Глава 15

Главная улица столицы змеиного королевства, название которого можно перевести на всеобщий разве что тремя долгими «Ш», была как всегда тиха и безлюдна, но чувствовалось, что в любой момент кто-нибудь раздражительный может куснуть тебя из-за угла, если ты ему не понравишься.

— Не отходите далеко, — сразу предупреждаю, косясь на своих вовсю оглядывающихся спутников, — если что, противоядие потом сами будете подбирать.

Андриан, держащий на руках завернутого в плед брата, только кивнул, сосредоточенно сканируя взглядом пространство, а навязавшийся нам в сопровождающие гувернер Кейна, в отличие от своего хозяина, не выпендривался, просто и скромно трясясь от страха и зачем-то зажмурив глаза.

— Вы боитесь ослепнуть от красоты? — вежливо интересуюсь, взмахом руки предлагая своей небольшой процессии следовать за мной.

— Змеи… змеи… они же… взглядом… — бормочет старик, идя практически наощупь. Хорошо, что ощупывать по пути ему пока было нечего.

— А-а-а, — понимающе тяну, — нет-нет, это преувеличенный миф. От того, что вы в наши глаза посмотрите в камень обернетесь исключительно фигурально, восхитившись нашей красотой и изяществом, — показательно отбрасываю распущенные волосы за спину, чтобы продемонстрировать красоту и изящество наглядно.

Но истинных ценителей в нашей компании не нашлось — Андриан вообще проигнорировал (гад такой), а старик лишь дернулся так, будто я в него ядом плюнула.

Ну вот как блистать в мире, где каждый первый слепец?

Грущу.

— Не поскользнитесь, — бурчу обиженно, стремительно шагая по гладкой, чистой и теплой мостовой, специально созданной для того, чтобы по ней можно было удобно и быстро скользить по своим делам.

— Змеи не ходят в человеческой форме? — интересуется главный не ценитель прекрасного, провожая взглядом изредка мелькающих по краям дороги змеек, предусмотрительно нас огибающих и посылающих в мою сторону лучи искреннего любопытства. И еще добра на всякий случай, а то мало ли.

— Для нас это слишком медленно, — всё еще обиженно бурчу, — мы не любим… осторожнее! — восклицаю, и оба моих спутника замирают в полушаге. — Да я не вам, — досадливо отмахиваюсь, провожая взглядом особенно резвую красную заразу, у которой, по-видимому, начисто отбит инстинкт самосохранения. Еще немного и она бы попала прямо под ноги трясущемуся гувернеру, который мог бы и помереть от такой концентрации яда под подошвой.

— Вежливее надо с гостями, — шиплю на змеином вслед стремительно тикающей змейке. — Я тебя запомнила, — угрожаю затем, наблюдая мелькнувший за поворотом хвост, на самом деле запомнив только, что он был красный. Но репутацию злопамятности надо поддерживать. Какие же правители и без злопамятности?

— Ч-ч-то это было? — заикается бедный едва не пострадавший гость.

— Ничего-ничего, — гостеприимно шебуршу, — ползают тут всякие, не обращайте внимания. Идемте, нам уже не далеко осталось.

— Хорошо, что не недолго, — бурчит гость, который точно здесь приживется, раз у него есть чувство юмора.

— А почему здесь так тихо? — звучит новый вопрос от невозмутимого дракоши.

— Тихо? — хмыкаю, прислушиваюсь к окружающему шипению. — Да тут стоит гвалт.

Судя по лицам моих спутников, они решили, что на некоторые вопросы ответов лучше не знать.

— Ты так и не сказала, куда мы идем, — все же сурово произносит Андриан через несколько шагов.

Кошусь на него.

Андриан не боится, Андриан сканирует, да.

— Есть тут одно интересное здание, — тяну загадочно, — буквально лет пятьдесят назад его отстроили.

— И что же это за здание такое загадочное? — чувствую, как дракон напрягся.

Ладно, сейчас еще как зажадничает и как не отдаст брата.

— Да успокойся, — говорю, как могу, серьезно. А я серьезно обычно долго не могу, поэтому говорю быстро. — Таким, как Кейн, начали помогать относительно недавно, но сразу эффективно. Считай, что мы отдаем его лекарям, причем абсолютно проверенным.

Андриан не то чтобы успокоился, но подозрений в его взгляде поубавилось. Но изучая его взгляд на степень подозрительности, я невольно заметила, что Кейн, судя по активным подергиваниям, явно был против пассивной завернутости в пледе и то и дело пытался высунуться из колючих складок.

— Да выпусти ты его, — не выдерживаю в какой-то момент.

— Ему вредят солнечные лучи, — говорят мне сразу два голоса.

Намекающе поднимаю голову, всем своим видом спрашивая, где они тут вообще видели солнце. Белые облака без единой синей тучки плотным полотном перекрывали небо, рассеивая солнечные лучи и не позволяя им касаться чуткого змеиного глаза.

— Не в нашей стране. Мы не зря тут всё облюбовали и не выползаем, — приоткрываю еще одну причину, по которой змеи не любят покидать пределы родного дома.

Андриан поджимает губы, но новой попытке ребенка выпутаться на волю не мешает, и уже через секунду мы наблюдаем встрепанную макушку и сощуренные карие глазки, с удивлением и робостью оглядывающие всё вокруг.

— Видите? — улыбаюсь.

Больше со мной не спорили.

Красивое, разноцветное, как и почти все правительственные, здание встретило нас гомоном шипящих голосов и высокой концентрацией угрюмой правительственной охраны, тем не менее, тут же нас пропустившей при одном только взгляде на меня.

— Вас охраняют демоны? — шокировано шепчет Андриан, чья картина мира явно начала стремительно разрушаться.

— Конечно, мы же почти родственники, — благожелательно журчу, — чем щедрее платим, тем крепче наши родственные связи.

— Леди Шэрон, — встречает меня сразу при входе в просторный холл милая белая змея, — чем обязаны?

— У нас тут неучтенный змей, — отвечаю на всеобщем, чтобы Андриану было спокойнее, — принимайте пополнение.

— Да, конечно, — тут же засуетилась змейка, жестом подзывая кого-то из коллег, — сейчас-сейчас. Он покормлен?

— Обожрался, — недовольно буркаю.

— Тогда проследуйте, пожалуйста, в приемный кабинет и… — взгляд белянки падает на чужаков.

— Они подождут снаружи, — киваю, тут же показывая своим спутникам, что пора прощаться.

— Но я же… — тут же начинает возражать старик.

— Вы присоединитесь к ребенку позже, — говорю успокаивающее. — А пока нам нужно обсудить детали.

Не сразу и не слишком довольно, но Кейна все-таки передают на руки подоспевшему демону из персонала и, постоянно оглядываясь, выходят обратно на улицу.

— Тронет кто-нибудь, хвосты поотрываю! — шиплю в открытую дверь на только нам доступном диапазоне частот так, чтобы услышала, как минимум, половина улицы. А второй половине точно передадут.

— Рассказывайте, — к нам подоспел один из лекарей и быстро повел нас в приемный кабинет.

Полчаса спустя я, довольная тем, что еще не вечер, а я уже сделала так много добрых дел, спускалась по ступенькам парадного входа, но Андриана со стариком внезапно взглядом сразу не нашла.

Так ну и кто?..

А, ну понятно.

Андриан обнаружился сидящим у фонтана неподалеку, рядом с ним сидит красивая эффектная змея пожилого возраста, ласково поглаживающая его по плечу.

Прислушиваюсь.

— Вот зачем ты себе судьбу портишь, дракоша? Посмотри, какой ты красивый, статный, талантливый, богатый. Такая умница рычащая. Так найди себе девочку, которая тебя достойна, хорошую, милую. Не порть себе жизнь со змеюкой вредной и кусачей, она же тебя не достойна.

Закусываю костяшку пальца, чтобы не заржать.

— Да кто вы вообще такая, — оскалившийся Андриан скидывает гладящую его руку. — Что вы вообще о ней знаете, чтобы судить?!

— Я ж ее бабушка, я ж знаю, о чем говорю, — звучит меланхоличное.

Немая пауза.

— Рад познакомится, леди, — тут же меняется тон Андриана на светски-учтивый, и он даже умудряется ловко выцепить руку бабушки, чтобы поцеловать. — Мне вы помнились в несколько ином образе, — деликатно намекает на то, что в светских салонах моя бабушка выглядела так, словно не сегодня-завтра развалится, — бесконечно рад узнать, что ваше здоровье не так плачевно, как казалось на первый взгляд, — а это он о том, что бабушка на самом деле выглядит на человеческие лет пятьдесят пять, не больше.

— Какая реакция! — положительно прожурчала бабуля, оборачиваясь ко мне. — Милая, он нам не подходит, он слишком хороший.

— Ничего, бабуль, он справится, — заявляю в том же тоне, подходя к ним и ненавязчиво выцепляя Андриана из загребущих зубок. — Он сильный.

— Уверена? — бабушка оценивающе оглядывает моего ненаглядного. — А чего глаз тогда дергается?

— Это он от радости, — глажу дракошу по плечу в качестве моральной поддержки. — Ты же такая невероятная, как тебе не радоваться?

— А, ну это да, — довольно журчит бабушка. — Но ты бы подумал, внучек. Коль замуж то возьмешь, вернуть уже не факт, что получится. Я бы даже сказала факт: обратно не возьмем.

— Я справлюсь, — Андриан прокашливается, — но должен признать, сама невеста пока не давала мне согласия.

— Пути отступления тоже надо иметь, это ты хорошо придумал, — на сей раз уважительно кивает бабушка.

— Да я не это…

— В гости то возьмем, али слабый еще пока? — бабушка не дослушивает.

Оценивающе смотрю на дракошу, мучимая сомнениями.

— Берите. — Андриан в отличие от меня не сомневается.

— Ну в хозяйстве то если что оно завсегда пригодится, — философски тянет бабушка, явно раздумывая о ценности чешуек ледяных драконов на черном рынке. Который сама же и организовала. — В общем, как знаете дети. Стол если что накрыть сумеем.

— А я не буду на нем основным блюдом? — шепчет мне Андриан, тоже явно что-то прочитавший про свои чешуйки в глазах бабушки.

— Ну ты выживешь, — единственное, что могу пообещать.

Андриан сглатывает, но сразу берет себя в руки.

— Идем, — глаза горят небывалой решимостью.

Мой же бесстрашный дракон, ну как тут не умиляться?

— Давай не надо, — тихонько-тихонько шепчу.

— Надо.

Вздыхаю.

Ну раз ему надо…

— Бабуль? — оборачиваюсь к меланхолично рассматривающей небо бабушке. В наш дом если и можно попасть посторонним, то только с ее разрешения и её же порталом.

— Что, надумали таки? Ну давайте-давайте, если хотя бы полчаса выдержит, зови, стол накроем.

Киваю и крепко обхватываю руку своего решительного.

— Глазки закройте, а то тошнить будеть, я давно не практиковалась в перемещениях, — всё же предупреждает бабушка и щелкает пальцами.

Кувырок, переворот, карусели и… на пол родного дома нас вынесло с двумя выводами: четким пониманием, что да, гостей у нас не было давно, и четким непониманием, чья конечность покалечилась больше.

Бух!

Врезаемся в знакомую ножку стола на кухне, перекатываемся, продолжаем затяжной кувырок и с диким грохотом врезаемся в лиловый шкаф!

Уф, фуф, надо будет записать бабушку на курсы в академию.

— Астра, ты в порядке? — спрашивает Андриан, оказавшийся прямо на мне.

— Да, — кряхчу. — Ты не переживай, это мы удачно упали, в этом доме пол — самое стратегически верное положение.

— Помочь? — Андриан попытался приподняться, проигнорировав мое вполне серьезное предупреждение.

— Нет-нет, надо полежать, разведать градус атмосферы, — шебуршу, притягивая его обратно за шиворот.

Его лицо вдруг оказалось очень близко, а синие глаза засверкали как-то по-особенному ярко при дневном свете змеиных земель. И у меня перехватило дыхание. Теплые губы внезапно оказались в миллиметре от моих и на миг показалось, что ну их этих родственников, но…

— Где?! Где во имя всех святых, хвостатые вы отродья, мой пиджак?!!! — раздался вдруг неподалеку истошный крик. — Кто?! Я спрашиваю, кто опять решил, что в мою одежду за тысячи золотых очень удобно сворачиваться?!!!

— А… — Андриан явно порывался что-то уточнить, но я зажала ему рот рукой. Так нас сразу все услышат. Грохотом в этом доме точно никого не удивишь, а вот несанкционированные голоса тут же проверяются на предмет их реального наличия для своевременной диагностики психических заболеваний, кои в нашем доме имеют максимально пригодную среду для благотворного развития.

Не успел отгреметь крик дяди, которого много раз предупреждали, что любой пиджак, лежащий без присмотра, автоматически становится ничейным, а значит, доступным для прихватизации, как прозвучал новый:

— У МЕНЯ ДВА ВОПРОСА К ЭТОЙ СЕМЬЕ! — откуда-то из подвалов орет дедушка. — КТО ВЫПИЛ МОЙ АЛХИМИЧЕСКИЙ ОБРАЗЕЦ, И ПОЧЕМУ Я ДО СИХ ПОР НЕ ВИЖУ ТРУП?!

— Я думала, это соус! — звучит покаянное откуда-то с верхних этажей.

— В МОЕЙ ЛАБОРАТОРИИ?!

— Там же рядом стоял твой обед. Кстати, обед был вкусным, дедуль!

— ПОВЕРЮ ТЕБЕ НА СЛОВО!

Судя по живости ответов сестры, трупа не будет.

А жаль.

— ДА ГДЕ МОЙ ПИДЖАК?!!!

— Обстановка нормальная, выползаем, — командую под вопли дяди, который наверняка опаздывает на свои совещания.

— Я бы спросил, что в твоем понимании не нормальная обстановка, — ворчит Анри, позволяя поднявшейся мне утянуть себя за собой, — но лучше мне, наверное, не знать.

Мысленно с ним соглашаюсь.

Из кухни мы выходили держась за руки. Не то чтобы я вот совсем не доверяла семье, но… вот совсем не доверяла, да. Поэтому за руку своего огнедышащего взяла сразу и отпускать не собиралась до последнего.

До последнего члена семьи.

— О, Шэрон, — встретил нас встрепанный импозантный демон средних лет на пороге малой столовой, которая вплотную граничит с кухней, — ты не видела мой пиджак?

— Дядя, меня ты не видел гораздо дольше, чем свой пиджак, — обижено бурчу, рефлекторно пытаясь спрятать Андриана за спину.

— Пиджак мне куда ближе, чем ты, — возражает дядя, рассматривая не желавшего задвигаться за спину дракона, столь же пристально и, пожалуй, даже еще более удивленно рассматривающего его самого, — в переносном смысле, конечно же.

— Может быть в буквальном? — тяну с сомнением, давая ему шанс исправиться.

— Нет-нет, как раз таки в переносном.

Я тоже рада его видеть.

— А вы?.. — Андриан коршуном разглядывает дядю.

— Я заложник, — дядя протягивает ему руку, которую мой огнедышащий с готовностью пожимает, — вы, я так понимаю, тоже. Но если есть еще шанс сбежать — бегите. — Немая пауза. — Пиджак мой не видели?

— Нет, — Андриан мотает головой.

— Это печально, это очень печально, — бормочет дядя и, больше нас не замечая, следует в кухню.

В Андриане явно боролось два комментария, но выбился в речь в итоге этот:

— Он демон. Он не змей. Демон. Он… муж твоей тети?

— Ну да, — рассеянно киваю, высматривая, кто там дальше по курсу. Главное, чтобы не вторая тетя, это будет слишком резко для наших нервов.

— Твоя тетя змея? — продолжился допрос.

— Ну естественно, — что-то тихо в доме, не к добру.

— То есть твоя тетя змея живет вместе с мужем демоном? — звучало так, словно он только что открыл тайну вселенной. И никак не может закрыть ее обратно.

— Я очень рада, что тебе так приятно строить логические цепочки, но…

Меня вдруг хватают за плечи и резко разворачивают к себе.

Непонимающе моргаю, глядя в злющие-презлющие глаза, оказавшиеся вдруг очень близко.

— Так какого черта ты так долго надо мной издевалась, всячески подтверждая слова моей матери о том, что змеи никогда не выходят замуж?!

— Так-так-так, — наставительно прерываю. — Я ни в чем тебя не убеждала, я лишь не мешала тебе заблуждаться, это разные вещи, — говорю с изрядной долей превосходства, но тихий рык в ответ натолкивает на более развернутые аргументы: — и вообще ты же никогда прямо меня не спрашивал!

— Я… — Андриан запнулся. Не помню точно, спрашивал он прямо или нет, но и он тоже вряд ли помнит, поэтому идем в ва-банк. — Я… ты же постоянно уходила от ответа!

— Ну конечно, я же девочка, во мне должна быть загадка! — аргументированно аргументирую.

— Больше похоже на целый шкаф скелетов, — зло выдыхают мне в лицо.

— Девочкам свойственно увлекаться, — снова аргументирую.

— Зараза, — меня внезапно отпускают так же резко, как и схватили.

Скромно молчу.

Андриан, не дождавшись ответа, порывисто развернулся ко мне спиной, потом сделал пару нервных шагов по комнате, запустил руку в и так встрепанные волосы и яростно бросил:

— Замуж за меня выйдешь. Больше отговорки не принимаются.

Ну что сказать, по-прежнему ни в чем его не разубеждаю.

— О, моя дорогая! — послышался от входа голос тетушки. — Неужели ты наконец дома! — меня разворачивают и заключают в крепкие объятия, расцеловывая в обе щеки. — Я сама не заметила, но, говорят, ты куда-то уезжала?

— Да, тетушка, — криво улыбаюсь, — уезжала тут на полгодика, ничего особенного.

— Ооо, а это твоё? — указывают мне за спину.

— Моё, — зубки проявляются рефлекторно.

— Какое красивое! Показывать привезла?

— Ага.

— Ну отлично, за ужином расскажешь, — и тетя скрывается вслед за дядей.

— Твоё? — тянут у меня за спиной с непонятной интонацией.

Вздыхаю.

Вот как тут объяснять, что если не мое, то ничейное, а раз ничейное, то…

— Пойдем, — нащупываю снова его руку вместо ответа и вывожу в коридор. Есть надежда, что удастся прошмыгнуть в мою комнату и последовательно отбиваться уже там, но…

— А! — орет что-то из-за угла, и мы с Андрианом дружно дергаемся. — Мать моя хвостатая, напугали то как! — из-за поворота выплывает моя вторая тетя. — Шэрон, неужто мужика привела? — тетя быстро оглядывает замершего Андриана. — Ну главное, что не гоблин, — тянет с сомнением и исчезает за угол обратно.

— Не гоблин?..

— Не обращай внимания, — поспешно вставляю.

— Детка! — мамин крик со второго этажа дает надежду на то, что теперь у нас есть шансы выжить. Не думала, что она дома.

— Мама! — кидаюсь в объятия к стремительно соскользнувшей с лестницы светловолосой и зеленоглазой змее. — Прости, что не предупредила, всё так внезапно получилось…

— Ничего, — мама крепко прижимает меня к груди. — А это Андриан, я так понимаю?

— Рад познакомится с вами, мадам, — слышу учтивое.

— И я рада, Кристиан многое про вас рассказывал, — мама сама вежливость. — Милая, погуляйте немного по дому, а я пойду распоряжусь насчет ужина, соберу всех, и ты обязательно всё расскажешь!

— Мы тогда лучше в саду, — быстро проговариваю и, схватив Андриана, тяну его в сторону выхода. — Цветочки ему покажу, качельки, лягушек там… соседских…

Мама только понимающе хмыкает вслед.

— Ужин это, я так понимаю, главное событие в вашей семье? — интересуются у меня, не особо сопротивляясь экстренному буксированию.

— Главное? — удивленно переспрашиваю. — Да это святое!

Любимый семейный сад, долгие годы заботливо обустраиваемый бабушкой, был как всегда дремуч, тих и интуитивно опасен. Только тонкая тропинка, зигзагами шедшая через на первый взгляд хаотичные заросли, сиротливо виднеется между головой ядовито-желтого цветка и хищно извивающейся травкой ростом с Андриана. Про себя я уж вообще молчу.

— Может мы лучше по дому? — звучит настороженное.

— Нет, поверь мне, там опаснее, — честно сообщаю и решительно заныриваю в заросли того, чему никогда не хотела знать названия. И чего в принципе никогда не хотела знать, но выбора особо не было.

— И куда мы?

— Тут где-то когда-то были качельки, которые нам мама с папой обустраивали, — говорю, одновременно отплевываясь от зеленой дряни, которой явно очень нравлюсь.

— Где-то когда-то?..

— Ну тут часто всё меняется, а меня полгода не было, — натужно шепчу, пробираясь сквозь знакомые колючие ветки растения, которое всегда очень любило пить кровь окружающих. В случае бабушки — фигурально, в случае всех остальных — буквально.

— Ай! — неядовитый Андриан позади меня на этот раз кустам понравился больше.

— Не обращай внимания, он много не откусывает, — успокаивающе успокаиваю.

— Обнадеживает, — цедит сквозь зубы надкусанный Андриан.

— Вот они! — восклицаю, наконец выныривая на единственный уголок адекватности в этом саду.

Светло-зеленая полянка, окруженная зловещим шебуршанием темно-зеленого забора всякой нравящейся бабушке всячины смотрелась настоящим оазисом посреди джунглей змеиной фантазии. Стоящий посередине крепкий деревянный стол и несколько таких же стульев дарили ощущение надежности, так необходимой в нашем ненадежном семействе, а стоящие неподалеку качели, горка и некое подобие батута обеспечивали до нашего с сестрой взросления непрерывный поток маленьких посетителей.

— Я думал нормальные цветы у вас не приживаются, — кивает Андриан на высаженные мамой самые обычные садовые розы.

— Нормальные у нас вообще не особо приживаются, но попытки, как видишь, порой бывают успешны, — хмыкаю, аккуратно проводя кончиками пальцев по нежным лепесткам. — Присаживайся, — киваю на ближайший стул и сама сажусь напротив.

На столе тут же проявляются фрукты и пара пирожных, специально подобранных так, чтобы их можно есть без столовых приборов.

— Даже не сомневался, что у вас везде припасена еда, — хмыкает дракон и лениво берет ближайшее яблоко.

— Ты абсолютно правильно не сомневался, — киваю, облизываясь на безе, но сворачивая в сторону того же яблока. Нельзя портить себе аппетит перед ужином, это кощунство, он же тогда не влезет!

Молча грызем яблоки. Легкий ветерок треплет волосы Андриана, отчего суровое впечатление от его всегда немного нахмуренного и серьезного вида немного стирается, и я впервые вижу в нем не строгого взрослого зубастика, который может влепить мне двойку, а молодого дракона, почти ровесника.

А ведь он и в самом деле не намного меня старше. У высших нестареющих рас границы возраста и так весьма размыты, и взрослеем мы значительно позже, чем те, кому жизнь отмерила вполне четкий срок, но даже если забыть об этом факте, между нами вряд есть больше десяти-пятнадцати лет.

— Сколько тебе было, когда ты стал ректором? — с любопытством прищуриваюсь.

Андриан бросает на меня удивленный взгляд, но всё же отвечает:

— Двадцать восемь.

— А почему так рано?

— Это же скорее почетная должность, — легко пожимает плечами мой ректор, откинувшись на спинку стула и довольно прищуриваясь, подставив лицо ненадолго выглянувшему солнышку. — Моя семья до сих пор владеет этой территорией, и доверить её кому-то еще нам не позволяет банальное чувство собственничества. Но основную массу дел я все равно отдаю своему заместителю, далеко не всегда вникая в происходящее. Я мог бы и вовсе там особо не появляться… — Андриан кидает лукавый взгляд на меня. — Да и не появлялся. До этого учебного года.

В этот раз на самом деле скромно потупляюсь.

Отчего-то вдруг стало неловко смотреть ему в глаза и улыбаться так очень-очень хочется…

Не привыкла себе отказывать.

Улыбаюсь.

— Так что же за лягушки такие легендарные? — нарушает молчание Андриан еще два яблока спустя.

— Хочешь посмотреть? — лукаво предлагаю, прекрасно зная, что если бы он понимал, о чем идет речь, точно бы не согласился.

— Да мне и здесь хорошо, — поспешно открещивается слишком чутко научившийся отлеживать мои реакции Андриан.

— А вот и зря, — весело проговариваю и тоже подставляю лицо солнышку.

Секунда…

Две…

Три…

— Черт с тобой, — по голосу слышу, что он улыбается, — показывай своих лягушек.

Гы! Я хоть и змея, а демонически улыбаться у папеньки все-таки научилась.

— Пошли, — на волне энтузиазма рефлекторно протягиваю ему руку, которую дракон с уверенностью перехватывает. Но вместо того, чтобы снова послушно отправиться туда, куда я его отбуксирую, мягко обвивает меня второй рукой за талию и притягивает к себе.

— Перед таким стрессом мне обязателен поцелуй для придания моральных сил, — шепчет на ушко, прижав покрепче.

— Я не прописывала, — откровенно сомневаюсь его диагнозу.

Но меня не слушают.

Теплая ладонь осторожно касается моей щеки, не позволяя отстраниться, и уже через секунду мягкие губы нежно касаются моих в легком, даже целомудренном, поцелуе.

Удивительно, но мы никогда не целовались так чтобы не убивать друг друга в качестве прелюдии, да и поцелуи были обычно куда более жаркими.

Но именно сейчас голова вдруг закружилась как никогда сильно.

— Показывай уже своих лягушек, — звучит тихий обреченный шепот минуту спустя.

Едва ли не взвизгнув от предвкушения удовольствия поделиться с дорогим человеком своей шизой, снова хватаю его за руку и тяну обратно в бабушкины джунгли, из которых на энтузиазме мы выныриваем с противоположного от дома конца сада практически сразу.

— Тут недалеко, — шебуршу довольно, пока Андриан изо всех сил сдерживается от того, чтобы не заржать.

— Недалеко — это сад соседей? — спрашивает с едва сдерживаемой иронией.

— Агась, — подтверждаю, тараня свежевыстроенный забор по новой разработке явно эльфийских магов.

— Скажи, что мы не совершаем преступление?

— Совершаем, — совершенно бессовестно говорю, распутывая нити, которые наверняка стоили очень много ноликов с красивой циферкой впереди.

— Астра, мне нельзя нарушать закон, меня на работе засмеют, — пытаются разжалобить меня, но змеи к жалости от природы не расположены.

— Ага! — восклицаю, почувствовав, как тоненькие нити рвутся по всему периметру, получив несовместимые с их жизнью повреждения.

— Там ещё дополнительный скрытый щит-ловушка, — замогильным тоном комментируют мои действия почти засмеянные личности.

— Ой, да? Ну ничего, покалечились бы слегка, но не критично, — оптимистично журчу, подпрыгивая и на удивление с первого раза уцепляясь за верх забора. Какие интересные новые грани пакостей открыл для меня декан боевиков!

Деактивировав тот самый дополнительный щит ловушку, который без Андриана я бы вряд ли вообще заметила, мысленно радуюсь тому, что соседи так хорошо и так часто обо мне думают, что в этот раз действительно подготовились к встрече. Затем, хорошенько усевшись на верхушке забора, радостная, оборачиваюсь к Андриану и свищу ему что-то сигнальное. Не то чтобы в этом есть смысл, он всего в паре метров от меня стоит, но зато какая сразу атмосфера преступная!

— Не грохнись, — хмуро говорят мне вместо ответного секретного свиста, и я, как по команде, тут же заваливаюсь назад и падаю на заросли чего-то колючего.

— Астра! — злющее шипение по ту сторону забора.

— Ничего-ничего, — оптимистично журчу, вытаскивая свои пострадавшие конечности из острых как иголки шипов, — мне тут подстелили.

Ругающийся Андриан, тем временем, одним махом перепрыгивает что через забор, что через заросли.

— А нас так тоже научат? — захлебываюсь восторгом, рефлекторно почесывая свою расцарапанную мордочку.

— Да. Ты в порядке?

Прижав пониже к земле, чтобы нас не было видно из стоящего неподалеку красивого дома, бесперебойно транслирующего свою красоту и богатство, Андриан быстро осматривает меня на предмет повреждений.

— Да что мне будет, — отмахиваюсь и, так и оставшись прижатой к земле, оборачиваюсь змейкой и ползу в сторону любимого болота, по дороге перекусывая всяческую ловушечную гадость.

Андриан шуршит следом.

— Вот это они тут размножились без меня, — шокировано шиплю глядя на сплошь усыпанное красивыми зелеными лягушечками небольшое пространство декоративного пруда, цветущего в некотором отдалении от дома.

— А ты я так понимаю тут главный по популяции? — звучит насмешливое.

Снова принимаю человеческую форму и активно киваю, понимая, что контроль над популяцией нужно снова срочно брать в свои руки.

— Только тихо, — шепчу, продвигаясь вперед, — даже если это новое поколение лягушек, меня они чуют на инстинктивном уровне.

— Я думал, змеи умеют гипнотизировать лягушек, — шепчет в ответ притихший Андриан.

— Нет, они просто плохо реагируют на плавное движение, — охотно рассказываю основы лягушачьей ловли. — В змеиной форме их ловить значительно проще, но не так интересно.

— Не сомневаюсь, — снова усмехается Андриан, досадно ничего не понимающий в главной шизе моей жизни.

— Приготовься, — снова шепчу, протягивая ему одну из мимоходом захваченных из дома сетчатых сумок. — У нас есть ровно тридцать секунд.

— На что?

— На то, чтобы поймать как можно больше.

— А что будет спустя тридцать секунд?

— Узнаешь. Готов?

Кусающий щеки Андриан, изо всех сил изображая серьезность, кивнул.

— Раз… два… три, погнали!

Больше не пытаясь соблюдать конспирацию, с диким визгом плюхаюсь в родное болото и хватаю всю разросшуюся популяцию, до которой могу достать. Безумное кваканье какими-то десятыми инстинктами узнавших меня лягушек разносится над водой, тут и там наблюдаются массовые побеги от опасности в лице меня, меня и еще раз меня (это я по шкале эффективности трезво себя оцениваю), но куда им сравниться с тренированной змеиной реакцией!

Одна… пять… десять… пятнадцать…

Иду на рекорд!

Двадцать пять… тридцать… сбилась…

— ДА ЧТОБ ТЕБЯ ГОБЛИНЫ СОЖРАЛИ!!! — закончились тридцать секунд. — КАК ТЕБЯ ДО СИХ ПОР ЗЕМЛЯ НОСИТ, ИСЧАДИЕ АДА!!

— Астра, кажется, это нам, — перекрикивает кваканье лягушек Андриан, и я быстро проговариваю:

— Аварийные десять секунд!

— КАК ТЫ ПРОЛЕЗЛА, ОПЯТЬ ПРОЛЕЗЛА СЮДА, ГАДИНА ХВОСТАТАЯ!! — крик становится ближе.

— Всё, тикаем-тикаем! — верещу, хватая обе набитые сумки и стрелой лечу обратно к забору.

— ПРИБЬЮ!!

А-а-а-а!

— Андриан, быстрее! — на волне адреналина я, как оказывается, бегаю даже быстрее, чем наш ректор. Правда, его передвижению сильно мешает то, что он прямо на бегу крайне бессовестно ржёт.

Влетаю в забор, чувствуя, как в затылок чуть не прилетело отклоненное Андрианом боевое заклинание, и буквально взлетаю вверх как будто я таки не пресмыкающееся.

— Давай лягушек! Тьфу, давай руку, — кричу своему подельнику, но тот уже сам без всякого труда перелетает через забор, попутно стянув с его верха меня, и мы валимся счастливой квакающей кучей прямо на землю родного участка.

— Я ВСЁ РАВНО ТЕБЯ ДОСТАНУ!!! — доносится по ту сторону истеричное, но мы уже не реагируем. Лежащий на мне Андриан просто не может перестать ржать, а я не могу перестать мысленно пересчитывать собранных им лягушек.

— У меня больше, — довольно журчу, выползая из-под дракона, — но с тобой вылазки эффективнее, да.

— Рад, что тебе хоть в чем-то полезно мое присутствие, — весело подкалывают меня с наигранной обидой. — Ну и что дальше ты с ними делаешь? Только не говори, что способна съесть все три…

— Нет-нет-нет, — мотаю головой, — они мне не для еды.

— А зачем?

— Ну… — тяну задумчиво, — они милые. И очень прикольно прыгают по папиному дивану, идем.

Я в который раз за сегодня хватаю своего еще пока не чокнувшегося дракона за руку и тяну обратно в дом.