Глава 15

— Это было волшебно! – на одном дыхании выпалила я, когда мы приземлились на крышу невероятно высокого дворца, а Грэгори принял человеческий облик.

Наверное, в этот момент я выглядела как восторженная девочка, которой впервые дали весь перелет смотреть в окно самолета. Только мне устроил экскурсию по небу дракон. Дракон, чтоб его! При одном воспоминании о красоте моря дыхание перехватывало. Я была так впечатлена, что даже не заметила, как на нас странно косятся несколько слуг, отвечающих за… посадочную драконью полосу?

— Я думал, ты со мной не разговариваешь.

Ректор язвительно усмехнулся, а у меня весь восторг как рукой сняло. Вот умеет же кайф обломать, гадёныш! Так, Алиса, снова активируем режим злобной обиженной грымзы. А ну перестань давить глупую детскую улыбку. Перестань, говорю! Пришлось слегка ударить себя по щеке, чтобы переключить режим, но губы скривить в итоге получилось.

— Вот, держи, – продолжая снисходительно улыбаться, протянул мне Грэгори нечто небольшое и красное.

Я дама гордая, но знаю, что дают – бери. Так что фыркнула, а всё-таки посмотрела, что там мне подсунули.

— Это?.. – у меня были смутные эмоции.

— Говорят, что чешуя дракона приносит удачу.

Он надеялся, что это будет мило? Нет, ну… это же странно. В следующий раз отрежу свой ноготь с ноги и тоже принесу ему на счастье. Ладно, наверное, я уже чересчур ворчу…

— Надеюсь, вы сорвали её с приличного места, – буркнула я, убирая чешуйку в карман плаща, который возвращать не собиралась. Больно он был теплый.

— Ты неисправима.

По лицу и глубокому вздоху Грэгори стало ясно, что я тоже обломала кайф от вручения своеобразного подарка. Один-один, поганец. Нечего женщине, которая только разобиделась, тыкать её же недавними словами.

Так или иначе, мы выдвинулись по лестнице вниз.

— А чего все вокруг так пялятся? – шепнула я, едва глядя на переговаривающихся слуг.

— Думаю, они удивлены такому нашему появлению.

— А чего в нём особенного-то?

— Не бери в голову, – Грэгори едва улыбнулся.

Каждый встреченный нами человек кланялся, только завидев царскую особу, что шагала подле меня. Ректор также иногда с кем-то здоровался, заставляя останавливаться и слушать милые речи, немного попахивающие лицемерием. Впрочем, пока он это делал, я могла рассматривать дворец короля. Раньше мне казалось, что Ночная академия – это чудо света, но теперь у неё появился конкурент. По моим скромным расчётам, тут всё было столь огромным, что батя Грэгори мог расхаживать по своим владениям прямо в облике большой ящерицы, разве что крылья нужно было поджимать.

Через дебри доброжелательности мы всё же приблизились к огромным дверям, возле которых было особенно много народа. Тут со стороны раздался знакомый голос пушистого засранца, который должен был вернуть мне не одну нервную клетку…

— Алиса! – Николас выбежал к нам из толпы. – Слава кошачьим богам, я боялся, что закинул тебя в какое-нибудь логово огров!

— Тамбовский волк тебе Алиса! – проскрежетала я сквозь зубы, замечая, с каким интересом наблюдает за сей сценой дракон.

— Какой волк? – не выкупил фамильяр, но всё же начал почти судорожно тереться бочком о мою ногу, по-кошачьи прося прощения.

Я тут же отшагнула в сторону, одним отточенным движением взяла Николаса за шкирку так, что тот от удивления даже не дернулся, и произнесла уже в сторону Грэгори:

— Мы отойдем ненадолго.

— Двери турнирного зала должны открыться буквально через пять минут, – ответил ректор, но, посмотрев на Николаса со своей особой претензией в глазах, всё же добавил: – Не уходите далеко.

— О, мы быстро.

С котом в руках я просто отошла в самый безлюдный угол, что пустовал недалеко от происходящего. Там я подняла пушистого повыше и хорошенько его потрясла.

— Голова, Алиса, голова! – запричитал он.

— Болит? Давай откручу, болеть не будет. Нет головы – нет проблем!

— Ну что ты ворчишь, всё ведь в итоге хорошо?

— Всё хорошо?! – тише, сердечко, рано останавливаться из-за избытка возмущения. – Ты вообще в курсе, что закинул меня прямо в ванну к Грэгори?!

— Ого, ты называешь ректора Рэндолского по имени, – искренне удивился кот. – Видимо, в этот момент он был в своей купели.

Я затрясла чёрную тушку активнее, чем вызвала недовольное жалобное мяуканье.

— Да лучше бы ты меня в то самое логово огров закинул, чем к нему!

— Ну прости! – запричитал Николас. – Я больше никогда пить не буду, только перестань меня трясти.

— Ага, как же, – буркнула я, беря кота уже нормально на руки. – Я себе так каждое воскресенье говорила, и вот я здесь.

— Вряд ли твой выходной алкоголизм связан с твоими магическими силами.

— Предателям слова не давали.

— О, смотри, – Николас неожиданно вытянул переднюю лапу, указывая в толпу. – Видишь мужчину, что подошел к ректору нашей Академии? Это будущий король Тристан Рэндолский. Я решил, что будет правильно говорить тебе, перед какими уважаемыми людьми нужно меньше… фельетонить.

— Это ты мне про… – и выбрал же слово! – … «фельетоны» говорить будешь?!

— Да я же извинился!

— Твоё «извини» нервы мне не поправит, – я хмыкнула.

Старший брат Грэгори оказался мужчиной того же типажа, что и сам чешуйчатый. Высокий длинноволосый шатен крепкого телосложения, при виде которого окружающие дамы томно вздыхали. Впрочем, милая черноволосая девушка в дорогом платье, что пришла вместе с Тристаном, явно намекала любым воздыхательницам: экземпляр занят. При виде этих двоих ректор нахмурился заметно сильнее. Наверное, старший брат с детства отбирал у него не только права на трон, но и игрушки. Мужчины пожали друг другу руки и отошли в сторону, оставаясь на виду, но отдаляясь от брюнеточки и толпы.

— Интересно, о чём они шепчутся? – тихо спросила я, беспалевно наблюдая.

— Что-то про какую-то девицу, которую наш ректор… ого, доставил сюда на своей драконьей спине. Это ж какого полета королевна должна быть, чтобы сам господин Рэндолский ей позволил взобраться на себя?

— Николас, ты что, по губам читать умеешь? – мы перешли на глухой шепот.

— Есть такой грех, – и тут кота осенило. – Погоди-ка! Алиса, если ты попала в замок ректора…

Он посмотрел на меня и выпучил глаза, будто вместо них были огромные блюдца.

— Это он ТЕБЯ на своей спине сюда доставил?

— Ну… да, – я аж растерялась. – А чего такого-то?

— Чего такого?! Ты вообще понимаешь, что такое дракон?! Мало того что они в принципе не открывают никому свою спину, так ректор ведь ещё и… принц! Честь, и всё такое. Подобное доступно лишь самым близким людям!

— Так вот почему на нас так пялились…

— Ты ему за ночь душу продала, что ли? – продолжал почти шипеть от удивления Николас. – Или… погоди, ты же не решилась на мой совет о брачной ночи?!

— Не пори чепуху!

— А тогда с чего бы тебе такая честь?!

— Он меня обидел и заглаживал грехи, ясно?

— Даже боюсь представить, КАК он тебя обидел, – хвост кота начал нервно двигаться из стороны в сторону.

— Так, слышь, ты на что намекаешь, алкаш пушистый? – я оторопела от такой наглости. – И вообще, всё, что было в замке Грэ… ректора Рэндолского, останется в этом самом замке. Всё, больше никаких вопросов на этот счёт. Лучше скажи мне…

Я искала, как бы перевести тему побыстрее.

— Вот скажи, кто та милая брюнетка, что пришла вместе с будущим королем?

— Это? – кажется, сработало. – Патриция, жена Тристана. Говорят, в прошлом они очень долго встречались с ректором Рэндолским, а потом… ну ты поняла.

Упс! Мысль об отбирании игрушек старшеньким братом вдруг стала слишком буквальной.

— Да ты тот ещё сплетник, я погляжу.

— Кто владеет информацией, тот владеет миром, – оскорбился Николас.

— Ага, только перед этим кое-кому нужно завязать с бухлишком.

Только я пробурчала это, как огромные двойные двери небывалой красоты начали открывать изнутри. Чтобы эти громадины двигались, на каждую дверь понадобилось по человеку. Целые ворота, блин.

— Просьба всех участниц турнира Ведьминского ока, их фамильяров и представителей академий занять места в зале, – типичным официальным тоном громко оповестил всех важный мужчинка и скрылся внутри.

— Вперед на мины, – шепнула я, прижимая Николаса посильнее к себе и выискивая снова Грэгори в толпе.

***

Совсем скоро все заняли места в турнирном зале. Это было очень просторное помещение, где сиденья располагались на возвышениях по краям, а в центре было нечто типа арены для боев. Впрочем, «арена» – это громко сказано. Скорее, просто свободное и просторное место, где можно проводить сражения один на один. При большем количестве людей становилось бы тесновато. Так, стоп, надеюсь, первое испытание – это не бои ведьм на развлечение публики…

Хотя «публика» была скудненькая, ведь пускали только участниц, их фамильяров и ректоров академий. Невольно осматривая собравшихся, я натолкнулась взглядом на Ориана, который, конечно, притащил сюда свою паучью персону. Криффорд смотрел в нашу сторону, даже не скрывая этого, и весьма ядовито улыбался. Вот знаете, пауки, конечно, полезные ребята, спасающие нас от разного рода паразитов, нооо… на этого точно нужно было найти большой тапок, да поскорее. А то я чувствовала, будто он одним этим взглядом кровь из меня выкачивает, а я даже трепыхнуться не могу. Его участница, к слову, была типичной ведьмой, какой ты её себе представляешь, если тебе говорят: «Вы встретите эту даму на кладбище». Абсолютно бледная кожа, длинные чёрные волосы, но яркие глаза. На ней было чёрное готическое платье с корсетом, а венчал образ фамильяр–ворон, сидящий на плече. Птичка была явно не обычная, ведь её прозорливые глаза блестели кроваво-красным оттенком. В общем, любая бабулька, увидевшая её на улице, начала бы поливать девицу святой водой.

— Участницы со стороны академии Слезы Феникса тебе стоит особенно опасаться, – шепнул Грэгори, видя мою заинтересованность.

— Почему? Обычно тёмные снаружи люди внутри оказываются непонятыми ранимыми душками.

— Не в этом случае, – ректор специально смотрел совсем в иную сторону. – Способы преподавания Ориана весьма специфичны, как и атмосфера в его академии. Очень часто его выпускницы становятся преступницами, порицаемыми законом за весьма жестокие дела. Именно поэтому Криффорд понимает, что его академия первая в очереди на закрытие. А значит, его участница будет пытаться вырвать победу любыми методами.

— Жаль, она выглядела так, будто мы можем стать отличными подругами, словно инь и ян, – я снова говорила глупости из-за пляшущих вовсю нервов.

— Будь серьёзнее.

Я лишь кивнула, ничего не обещая. В это время мои радары продолжали исследовать местность. В конечном итоге я насчитала около двадцати девушек, которые выглядели как участницы турнира. Зачастую возле них вились самые разные существа с явными необычными свойствами. В общем, их покемоны были эволюционировавшими…

Раздался торжественный стук барабанов, и двери вновь отворились.

— Его величество король Редманд Рэндолский! – громко объявил ранее звавший нас в зал слуга.

Все замерли, послышались уверенные тяжелые шаги. Через секунду в сопровождении уже знакомого мне Тристана, а также парочки бородатых солидных аристократов, вошел сам король. Это был коренастый высокий мужчина с внушительной, но аккуратно подстриженной бородой. Волосы его под влиянием лет поддавались силам седины, однако ещё сохраняли оттенок близкий к тёмно-русому. Он был одет богато, со вкусом и без вопиющей вычурности. Его величество прошелся до середины зала, смотря в пол, после чего остановился, развернулся и развел руки, широко улыбаясь.

— Приветствую вас, дорогие участницы турнира Ведьминского ока, – громогласно начал он. – Приветствую и ваших спутников, а также уважаемых профессоров лучших магических академий Первого мира.

Пока король говорил это, сопровождающие выстроились в линию за его спиной, оставаясь молчаливыми, но сохраняя присущий им гордый вид дворцовой свиты.

— Каждая из вас уже является лучшей в своей академии, – продолжал Редманд, вызывая у меня маленький отголосок стыда, – однако теперь у вас есть шанс заявить о себе всему миру и стать лучшей ведьмой этого года. О победительнице целый год будет говорить весь Первый мир, а после выпуска перед ней будут открыты любые двери. Мировая слава и билет в лучшую жизнь – вот тот приз, за который вы будете бороться. У вас есть шанс навсегда изменить свою судьбу, и я желаю вам не упустить его. Будьте смелыми, будьте сильными, боритесь до конца, но всё же не забывайте о таких качествах, как доброта и сочувствие, – король положил ладонь на грудь. – Ведь никакая сила и влияние не сравнится с истинно чистой совестью.

Ну, на этих пафосных словах мне стоило вставать и уходить. Но сейчас я уже искренне считала, что всё же оказалась жертвой обстоятельств. Моя бы воля – сидела бы сейчас спокойно на занятиях в академии и дала бы той же Дарине показывать свои способности. Но нет, есть тут одна хитрая многоножка, которая меня в свою паутину заволокла…

Вводная пламенная речь короля была окончена, и зал ответил жаркими аплодисментами. Ведьмы, сидящие здесь, выглядели очень взволнованно, в то время как я почему-то думала лишь о том, что мы не позавтракали. Но да я всегда отличалась стрессоустойчивостью. Это, конечно, не экзамен в моем университете, но я всё равно надеялась, что пронесет и можно будет списать… или как тут у ведьм это делается?

Редманд поднял руку, прося тишины, и все тут же смолкли.

— Итак, а теперь перейдем к объявлению первого испытания. Поднимайте клетку!

С этими словам король вместе со своей свитой поспешили уйти от центра ближе к краю арены, в то время как пол на их прежнем месте начал расходиться на две части. Слуги возле стен при этом крутили рычаги, приводя в движение какой-то механизм. Николас, сидящий на моих коленях, от нетерпения и ожидания стал топтаться на месте передними лапами.

— Что же там? – шепнул он, следя, как платформа медленно поднимает нам на обозрение огромную металлическую клетку.

Грэгори также стал заметно серьезнее и следил за происходящим даже с какой-то опаской в глазах. Громкий лязг цепей оповестил о том, что клетка полностью поднята. Кто-то в зале определенно точно ахнул от удивления, и абсолютно все застыли с выражением шока на лицах и даже отголоском некоего страха в глазах. Одна я, пень на лугу, ничего не понимала и просто сидела молча.

— Это что, северный тролль? – в шоке шепнул Николас, обращаясь даже не ко мне, а сразу к Грэгори. – Для первого испытания? Они с ума сошли?

Странно было слышать подобное от моего фамильяра, который был «занудой-отличницей» и даже за спиной нашего ректора полным именем величал. А тут подобные речи в сторону короля и при его сыне... Хоть я и не понимала, о чём речь, но что-то подсказывало, что мы в ж… жеваном кроте.

__________________

Тристан Рэндолский...

... и его жена Патриция