Глава 5

Следующей ночью Анастасия проснулась от странных звуков. С улицы доносилось пение, больше похожее на рычание, и был слышен глухой звук барабанов. Настя откинула шкуру, села на лавке, проморгалась, прогоняя сон и привыкая к темноте. На столе сиротливо горела лучина, тускло освещая жилище. Девушка осмотрелась вокруг и заметила, что Добрана и Голубы нет на спальных лавках.

— Ложись, — пробурчал Изяслав. — Они нас сегодня с собой не звали.

— Куда? Что там происходит? Откуда шум?

— Так на капище же пошли. Богов задабривать, да просить у них защиты от напасти и от злых духов.

У Анастасии было плохое предчувствие, но любопытство пересилило страх перед неизвестностью.

— Я всё же пойду посмотрю, — девушка обула тонкие кожаные ботиночки и тихонько пошла в сторону выхода.

— Ну, как знаешь. А я — спать. Всё равно скажут, что я ещё мал и внутрь капища не пустят, — мальчик отвернулся к бревенчатой стене и вскоре мирно засопел.

Анастасия взяла длинную накидку в виде платка, прикрыла плечи и вышла в прохладную предрассветную темноту.

На улице, в центре поселения стояли люди с горящими факелами в руках и что-то бормотали, периодически напевая монотонную песню. Настя заметила их странное поведение, поэтому не стала подходить близко, а держалась недалеко от них в тени. Толпа людей собралась в живой движущийся круг, словно один организм, после чего вышла из поселения и двинулась в сторону капища. Солнце вот-вот покажется из-за горизонта. Стараясь быть незамеченной, девушка покрыла накидкой голову, которая белым пятном маячила между зарослей ежевики, и шла следом за жителями.

Когда все, во главе с волхвом, подошли к капищу, то поклонились до земли возле первого каменного круга-ограждения. Перешли по колотым брёвнам небольшой ров и растянулись цепочкой возле внутреннего круга из мелких камней. В центр капища вышел волхв Несмеян с тремя помощниками. Перед самым высоким идолом зажгли костёр. Несмеян поднял руки вверх, держа в кистях связки с костяными фигурками и клыками. Он громко произнёс речь во славу богам и с рычанием, под звуки кожаных барабанов стал исполнять ритуальный танец вокруг высоких деревянных идолов. Настя разобрала в тянущейся речи Несмеяна несколько имён старославянских богов, о которых слышала из сказок — Род, Хорс, Перун, Макошь, Велес. Часть других слов девушка разобрать не смогла.

— Боги, духи и ушедшие предки, примите требы наши!

Каждый из присутствующих подошëл к плоскому камню и положил подношение, которое держал в руках — миски с молоком или мёдом, лепёшки, ягоды, вырезанные из дерева фигурки или кожаные плетëные браслеты. Все жители остались в центральном круге под высокими идолами. Анастасия стояла позади за спинами молящихся древним богам людей и чувствовала всем телом насквозь пронизывающий холодок. Присутствующие, все до одного, стали мычать, словно молча напевая песню и входя в некий транс. Толпа молящихся медленно раскачивалась из стороны в сторону, периодически приподнимая руки к небу.

Настя заметила, как волхв вытащил из корзины курицу и на жертвенном камне отрубил ей голову. Кровавыми пальцами он провëл по своему лицу и оставил след ладони на одном из идолов. Настю от этого зрелища чуть не вырвало. Она понимала, что стала свидетелем чего-то дикого, древнего, необъяснимого и пугающего. В душе девушка порадовалась тому, что в будущем не будет никаких кровавых ритуалов. На смену всему этому придёт спокойная, здравомыслящая религия. Анастасия по привычке, когда страшно, потянулась к груди, чтобы сжать в руке серебряный крестик, но нащупала лишь ворот рубахи и серенькую ниточку бус с деревянными шариками и фигурками. Настя хотела незаметно покинуть капище и больше не присутствовать на этом безумии, но как только она сделала несколько шагов назад, услышала тоненькое блеяние животного и следующую речь волхва:

— Великие боги, примите нашу вторую жертву, даруйте нам вашу защиту от хвори и любой напасти!

Анастасия вновь посмотрела в центр капища. К жертвенному камню подвели чисто-белого ягнëнка с чёрным квадратным пятном на лбу.

«Боже, это же Чип!» — девушка прикрыла рот ладонью и отрицательно покачала головой.

Несмеян подошёл к нему с жертвенным оружием в руке, погладил животное по голове и приставил остриë ножа к горлу ягнëнка.

— Не-е-ет! — тут же выкрикнула Настя, скидывая накидку с головы.

— Беляна? — удивились родители, ведь они оставили её в жилище.

Волхв замер.

— Что вы делаете? Дикие люди! Не смейте его убивать!

Анастасия подбежала, схватила на руки маленького ягнëнка и прижала к груди.

— Как ты посмела нарушать ритуал жертвоприношения! — возмущëнно крикнул Несмеян.

— Нельзя просто так никого убивать! Даже животное! Человек вынужден это делать только для защиты или пропитания! Но богам не нужны жертвенные души! Они хотят, чтобы вы никого не убивали и жили в мире и согласии! Вы это когда-нибудь поймёте… Обязательно поймёте… — на глазах у девушки появились слёзы.

Все смотрели на неё, как на умалишëнную. А Мирослав, Добран и Голуба — с жалостью.

— Верни ягнëнка! — злился волхв.

— Нет! — прижимая к себе малыша, Настя стала отступать назад.

— Беляна… — к девушке подошёл староста поселения и попытался её успокоить.

— Мирослав, не трогай меня! Я убегу! Убегу отсюда! Не могу здесь быть! Что вы творите, вы просто не ведаете… — по щекам девушки потекли слезы.

— И куда же ты собралась? Ты ведь не охотник, заблудишься и никого вокруг не найдёшь. Ближайшее поселение в пяти днях пути. Да и наткнуться можно на кочевников или лесных разбойников.

— Угомонись и образумься, дитя! Боги требуют жертвы! — обратилась к дочери Голуба.

— Нет! Это неправда! Так нельзя! Вы — дикари!

Настю напугало то, что она увидела. Девушка не хотела мириться с происходящим и не могла больше оставаться на капище. Качая головой и вытирая слёзы, девушка с Чипом на руках, который стал для неë настоящим домашним питомцем, изо всех сил помчалась в обратную сторону от поселения — в ближайший лес, который углом был направлен в сторону капища.

— Нет, Беляна, стой! — окликнул Добран, но дочь не обернулась.

— Нельзя в волчий угол! Дитя, вернись! — схватилась за волосы Голуба.

— Не ходите туда! Я верну её!

Мирослав схватил горящий факел и помчался вслед за Беляной.

Анастасия забежала в лес, перехватила сподручнее недовольного ягнëнка и, не оглядываясь, помчалась вперёд.

— Не переживай, Чип! Я тебя им не отдам! Ни за что!

Девушка обрадовалась, что первые лучи солнца начинают проникать сквозь ветки деревьев, хоть и тускло, но всё же освещая ей путь. Настя успокоилась и уже не плакала, а даже наоборот, разозлилась на жителей и решила не быть больше молчаливой овечкой, а во всём отстаивать своё мнение.

— Я буду жить по своим принципам! Так, как велит мне моё сердце, а не как хотят другие. И если получится, донесу до них то, о чём думаю, и попытаюсь объяснить, в чём они не правы. И это касается не только жертвоприношений, но и в целом, про отношение к миру, — разговаривала Настя с Чипом, периодически поглаживая его по маленькой курчавой головке между ушами.

Девушка устала бежать и перешла на шаг.

— Я сейчас успокоюсь, малыш, и мы с тобой вернёмся в поселение. А ты с сегодняшнего дня будешь жить со мной! Если нужно, обменяю тебя на дрова и лепёшки.

Впереди послышался треск веток. Анастасия остановилась, всматриваясь в чащу. Из-за высокого орешника показалась крупная волчья морда с двумя ярко-жëлтыми глазами. У девушки подкосились ноги, ягнëнок чуть не выпал из рук. Из зарослей на землю ступили две массивные лапы. Зверь замер, не спуская глаз с девушки.

«Такого огромного волка с необычным взглядом я видела во сне… В первую ночь, как попала в этот мир», — пронеслось в голове у Насти.

Девушка не знала, как вести себя при встрече с лесным хищником. А волк ли это? Размером он был намного крупнее обычной собаки, по высоте, наверное, был размером с человека. Анастасия, всегда по жизни позитивно настроенная, подумала о том, как же хищнику повезло, сейчас он человека съест и барашком закусит.

«Палку поднять — всё равно не отобьюсь. Убежать — не успею. А если… Если бросить ягнëнка и помчаться со всех ног? Ну, или на дерево залезть», — задумалась девушка, не сводя взгляда с необычных глаз зверя. — «Нет, я так не могу… Это будет подло. Спасти Чипа из капища и бросить на съедение волку… Нет, ну я всё-таки ненормальная, другая бы о животи́нке и думать не стала…»

Волк сделал ещё один шаг вперёд. Анастасия, мысленно прощаясь с жизнью, в защитном жесте прижала к груди притихшего ягнëнка, всматриваясь в слишком умные и агрессивные глаза зверя. И тут Настя вспомнила, что когда-то смотрела по телевизору «В мире животных», и там советовали не смотреть волку в глаза, хищник может воспринять это, как агрессию. Следует медленно, без резких движений отступать назад. Девушка, стараясь от испуга не упасть на землю, опустила взгяд и медленно зашла за дерево, которое почувствовала за спиной.

— Беляна! Наконец-то я тебя догнал… — позади послышался голос старосты поселения.

Анастасия шумно с облегчением выдохнула и обернулась назад.

— Мирослав! — она не думала, что будет рада тому, что за ней кто-то погонится.

— Что случилось? Ты не ранена?

Девушка уткнулась в плечо мужчины, показывая в сторону орешника.

— Что там? — староста одной рукой прижал её к себе, а второй — приподнял догорающий факел, но никого впереди не обнаружил.

— Там в-в-в… — Настя хотела сказать, что здесь только сейчас был неестественно крупный волк, от которого у неё чуть сердечный приступ не случился.

Девушка отстранилась от мужчины и оглянулась по сторонам, но хищника нигде не было видно.

«Может, он огня испугался? Или я схожу с ума и мне всё это привиделось? Возможно, мой разум повредился, когда с душой перелетел в это тело…» — нахмурилась Настя, недовольно, но с облегчением косясь в сторону орешника.

— Беляна, пойдëм отсюда скорее! Нам нельзя тут быть, — староста потянул её за руку в сторону капища.

— Хорошо, но ягнëнка я в обиду не дам!

— Разве я неясно сказал — не захаживать в эту сторону леса? — прозвучал рядом властный мужской голос с лёгкой хрипотцой.

Мирослав и Настя, не ожидая никого так близко, резко повернулись в сторону. Недалеко от них стоял высокий хмурый мужчина. Его суровый взгляд серых глаз скользил по Беляне от макушки до пят. Девушка осматривала незнакомца в ответ. По её телу прошлась странная дрожь, заставляя дыхание девушки сбиться. На какой-то момент ей показалось, что вокруг всё стало неважным, и Настя буквально зависла, бессовестно исследуя взглядом дикую красоту опасного мужчины. Незнакомец был довольно крепок и хорошо сложëн. Длинные чёрные волосы рассыпаны по мускулистым плечам. Глаза, заставляющие замереть на месте, отливали серым лунным цветом. Небольшая тёмная борода лишь придавала большей суровости воину-охотнику. Притягательная внешность экземпляра в то же время будто предупреждала об опасности. На лице отчётливо виднелся шрам на правом виске. Мужчина был словно тёмной противоположностью светлой Беляны.

Анастасия почувствовала резкую боль сзади на шее под волосами. Она поморщилась и потëрла то место, в которое будто разом впились десяток комаров или словно кожу чем-то быстро обожгло. Девушка нащупала под пальцами странную шероховатость на коже, но боль так же резко прошла, и она не придала этому значения. Настя сглотнула слюну и отвела от дикаря взгляд, пытаясь понять, почему этот неизвестно откуда появившийся мужчина так на неё странно подействовал всего за несколько секунд. И то, как она отреагировала на незнакомца — рассердило девушку.

— Доброго тебе здоровья, Лучезар! — Мирослав шагнул к Беляне, схватил её за шею сзади и заставил склониться перед неизвестным мужчиной вместе с ним.

Но девушка вырвалась и кинула на старосту недовольный взгляд.

— Мне вас сразу лишить жизни или дать время побегать по лесу? — агрессивного вида мужчина никак не отреагировал на приветствие старосты.

«Да как он смеет так с нами разговаривать?» — удивилась Анастасия, приоткрыв рот от возмущения.

Девушка никак не могла понять, как неизвестный мужчина, которого она видит впервые, может одновременно притягивать и раздражать. Она подумала о том, что их с Мирославом двое, а незнакомец — один. Настя, переложив Чипа в левую руку, незаметно вытащила нож, который для неё сделал Добран, и презрительно фыркнула. Оба действия не остались незамеченными для сурового мужчины.

— Прошу, не серчай, Лучезар! Не со зла мы зашли в твои владения, — староста пытался решить конфликт мирным путем, удивляя Беляну своей заискивающей интонацией перед чужаком.

Настя заметила, что незнакомец был босой, хотя с раннего утра ещё довольно прохладно, да и ходить по веткам в полутëмном лесу без обуви, как минимум — больно. Одет мужчина простенько и был совсем без оружия. Странно, ведь даже дети с пяти лет всегда носят небольшие ножи за поясом. Девушка удивилась, почему сам староста деревни преклоняется перед невооружённым человеком и, кажется, даже боится его.

— Выметайтесь отсюда, — сказал тихо, но жёстко. — И чтобы духу вашего в этой части леса не было.

— Беляна, пойдëм, — Мирослав потянул девушку за руку, но та вновь вырвалась.

— Нет, погодите-ка! Я не пойму, он что, купил этот лес? С чего это мы не можем тут ходить?

— Пошли, говорю… Я тебе потом…

— Если ты не знаешь правил, девица, то тебе обязательно объяснят. На первый раз — прощаю, — незнакомец заметил, как девушка в защитном жесте прижимает к себе ягнëнка. — А еду я приму в качестве извинений прямо сейчас.

— Что? Какую ещё еду? — Настя посмотрела на животное в своих руках.

— Беляна, отдай, — не споря, кивнул Мирослав.

— Никому я его не отдам! Я Чипа от смерти спасла на капище, он мой!

Уголок рта сероглазого мужчины слегка дëрнулся вверх.

— И ты хочешь сейчас забрать его и съесть? Чёрта с два ты получишь, понял?

Мужчина, игнорируя Мирослава, медленно подошёл к девушке, заставляя её сжать рукоять ножа ещё сильнее и выставить его перед собой.

— Нет, конечно, не сейчас.

Лучезар коснулся белых волос девушки, пропустил локон между пальцев, наклонился ближе и, смущая её, прошептал над ухом:

— Я подожду, когда он вырастет.

— Что? Да как ты смеешь! — возмутилась она самоуверенной наглостью странного мужчины.

Анастасия знала, что не сможет убить человека, но решила всё-таки припугнуть дикаря. Она приставила кончик ножа к животу мужчины, но он тут же выбил оружие из рук девушки. Нож упал в высокую траву. Лучезар схватил её за запястье, одной рукой удерживая в крепком захвате.

— Убери от меня свои руки! — прошипела девушка.

Ей захотелось побольнее уколоть наглеца, поэтому она добавила:

— От тебя несëт псиной!

Лёгкий запах собачьей шерсти Настя действительно ощущала.

— Беляна… — староста, стоящий в стороне, тут же побледнел, ожидая от Лучезара суровой расправы.

Мужчина со шрамом свободной рукой молниеносно припечатал девушку к берëзе. Его горячие пальцы крепко обхватили горло Беляны, лишая девушку движения и разрешая дышать через раз. Испугавшись, Настя коснулась ладонью груди мужчины, пытаясь оттолкнуть его, но всё было бесполезно. Она ощутила под рукой каменные мышцы и почувствовала частое сердцебиение дикаря. Мужчина посмотрел на руку, которая ногтями впилась в него сквозь грубую рубаху, и ухмыльнулся. Анастасия приоткрыла рот и стала дышать чаще, словно пойманный в силки маленький зверëк. Она не знала, от чего больше трепещет её сердце, от страха перед мужчиной и его пальцев на своем горле или же от опасной близости их тел, которая мешает ей размышлять более здраво. Лучезар придвинулся к ней ещё ближе, коснулся щекой её щеки и тихо прошептал на ухо:

— А сейчас?

Настя почувствовала свежую хвою и его личный, отличающийся от других, запах мужчины, заставляющий девушку закрыть глаза и, справляясь с волнением, неосознанно облизать нижнюю губу.

— Так вкусно, что боюсь потерять сознание… — с сарказмом прошептала девушка чуть слышно, намекая на пальцы на шее и глубже вдыхая волнующий аромат мужчины.

Настя услышала, как дикарь усмехнулся, и тут же почувствовала лёгкие поглаживания шершавыми пальцами на шее.

А может, ей это просто показалось. Она уже не была ни в чём уверена. Но вырываться и вновь кидать колкие фразы всё же больше не смела, а затихла, ожидая своей участи.

Мирослав решил вмешаться, надеясь избежать беды.

— Прости её, Лучезар! — затоптался на месте староста. — Не ведает она, что творит! Не знает законов наших! — Мирослав боялся, что он одними пальцами лишит девушку жизни и, чтобы спасти её, решил выдать ему секрет. — Ведь не та Беляна она вовсе!

Тёмный мужчина отстранился от девушки и вопросительно посмотрел на старосту, ожидая продолжения, но руки от горла девушки так и не убрал, лишь ослабил хватку, играя на коже у ключицы подушечками пальцев.

— Душа Беляны покинула это тело вот уж пятнадцать ночей назад. Мне волхв Несмеян поведал об этом…

Настя насупилась и сжала от обиды губы. Она молча материла мужчин взглядом и, пытаясь не сорваться, недовольно сопела, сжимая кулачки и краснея от проницательного взгляда дикаря.