Глава 16

При виде тролля дракон лишь нахмурился, и скулы его стали более выраженными от напряжения. Он перевел тяжелый взгляд на своего отца и ждал объяснений, как и прочая публика.

Серо-зеленая тварь, сидящая в клетке, была той ещё махиной в два человеческих роста. Руки существа были достаточно огромными, чтобы схватить маленькую меня и за одно легкое движение раздавить, просто сжав пальцы. Выглядел, однако, экземпляр не агрессивно: его взгляд был каким-то сонным, а дыхание медленным. Но то количество замков и цепей, что виднелись на клетке и самой твари, явно свидетельствовали о непростом характере этих индивидов.

— Я понимаю, что все вы поражены, – поспешил перенять на себя внимание король. – Однако в этом году, как вы знаете, одна из магических академий должна быть закрыта. А наш турнир – это место, где ведьмы сполна демонстрируют, чему они смогли обучиться в ваших стенах. Однако первый этап турнира отсеивает сразу половину претенденток. Поэтому королевским двором было решено усложнить это испытание, чтобы даже выбывшие сразу из-за большой конкуренции участницы смогли сполна проявить себя. Ввиду чего торжественно объявляю, что в первом туре нашим уважаемым ведьмам придется столкнуться с большой опасностью: они будут вынуждены сразиться один на один со столь агрессивным существом, как северный тролль.

Вокруг послышался недовольный шепот, который в очередной раз подтверждал, что тварь, показанная нам, очень опасна.

— Вы заставите их драться с троллем здесь? В замкнутом пространстве? Это сродни самоубийству! – послышался недовольный женский голос.

— Тише, тише! – призвал к порядку Редманд. – Да, участницы действительно должны вступить в бой прямо здесь. Однако им будет дана фора! Испытание начнется завтра в полдень, до этого времени каждая из ведьм сможет приготовить зелье, которое можно будет использовать перед боем. Тролль будет выпущен из клетки лишь в момент, когда участница сможет влить в него приготовленный ею яд. Конечно, даже для этого нужно будет постараться, однако это возможность закончить бой до его начала, если наши ведьмы достаточно хороши в зельеварении.

— Вздор! – снова вступил в полемику очередной ректор. – Северные тролли обладают различными невероятными иммунитетами. Даже самое лучшее смертельное зелье сможет максимум ослабить такую тварь!

— Никто не говорил, что будет легко, – строго произнес король, всем видом показывая, что более не желает слушать никаких претензий. – Да, чтобы победить, ведьме придется проявить небывалую сноровку. Но мы с вами собрались на турнир Ведьминского ока – испытание, где ставки слишком высоки, чтобы поддаваться страхам и сомнениям. К тому же ректору каждой академии будет дано право остаться здесь, за барьером, и вмешаться в поединок, если он или она посчитают нужным.

После этих слов Редманд отточено махнул рукой, приказывая слугам начать опускать клетку с троллем обратно. Цепи снова заскрежетали, а тварь от этого звука будто бы пришла в себя. Поэтому напоследок существо попыталось с утробным рыком подняться и вырваться из клетки. Я вздрогнула от этого яростного крика, что сопровождался звоном цепей. Казалось, никакие кандалы не могут удержать такую силу. Однако металл, сковывающий тролля, вдруг засветился и вспыхнул огнем, заставляя тварь реветь ещё громче. Именно в этот момент последние половые пластины заняли свои места, и существо полностью скрылось под землей. Лишь его вопль ярости и боли ещё несколько секунд пробивался сквозь толщину преград.

Казалось, в зале от впечатления все потеряли дар речи. Я заметила, что даже некоторые профессора напряглись, когда тролль попытался вырваться. Король же был собран и строг.

— Итак, подготовительный этап испытания начнется немедленно, – огорошил он нас вновь. – Я знаю, что все вы прибыли сюда с мыслью, что сегодня будут объявлены лишь условия первого тура, однако мы не можем позволить, чтобы какие-либо уважаемые зельевары ваших академий вмешались в процесс. Участницы должны сами выполнить это задание. Каждой ведьме будет предоставлена отдельная комната, доступ ко всей нужной магической литературе и ингредиентам. Вы можете взять свои сумки с компонентами с собой, но они будут строго проверены.

Сумки с компонентами? Это типа мешочек, который есть у любой уважаемой себя ведьмы? А ля метлы и волшебной палочки? Впрочем, я не имела ничего из этого. При мне были только отвага и слабоумие.

— До конца подготовительного этапа ведьме разрешено общаться лишь со своим фамильяром. На этом всё. Прошу всех участниц проследовать в коридор, где вас встретят и проводят в отдельные комнаты.

Все начали подниматься, а я всё ещё была в шоке. Что, вот прям сейчас? Вот так берем и начинаем? Я надеялась, что у меня хотя бы ещё один вечер будет. Внутри бушевала паника, ведь я ещё вообще ничего не знала ни о каких зельях. Вот интересно, они варят их в котлах или уже в переносных кастрюльках? Боги, Алиса, да о чем ты думаешь?!

— Нужно идти, – спокойно, но строго произнес Грэгори, также вставая. – Я сопровожу, но после вам двоим придется справляться самим.

Я лишь растерянно кивнула, прижала к себе Николаса, который всё ещё был в огромном шоке, и мы медленно выдвинулись за всей толпой.

— Мне запрещено что-либо советовать, – шепнул ректор, идя чуть позади, – так что вам просто придется за ночь найти в предоставленных книгах хоть что-то, что сможет помочь. Потому что единственный шанс победить в бою тролля в таких условиях – это сделать так, чтобы никакого боя не было.

— Легко сказать, – неожиданно выпалил Николас на выдохе.

— Хочешь жить, умей вертеться, – вставила я очередную неуместную русскую мудрость.

На выходе всех ведьм проверяли, однако дело шло очень быстро. Поэтому уже скоро очередь дошла и до меня.

— Имя? – без ненужных формальностей хмуро спросил мужчина в кожаном доспехе.

— Алиса Зыбина. Ночная академия.

— Сумку с ингредиентами к досмотру, – он вычеркнул что-то из своего списка.

— Да у меня её и нет.

Стражник оторвался от списка и взглянул на меня с удивлением.

— Карманы к досмотру.

Видать, мужчинке надо было досмотреть у меня хоть что-то. Ну что делать? Я достала из карманов ровно ничего, кроме одной лишь красной чешуйки. Страж удивился ещё сильнее, краем глаза взглянув на стоящего рядом Грэгори.

— Это всё? – спросил он, возвращаясь к списку.

— К сожалению, – я пожала плечами.

— Идите за мной.

Мужчина развернулся и быстро зашагал по коридору. Я же успела только махнуть ректору рукой и отправиться следом вместе с Николасом.

— Удачи, – послышался голос Грэгори за спиной.

Жаль, что удачу в яд для тролля не положишь…

***

— Да чтоб эти книги сгорели в пламени дракона, здесь нет ни толики полезной для нас информации!

Николас знатно психанул, выпустил когти и уже, казалось бы, хотел накинуться на очередной талмуд по зельеварению. Однако я быстро подсуетилась и успела схватить кота до того, как он испортит королевское имущество. При этом пушистый активно махал лапами и всем видом демонстрировал состояние: «Пусти меня, я ему всеку!».

— Николас, успокойся, книга же не виновата.

— Успокойся?! – у кое-кого сдавали нервы. – Мы уже семь часов ищем рецепт, который может помочь. СЕМЬ ЧАСОВ, АЛИСА. Вот что ты нашла в своей книге о троллях?!

Я вздохнула, опустила кота и снова уставила взгляд в своеобразную энциклопедию Первого мира, которую нам дали после очередного запроса о необходимой литературе.

— Северные тролли имеют стойкий иммутет к воздействию…

Я осмотрела взглядом огромный список разных ингредиентов для зелий, затем перелистнула страницу, чтобы продолжить проходиться по названиям глазами, а после ещё и ещё. Все иммунитеты северных троллей были расписаны в разных книгах на страницах десяти минимум. И каждый раз, когда за эти семь часов Николас с горящим взглядом перечислял мне ингредиенты очередного яда под его личным названием «это уж точно должно сработать», мы находили компонент, который не будет иметь никакого воздействия на тролля. Даже огонь для котла так и не развели ни разу…

— В общем, здесь типичный список, который мы с тобой уже изучали.

С этими словами я закрыла книгу и просто кинула её на кровать. Кстати, да, нас распределили по комнатам, где кроме котла, кучи столов, шкафов и книг было место для отдыха. Вот только покажите мне ту ведьму, которой сегодня эта мягкая подушечка пригодится. Разве что чтобы выпотрошить из неё пух и кинуть в бурлящее нечто.

Я со скучающим видом взяла в руки выданный нам регламент, в очередной раз проходясь по нему взглядом.

— Слушай, может, забьём на идею приготовления чего-то вредного для тролля? Это почти нереально. Такое чувство, что эти твари принимают яд с молоком матери, чтобы потом такие, как я, мучились, придумывая, чем бы их напоить.

— И что ты предлагаешь?

У Николаса после стадии «я уничтожу всё вокруг силой своей ненависти» начался период «просто дайте мне спокойно умереть». Потому что кот уже не подавал признаков ярости, а просто лег пузом кверху на пол и раскинул лапы в стороны, готовый принять свою судьбу.

— Ну, здесь не сказано, что мы не можем сварить зелье, которое усилит меня.

— Прости, но нет зелья, которое превратит тебя в дракона или второго северного тролля. А нам могло бы помочь только нечто подобное.

— Ну, может, какое-нибудь зелье полета?

— Ну ладно, полетишь ты, и что? В замкнутом пространстве он быстро тебя достанет. Именно поэтому возмущались прочие ректоры. Мы в условиях, когда нельзя просто взять тролля на износ.

— То есть мы не можем вывести его из кондиции не ядом? Ну, знаешь, воспользовавшись старым добрым «нож в печень, даже тролль не вечен»?

Николас посмотрел на меня с выражением морды: «Всё потеряно, у меня с ней ничего не получится, пойду утоплюсь».

— Твердость их кожи можно сравнить с глупостью твоих метафор.

— Эй! – я недовольно фыркнула, снова утыкаясь в страницы с регламентом. – Тут, знаешь ли, большой список немагического оружия, одно из которых мы можем затребовать для боя с троллем.

— Да говорю же, это не вариант. Если мы не сможем хоть как-то ослабить тварь, то с любым зельем ты его не одолеешь. Я думаю, лезвие меча просто не возьмет его плоть. Тем более если замахиваться им будет… – кот осмотрел меня с ног до головы, – … мелкая девчонка.

— Я, между прочим, была грозой школы в своё время и держала в узде всех дворовых мальчишек.

— О, твои таланты русской гопоты определенно нам пригодятся.

— Откуда ты вообще таких слов нахватался? Надо меньше таскать тебя по винным отделам в земном магазине.

— С кем поведешься…

— Ладно, у тебя есть варианты получше?

— Будем дальше искать что-то, что может если не навредить троллю, то хотя бы обездвижить его.

Николас перевернулся, поднялся и пошел к двери. Там он дернул за сигнальный колокольчик. Через минуту к нам заглянул всё тот же стражник, и кот назвал ему пару книг о зельеварении очередных вообще не известных мне авторов. Работали тут очень оперативно, будто мужчина слышал название и тут же доставал нужный том из воздуха. В общем, совсем скоро мы вновь принялись изучать очередную литературу.

Переданная мне фамильяром книженция не отличалась от тех, что мы смотрели ранее, за одним исключением. Если до этого все страницы пестрили рецептами самых разных ядов и прочих вредоносных микстур, то здесь был небольшой, но красочно оформленный раздел с бытовыми вещами. Видимо, автором была прожженная хозяйственными делами женщина, потому что в каком-нибудь зелье немоты встречались строки: «Если вам нужен час тишины от криков детей, просто добавьте три капли этого зелья в их еду. Абсолютно безопасно, но эффективно».

— Ты чего смеешься? – недовольно буркнул Николас, когда я не сдержала смешка от очередной заметки некой Адамины Гейс.

— Да так…

Кот быстро прыгнул ко мне на колени и уткнул любопытную морду в открытые страницы.

— Ты чем тут вообще занимаешься? – прошипел хвостатый. – Это что, сто рецептов приворотных зелий?!

Кажется, фамильяр был в искреннем шоке от того, что их в этой книге настолько много.

— Алиса, мы пытаемся убить тролля, а не устроить твою личную жизнь!

— Да расслабься ты, – я старалась мыслить как можно спокойнее. – Я всего лишь ищу вдохновения.

— Вдохновением тебе тролль по голове даст, если мы ничего не придумает. Таким вдохновением, что уже ничего после будет не нужно. Поэтому если не хочешь, чтобы вместо боя эта махина творила с тобой всякие непотребства благодаря этим писулькам одинокой женщины, давай уже за дело. Не знаю, как ты, а я уж лучше буду убитым троллем, чем им… варварски полюбленным.

Вместо того чтобы пойти обратно к оставленной на полу книге, фамильяр просто исчез, а после оказался возле неё, с недовольным видом усаживаясь за чтение. И тут полчище тараканов в моей голове, которые всё это время пытались придумать «нечто нестандартное», хором закричали: «Эврика!».

— Николас! – прижимая книгу к себе, почти вскрикнула я. – Кажется, у меня есть план…

Кот поднял на меня скептичный взгляд, затем проследил, что страницу я так и не перевернула, и с опаской прищурился, тихо отвечая:

— Мне уже страшно…

***

— Нет, нет, нет! – завопил Николас, услышав мой план. – Я никогда на подобное не подпишусь!

— Но без твоей магии перемещения ничего не сработает!

— И слава кошачьим богам, если у тебя ничего не получится. Одно дело – просто проиграть на турнире, и совсем другое – опозорить себя, академию и королевскую семью в их же замке!

— Ты сильно утрируешь, – я подошла к коту и положила перед ним на пол книгу Адамины Гейс. – Вот, посмотри, в этом зелье нет ни одного ингредиента, к которому был бы иммунен северный тролль.

— Конечно! – кот начал пытаться отодвинуть от себя талмуд передними лапами. – Ведь только в твою больную голову могла прийти идея использовать нечто подобное на такой твари!

— Ну, Николас, хотя бы посмотри! Ведь это поможет нам отвлечь его или даже полноценно вывести из боя. А там уже будет шанс вырубить чем-то тяжелым.

— Я не буду в этом участвовать! – снова закричал кот, будто я тут ему какое-то непотребство предлагаю. – Да и даже если бы вдруг согласился, тут нужна частичка тела жертвы. А нам никто не предоставит таких личных ингредиентов.

— А нам и не надо! – я вскочила, дошла до повешенного в шкаф плаща и извлекла оттуда чешуйку дракона. – У нас уже всё есть, видишь?

— Откуда она у тебя?! – пораженно ахнул кот, смотря на мою вытянутую ладонь.

— Сам Гр… ректор Рэндолский и дал.

— То есть сначала он позволяет тебе долететь на его спине в королевский замок, затем даёт свою чешую, а ты хочешь вот так его подставить?! Ты вообще знаешь, что чешуя красного дракона – это знак большого уважения? Если ты покажешь её любому жителю Первого мира, он сразу поймет, что ты на хорошем счету у королевской семьи. Это большой дар! Такого заслуживает не каждый приближенный к королю рыцарь, а ты хочешь использовать её как ингредиент для ТАКОГО зелья?

— Ого, – я с удивлением посмотрела на чешуйку. – Я и не думала, что эта мелочь что-то значит. Однако наша главная задача – не ударить в грязь лицом на турнире. Поверь мне, ректор простит нас и даже похвалит. Небольшой удар по его чести – это малая жертва, на которую он точно готов пойти ради нашего успеха.

— Ишь какая уверенная. Я оставил тебя всего на ночь, а ты уже успела спеться с господином Рэндолским. Одного не пойму, что же он такого тебе сделал, что ты хочешь провернуть такую гадость именно с ним?

— Месть – это блюдо, которое подают холодным, – усмехнулась я, закрывая ладошку. – Ну что, Николас, ты со мной?

Кот тяжело вздохнул, опустил взгляд на книгу, а затем снова посмотрел на меня. Он явно сомневался, а синдром «зануды-отличника» никак не давал ему согласиться на такую авантюру, но других вариантов у нас просто не было.

— Преподносить в качестве «блюда для мести» северного тролля – слишком. Но ладно, это может сработать, – буркнул кот, заставляя меня захлопать в ладоши.

— Это ж мы одним зайцем и тварь победим, и ректору за все его «нестандартные методы наказания» отомстим!

Находясь в предвкушении, я тут же ринулась к котлу, чтобы поскорее начать готовить зелье, хотя, если честно, у меня и яичница-то по утрам пригорала.

— Нестандартные методы наказания? – переспросил Николас, запрыгивая на стол рядом, а затем продолжил каким-то гнусавеньким голосом: – Алиса, если взрослые дяди трогали тебя в неположенных местах, ты можешь об этом мне рассказать.

— Я тебе сейчас по уху расскажу чем-нибудь тяжелым. Так расскажу, что оглохнешь.

— То есть тебе тупо шутить можно, а мне – нельзя?! – запричитал Николас, видя мой разгневанный взгляд.

— Именно. Я вообще на тебя плохо влияю, – я перевела взгляд на книгу. – Так, что нам нужно запросить из недостающих ингредиентов?

— Твою совесть, – обиженно буркнул фамильяр.

— Боюсь, тогда нам придется звать некроманта.

Я усмехнулась, но на этом наша словесная дуэль была закончена. Время подходило к вечеру, а значит, стоило поторопиться, ведь с моими талантами (которых просто нет) приготовить хорошее зелье с первого же раза – вряд ли получится. Прекрасно понимая это, мы взялись за работу. Стоит отметить, что из нас с Николасом получилась неплохая команда. Хоть этот кошак и показался мне с самого начала всего лишь наглым высокомерным комком шерсти, а всё же внутри появилось чувство, что на него я могу положиться. Ну, если дело не касается его пьяных перемещений в пространстве, конечно. Уж на них я больше никогда не подпишусь…

Через три часа кропотливой работы мы замерли над идеально, как нам казалось, приготовленным зельем. В процессе содержимое котла успело пару раз знатно бахнуть, так что кое-где на потолке и стенах виднелись сгустки непонятной зеленой и синей жижи. Ну а ещё у Николаса обгорел кончик хвоста, но это случилось абсолютно случайно и даже ему шло. Правда, он так не думал, поэтому около двадцати минут ушло на кошачьи причитания.

— Итак, я опускаю? – шепнула я, держа чешуйку над котлом.

— Да, – дрожащими лапками держась за стол, ответил Николас.

Мы задержали дыхание. Этот «ингредиент» был всего в одном экземпляре, поэтому ошибиться было нельзя.

— А не е… кхм, не бахнет?

— Не-е… – кот также закашлялся. – Не должно. Но если бахнет – мы пропали.

— Ну ладно, – я помедлила ещё несколько секунд. – Отпускаю.

Бульк. Красная чешуйка упала в розоватое зелье и начала тихонько тонуть. Мы замерли в ожидании. Секунда. Вторая. Третья. Взрыва не произошло.

— Кажется, у нас получилось! – восторженно зашептала я.

— Кажется, завтра нас казнят за измену королевской семье… – вторил Николас, всё ещё не понимая, как согласился на предложенную мной авантюру.

— Оно того стоит!