Глава 22

На следующее утро Лучезар, как обычно, проснулся раньше и вышел на улицу, чтобы добыть что-нибудь к обеду. Спустя какое-то время лесной хищник с белой куропаткой в руках, подошёл к полуземлянке и замер. Мужчина прислушался. В его жилище Анастасия стирала грязное бельё и плакала навзрыд.

— Прости меня, мой братец… Оставила я тебя одного… Подвела… Страшно ли тебе там одному, Изяслав? Не сдержала я своё слово… Не получается к тебе вернуться, малыш…

Настя стояла на коленях возле пня с водой и держала в руках мокрое бельё. Она уткнулась в рукав рубахи и содрогалась от плача, впервые давая волю слезам по Изяславу с того момента, как попала в лапы лесного зверя. Девушка призналась сама себе в том, что влюблена в оборотня и он никогда не позволит ей покинуть его. Осознание этого одновременно радовало девичью душу, но сжимало сердце, тоскующее по брату и людям из поселения, к которым она привыкла. Ярослав передумал заходить внутрь, давая ей время выплакаться. Он развернулся и ушёл к реке, чтобы самому ощипать и выпотрошить птицу.

Спустя полчаса Настя достирала бельё и развесила его недалеко от печи. В жилище вошёл оборотень. Он вынес самодельное корыто и помог девушке приготовить еду. Они вдвоём сели обедать. Анастасия больше не кидала колких фраз в сторону мужчины, а молча ела похлëбку и без особого аппетита обгладывала маленькие косточки варëной птицы.

Лучезар хмуро поглядывал на неё, а когда они пообедали, встал перед ней, привлекая внимание девушки.

— Я тут подумал… Давненько я в поселении суету не наводил. Да и Мирослава если со свету сживут, то лучшего старосту им будет не сыскать.

Анастасия подняла голову и с надеждой молча посмотрела в серые глаза лесного хозяина.

— Я знаю, Настя, что ты не угомонишься, — улыбнулся он лишь уголком рта. — Не желаешь пойти со мной?

— Да! — выкрикнула девушка, вскочила с лавки и с благодарностью обняла мужчину за шею.

— Только запомни, душа моя, если задумаешь что неладное и не вернёшься обратно со мной…

— Я вернусь! — Настя вглянула на вершителя своей судьбы чисто-голубыми озерцами. — Лишь обниму братца, возьму свои вещи, повидаюсь с остальными жителями и с тобой вернусь обратно в лес, я клянусь тебе!

— Что такое «клянусь»?

— Мой Бог — свидетель, я даю тебе своё честное слово!

— Годится. Каким образом хочешь добраться до поселения? Пешком или верхом на волке?

Анастасия подумала о том, что у неё всё ещё болят ноги после вчерашнего неудачного марша, да и хотелось ей до жути припугнуть распоясавшегося волхва, чтобы он остепенился и не делал глупостей.

— На волке! — выбрала решительно. — Раздевайся, я возьму твою одежду. Оденешься в жилище Изяслава.

Лучезар улыбнулся оттого, как Настя сразу ожила и даже начала им командовать. Мужчина отдал ей свои ботинки и запасные порты.

— Одень пока эту одежду и мой полушубок, твой ещё долго будет сохнуть.

Девушка кивнула и, полностью облачившись в мужскую одежду, вышла на улицу. Лучезар разделся, сложил порты и рубаху в мешок и превратился в волка. Взял зубами вещи и вышел на улицу. Анастасия стояла спиной, не решаясь повернуться к зверю. Ей нужно было время, чтобы полностью принять Лучезара в обличии хищника и перестать его бояться. Волк бросил у её ног вещевой мешок и повернулся к ней боком, чтобы не пугать девушку. Настя подняла вещи и уже более уверенно, чем в первый раз, забралась на спину лесного хищника.

— Ты мой хороший… Мы с тобой поладим? — погладила она густую серую шерсть на шее волка. — Обязательно поладим! Но ты всё же зубами ко мне не поворачивайся пока, хорошо?

Зверь фыркнул, повернул в сторону пристройки с дровами и пошёл в лес.

— А-а-а, так вот в какой стороне поселение, — Настя продолжала разговаривать с волком. — А я вдоль реки искала, а потом за домом в болото попала…

Хищник зарычал, прибавляя скорость.

— Ну не рычи, пожалуйста, я же обещала, что вернусь с тобой.

Но дорогу до поселения Анастасия всё-таки запомнила, примечая по пути необычное дерево, речушку, большой камень и малиновые заросли.

Какое-то время спустя оборотень вышел из леса со стороны «волчьего угла». Настя увидела капище и счастливо улыбнулась. До поселения было рукой подать. Она прижалась к шее волка и, немного преодолев страх перед ним, нерешительно погладила его между ушей.

— Только прошу тебя, Лучезар, не убивай никого, хорошо?

Хищник фыркнул и пошёл по тропинке мимо капища. Анастасия обрадовалась, когда увидела достроенный частокол. Она верхом на огромном сером волке остановилась в центре поселения. Жители шарахались по сторонам, удивлённо рассматривая изгнанную девушку и с ужасом — лесного зверя, о котором старались не говорить вслух, чтобы не навлечь на себя беду.

— Где волхв? — крикнула она, осматривая столпившихся жителей. — Несмеян!

— Что тебе надобно, пришлая душа? — вышел вперёд худой мужчина, но ближе подходить побоялся.

Волк зарычал, заставляя всех отступить назад. Девушка погладила его по шее и продолжила:

— Что ты сделал со старостой? Он жив? И где Изяслав?

— Настя? Лучезар? — удивлённо произнёс Мирослав, появившийся из толпы. — Волхв сказал, что ты покинула нас и ушла к оборотню.

— Правда? — Анастасия слезла с волка и подошла ближе. — А как тебе сонное зелье давали, чтобы ты не ведал, что здесь творится, и как меня в «волчьем углу» к дереву привязали, тебе не сказали?

— Что? — возмутился староста и хмуро посмотрел на Несмеяна. — Это правда?

— Я держал тебя во снах, чтобы дать время твоему телу поправиться. А её, — сказал волхв, словно выплюнул, метнув в сторону девушки презрительный взгляд, — отдал тому, кому она принадлежит!

— Не лукавь, Несмеян! — выпалила девушка. — Ты с радостью правил людьми без старосты. Было удобно не спорить с Мирославом о своём решении и выкинуть меня в лес, на милость лесному чудовищу!

Волк вновь тихонько зарычал.

— Прости, — шепнула Настя, повернувшись к нему вполоборота.

— Всё это неправильно, Несмеян! Нужно было дождаться моего ответа! — бранился староста.

— Ты бы не позволил от неё избавиться!

— Конечно, нет!

Жители молчали. Они впервые видели, как ссорятся два главных человека в поселении.

— Не ругайтесь! — остановила их Настя. — В этом больше нет проку. Я пришла лишь для того, чтобы проведать вас и вскоре вернусь в лес с волком.

Взрослые зашептались, а дети прятались за широкие рубахи матерей, с опаской осматривая дикого зверя.

— Но Настя… — растерялся староста.

— Всё решено богами, Мирослав. Моё место — рядом с ним. Я лишь хочу быть уверенной в том, что с вами всё в порядке. Где Изяслав?

— Сестрица… — из толпы осторожно вышел мальчик, до этого нерешительно перетаптывающийся на месте, и со страхом поглядывал то на Настю, то в сторону волка за её спиной.

— Изяслав! — девушка бросилась к брату и крепко его обняла. — Ну как ты тут? Всё хорошо? Никто не обижал? — присела на корточки.

Ребёнок обхватил её за шею и торопливо отвечал на вопросы.

— Я знал! Знал, что ты меня не бросишь! У меня всё хорошо, я уже взрослый, ты что, забыла?

— Нет, конечно, не забыла, — улыбнулась Настя и заботливо убрала русую прядь со лба мальчика.

Анастасия поздоровалась со всеми жителями и с Изяславом пошла в сторону его жилища.

— Настя, Настя… А почему ночной зверь идёт за нами? — спросил братец, дëргая её за рукав.

— Ему нужно превратиться в человека. Чтобы он никого не напугал, пусть это сделает в полуземлянке. Ты же не против?

— Нет, нет… — Изяслав восхищëнно смотрел на волка и пятился назад, когда тот проходил мимо.

Настя оставила мешок с вещами в жилище, впустила зверя внутрь и прикрыла за ним дверь. Спустя несколько минут оттуда вышел Лучезар, причëсывая пальцами тёмные волосы.

— Тебе повезло с сестрицей, малец, — обратился он к ребёнку. — Она весь лес перероет, но найдёт тебя!

Анастасия усмехнулась и обняла мальчика. Лучезар ушёл поговорить со старостой и волхвом, а Настя осталась с Изяславом в полуземлянке. Там она вдоволь наобнималась с ягнëнком Чипом и поблагодарила брата за то, что он ухаживает за её другом. Брат с сестрой обсудили то, что случилось в последние дни. Изяслав и Анастасия были очень рады видеть друг друга, но когда речь зашла о том, что Насте вновь нужно будет уйти из поселения, ребёнок загрустил.

— Почему ты не останешься с нами?

— Понимаешь, братец, вот Добран и Голуба были парой, как одно целое, так и мы с Лучезаром связаны душами. Ты поймешь это, когда станешь старше и встретишь ту единственную, которую захочешь забрать с собой. Твоё сердце подскажет тебе.

— А твоё сердце тоже сказало о том, что оборотень — твоя половина?

Настя улыбнулась, кивнула и поцеловала Изяслава в щёчку.

— Если хочешь, то ты можешь пойти с нами. Я поговорю с Лучезаром, думаю, он…

— Нет, Настя, я глава рода своего и останусь в жилище батюшки, — ответил ребёнок по-взрослому. — Мы же будем видеться?

— Обязательно!

— А тебе не страшно… с ним… — Изяслав, как и многие жители, боялся использовать слово «волк».

— Бывает страшно. Но я точно знаю, что в нём есть добро, тепло и забота, — улыбнулась девушка, вспоминая, как мужчина обернул её в ткань и на руках донëс до лежанки, вместо того, чтобы задать ей хорошей трëпки за очередной побег.

Анастасия пообещала Изяславу увидеться в скором времени, пообщалась со старостой, похвалила кузнеца и остальных работников, которые занимались укреплением поселения от набегов кочевников и вместе с Лучезаром отправилась в обратную дорогу.

— Спасибо тебе, что позволил увидеться с Изяславом.

Настя с оборотнем зашли в лес недалеко от капища.

— Благодарность приму поцелуями, — хитро прищурился мужчина и тут же стал раздеваться.

— Ты… что ты… я… — растерялась девушка, наблюдая, как мужчина снял рубаху и принялся за порты.

Она тут же повернулась к нему спиной, вспыхивая, как тонкая берёзовая лучина.

— Ты ведь не против взять мои вещи? На волке домчу тебя быстрее.

— А, ты об этом… Да, конечно.

Мужчина ухмыльнулся, подошёл к ней за спиной, передал мешок смущëнной девушке, стоящей с зажмуренными глазами, поцеловал в висок и тут же превратился в зверя. До жилища они добрались спустя несколько минут.

Анастасия больше не убегала от Лучезара, а через неделю, с его согласия, иногда стала ходить в «волчий угол», видеться с братом.

Изяслав принёс сестре запасную женскую одежду, нож, подаренный ей Добраном, крупу и немного муки. Аккуратно снял с шеи подвеску, которую она оставила ему, чтобы брат ничего не боялся, и вернул обратно. Теперь на шее Анастасии рядом с крестиком висела нить с защитными бусинами от Голубы, между которыми был привязан коготь волка. Настя поблагодарила мальчика, угостила его сушëными лесными ягодами и мёдом. Ребёнок не удержался и часть сладости съел пальцами прямо на месте. Она рассмеялась, отлично его понимая. Настя с Изяславом договорились встретиться в следующий раз через семь дней.

В назначенный день Анастасия, хрустя под ногами свежевыпавшим снегом, в хорошем настроении подошла к окраине леса. Изяслава нигде не было.

«Наверное, ещё не пришёл», — подумала девушка и прогуливалась между лесом и капищем, где они чаще всего проводили время.

Настя замерла и прислушалась.

— Что это? Чудится мне, что ли? — сняла шапку, оглядываясь по сторонам.

Со стороны поселения доносились крики и стук металла. Девушка до последнего надеялась, что ей показалось, но когда она услышала звон, похожий на колокольный, её сердце ëкнуло и ушло в пятки.

— Нет, нет… Только не это… — Анастасия выронила меховую шапку и помчалась по тропе в сторону нарастающего шума.

Навстречу к ней, прихрамывая, бежал мальчик.

— Изяслав! Боже, что с тобой?

— Настя! — запыхался ребёнок. — На нас снова напали кочевники!

— Что с ногой?

— Меня ранили, пытались схватить, но Ждан подоспел вовремя…

Девушка увидела через порванные порты глубокий порез на бедре. Она тут же оторвала кусок ткани от подола нижней рубахи и перевязала рану.

— Я убежал, сестрица… Испугался и убежал… — стыдливо признался мальчишка и расплакался навзрыд.

— Что ты! Не плачь, ты ни в чём не виноват и всё правильно сделал!

— Но мужчины защищают…

— Изяслав, — Настя взяла ладонями его испачканное в саже и слезах лицо, пытаясь успокоить ребёнка. — Ты — самое дорогое, что у меня есть в этом мире. И я хочу, чтобы мой братец жил как можно дольше! Если с тобой что-то случиться, кто же меня будет радовать?

Растрëпанный русый мальчик взглянул на сестру добрыми светлыми глазами и улыбнулся сквозь слёзы, шмыгая носом.

— Пойдём скорее! Я отведу тебя в жилище Лучезара, он поможет вылечить рану.

— Но всем, кроме тебя, нельзя заходить в «волчий угол»! Оборотень меня убьёт!

— Если так, то ему придётся отобрать и мою жизнь! Не бойся, всё будет хорошо! Пошли!

Изяслав доверился старшей сестре и взял её за руку. Они бежали между деревьев, хрустя свежевыпавшим снегом и выпуская пар изо рта.

— Не могу… Настя… Мне больно… — прихрамывая, захныкал братец и опустился на землю.

Анастасия сжала губы, стараясь не расплакаться перед ребёнком. Она заметила, что повязка на бедре Изяслава быстро пропитывается кровью, а его лицо с каждой минутой становится всё бледнее. Девушка, не раздумывая, взяла его на руки и понесла к полуземлянке.

— Лучезар! Лучезар! — крикнула девушка, дойдя до места, уже не чувствуя своих рук.

Перед ней тут же появился хмурый лесной хозяин. Он почуял кровь задолго до появления гостей.

— Как ты это объяснишь, Настя?

— Лучезар, я прошу тебя… Помоги Изяславу, он быстро теряет кровь! И нужно спасти людей! На поселение вновь напали кочевники!

Мальчик на руках у сестры потерял сознание.

— Ты специально испытываешь грани моего терпения, моя девица? Я разрешил тебе видеться с братцем, но не притаскивать его сюда. А про поселение мы с тобой уже говорили. У нас с ними разная жизнь. Не вздумай туда соваться!

— Так… Ладно… — Настя решила не спорить с ним, а всё решать постепенно.

Только вот времени у неё совсем не было.

— Лучезар, я прошу тебя спасти жизнь ребёнка. Мне больше ничего не нужно. Он — частичка моего сердца. Если его не станет… — по щекам девушки покатились слёзы, — умрёт и часть меня…

Мужчина сурово посмотрел на Настю, подошёл ближе, забрал мальчика и унёс в полуземлянку. Аккуратно уложил на шкуры и освободил от одежды раненую ногу. Пока он пытался ему помочь, Настя обеспокоенно кружила рядом.

— Что ты делаешь? — с волнением спросила она Лучезара, который с ножом в руках подошёл к Изяславу.

— Промою ему порез.

Лучезар придвинул ближе чашу с водой и сделал порез на своей ладони. Капли крови оборотня упали в воду, окрашивая её в розовый цвет.

— А слюной…

— Не получится. Он потерял много крови и скоро умрёт.

— Что? — в шоке выпалила девушка. — Лучезар…

— Мне спасать ему жизнь? — спросил сухо, словно обсуждал рецепт приготовления тетерева.

— Боже мой! Конечно! Пожалуйста…

Лучезар кивнул. Рана на его ладони уже затянулась. Он взял тряпицу, намочил в воде и приложил к ране на бедре Изяслава. Наклонился над ребёнком и что-то прошептал ему на ухо. Настя села рядом и нервно хрустнула костяшками пальцев, переживая о мальчике и думая о том, что сейчас творится в поселении.

Изяслав медленно открыл глаза, увидел сестру и улыбнулся. Хозяин жилища убрал тряпицу с раны. Девушка заметила, что кровь начала останавливаться, а края широкого пореза начинают медленно сходиться.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Ему нужно отдохнуть, будет слабость. Моя кровь на детей действует медленнее. Я сейчас за ягодами схожу, чтобы потерянные силы восстановились быстрее, они должны ещё остаться под снегом, а ты пока приложи холодную тряпицу ему на лоб, будет легче.

Анастасия кивнула и сжала руку братца. Лучезар вышел из полуземлянки.

— Ну как ты, мой хороший?

— Легче. Я знаю, о чём ты думаешь, сестрица. Иди.

— Лучезар не хочет помогать жителям, отстранился от них, — девушка нервно покусывала нижнюю губу. — Но я не могу, понимаешь… Тебя оставить боюсь…

— Не переживай. Иди! За мной бежали другие дети, помоги им…

— Господи… Хорошо. Я скоро вернусь, братец! Отдыхай!

Анастасия дала ребёнку воды, поцеловала в лоб и вышла на улицу. Она помчалась по следам обратно к поселению, выбежала из «волчьего угла» и увидела на капище несколько плачущих детей.

— Настя…

— Ждите здесь! Никуда не уходите! Я приведу остальных, и мы спрячемся в лесу от кочевников!

Дети кивнули. Девушка изо всех сил бежала в ту сторону, откуда были слышны громкие звуки и крики людей, а в небо поднимались чёрные языки пламени.