Глава 18

Мы с Николасом разделились. Я побежала к дубине, он же ринулся прямиком к троллю. Благо тот был так отвлечен, что кот с легкостью смог оказаться у него на плече, не получив удар, который превратил бы его в лепешку, ведь в сравнении с размером этой твари, фамильяр выглядел будто комарик. Пушистый такой хвостатый комарик, который пьет не кровь, а твоё винишко.

— Сейчас, Николас! – крикнула я из другой части зала, буквально залезая в этот момент на дубину как на коня.

Под всеобщий гам непонимания Николас засветился ещё более яркой магической энергией. Ему пришлось приложить немало сил, чтобы сдвинуть эту махину хотя бы на пару метров. Но нам большего было и не нужно!

— Что вы делаете?! – заревел кто-то из зрителей.

— Они что, перемещают тролля за барьер?!

О да, господа, именно это мы и делали!

Паника и хаос царили вокруг, и только мы с Николасом оставались довольны происходящим, ведь всё шло по плану. С большим усилием, но фамильяр всё-таки смог заставить тролля переместиться вперед, минуя барьер. Махина в очередной раз занесла кулак для удара по невидимой преграде и вдруг осознала, что той нет, ведь огромная рука приземлилась прямо на пустующие кресла, сминая те в щепки. Зрители с тех мест уже поспешили разбежаться по сторонам и теперь с ужасом издалека наблюдали за происходящим.

Николас моментально исчез, чтобы не отвлекать зачарованного тролля от нужной нам цели. «Цель» же стояла в полной растерянности. Грэгори почти с гневом в глазах нахмурился, когда понял, что мы переместили тварь за барьер. Он стоял с поднятыми ладонями, явно готовый в одно мгновение сжечь появившуюся в метрах пяти тушу. Воцарилась тишина непонимания, тролль смотрел на ректора будто иступленный. Но в следующую же секунду он сорвался с места и, превращая в развалины кресла на своём пути, рванул прямо на Грэгори. Тот не сдвинулся, но в руках его начал скапливаться жар.

— Не смей! – закричала я во всё горло, знатно перепугавшись за наш план. – Если ты сделаешь хоть что-то, нас тут же исключат! Доверься мне!

Николас, который появился на моих плечах и теперь пытался отдышаться, также весь напрягся, смотря в сторону Грэгори. А я даже и не заметила, как обратилась к своему ректору на «ты». Наверное, именно из-за этого многие присутствующие не поняли, куда именно я всё это кричу. Но вот дракон услышал и осознал. На него неслась огромная махина, а он смотрел сейчас на меня с невероятной злобой в глазах. Это то состояние, когда тебя аж колотить начинает и уж точно хочется что-то сжечь. Огонь в его руках реально вспыхнул, мы с Николасом успели попрощаться с будущим в этом турнире, но… В момент, когда тролль чуть ли не прыжком кинулся на Грэгори, тот резко сжал кулаки, и пламя в его руках погасло, не причиняя твари никакого вреда.

Откуда-то со стороны послышался женский крик ужаса. Тролль приземлился прямо на Грэгори, и казалось, что он попросту раздавил его под собой. Но мы-то знали, что это не так. По крайней мере, очень надеялись.

— Помогите ему! – истерично закричала женщина, что находилась возле короля и Тристана в противоположной части зала.

— Не нужно! – послышался вдруг уверенный голос из-под тролля. – Я в порядке!

Все замерли, не понимая ситуации. И только те, кто стоял неподалеку от развернувшейся сцены, могли видеть, что тролль не ставил себе цели раздавить «новую жертву». Вместо того чтобы пытаться разорвать плоть Грэгори, тролль широко раскрыл рот, достал оттуда слюнявый, длинный язык и прошелся им по ректору от торса и до самого лица, оставляя мокрый след. Это огромное существо было не в ярости, а явно пылало от восхищения, а может, и чего-то большего, отчего его слюноотделение стало куда обильнее, к большому сожалению ректора.

— Николас, пора действовать, иначе сейчас и до греха дойти может, – с кривой улыбкой шепнула я.

Кот сделал очередной глубокий выдох. Основная часть испытания пришлась именно на его способности, так что фамильяр был почти на пределе своих сил.

— Я готов.

— Помни, нам нужен его затылок!

— Знаю.

— Да что там происходит?! – недовольно закричал король, видя лишь, как тело тролля трется об его ещё явно живого сына.

Да уж, нам пора было действовать побыстрее. А то даже при том факте, что тролля снабдили набедренной повязкой, будет неловко, если он начнет тереться о Грэгори всеми своими достоинствами. Думаю, уж этого мне точно не простят.

Крики короля явно воодушевили Николаса, дав ему подзарядку страхом за свою пушистую шкуру. Он сосредоточился, и мы начали исчезать, с трудом перемещая за собой огромную дубину, на которой я всё ещё сидела как на деревянном коне. Те, кому ещё было до нас дело, стали судорожно оглядываться по сторонам, не понимая, где именно мы появились.

— Йо-хо-хо! – закричала я, и все тут же задрали головы кверху.

Мы оказались прямо под потолком ровно над троллем. Все ведьмы летают на метлах, а мы с Николасом на огромных дубинах. Вот только я не уверена, что падение с огромной скоростью вообще можно назвать «полетом».

— Береги голову! – крикнула я Грэгори, когда мы оказались уже совсем рядом, дабы он успел сгруппироваться.

Тролль, благо, был слишком отвлечен очередным жарким облизыванием своего возлюбленного и лишь удивился, почему тот вдруг весь сжался, закрываясь от его пламенных чувств. Ровно в ту же секунду на затылок серокожей махины приземлилась огромная дубина, а вместе с ней и мы. Зал ахнул, тролль замер, начал шататься и вскоре с грохотом рухнул.

— Что вообще тут творится? – шептались люди вокруг, начиная аккуратно подступать ближе.

Я же с ловкостью кошки, грацией картошки спрыгнула, вернее, почти свалилась вниз.

— Приворотное зелье официально сработало! – с гордостью громко объявила я, наконец давая собравшимся простой ответ на их вопросы.

— Ректор! – устало зашипел Николас и спрыгнул на пол, пытаясь теперь найти щель, через которую было бы видно Грэгори.

— Ой, точно…

Ровно в этот момент к нам подоспела королевская семья. Патриция, жена старшего брата нашего ректора, выглядела словно истеричная напуганная фурия, которая хотела разорвать сначала тушу тролля, а потом и нас, как виновников «торжества».

— Помогите же ему! – закричала она, не понимая, почему все стоят будто вкопанные.

Однако помощи никакой не потребовалось. Туша тролля вздрогнула, а затем и вовсе приподнялась. Все было подумали, что тварь снова движется, но на деле Грэгори с трудом скинул её с себя, заставляя ещё живое, но вырубленное тело перевалиться в сторону. Когда он показался нам, весь вымазанный в тролльих слюнях, одна из его рук была покрыта красного цвета чешуей, а за спиной виднелись размашистые драконьи крылья. Через секунду вся эта драконья прелесть исчезла, а вот «соки любви» с языка тролля остались.

— Грэгори! – испуганно вторила Патриция. – Ты в порядке?

— Да, – ректор был явно хмур и строг, отчего отвечал стальным голосом.

Он осмотрел тушу, мельком глянул на нас с Николасом таким взглядом, что душа ушла куда-то в пятки и захотелось провалиться сквозь землю, а затем посмотрел на своего отца.

— Хочу заметить, что я не предпринимал никаких действий к троллю до момента, пока он не пал, – доложил мужчина сухим голосом.

— А это значит, что мы победили его сами, – тихонечко вмешалась я, ловя на себе взгляд презрения от Патриции, в то время как прочие зрители наблюдали разве что с удивлением.

Король хотел было что-то ответить, смотря то на сына, то на тролля, то на меня, но вдруг из-за его спины послышался знакомый мерзковатый голосок:

— Однако! – в несколько шагов к нам неспешно подошел Ориан. – Я всё же хочу отметить, что тролль был перенесен участницей за барьер, что поставило под угрозу многих здесь присутствующих. Думаю, я буду не одинок во мнении, что за такой вопиющий случай участницу от Ночной академии стоит исключить из турнира.

— Что?!

Держите меня семеро, я сейчас ему всеку…

— Ваше величество, думаю, вам нужно решить, стоит ли вообще засчитывать Алисе Зыбиной подобную победу, – игнорируя меня, продолжал настаивать на своем Ориан.

— Но мы не нарушили ни одного правила регламента!

Меня вообще хоть кто-то слушал?

— Я согласна с господином Криффордом, – всё ещё слишком эмоционально вмешалась Патриция, дрожащим взглядом осматривая Грэгори. – Даже если видимого нарушения не было, участница перешла все границы. Ваш сын мог умереть!

— Я ведь уже сказал, что в полном порядке, – ректор закатил глаза, недовольно выдыхая. – Если бы я захотел, тролль не успел бы даже дотронуться до меня.

— И тем не менее!

Понеслась душа в рай. Все вокруг начали спорить, поделившись на два лагеря. Кто-то утверждал, что тролль побежден и неважно, какими методами, а остальные настаивали на нашем исключении из турнира. Грэгори высказывался нехотя, мало, но по существу и всё-таки продолжал защищать меня, утверждая, что пострадал лишь он и никаких претензий не имеет, а значит, и говорить тут не о чем. Наверное, я кричала громче остальных, потому что в какой-то момент Николас даже пытался закрыть мне лапами рот. Но это было просто возмутительно! Мы всего лишь дали троллю облизать королевского сына, и всё, сразу вон из турнира? А некоторые ради победы убили своего фамильяра, и никто даже слова не сказал, а сам Ориан даже похлопал! Но больше всех кричали ведьмы, которые справились с заданием не лучшим образом и, видимо, понимали, что какая-то белобрысая выскочка может занять тепленькое место.

— Хватит! – рявкнул вдруг король, заставляя всех умолкнуть. – Так, чтобы продолжить испытание, нам нужно решить это быстро. Поэтому Криффорд, Алиса, проследуйте за мной. Выскажетесь как обвиняющая и защищающаяся сторона, и я приму решение.

— Я тоже пойду, – тут же отозвался строгим тоном Грэгори. – Она всё-таки моя студентка.

— Ладно, – король едва нахмурился. – Только пусть с тебя перед этим смоют эту дрянь. А то она… ну, знаешь…

— Пахнет, – добавил Тристан, еле сдерживая улыбку.

Отец и брат Грэгори выглядели так, будто относятся к этой ситуации скорее с юмором. Это радовало, значит, головы нам точно не отрубят.

Приказу короля противиться не стали. Мы с Орианом, чтоб у него все паучьи лапы отвалились, сразу пошли за Редмандом, а Грэгори вызвались помочь ведьмы, которые ранее с помощью своей водной магии убирали кровь с арены. Кабинет короля оказался просторным помещением, обставленным в весьма строгом стиле. Никаких золотых тронов здесь не было, скромненько так, но со вкусом. Грэгори присоединился к нам буквально через пять минут. Когда он вошел, то был ещё весь мокрый, будто на него попросту вылили несколько ведер воды. Но со временем влага начала испаряться, словно ректор попросту раскалял своё тело, заставляя одежду и волосы сохнуть быстрее. Не удивлюсь, если делал он это не с помощью магии, а силой своего гнева ко мне. Сленговое земное «подгорает» было сейчас как никогда актуально.

— Что ж, – начал король, сидя за столом, – сначала тогда выслушаем сторону обвинения. Криффорд, почему ты считаешь, что мы должны дисквалифицировать Алису? Мой сын не имеет к ней никаких претензий и в бой с троллем не вступал.

Сидящий недалеко от меня Ориан скрестил длинные паучьи пальцы в замок и начал с важным видом:

— Возможно, ваше величество, Алиса не нарушила никаких правил, если чётко следовать регламенту. Более того, она проявила большую фантазию, раз смогла додуматься до приготовления такого зелья. Однако я не считаю, что перемещать тролля за барьер было обязательно. Мне кажется, участницей двигали исключительно личные мотивы, и она хотела таким образом навредить репутации ректора Рэндолского. И даже если он не имеет к ней никаких претензий, всё же турнир Ведьминского ока – это не место, где можно мстить за личные обиды.

Я слушала всё это с видом, будто сейчас взорвусь. Нет, в словах паука была небольшая толика истины, и месть – это одна из моих целей, но она вообще второстепенная! Так, нужно успокоиться. Если я начну кричать на этого гада, лучше точно не станет. Поэтому моя рука стала нервно поглаживать Николаса. Впервые я использовала его пушистую тушку по кошачьему назначению. Фамильяр же сидел смирно. Он был вымотан, да и просто осознание, что ему, вечно правильному зануде, приходилось предстать перед королем за какой-то поступок, явно сильно давило на кота.

— И какой же мотив был у Алисы поступить так? – строго спросил Грэгори, стоящий за спинкой моего стула.

— Думаю, – с гадкой улыбкой отвечал паук, – она хотела отомстить тебе за решение отправить её на бытовой факультет. Ведь ей это настолько не понравилось, что она даже попросила меня рассмотреть её ведьминский талант. Или я не прав?

— Грэгори, ты что, правда допустил до участия студентку с бытового факультета? – король насупился.

Я ощутила, как за моей спиной пальцы дракона нервно и с силой сжимают спинку стула. Он был зол, хоть и не показывал этого.

— Нет, ваше величество. Алиса сейчас учится на элитном факультете.

— Но ранее конфликт у вас был, не так ли? А значит, и мотив у неё тоже был, – о, эта дрянная улыбка Ориана. Чем шире она становилась, тем больше сдавали мои нервы.

— Позвольте, – неожиданно негромко вставил Николас, сидящий у меня на коленях.

Он поднялся на лапы и посмотрел на короля. Вообще, говорить без спроса перед монархом для фамильяра явно было сложно, оттого голос его немного подрагивал, но всё же он был намерен вмешаться в выяснение дела.

— Фамильяр первой ступени Николас Мальт, – представился кот, по-кошачьи склоняя перед королем голову. – Я бы хотел объяснить, почему мы с хозяйкой не могли поступить иначе, кроме как вывести тролля за барьер. Если позволите, конечно…

Несмотря на все предрассудки, король отнесся к вмешательству фамильяра вполне спокойно. Он кивнул, откидываясь в кресле, и жестом руки пригласил начать. Николас сразу стал увереннее. Он в один прыжок оказался на столе, дабы его точно все видели и слышали.

— Чтобы подкрепить мои слова фактами, не могли бы вы распорядиться, чтобы нам принесли третий том энциклопедии Первого мира? Нас интересуют сведения, которые даны там о Северных троллях. А также копию регламента первого испытания, пожалуйста.

Редманд согласился и с этим. Совсем скоро перед Николасом лежала запрошенная им книга и бумаги, а мы с Грэгори лишь с некоторым удивлением наблюдали, как фамильяр собирается выступать в роли защитника.

— Что ж, видите ли, господин Криффорд был в корне неправ, когда говорил, что мы могли бы расправиться с троллем и в рамках барьера. Да, тварь застыла перед невидимой преградой, колотя в неё, когда зелье подействовало. Однако единственное оружие, которым мы могли бы его вырубить, была именно невероятно крупная дубина, что и была нами запрошена. Но ни я, ни моя хозяйка и на миллиметр бы её не сдвинули, а более простое оружие просто не пробило бы кого-то столь крепкого. Оставался лишь вариант скинуть на тролля дубину сверху с помощью магии телепортации. Казалось, это можно было сделать и возле барьера, но видите ли…

Кот очень активно зашуршал страницами энциклопедии, пока не открыл главу о Северных троллях и не показал лапкой всем присутствующим схему строения данного существа.

— Если бы мы сделали так, как предложил господин Криффорд, дубина бы приземлилась на макушку стоящему троллю. Но голова этих существ защищена, поскольку…

— Их родители используют подобные приемы воспитания с самого детства, – добавил Грэгори, видя, что фамильяр запнулся, подбирая слова.

— Именно, – кот кивнул. – Такой ход не возымел бы никакого толку. Скорее всего, существо смогло бы это выдержать. Я уже не говорю о том, что оно не было тогда отвлечено достаточно, чтобы не среагировать на этот наш шаг. Единственное слабое место троллей, помимо глаз, полости рта и прочих мягких тканей – это их затылок. Но чтобы упасть ровно на него, нужно было заставить противника принять лежачее положение спиной кверху. Мы предположили, что с помощью приворотного зелья как раз сможем это провернуть, ведь первое, что захочет сделать тролль с предметом своего обожания – это…

— Завалить его для плотских утех, – чёрт, видимо, я сказала это со слишком явной улыбкой, потому что уже мой затылок прямо таки прожигал взгляд Грэгори.

— Есть и ещё один фактор, почему мы не могли осуществить свой план, не миновав защиту. Видите ли, нигде в регламенте не указано, какой формы барьер будет установлен. Если он оказался бы куполообразным и не упирался вершиной в потолок, мы могли появиться с его внешней стороны и сами попросту ударились бы в невидимую преграду даже до того, как свалились на тролля.

— Установленный барьер действительно имеет форму купола, накрывающего арену со всех сторон, – слегка кривя губы, добавил король.

— А нигде в регламенте не сказано, какое будет расстояние между потолком и началом купола, ведь ранее для первых испытаний ничего подобного не использовали. Они были куда безопаснее. Так что мы не могли это просчитать.

— Но барьер всё ещё был создан именно для защиты прочих присутствующих, а они наглым образом его пересекли, – вспылил Ориан.

— В регламенте сказано, что ведьма выбывает, только если уходит за рамки турнирного зала. Всего зала! – зашипела я в ответ. – Кроме того, никаких беззащитных зрителей вокруг не было. Тут собрались ректоры разных академий, они без труда бы защитили и себя, и своих студенток от тролля. В конце концов, если господин Криффорд осуждает нас за то, что мы поставили под угрозу людей, но НИКТО не пострадал, тогда я требую, чтобы его студентку также исключили. Ведь она буквально убила своего фамильяра, чтобы победить. Вот это по-настоящему бесчеловечно!

Король заметно нахмурился от разведенного мною шума, а паук смотрел на меня теперь с нескрываемым черным гневом. Видимо, он даже не подозревал, что такая бестолочь, как я, сможет принести ему столько проблем. Надеялся, что я просто вылечу сразу же и со свистом. Не дождется!

Редманд притянул к себе страницы с регламентом, ещё раз проходясь по ним взглядом. Все затаили дыхание, ожидая, какое решение он примет.

— Ладно, давайте так, – на выдохе начал он, откладывая бумаги. – Чисто с точки зрения формулировок правил, Алиса ничего не нарушила. При этом я понимаю, что она подвергла опасности присутствующих за барьером. Но если мы будем исключать ведьму за аморальный поступок, тогда, Криффорд, я скажу так: я согласен дисквалифицировать Алису, если твоя участница также покинет турнир. Что думаешь?

У Ориана его и без того выпирающие скулы стали видны от напряжения ещё больше. Тонкое бледное лицо накрыла пелена сдерживаемых ядовитых эмоций. Он не смел показывать своего негодования королю, но был слишком недоволен его решением.

— Думаю, раз участница Ночной академии не нарушила фактических правил, мои обвинения в её сторону снимаются, – проскрежетал он, белея от злости.

— Вот и отлично! – король широко заулыбался во всё лицо. – В конце концов, исключать кого-то за проявленную хитрость, которая оказалась в итоге безобидной – это странно. Из девчонки может вырасти неплохой стратег.

Николас выдохнул, будто всё это время забывал вообще дышать.

Я же только сейчас откинула мысль пытаться лезть с кулаками на Ориана.

Только Грэгори так и остался строг и сух на эмоции. Это было не к добру…