-то!
— А вот и наша пропажа!
— Мы тебя заждались!
Тоня вымучила из себя улыбку и подошла ко всем. За столом пустовало лишь одно место. Напротив Егора. С глухо колотящимся сердцем она мягко опустилась на стул, стараясь ничем не выказать смятения, творившегося в душе. Окинув собравшихся мимолетным взглядом, пришла к выводу, что «игра» уже в самом разгаре. Очевидно, наспех подкрепившись шашлыком, мужчины потягивали пиво и неторопливо перебрасывались картишками. Девушки тоже активно «доигрывали» партию.
— Ну что, Антонина? — обратился к ней Каримов. — Присоединяйся!
— Спасибо! — с неизменной улыбкой на лице она за каким-то чертом в упор посмотрела на Стрельцова. — Но я пас! Не умею играть в покер.
— Не вопрос, — подключился к их диалогу Олег. — Сыграем в то, во что умеешь.
— А я ни во что не умею! — неопределенно пожала плечами Муравьева.
— Сейчас научим, — гоготнул Назимов.
— Не стоит. Я не хочу играть.
— Зря! — не унимался Владимир. — На кону приличная сумма!
Тоня кокетливо убрала за ухо прядь волос и повторила:
— Простите. Не хочу.
За столом повисла напряженная тишина. И первым этого напряжения не выдержал Егор. Схватив в руки колоду, в которую все уже успели вернуть свои карты, он принялся раздраженно тасовать ее. Тяжело дыша и буквально силой удерживая Тоню в плену своего стремительно темнеющего взгляда, он холодно отчеканил:
— Не хочешь играть со всеми, значит, сыграешь только со мной! Один на один. В обычного дурака – проще не придумаешь. Победишь – деньги твои.
К своему внутреннему ликованию, Тоня твердо выдержала его взгляд.
— А если проиграю? — поинтересовалась, в ответ прожигая мужчину своим ледяным презрением. — Что тогда?
Они не мигая уставились друг на друга, точно непримиримые противники.
— Сделаешь мне массаж! — озвучил свои желания Стрельцов.
Девушка же ядовито уточнила:
— Ногами? Я могу только ногами!
Егор хищно оскалился и равнодушно бросил:
— Мне все равно. Тайский так тайский.
Мужчина начал раздавать карты себе и ей, но Тоня сделала то, чего от самой себя никак не ожидала. Поддавшись порыву, она накрыла его «раздающую» руку своей ладонью, останавливая процесс. Стрельцов вздрогнул, как от удара током. Карты хаотично заструились между его пальцев, оседая на столе.
Пользуясь растерянностью Егора, девушка сухо резюмировала:
— Я училась в десятом классе, когда мой одноклассник проиграл свою девушку друзьям в карты. То, что они с ней сделали – и врагу не пожелаешь. С тех пор я уяснила для себя очень важную вещь: азартные игры – зло, и играть в них я никогда… не буду! Играйте без меня. А я просто понаблюдаю за процессом.