Глава 25. Жизнь-борьба. Выдержите ее.

Небольшой отряд сделал привал. Разговаривали тихим шепотом, сидя прямо на земле.

— Это Равил, мой двоюродный брат по отцу, и его сыновья, Рем и Рон. Равил — атаман смесков. — Сахир представил драконам вновь прибывших. — Это те, в ком смешана кровь оборотней и людей. Их осталось еще меньше, чем оборотней — циклопы любят на них охотиться.

— Равил, мы слушаем тебя. — обратился Сахир к родственнику.

Тот оглядел присутствующих, особенно внимательно рассматривая девушек.

— Два моих сородича ушли в старый дом, что в пяти лигах отсюда. Они должны были забрать оттуда девушку и привезти в наш поселок.

Белинда и Тратти переглянулись, и с удвоенным вниманием стали слушать мужчину.

— Иногда к нам порталом приходит один маг и сообщает, что у него есть девушка, которую мы можем забрать себе. Это всегда юные девушки, почти девочки, и обычно они попадают к нам практически бездыханными — видимо, маг их пытает, и полумертвыми бросает возле стен старого дома. Оттуда мы их и забираем.

Не знаю, почему этот негодяй отдает их нам. Возможно, боится, что если оставит их умирать возле своего дома, то циклопы поселятся прямо там, в ожидании следующего «подарка». А хоронить их еще живыми, наверное, даже у него рука не поднималась. В любом случае, мы с радостью девушек забираем — нам нужны женщины в клане. Многих из них мы выходили, и сейчас они живут в нашем поселении. Некоторые были слишком плохи, и наши целители ничего не смогли сделать.

Равил замолчал. Слушатели потрясенно молчали, а Тратти вдруг с ужасом поняла, что с ней виконт Валдоран собирался сделать то же самое, что с несчастными девочками, которых спасали смески.

А Равил продолжил.

— В этот раз маг сообщил, что у него есть здоровая девушка, и мы можем ее забрать. Я отправил двоих с подводой, но они не вернулись.

Конечно, я сглупил, и послал самых дурных и ненадежных парней. В любом случае, мы искали их, а наткнулись на циклопов, когда те ставили ловушки. Эти твари с каждым годом становятся все хитрее и умнее.

— Ваши парни погибли, Равил. — Тратти сглотнула комок в горле, появившийся, когда она вспомнила циклопа, несущего в лапах два изломанных тела. — Их убил циклоп.

— А лошади ускакали, оторвавшись от упряжи, когда он напал на повозку. — тихо добавила Белинда.

— Это кого-то из вас маг хотел отдать нам? — уточнил смесок, по очереди оглядывая девушек. И весело добавил: — Мы готовы взять вас всех троих, красавицы.

— Э-э-э, спокойно парни, я пошутил. — добавил Равил, тихо смеясь, когда три дракона дружно зарычали, закрывая девушек собой. — На чужое не претендую.

И уже серьезно, обратился к Сахиру:

— Нужно идти через Синее болото, там чисто, мы проверяли. Да и не любят циклопы туда соваться, и вряд ли будут вас на нем ловить. А ночью, когда они заснут, мы зайдем в подземный ход.

— Мы..? — прищурился Сахир.

— Мы. — уверенно ответил смесок. — Брат, мы пойдем с вами. Не каждый день к нам приходят драконы, чтобы спасти нашу землю от одноглазых тварей. Не думаешь же ты, что я пропущу такое веселье?

Привал закончился, и отряд пустился в путь. Сойдя с тропы, начали забирать вправо, шагая по высокой траве и пробираясь сквозь редкий подлесок.

Через пару часов быстрого хода сделали привал, чтобы дать отдых выбившимся из сил девушкам.

Уже совсем рассвело. Лучи солнца пробились сквозь густые кроны вековых деревьев, но не принесли с собой привычной радости наступающего дня. Наоборот, воздух сгущался, тяжелел, а в отряде все сильнее и сильнее нарастало напряжение.

— Мы приближаемся к болотам. — шепотом пояснил Сахир, пока члены отряда перекусывали и утоляли жажду. — Это гнилые, опасные места, но Равил и его парни знают их, как свои пять пальцев. Мы должны пройти их засветло, иначе там и останемся — после заката солнца, из трясины вылезают жуткие твари, для которых и циклоп может стать обедом.

Болото встретило сладковатой, с оттенком тлена, вонью и сизым туманом, рваными хлопьями плавающим над темно-синей маслянистой жижей, разлитой между неровных кочек.

Равил встал во главе отряда, и медленно двинулся вперед, аккуратно перешагивая с кочки на кочку, ориентируясь на какие-то, одному ему известные отметки. Один из его сыновей занял место в середине цепочки, а второй шел последним, контролируя, чтобы никто не ступил мимо твердой поверхности.

Девушки шли вслед за мужчинами, радуясь, что на них надеты брюки и удобная обувь. Белинда и Тратти, физически крепкие и тренированные, легко прыгали с кочки на кочку. В отличии от них, Дессинии, никогда не уделявшей внимания физическим упражнениям, с трудом удавалось преодолевать расстояние между твердыми участками.

Рельеф не позволял устроить привал, вынуждая отряд все время двигаться вперед. И через несколько часов Дессиния уже с трудом перебиралась через опасные места, то и дело рискуя соскользнуть в болото. Санториан каждый раз подхватывал ее, не давая упасть, и вытягивал на твердую поверхность.

В очередном прыжке Дессиния совсем немного не долетела до следующего участка суши, и съехала ногой в болотную грязь. Тут же из-под маслянистой поверхности вылезло склизкое щупальце и метко стрельнуло в Белинду, закрутившись вокруг сапога.

Девушка вскрикнула и рухнула на бок, когда щупальце потащило ее. Санториан успел развернуться и крепко ухватить Дессинию, упираясь ногами в землю и не давая стащить испуганную девушку в вонючую жижу.

Свист клинка, и перерубленное щупальце, брызгая зеленой кровью втянулось обратно под маслянистую поверхность, оставив снаружи длинный извивающийся обрубок. Трой подхватил склизкий кусок кончиком клинка и отбросил в сторону, где трясина, жадно чмокнув, тут же его проглотила.

— Сколько нам еще идти по болоту? — Принц Санториан держал испуганную Дессинию на руках, крепко прижимая к себе, словно боясь, что она снова может упасть.

— Еще три-четыре часа, если мы не будем снижать скорость. — ответил Равил. — Но, боюсь девушки уже не смогут идти так быстро.

— Я понесу леди Дессинию, так что не беспокойся, Равил.

Думаю, нам нужно сделать по-другому. — вмешался Сахир. — Трое из нас обернутся, и понесут девушек на себе — это самый надежный и быстрый способ достичь края болота. Иначе мы рискуем не дойти до него засветло.

— Сант, вмешался Трой, видя, что брат предпочтет сам нести свою невесту, чем доверится оборотню. — Сахир прав, сажаем девушек на волков и продолжим движение. Нам важно быстро покинуть болото.

Три оборотня мгновенно превратились в огромных животных с густой, длинной шерстью, мощными лапами и крупными головами. Девушек устроили у них на спинах, и, почти бегом, отряд двинулся дальше.

Они мчались, стремительно перескакивая с одного безопасного места на другое, не обращая внимание на сгущавшийся туман и усиливающуюся вонь. Когда кто-то наступал слишком близко к краю зловонной жижи из нее выстреливало склизкое щупальце, как то, что схватило Дессинию, и пыталось зацепить ускользающую добычу. Несколько раз Трою приходилось пользоваться своим клинком и обрубать их, освобождая попавших в плен.

Равил все время подгонял и подгонял, заставляя всех двигаться на пределе возможностей. И оборотни, и драконы давно устали, а три смеска передвигались лишь на упрямстве и гордости. У девушек судорожно цеплявшихся за густую шерсть волков, от напряжения сводило руки и ныло все тело. Болотные испарения не давали нормально дышать, вызывая тошноту и головную боль. И каждый с нетерпением ждал, когда же они покинут это кошмарное место.

Уже смеркалось, когда отряд на полном ходу вылетел на твердую поверхность, оставив позади мерзкую, чавкающую топь.

Девушки соскользнули со спин оборотней, и все участники похода попадали на землю, приходя в себя и пытаясь отдышаться.

Алое солнце коснулось края горизонта, когда Сахир поднялся и указав на широкое открытое пространство, виднеющееся за редкими деревьями, объявил:

— Нам нужно пройти через это поле. На противоположном от нас крае вход в подземный тоннель, ведущий к храму силы. Лучше пойти туда с наступлением темноты, потому что циклопы обычно спят в это время. Но, полной уверенности, что мы с ними не встретимся, нет.

И в этот миг, земля под ногами закачалась, сотрясаемая мерными ударами огромных ног, затрещали ломающиеся деревья и совсем рядом раздался ликующий рев сразу нескольких огромных глоток.

— Циклопы. — помертвевшими губами прошептал Сахир. — Надо уходить!