Глава 10

      Не зная, куда себя приткнуть, я решила протиснуться к одному из столов с закусками и выпивкой. Оглядев предложенный ассортимент, поняла, что здесь представлена только высокая демонская кухня, и тяжело вздохнула. Выбрав нечто непонятное на шпажке, с сомнением оглядывала голубоватую субстанцию вкупе с полосатой желто-розовой. Стоит или не стоит рисковать? Помню, как вся наша компания однажды решила выпендриться и в честь очередного успешного завершения дела отправилась в демонский ресторан. Перепробовали мы там много чего, вплоть до щупалец арлиан* (примечание: арлианы – внешне напоминают медуз, один из разломных обитателей, который, опутывая жертву, переваривает ее прямо извне) или студня из лап ящера* (примечание: тоже один из разломных обитателей, внешне напоминающий динозавра). Помню, как мужественно делали вид, что для нас подобная еда в порядке вещей, чтобы не ударить в грязь лицом перед другими посетителями. И как потом мы с Димаром дружно маялись животами – все же такая пища для нас непривычна. Вайшан, как полудемон, оказался намного крепче. Таника же пила только кровь койнера и, хоть и не пришла от нее в восторг, но перенесла поход в ресторан достаточно легко. Но с тех пор мы с леопардом решили, что демонская кухня не для нас.

      – Любишь ассорти из мяса разломных насекомых? – послышалось за спиной глубокомысленное, и я с ужасом отшвырнула злосчастную шпажку, решив, что теперь точно ничего пробовать не стану.

      Повернулась в сторону подошедшего ко мне Валафара чуть ли не с благодарностью. Представила себе, как съела бы эту гадость, и тут же замутило.

      – Так я и думал, – хмыкнул архидемон. – Советую попробовать вот это, – и он взял с одного из блюд что-то вроде канапе, покрытого зелено-розовой субстанцией.

      – Нет, спасибо, – я решительно замотала головой. Чем бы это ни оказалось, лучше остаться голодной, чем окончательно опозориться перед высокими гостями, когда мой бедный желудок решит взбунтоваться.

      – Тогда, может, выпьешь?

      – Тоже нет! – я поморщилась, вспоминая вчерашний вечер. Пить мне однозначно не стоит! – Как думаете, если я сейчас попытаюсь уйти, кто-нибудь заметит? – с надеждой на обратное спросила у архидемона.

      Он весело сверкнул фиолетовыми глазами.

      – Уйти с бала раньше чем через три часа после его начала – неуважение к хозяину.

      – Койнера на его голову! – вырвалось у меня, и я тут же прикусила язычок, сообразив, что и кому говорю. Вообще-то Валафар входит в ближайшее окружение Зепара.

      Но тот вместо того чтобы отчитать меня или возмутиться, расхохотался.

      – Вижу, ты не в восторге от нашего сиятельного повелителя.

      В этот раз я промолчала, оставив при себе не очень-то лицеприятные вещи в адрес этого самого «сиятельного».

      – Что ж, тогда придется просто постоять у стеночки, пока пройдут эти три часа, – задумчиво пожевав нижнюю губу, вздохнула я и обреченно двинулась к упомянутому месту.

      – Ты могла бы провести время намного веселее, – не пожелал отставать Валафар, увязавшись за мной. Вот же прилип на мою голову!

      – Это как? – с сарказмом осведомилась я, представляя, что он может мне предложить.

      – В приятной компании, за приятной беседой, – придав голосу интонации опытного соблазнителя, склонился надо мной, уже подпершей стеночку, Валафар.

      – Под приятной компанией вы подразумеваете себя? – хмыкнула я.

      – Рад, что ты тоже разделяешь мое мнение, – в тон мне отозвался архидемон.

      – Нет, спасибо, – отрезала я. – Уж лучше побуду в одиночестве.

      На несколько секунд маска добродушия слетела с Валафара, фиолетовые глазюки злобно прищурились. Похоже, я порчу ему все планы по моему соблазнению. Интересно, и что предпримет теперь? Может, наконец, уберется и оставит в покое? Но он быстро справился с собой и снова улыбнулся.

      – Судя по тому, что я видел вчера на платформе, ты и с Зепаром позволяешь себе говорить в такой манере. И как он только это терпит?

      – Может, он извращенец? – снова вырвалось прежде, чем успела подумать о смысле сказанного. Брови Валафара взметнулись ко лбу, и он снова расхохотался.

      – Нет, ты все-таки невыносима!

      – Никто вас не заставляет меня выносить, – я пожала плечами. – Кстати, та демоница в розовом уже чуть из платья не выпрыгивает, желая привлечь ваше внимание.

      Он лишь поморщился, даже не глянув в сторону указанной персоны. Похоже, Валафар такой же извращенец, как и повелитель! Ему что нравится, когда никчемные человечки его почти что оскорбляют? Интересно, я когда-нибудь вообще смогу понять, что в голове архидемонов творится?

      Валафар завел со мной светскую беседу, обсуждая других гостей, последние новости из мира искусства и прочее в том же роде. Понимая, что для меня это вообще темный лес, я вяло поддакивала, желая, чтобы он поскорее потерял интерес к такой жалкой собеседнице и свалил в неизвестном направлении. Тем более что его приятели Дариэль и Арлан вкупе с другими гостями то и дело бросали в его сторону недоуменные взгляды. Похоже, никто не понимал, что заставляет архидемона торчать рядом с такой неподходящей спутницей. Я этого не понимала тоже, но сомневалась, стоит ли спрашивать напрямую. Пока разговор отошел от опасных двусмысленных тем и это, в принципе, устраивало. Ладно, буду воспринимать Валафара, как фон, который помогает скоротать время до того, как смогу уйти отсюда.

      С неудовольствием ловила себя на том, что взгляд помимо воли то и дело останавливается на Зепаре. Смотрела, как он общается с гостями, флиртует с женщинами. Настолько непринужденно, легко, словно это доставляет ему немалое удовольствие. Вот только готова поклясться, что в глубине синих глаз таятся скука и даже тоска. Откуда взялось это странное ощущение, не могла понять. Просто будто чувствовала это. И не могла понять, чего же недостает мужчине, у которого есть все, о чем можно мечтать: практически вечная жизнь, красота, могущество.

      Я настолько погрузилась в созерцание повелителя, что даже пропустила момент, когда начались танцы. Только услышав, как Валафар пытается привлечь мое внимание, повернула голову.

      – Не хочешь потанцевать?

      Тут же с таким трудом достигнутое спокойствие разлетелось вдребезги, словно хрустальный бокал. Танцы?! Наверное, на моем лице отразился самый настоящий ужас, потому что Валафар удивленно вскинул бровь.

      – Ваши придворные танцы – это пытка настоящая! – вырвалось у меня. – Так что как-нибудь без меня.

      – Позволь тебе доказать, что это не так, – ухмыльнулся Валафар. – И вообще, все зависит от партнера.

      – Намекаете, что вы такой уж замечательный партнер?

      – Во многих вещах, – многозначительно протянул архидемон, и я смерила его уничтожающим взглядом.

      – Тогда советую найти другую партнершу, которая это оценит, – холодно сказала я, но потом отчего-то стало стыдно. Все-таки Валафар – единственный, кто вообще озаботился тем, чтобы я не чувствовала себя на этом балу форменной идиоткой. Развлекал беседой, проявлял доброжелательность. И по каким бы причинам это ни делал, явно не заслужил такого хамства с моей стороны. – Мы с учителем танцев пока только один освоили, – призналась я. – Насчет остальных, то я со стыда сгорю, если попытаюсь повторить то, что сейчас проделывают, – и я обреченно махнула рукой в сторону выделывающих замысловатые пируэты придворных.

      Лицо Валафара озарилось улыбкой.

      – И какой же танец ты уже освоила?

      – Паринс, – хмуро сказала я. – Кажется, он у вас самым легким считается.

      – Тогда, надеюсь, ты подаришь мне этот танец, – Валафар опять начал строить из себя соблазнителя и я вмиг пожалела о том, что поддалась слабости и была с ним любезна.

      – Если вы сейчас оставите меня в покое, то ладно, – решила я пойти на компромисс.

      Валафар, похоже, не был вполне доволен моим ответом, но все же учтиво склонил голову в знак согласия, а потом удалился. Прямиком к демонице в розовом, которая даже не скрывала восторга по этому поводу. Архидемон пригласил ее на танец и вскоре они присоединились к танцующим. Наблюдая за тем, как легко и уверенно скользит в танце эта пара, я испытала что-то вроде зависти. Интересно, я когда-нибудь хоть отдаленно смогу так двигаться? Взгляд снова метнулся к столику с выпивкой, но я одернула себя. Пусть даже хочется подбавить себе смелости с помощью такого легкого способа, нужно помнить, что это не выход.

      Заметила, как Зепар повел в круг танцующих Лилит, и уже не могла отвести глаз от этой пары. Впрочем, как и многие другие гости. Насколько же они чувствуют друг друга! Их движения плавно перетекали одно в другое, создавая настоящее произведение искусства. То стремительно-безудержные, то обтекаемо-плавные, завораживающие. Наблюдая за ними, я в полной мере осознавала, насколько же мне здесь не место. И насколько жестоко со стороны повелителя было заставить меня стать частью чужого для меня мира. Мира, который в полной мере дает понять таким, как я, их ничтожность. Так, а вот это уже плохие мысли! Их нужно отгонять, пока я не разревелась тут у всех на глазах! Что бы ни творилось внутри, никто из напыщенных демонов никогда этого не узнает.

      Не знаю, сколько простояла так, будто оцепенев и не в силах отвести глаз от Зепара и Лилит. Только когда музыка оборвалась, отмерла и посмотрела в сторону выхода в парк. Почему раньше не пришло в голову пойти туда? Оставшееся время поброжу по аллеям, успокоюсь, а потом покину бал. И приличия будут соблюдены, и перестану находиться в ненавистном высшем обществе. Стараясь идти с гордо поднятой головой и расправленными плечами, я двинулась к выходу, ведущему в парк. И вдруг похолодела, осознав, что за музыка сменила теперь прежнюю. Музыка для паринса. В разлом все! Только не это! Валафар точно сейчас потащит танцевать. Я ускорила шаг, стараясь не смотреть ни на кого и почему-то надеясь, что это поможет остаться незамеченной.

      И только наткнувшись на кого-то, кто ухватил за плечи, предотвращая столкновение, поняла, что фокус не удался. Глаза почти ничего не видели, поднимаясь к лицу того, кто меня удерживал. И тут же сердце едва не выпрыгнуло из груди. Уж лучше бы поймал Валафар! Передо мной стоял повелитель, улыбающийся своей привычной насмешливой улыбочкой.

      – А я все думал, куда это ты подевалась, Огонек.

      – Не похоже, что вас этот вопрос так уж сильно волновал, – проклятье, неужели в моем голосе и правда прозвучал укор?! Я сама обомлела от сказанного.

      Как и следовало ожидать, брови Зепара взмыли вверх, я же готова была сквозь землю провалиться.

      – Тебе не хватало моего внимания, Огонек? – иронично спросил архидемон. – Что ж, сейчас я в твоем полном распоряжении. Не подаришь мне танец? И учти: никаких отговорок я не приму.

      – Тогда зачем вообще спрашиваете? – обреченно буркнула, понимая, что настало время самого моего большого позора за весь вечер.

      Буквально чувствовала прикованные к нам всеобщие взгляды, пока повелитель вел к остальным танцующим. Выцепила из толпы Валафара, угрюмо наблюдающего за нами, и хоть это порадовало. Не у одной меня испортилось настроение. Тут же устыдилась таких мыслей. Пусть Валафар не вызывает теплых чувств, но все-таки сегодня он был не так уж невыносим.

      Впрочем, мысли о черноволосом архидемоне исчезли сразу, стоило Зепару положить руку на мою талию и увлечь за собой в танец. Поначалу я все же чувствовала себя скованной, осознавая, сколько глаз сейчас наблюдает за нами. Но потом вновь возникло странное волшебство, как и во время танца на уроке. В какой-то момент окружающий мир исчез, оставляя только близость и тепло сжимающего меня в объятиях мужчины.

      Тело стало легким и воздушным, без труда подстраиваясь под выбранный им ритм. То ли Зепар был настолько замечательным партнером, то ли дело в чем-то ином, но с ним все эти танцевальные премудрости не казались такими уж сложными. А еще смущал наплыв эмоций, заставляющий губы сами собой расплываться в улыбке, а тело словно парить. А еще это тепло, струящееся из синих глаз и предназначенное сейчас только для меня, казалось, согревало саму душу. И я не могла сопротивляться буре эмоций, переворачивающей все внутри с ног на голову. По крайней мере, не могла сейчас, поддавшись чарующей музыке и умелым движениям этого мужчины.

      Я даже не сразу осознала, когда мелодия оборвалась, возвещая о том, что возникшее волшебство закончилось. Странно, что Зепар тут же не выпустил меня из объятий, глядя с непонятной задумчивостью. Но это длилось не больше нескольких секунд, потом лицо повелителя озарилось прежней ироничной улыбкой.

      – Вот видишь, Огонек, ничего страшного не произошло. Веселись, – и он отпустил меня, уверенной походкой направившись в сторону Дариэля и Арлана, беседующих с Лилит.

      Я же некоторое время стояла, как парализованная, испытывая непонятную досаду и разочарование. А потом нахлынула злость. На саму себя за то, что оказалась сейчас ничем не лучше всех тех глупых идиоток, которые поддавались чарам развратного блондинчика. Да пошел он! И ведь прекрасно знает, как произвести впечатление, и без зазрения совести пользуется этим. Ничем не лучше Валафара, а может, даже хуже! Тот хоть сразу дал понять, что ему от меня нужно. Еще в «Золотом приюте». Этот же ведет какие-то странные игры, явно желая уязвить потом побольнее.

      Веселиться, значит? Последняя реплика вообще взбесила. К глазам подступали злые слезы, и я понимала, что нужно срочно убраться куда-нибудь, пока это свидетельство моей слабости никто не увидел. И я двинулась в том направлении, что выбрала до этого танца, перевернувшего все в душе с ног на голову. Хотелось побыть в одиночестве, успокоиться и набраться прежней решимости выстоять в этом гадюшнике во что бы то ни стало. Случайно оглянувшись через плечо, заметила, что Валафар идет следом. Только не это! Уж его-то я сейчас точно видеть не хочу!

      И я усилила темп, уже не заботясь о том, что это будет неприлично выглядеть. Пулей вылетела в парк и постаралась скрыться за деревьями. Нужно найти какое-то укрытие, где можно спокойно переждать, пока брюнетистый архидемон уберется восвояси. Да и никого другого сейчас видеть не хотелось. Разве что Димара. Но я понятия не имела, где его разместили. На демонские правила приличий уже плевать хотела, и ушла бы, даже рискуя навлечь недовольство Зепара и лорда Вайлена. Вот только чтобы уйти, придется снова вернуться в зал и пройти через основной выход. А тогда меня сто процентов остановят. Так что лучше все-таки пересидеть где-нибудь в парке.

      Бежала я не разбирая дороги, стараясь углубиться туда, куда не доходил свет магических фонарей. Пусть даже глаза у архидемонов видели в темноте гораздо лучше моих, это давало хоть какой-то шанс спрятаться. Хорошо хоть в плане скорости и ловкости Димар и Вайшан меня натаскивали, так что бегала я хорошо. Судя по тому, что никакого топота в отдалении не слышалось, все-таки удалось скрыться от Валафара. Хотя, думаю, он и не думал меня преследовать, и это уже паранойя разыгралась. Увидел мужик, что я не настроена на продолжение общения, и переключился на более доступный объект. При всем моем немалом чувстве собственного достоинства я прекрасно понимала, что вовсе не такая уж незаменимая и привлекательная, чтобы меня настолько уж упорно преследовать.

      В какой-то момент поняла, что вообще заблудилась и понятия не имею, как теперь возвращаться обратно. Все-таки парк повелительский оказался прямо-таки огромным. Еще и аллеи чем-то напоминали извилистый лабиринт. Вот же гадство! Безуспешно плутая среди деревьев, часть из которых была и вовсе пугающего вида – с голыми ветвями и самых причудливых форм – я пыталась определить направление. Как назло, в парке применялась особая иллюзия, с помощью которой создавалось ощущение, что ты и правда находишься в лесу. Начиная с определенного расстояния, дворец скрывался с помощью магической завесы. И никаких видимых ориентиров не было. Я будто и правда оказалась среди природы, укрытая от остального мира. При других обстоятельствах это бы даже порадовало, но сейчас вызывало беспокойство. Вряд ли меня быстро хватятся. Что если и заночевать придется прямо здесь?

      Безрадостно двинулась в выбранном наугад направлении, надеясь набрести хоть на кого-то, кто, как и я, решил побродить по парку. Прежнее желание держаться от всех в отдалении исчезло. Сейчас я бы даже обрадовалась Валафару!

      Не знаю, сколько плутала так. В этом месте трудно было следить за временем. Мне казалось, что прошло уже несколько часов, хотя вполне могло миновать не больше тридцати минут. Услышав в отдалении голоса, я настолько обрадовалась, что тут же кинулась в том направлении. Представляю, какими презрительными насмешливыми взглядами одарят те, кто там беседует. Но сейчас я бы спокойно восприняла даже это. Хотелось как можно скорее выбраться из этого жуткого места. Может, конечно, при свете дня все показалось бы совершенно иным. Но не сейчас, когда в голову уже лезут страшные истории о демонских лесах и чудовищах, что в них скрываются.

      Но едва узнав обладателей голосов, я замерла на месте, перестав даже дышать. Проклятье! Вот угораздило же наткнуться не на кого-нибудь, а на верховных близнецов! Похоже, этим двоим тоже наскучило развлекаться на балу и не нашли ничего лучше, как прогуляться по парку. Нужно бы по-хорошему убраться отсюда как можно незаметнее, пока не засекли.

Но что-то заставило мои ноги двинуться в полностью противоположном от разумного направлении – к собеседникам. Димар всегда говорил, что я слишком люблю совать свой нос в чужие дела. Хотя с моим даром иначе вряд ли могло быть.

      Оправдывая себя таким вот странным образом, я старалась идти как можно бесшумнее, приближаясь к источнику звука. Замерев у толстого, скрюченного под поразительным углом дерева, я спряталась за ним, осторожно выглядывая в просвет между ветками. Как оказалось, здесь находилась небольшая беседка, настолько искусно замаскированная, что увидеть ее издалека не представлялось возможным. Зепар и Лилит находились внутри, удобно устроившись на скамеечке.

      – Твой план насчет дроу – настоящее безумие! – недовольно воскликнула демоница, а я пожалела, что пришла слишком поздно и не услышала начала беседы. – Ничем хорошим это не закончится.

      – Если честно, мне глубоко плевать на то, как все воспримут темные эльфы, – лениво протянул Зепар. – К тому же у них не будет повода упрекать нас в чем-то в открытую. Принцесса просто передумает выходить за меня. Ко мне какие претензии?

      – Ты так уверен, что она не пожалуется отцу?

      – Чтобы подвергнуть себя новому унижению? – хмыкнул повелитель.

      – Мне нравится, что ты снова стал прежним, – неожиданно сказала Лилит, вглядываясь в лицо брата.

      – Жестоким мерзавцем? – он насмешливо вскинул брови.

      – Скорее, тем, кто умеет расставлять приоритеты и жить в первую очередь своими интересами и интересами своей семьи.

      – Разве когда-нибудь было иначе? – иронично спросил Зепар.

      – Ты знаешь, что да, – последние слова Лилит прозвучали с едва скрываемой злостью. – Из-за проклятой человечки ты предал меня – свою сестру!

      – Разве я предал тебя, Лилит? – спокойно возразил повелитель. – По-моему, в твоей жизни произошли лишь улучшения. Ты теперь не чья-то постельная игрушка, а повелительница второго мира. И все знают, что после меня ты главная в демонских мирах. Так в чем предательство?

      – Ты прекрасно знаешь! – прошипела демоница. – Мы должны были править вместе! Я бы даже оставила в живых эту тварь. Развлекался бы с ней, пока не надоест. Но ты взял с меня клятву, что я не наврежу ни ей, ни Астарту, – последнее имя она произнесла с такой ненавистью, что меня передернуло. Вот уж точно не хотела бы оказаться на месте архидемона-стража третьего демонского мира! Похоже, вся та страстная любовь, какую она к нему питала, превратилась в не менее жгучую ненависть. Хотя от ненависти до любви, как говорится, всего один шаг.

      – Это все еще так беспокоит тебя? – судя по виду, Зепара нисколько не впечатлил ее выпад.

      – Меня больше беспокоит другое, – взяв себя в руки, уже спокойнее проронила Лилит. – То, что ты снова наступаешь на одни и те же грабли.

      – И о чем ты сейчас? – Зепар приподнял бровь.

      – Опять человечка, братец! – процедила она, прищурившись. – Очередное жалкое ничтожество, которому ты оказываешь покровительство!

      – Ты про мою видящую? – повелитель искренне рассмеялся, а я даже дышать перестала, ловя теперь каждое слово еще более жадно. Похоже, сейчас узнаю, наконец, истинные мотивы Зепара по отношению ко мне. – Насчет этого тебе нечего переживать. Она просто забавная девочка, с которой мне пока интересно. Живая и непосредственная. По сравнению с тоннами лести и фальши, которые льются на меня каждый день, это как глоток свежего воздуха. Вот и все.

      – Ты можешь врать кому угодно, Зепар, но только не мне, – выслушав его, едко проговорила Лилит. – Я видела, как ты смотрел на нее во время танца. И это видели все. Знаешь, на кого ты так смотрел раньше?

      – Ты говоришь глупости! – слова повелителя прозвучали резко, глаза сверкнули золотистыми сполохами. – Ты просто зациклена на Ирине и ревности к ней, вот и видишь то, чего нет.

      – Да, я ненавижу ту проклятую человечку! – Лилит вскочила и нервно заходила по беседке, вскидывая на Зепара напряженный взгляд. – И я даже поддержала тебя, когда ты пожелал избавиться от этого чувства любой ценой. Конечно, если бы знала, что так все обернется…

      – Не будем об этом, – прервал он ее, поморщившись.

      Она со свистом втянула воздух, потом резко выдохнула и вдруг бросилась к нему. Встав перед братом на колени, обвила их руками и вскинула на него голову.

      – Ты ведь понимаешь, чем это закончится, если все повторится? Ты избавился от чувства к той человечке. Так просто живи дальше в свое удовольствие. Слишком дорогую цену ты за это заплатил! Избавься от этой ведьмы, пока не поздно. Продай кому-то. Думаю, найдется куча желающих приобрести себе видящую.

      У меня все похолодело внутри, а сердце болезненно екнуло. Тут же представила, что будет, если Зепар поддастся уговорам Лилит, почему-то предвзято относящейся к таким, как я. Хотя насчет причин даже понимала. После истории с Ириной она склонна видеть в таких, как мы, угрозу, пусть для этого и нет никаких оснований. Но от этого не легче. Если меня снова продадут, я вынуждена буду расстаться с Димаром. А новый хозяин может оказаться не таким благоразумным, как лорд Вайлен, и пожелает использовать меня по старинке. При одной мысли об этом сковывало горло. Я не могла даже вздохнуть.

      – Не говори глупостей, Лилит, – поморщился Зепар. – С чего мне продавать такую ценную рабыню? Из-за того, что ты видишь то, чего нет?

      – Хочешь сказать, ты ничего к ней не чувствуешь? – с какой-то горечью спросила она. – Да у тебя глаза светились, когда ты смотрел на нее! Ты давно ни на кого не смотрел с такой нежностью.

      Ошеломленная, я уцепилась за дерево, чтобы устоять на внезапно подкосившихся ногах. Что она говорит сейчас? Полный бред!

      – Не скрою, что девочка вызывает у меня симпатию, – Зепар покачал головой. – Но поверь, это не то, о чем ты думаешь. Я воспринимаю ее, как милого и забавного ребенка, не больше.

      Почему вдруг стало больно? Ведь я наоборот радоваться должна, что в дело не замешан интерес другого рода!

      – Ты мог бы найти более подходящий объект для своей симпатии, – заметила Лилит, взяв его руки в свои и сжимая.

      – Думаешь, не искал? – насмешливо изогнул бровь повелитель. – Только итог один – мне тут же становится смертельно скучно.

      – Так переспи с этой девкой, и поймешь, что с ней будет так же, – жестко усмехнулась Лилит.

      Я возмущенно округлила рот, едва сдержав крик. Зепар расхохотался и увлек Лилит вверх, усаживая на свои колени.

      – Боюсь, несмотря на все мои недостатки, в одном я придерживаюсь неукоснительного правила. Никогда не брать женщин силой.

      – Хочешь сказать, что она еще и не рада твоему вниманию? – поразилась демоница. – Или именно это тебя и привлекает? – губы ее тронула понимающая улыбка. – Снова сходство с той ведьмой, не находишь?

      – Не нахожу, – отрезал Зепар. – С Ириной все было не так. Я с самого начала почувствовал к ней такую тягу, как ни к одной другой женщине. Думаю, объяснять не нужно, тягу какого свойства, – он усмехнулся. – С Огоньком все по-другому.

      Я с противоречивыми чувствами смотрела на возникшую на его губах какую-то умиленную теплую улыбку, адресованную в мой адрес. Так обычно улыбаются трогательным зверькам или маленьким детям.

      – Не припомню, чтобы ты раньше испытывал к кому-то то же самое, – Лилит продолжала подозрительно щуриться. – Пусть чувство другого свойства, но оно есть.

      – Ты неисправима! – повелитель привлек ее к себе и нежно расцеловал в обе щеки. – Прошу тебя, перестань видеть угрозу там, где ее нет.

      – Я просто беспокоюсь за тебя, – лицо Лилит смягчилось, тон стал умоляющим. – Не хочу, чтобы очередное ничтожество снова причинило тебе боль.

      – Вряд ли это возможно, – каким-то странным тоном, полным горечи, сказал он. – Ты ведь знаешь, что после того обряда я вообще лишился способности чувствовать что-то настолько сильное. Пустота. И это самое страшное, Лилит. Раньше я полагал, что буду рад, если перестану чувствовать. Но получилось наоборот. Прежние развлечения, самые изощренные, не вызывают почти никаких эмоций. В них участвует только тело, они лишь временно заглушают эту пустоту внутри. Хочешь знать, почему я оставил девчонку при себе? – в этот раз в его голосе не было ни намека на насмешку, от него пробирало холодом. – Она единственная, кто после обряда вызвал хоть какой-то намек на эмоцию. Не ту, о которой ты думаешь. Но это не имеет значения. Я устал чувствовать себя неживым. А она помогает хоть ненадолго что-то почувствовать.

      Не знаю, что ответила на это демоница. Я уже ничего не слышала, продираясь назад, как можно дальше отсюда. То, чему стала невольной свидетельницей, настолько выбило из колеи, что в ушах стоял непрерывный гул, а глаза почти ничего не видели. Мне лишь чудом удавалось не наткнуться на что-то или не споткнуться. Я понятия не имела, как воспринимать неожиданное признание Зепара, но оно вызвало внутри такой сильный отклик, что успокоиться никак не получалось.

      Что за обряд, о котором они говорили? Обряд, лишающий возможности чувствовать. И неужели Зепару удавалось настолько мастерски притворяться все это время? Он казался веселым, безмятежным, получающим удовольствие от жизни и всех развлечений, какие она может предложить. Это не могла быть просто маска, за которой он прятал пугающую его самого пустоту. Или могла? Мне ведь и самой такое иной раз приходило в голову, когда я улавливала в его взгляде нечто противоречивое.

      Но еще больше смущало то, что я единственная, кто вызывала в нем хоть что-то похожее на чувства. Почему? Ведь в отличие от многих, кто его окружает, я совершенно к этому не стремилась. Столько вопросов, и ни одного однозначного ответа. А я теперь даже не знала, как дальше вести себя с Зепаром. Продолжать дерзить, как раньше, воспринимать врагом или попытаться узнать получше? Да нет, последнее – точно глупости! Он для меня никто, и лучше, если так и останется. Все, чего я хочу – выбраться из этой золотой клетки и жить прежней жизнью с моими друзьями. А загадочный прекрасный повелитель пусть живет своей. Подальше от меня.