Глава 26

Грэгори, действительно, накормил меня собственноручно приготовленным завтраком, хоть это и был аналог самой простой яичницы. Но он сделал это сам, будучи принцем, который вряд ли подходил часто к кухонной утвари. Не удивлюсь, если в этот раз он управился лишь с помощью своей огненной магии.

Мы вели себя очень естественно. Смеялись за завтраком. После он беззлобно шутил над тем, как долго я выбираю одежду. И всё же в воздухе витало какое-то немое тягостное напряжение. Или мне только так казалось?

Сбор перед отправлением на испытание пролетел незаметно. Каждый раз я думала «впереди ещё завтрак», потом«выбор одежды», а после «мы отправимся в долгий полет». Но в итоге раз, и по щелчку пальцев всё прошло столь быстро, что и глазом моргнуть не успела, как мы уже приземлились на крышу королевского замка.

Сегодня слуги не глазели на нас слишком нагло, лишь едва косились, хотя бы стараясь скрыть свой интерес. Грэгори принял человеческую форму, и мы тут же отправились на первый этаж, к порталу, что должен был отправить всех участниц к пещерам джалард. По коридорам замка мы шли молча, и лишь уже под конец пути Грэгори вдруг остановился.

— Вот, держи, – он протянул мне чешуйку прямо как перед первым испытанием.

— Точно. Совсем забыла у тебя её потребовать.

— Да ты вообще та ещё забывчивая растяпа.

— Эй, грубость в сторону ведьмы – до добра не доводит.

— Но разве ты ничего не забыла в замке? – он как-то подозрительно усмехнулся.

Я начала спешно осматривать себя и тут поняла. Кольцо! На моем пальце не было кольца регенерации, чтоб его! То есть чтоб меня! Как же можно было забыть нечто столь важное? Да меня же Николас убьёт ещё до того, как мы к пещерам телепортируемся! Мои волосы и так были белесыми, но, честное слово, в этот момент я начала седеть.

— Говорю же, растяпа, – с улыбкой произнес дракон и извлек из кармана мой перстень.

У меня прям камень с души упал. Я чуть ли не дрожащей рукой взяла кольцо, надела на палец и только после этого смогла спокойно выдохнуть.

— Ладно, подловил…

Недалеко вдруг начали трубить о начале вступительного слова короля, поэтому мы спохватились и поспешили к остальным собравшимся участникам. Ведьм осталось ровно десять. Каждую сопровождал ректор. Все они выстроились в линию напротив большого портала, который, кажется, был неактивен. Король Редманд и Тристан уже стояли подле собравшихся, видимо, ожидая лишь нас. Впрочем, мы точно не опоздали, это остальные прибыли раньше. Рядом с порталом также стояли две незнакомые мне женщины средних лет. По всей видимости, они были близнецами.

— Наконец-то, – натянуто шепнул Николас, который гордо сидел в одиночестве в конце «шеренги» и дожидался нас.

Выглядел кот как ребенок в магазине, когда мама оставила его на кассе сторожить продукты, а сама сказала, что скоро придет. И вот очередь двигается, а ты всё ещё один. С учетом ненормальной пунктуальности кота, который, возможно, прибыл сюда вообще самым первым – для него тяжкое испытание уже началось.

Король кивнул Грэгори, в то время как Тристан пронзил меня каким-то очень уже неодобрительным взглядом. Не понимаю всё-таки, какое такое зло я ему сделала, но да ладно. С противоположной стороны выстроившейся линии стояли Ориан и Мойра, которые выглядели как обычно… пугающе. Этих двоих бы на недельку к русской бабушке отправить, а то они такие бледные и такие тощие.

Его величество прождал ещё с десяток секунд, отчетливо следя за стрелками на своих часах, и как только наступил ровно полдень, торжественно начал:

— Приветствую вас, участницы турнира Ведьминского ока и уважаемые ректоры их академий. Уверен, все вы уже в курсе условий сегодняшнего испытания, и всё же я расскажу ещё раз. Как только вы перейдете через этот портал, то окажетесь на территории, вход на которую обычно возможен лишь по разрешению короля. Это опасное место известно под названием Змеиные пустоши. На протяжении многих миль там лишь горы, пещеры и скалы. В этом месте и обосновались когда-то давно джаларды – опасные хищники, чей яд является олицетворением смерти.

Отчего-то на этих словах мне захотелось отвести взгляд и сжать кулаки, но я сдержалась. Король же продолжал:

— Ваша задача непроста. Вы должны добыть яйцо джаларды, а главное – остаться в живых. Каждой из вас будет выдан амулет с рубиновым кристаллом. В случае, если вы окажетесь в опасности и решите отказаться от испытания, передайте крупицу своей магии в этот камень. Мы тут же узнаем о вашем решении, и одна из сестер Щербаковых телепортирует к вам вашего ректора.

Я перевела взгляд на девушек, что в этот момент почти синхронно кивнули нам. По фамилии можно было понять, что они тоже с Земли. Стало даже немного спокойнее. Ведьмы Щербаковы взяли из-за пазухи небольшие мешочки и подошли к шеренге с разных концов, дабы выдать каждой ведьме амулет с ярко-красным камнем.

— На испытание вам будет дано пять дней. Другая связь с внешним миром будет полностью отрезана. На момент вашего пребывания в Змеиных пустошах вход для кого бы то ни было туда будет закрыт. Однако помните, что помимо джалард вы можете встретить и многих других хищников, которые пытаются выживать за счёт более сильных существ. А учитывая, что они выбрали жизнь рядом с такими опасными тварями, это не простые безмозглые звери. Многие из них смогли адаптироваться и выжить. Это делает их ещё опаснее. Кроме того, правилами турнира не запрещено нападать на своих соперниц, хоть мы и призываем вас вести честную борьбу.

Король выдохнул. Сестры же раздали каждой ведьме амулет и, не отходя от нас, тут же материализовали в руках по ещё одному, более увесистому мешочку.

— Кроме амулетов связи каждой ведьме также будет выдан браслет с подпространством, – близняшки принялись раздавать и их, пока Редманд говорил. – В них вы найдете еду, спальники, целебные травы, фонари, компасы и веревки. В общем, всё, что может облегчить вам выживание в незнакомом месте, но при этом не пригодится особо в бою. Командные слова к браслетам – «явись» и «развоплотись».

Я внимательно осмотрела полученный кожаный браслет, на котором был словно выжжен образ дракона. Кажется, практически такой же я неоднократно видела у ректора, поэтому тихо шепнула ему:

— Как эта штука работает?

— Это маленькое пространство, в котором хранятся твои вещи. Говоришь командное слово и предмет, который тебе нужен. Если повторишь лишь слово «явись» три раза, выпадут все вещи, – Грэгори отвечал мне так же тихо, не отрывая взгляда от отца, будто мы вовсе не перешептываемся в ходе его речи.

— До чего техника дошла… то есть магия, конечно же.

— А ну тихо, – шикнул на нас Николас, который держался гордым львом.

— Как только вы добудете яйцо, вам нужно прийти к месту, отмеченному на карте, что вложена в ваши браслетные сумки. Путь до точки финиша также входит в отведенные пять дней. Поэтому, если вы добудете яйцо, но опоздаете, к сожалению, испытание будет считаться не выполненным.

— И ещё кое-что, – подхватил вдруг Тристан. – Если кто-то из вас сомневается в своих силах, лучше выйти из испытания прямо сейчас. За порталом вас ждёт смертельная опасность. Поэтому подумайте, прежде чем окончательно согласиться.

Вот же гад, он сто процентов говорил это для меня, хоть и старался сейчас осматривать всех собравшихся. Ну уж нет. Не дождется. Хоть пусть тут спляшет под песню «Если хочешь остаться, останься просто так», всё равно я туда пойду.

Воцарилась напряженная тишина. Никто из девушек не решался ответить на слова Тристана, хоть все явно были на взводе. Кроме, разве что, Мойры. Эта готическая дамочка вообще была будто мертвая, и только когда она медленно моргала, я понимала, что всё-таки передо мной не бледный труп.

— Что ж, раз никто не собирается отступать, прошу каждую ведьму подходить к порталу, как только она услышит своё имя, – провозгласил король. – Точка назначения каждой из вас будет выбрана случайно, дабы вы не знали о местоположении соперниц.

Сразу после этих слов одна из сестер раскрыла свиток со списком и начала называть фамилии.

Ну что же, второе испытание, встреча с джалардами, тайна смерти моей бабушки, которую я должна раскрыть… вперед!

Наконец было названо и моё имя. Я нервно выдохнула и шагнула вперед. Со мной в ногу начал перебирать лапами Николас.

— Удачи, – шепнул Грэгори, и я ощутила, как он едва касается пальцами моей ладони напоследок.

Я обернулась и заметила, что дракон с теплотой улыбается мне своей обычной обольстительной улыбкой, от которой прочие студентки его академии, наверное, готовы в обмороки падать. И всё же была в его взгляде какая-то непонятная мне крупица печали. Неужели из-за нашего провального ритуала? Надеюсь, что мне всё ещё только кажется. Впрочем, сейчас не до этого. Придется прояснять ситуацию, когда вернусь.

Я подошла к порталу, и одна из сестер Щербаковых осмотрела меня с ног до головы, словно я пришла в супермаркет покупать алкоголь и показываю ей паспорт на кассе.

— Запрещенные артефакты, оружия, зелья?

— Ничего такого, только…

Я подняла руку с кольцом регенерации, демонстрируя его ведьме. Она внимательно осмотрела то взглядом знающего ювелира и кивнула.

— Можете проходить.

— Если на вас есть запрещенные магические вещи или наложенные заранее усиления – портал не пропустит первое и снимет с вас второе, – официальным тоном сообщила вторая сестра.

Я лишь растерянно кивнула. Долго собираться с мыслями у портала нам не дали. Пришлось входить сразу, без варианта «посидеть на дорожку». Так что вглубь Змеиных пустошей мы шагнули с Николасом быстро и так же синхронно. Тут как при прыжке с парашютом: главное – сделать рывок вперед, а дальше само пойдет, ведь повернуть назад-то нельзя.

Странное секундное жужжание над ухом, и вот мы уже совершенно в ином месте. Палящее солнце, пустырь, никакой растительности, и только возвышающиеся горы да холмы впереди. Я спешно проверила кольцо и чешуйку, которая лежала в кармане штанов. Всё на месте. А больше ничего особенного у нас и не было. Мы идем на врагов по-русски – с голой жопкой, но большими амбициями.

— Что они вообще подразумевали под запретными артефактами? – спросила я, кидая взгляд на Николаса.

— Различные некромантские штучки. Тебе что, ректор не дал прочитать список в приложении к регламенту?

— Регламенту?

— Ууу. Вижу, вы занимались этой ночью совсем не подготовкой к турниру.

— Нет, ну вообще… с некоторой точки зрения, мы пытались сделать меня сильнее, – я отвела нахальный взгляд в сторону.

— Боюсь спрашивать.

— Ладно, – оживленно переключилась я. – Давай лучше построим план действий. Нам нужно найти пещеры джалард. Причем в идеале ту из них, где обитает их руководство. Уверена, там должны помнить мою бабушку.

— Руководство? – Николас вздохнул, качая головой. – Мой дед лишь вскользь упоминал, что расположение жилищ джалард не хаотично. Они живут группами, создавая в своих пещерах целые поселения. Кажется, также он говорил, что семья вождя, с которым они постоянно контактировали, находится в самом центре Змеиных пустошей. Но для того чтобы куда-то отправиться, нам надо понять, где мы вообще.

— Поняла. Тогда... явись, карта, – громогласно призвала я, вытягивая руку.

В ту же секунду сверток и правда появился в моей раскрытой ладони. Святые ёжики, какая же удобная штука! Если я просто научусь их производить и перееду обратно домой, на Землю, стану миллиардером. Но сейчас не до шуток. Я села прямо на землю, не боясь испачкать штаны, ведь вокруг была одна сплошная пыль, и развернула карту перед Николасом. На свертке бумаги было очень мало конкретных точек. Горы, горы, горы, место, к которому мы должны прийти, и… река?

— Ого, тут и правда есть источник воды? – я уже успела прочувствовать пекло солнца, оттого и удивилась.

— Да, кажется, это ответвление реки Тарты. Её поддерживают магически, поскольку она протекает по районам, где вечная засуха. Возможно, прямо рядом с ней даже есть какая-то растительность. Хоть нас должны были снабдить водой и едой на всё испытание, но река – это единственный ориентир. Выйдя к ней, мы худо-бедно сможем понять, где именно находимся.

— Стелешь гладко, в чем подвох? – я нахмурилась.

— В том, что остальные ведьмы тоже могут рассуждать именно так. А я некоторых из них боюсь даже больше, чем тварей, тут обитающих. И всё же в идеале нам за сегодняшний день хотя бы до реки добраться. А уже оттуда выдвигаться на поиски пещер.

Я и без объяснений догадалась, о ком говорит Николас.

— Да ладно тебе, не может же нам не повезти настолько, что мы встретим именно Мойру. Это ведь одна девятая вероятности. Я не настолько неудачница.

Фамильяр посмотрел на меня с явным скепсисом в глазах. Я даже упустила момент, когда начала настолько хорошо понимать эмоции по его пушистой морде.

— Неужели думаешь, что настолько?.. – сломалась я под его взглядом.

— Просто давай будем вести себя осторожно и скрываться, как только услышим карканье ворона.

Уж с этим я спорить не стала. После мы решили, что лучшее решение – это забраться на ту возвышенность, что побольше, и попытаться высмотреть реку оттуда. Николас посудил, что путешествовать на своих четырех – не царское дело, так что очень быстро прыгнул мне на руки, и под мой недовольный бубнеж мы выдвинулись.

В целом, в пути мы провели часов шесть, не меньше, и это только чтобы взобраться на одну из видневшихся возвышенностей. Благо у Николаса была в арсенале старая добрая магия телепортации, поэтому ввысь мы поднимались уже мелкими скачками магии. Я же воистину полюбила свою магию ветра, потому что могла поддерживать рядом с нами потоки воздуха, чтобы мы не померли от жары ещё до того, как столкнемся с опасностями.

— Слушай, почему мы не можем просто телепортироваться к реке? – в итоге выпалила я, создавая очередной псевдовеер.

— Потому что я могу телепортироваться на дальние расстояния лишь в том случае, если хорошо помню место, куда нужно попасть. Меня даже в вашу квартиру на Земле с помощью портала доставили. Когда же я знаю лишь направление, длина телепортации очень ограничена. Конечно, я могу попробовать просто представить Тарту, но… – он сделал паузу, взмахивая нервно хвостом, – …нет никакой гарантии, что не выйдет как с твоим перемещением к ректору Рэндолскому. А если мы просто решим телепортацией слетать в другое место, думаю, нас обратно уже никто не пустит.

— Справедливо…

В итоге мы окольными путями, но поднялись на гору, а уже с неё заметили кусочек зелени. Логично, что нечто подобное здесь могло прорастать разве что возле реки. В общем, к позднему вечеру, когда солнце вовсю собиралось садиться, мы всё-таки дошли до совсем небольшого леса, а затем и услышали желанное журчание реки.

— Нужно остановиться на ночлег, – важно скомандовал Николас. – Лучше сделать это возле деревьев, а не на открытой местности. Вряд ли мы уже успеем найти безопасную пещеру.

— Эх, как же ты будешь спать без своей перинки с золотой каёмочкой?

— А кто сказал, что я не взял её с собой?

Кот дотронулся лапой до своей шеи, раздвигая длинную шерсть и демонстрируя затерявшийся там неприметный ошейник.

— Явись, перина, – скомандовал он, и через секунду перед ним показательно появилась та самая мягкая подушечка.

— …Но… что? У тебя тоже есть эта штука?

— У каждого уважающего себя существа в Первом мире есть артефакт с подпространством. Развоплотись, перина.

Кошко-спальник под лапой фамильяра исчез.

— Зачем тогда мы тащили все бутылки с Земли на своем горбу?!

— Нууу… – протянул Николас, – ладно, возможно, потому что ошейник мне подарила бабушка при нашем к ней последнем визите. В общем, неважно. Пойдем уже искать место для ночлега.

Ещё через полчаса мы выбрали наиболее скрытое за небольшими деревьями место и, разведя костер, начали готовиться отойти ко сну. Перед этим, конечно же, провели ревизию по еде, которую для участников собрала королевская семья. Оказалось, это были максимально сжатые сухие пайки. Почти безвкусно, зато наедаешься очень быстро. В общем, не курорт, но пойдет. Не столкнулись за первый день ни с какой страшной тварью или Мойрой, и на том спасибо.

— Алис, ты чего? – неожиданно для меня спросил Николас в один из моментов, заметив, что я очень долго и печально смотрю на огонь в костре.

— А? Да не, – я надкусила кусок чего-то похожего на хлебец. – Ничего особенного. Женские переживания.

— Ты же знаешь, что фамильяр – это лучший друг ведьмы? Причем у тебя даже выбора особого нет, как и у меня. Так что, если хочешь, я всегда готов выслушать.

В этот момент кот уже лежал на своей перине напротив меня так, что между нами как раз горел небольшой костер.

— Обещай, что не будешь тупо шутить и подкалывать меня.

— А, ну тогда спокойной ночи.

Фамильяр поднялся и начал показательно топтаться на своей подушке, как бы демонстрируя, что он точно укладывается.

— Серьезно?!

— Нет, я набрался от тебя привычки плохо шутить, – Николас снова сел. – Давай, рассказывай. Есть маленькая вероятность, что в моем ошейнике с подпространством имеется последняя бутылка вина.

— Ну уж нет, пить на испытании мы точно не будем.

— Да я и не предлагал, так, к слову пришлось. Она вообще просто завалялась там. Так ты будешь говорить?

Я вздохнула, снова опуская взгляд на огонь. Наверное, поделиться с кем-нибудь своими мыслями о Грэгори и ритуале мне бы и правда не помешало. А Николас уже и так всё знал. Ну или догадывался.

— Понимаешь, тут такое дело…

Я только собралась с силами, чтобы начать говорить, как вдруг невдалеке послышался душераздирающий женский крик, заставивший нас синхронно вздрогнуть и замереть…

Мы с Николасом быстро переглянулись, готовые срываться с места, вот только совершенно для разных целей.

— Нет, Алиса! – тут же зашипел кот. – Нам нужно уносить ноги. Сейчас же!

— Но там кому-то нужна помощь!

Слова фамильяра поразили до глубины души. Нет, я понимала, что это был женский крик и, скорее всего, он принадлежал нашей сопернице. Но ведь с ней могло происходить ужасное! Просто от мысли, что мы пройдем мимо, а после я узнаю, что одна из ведьм умерла рядом, по телу проходила дрожь. Нет, я такого себе простить не смогу.

— Если всё плохо, она сможет разбить амулет!

Николас продолжал говорить приглушенно, но настойчиво. Он очень быстро вобрал в свой ошейник ранее разобранные вещи и вел себя так, будто у нас нет другого выбора, кроме как уходить.

— Но…

Я не успела договорить. Крик раздался снова. Такой душераздирающий, полный страха и безысходности. Показалось, что теперь он звучит ещё ближе.

— К чёрту!

Выругавшись, я вскочила с места и рванула вперед, прямиком на звук. Кто бы ни нуждался в помощи, мы не можем его просто бросить. Турнир турниром, но ведь нужно оставаться человеком!

— Алиса! Ааа… чтоб тебя!

Николас телепортировался следом за мной, оказываясь у меня на плечах. Крик раздавался где-то дальше в лесу, если этот кусок хоть какой-то зеленой местности можно было назвать полноценным лесом. Оказалось, мы были совсем рядом с местом, где развернулась ужасная картина. Меж деревьев недалеко от нас разбила лагерь ещё одна ведьма. Я узнала её, это была Зелена из академии Шипастой розы. На турнире она выступала первой и отбивалась от тролля с помощью своей магии земли, взращивая огромные деревья даже сквозь каменную плитку. Однако сейчас девушка казалась беспомощной. Она прижалась к одному из стволов деревьев и продолжала кричать, хотя рядом с ней не было никакого опасного существа. Поначалу, из-за темноты, которую еле отгонял свет маленького костра, я не поняла, что происходит, пока…

— Алиса, там, впереди, – шепнул Николас, глаза которого сейчас отдавали легким зеленоватым блеском.

Я присмотрелась и замерла. В десяти метрах от Зелены стояло массивное существо. Формой оно походило на льва, но это было нечто куда ужаснее. Вместо шерсти тело твари покрывала какая-то странная корка, схожая в некоторых местах с чешуей, а кое-где скорее с полноценной каменной броней. Его огромные зубы были куда больше, чем у обычного льва. Деформированные кончики лап напоминали нечто похожее на огромные птичьи когти. Но главное – у этой скалящейся твари было сразу пять горящих во тьме желтых глаз.

Сейчас существо было отвлечено от Зелены лишь по одной причине – оно загнало в угол её фамильяра. В темноте было еле заметно, как к дереву жмется зеленоватый дрожащий клубок. Завидев его, я тут же вспомнила, что помощником Зелены был хорек. И сейчас этот малыш не знал, куда броситься, чтобы тварь не убила его одним лишь взмахом когтистой лапы.

— Алиса, это согот, – совсем тихим шепотом заговорил Николас, – и они чертовски опасны. Нам нужно уходить.

Я стояла и пыталась собраться. Даже если мы поможем только Зелене, которая была уже совсем рядом с нами, это будет бессмысленно. Окажись я в ситуации, когда нужно отдать жизнь Николаса, чтобы спастись самой, я бы себя никогда не простила. Но соваться прямо в пасть к такому хищнику? Нам и самим нужно не умереть, пока мы тут геройствуем!

Пока кот шептал мне последние слова, зеленовласая ведьма заметила нас.

— П… помогите, – дрожащим голосом выдавила она из себя, оборачиваясь в нашу сторону, ещё, возможно, даже не понимая, кто именно пришел на крик.

Чёрт.

Гори оно всё огнем.

Нельзя уходить!

— Я попытаюсь, – тут же ответила я решительно, но приглушенно, чтобы согот не заметил нас.

Мы не могли больше медлить. Был лишь один способ спасти фамильяра и самим не быть сожранными – остановить время. Однако если я потрачу на это те считанные секунды, что у нас есть, а тварь окажется слишком сильной для моей ещё неокрепшей магии – хорьку конец.

Ничего не поделаешь.

Нужно было рискнуть.

Я закрыла глаза и изо всех сил сосредоточилась. Сейчас или никогда. Давай, природный дар, так и не пригодившийся мне на турнире ранее, работай, чтоб тебя, а то мы все тут можем подохнуть!

— Остановись! – в сердцах приказала я, пока внутри всё сжалось от осознания, что если я провалюсь, то когда открою глаза – фамильяр Зелены будет уже мертв.

Секунда.

Вторая.

Рыка и хищного чавканья не послышалось.

— Святые кошачьи боги, – нервно пролепетал кот на выдохе. – Эта тварь остановилась.

Я открыла глаза и поняла, что получилось. Время остановилось, щадя лишь меня и Николаса. Нам повезло. Я не знала, насколько силен тот согот, что застыл перед нами. Грэгори говорил мне ранее, что даже безмозглые твари, которые живут одними лишь инстинктами, могут достигнуть уровня, когда моя магия на них не подействует. Потому, если мы попадемся на сильного представителя джалард, в критической ситуации можно даже не пытаться останавливать для него время.

Вдох, выдох. Сердечко, успокаивайся, ты мне ещё пригодишься.

— Николас, хватай хорька и убирай вещи Зелены в свой ошейник. Я потащу её саму. Нужно скорее сваливать.

Мы сбежали так быстро, как только смогли. Пусть Зелена и была низенькой худой девушкой, но весила всё равно прилично. Ну или это я мало каши в садике ела. Николас тем временем без особой охоты тащил хорька и не ворчал на меня лишь потому, что его рот был занят чужим загривком. Благо вещей у Зелены было разложено не много. Вернее сказать, их вообще не было. Даже спальное место выглядело как куча наваленной листвы.

Через пятнадцать минут пути я ощутила шевеление. Действие моей магии прошло, и Зелена пришла в себя. Видимо, испугавшись, девушка начала активно брыкаться и пытаться выбраться.

— Отпусти! – заверещала она, почти отбиваясь.

В итоге из-за того, что она явно переоценила мои силы и негативные помыслы, мы просто вместе рухнули на землю.

— Да чтоб тебя!

— Ой, – спешно сползая с меня, ведьма осознала, что её пытаются спасать, а не наоборот. – Прости. Ты не ушиблась? Я… я просто…

Она в страхе осмотрелась вокруг, не понимая, что происходит. В конце концов, всё тело её разом вздрогнуло, и Зелена тут же выпалила:

— Где Шоко?!

— Шоко? – я села на землю и начала разминать спину, которая страшно затекла. – Это твой фамильяр? Вон, его Николас тащит. И не ори ты так, а то та тварь услышит.

Ровно в этот момент Зелена заметила в темноте два горящих кошачьих глаза, а сразу после Николас опустил тушку хорька, который всё ещё находился под воздействием магии, прямо перед хозяйкой. Та спешно взяла Шоко на руки и прижала к себе.

— Что с ним? – уже тише, но всё ещё нервно спросила она.

— Не волнуйся, я просто остановила время, чтобы забрать вас из-под носа того согота. Твоя воля и магия сильнее, чем у фамильяра, вот ты и очнулась раньше. Но он тоже скоро отойдет от действия заклинания.

Пока я говорила это, ко мне подошел Николас и начал демонстративно сплевывать всю собравшуюся во рту зеленоватую хорячью шерсть рядом.

— Остановила время? – в голосе Зелены просквозило удивление.

— Да. Но давай поговорим позже. Сначала нужно отыскать максимально безопасное место, где согот нас не найдет. И лучше вести себя тихо, пока точно не оторвемся.

Ведьма кивнула. Мы выдвинулись подальше от места столкновения с хищной тварью и где-то минут через двадцать пути решили, что окончательно оторвались. По крайней мере, по звукам, нас никто не преследовал. Да и участок леса, к которому мы вышли, имел большое пологое углубление в земле, поросшее травой. Отличное место, чтобы остановиться ночью в лесу. Даже костра видно быть не должно.

— Тут заночуем. А то темно уже, жуть просто. Явись, лампа.

В моей руке появилась небольшая походная лампа, которая работала на магии. Первый мир вообще был наполнен магическим аналогом электричества и батареек. Впрочем, это логично, зачем изобретать велосипед, когда у тебя сразу под рукой автомобиль.

— Ты ведь Алиса? – рассмотрев меня, робко спросила Зелена. – Из Ночной академии, да?

— Она самая.

Я отвечала, а одновременно с этим начала вызывать из браслета ветки для костра, которые ранее засунула туда под скептичный взгляд Николаса. Знала ведь, что в итоге пригодятся. Вот она, русская запасливость. Правда, я ждала дождя, а не бегства от монстра, но да ладно.

— Спасибо тебе, – Зелена села рядом прямо на траву.

За то время, что мы шли, хорек в её руках оживился, но лежал смирно, всё ещё иногда подрагивая. Николас же извлек свою перинку и сел поодаль, важно делая вид, что он меня осуждает.

— Если бы не ты, – продолжала ведьма, – Шоко бы съели, да и меня, скорее всего, тоже.

— Почему ты не использовала свои магические силы? Мы же в лесу, а ты, кажется, как раз специализируешься на выращивании деревьев и магии земли в целом. И почему не активировала амулет?

Я разжигала костер, оттого спрашивала всё это с отвлеченным видом, будто очень занята. И всё же в моем голосе проскользнула нотка осуждения. Я уже успела надумать, что Зелена использовала своего фамильяра как отвлекающий маневр или же не хотела спасать его жизнь с помощью амулета, потому что считала, что испытание важнее. Но всё оказалось иначе…

— Дело в том, что согот не единственный, кого мы встретили сегодня, – ведьма опустила расстроенный взгляд и заговорила так, словно поняла мои мысли и начала оправдываться. – Днём мы наткнулись на джалард. Такое чувство, что они предупреждены о турнире и специально патрулируют свои владения. Нам с Шоко удалось сбежать, но в ходе боя мой браслет пострадал, а я по глупости убрала амулет именно туда. Думала, с шеи его могут сорвать или ещё что-то. В итоге сумка теперь не работает, а мы с Шоко остались без еды, воды и вообще всех вещей.

Голос Зелены подрагивал. Несмотря на то, что она должна была быть старше меня, выглядела девушка сейчас как потерянный ребенок, который прижимал к себе не менее испуганную зверюшку.

— При этом я и все магические силы потратила, когда мы убегали. А моя магия хоть и сильна, но восстанавливается куда медленнее, если я не нахожусь рядом с растениями. А это место… – она сделала паузу, глубоко вздыхая, будто пытаясь сдержать эмоции, – …это один сплошной сухой пустырь. Вот мы и пришли в лес. И здесь на нас почти сразу напал согот. Я была просто не готова к этому, растерялась, и Шоко решил отвлечь всё внимание на себя. В общем… если бы не ты… он бы…

Ведьма совсем расчувствовалась, а я ощутила себя неловко за то, что подумала о ней так плохо. Николас, который ранее утверждал, что сопернице уж точно помогать не нужно, тоже заметно приосанился, теряя свой важный вид.

— Эй, перестань, главное, что вы спаслись.

Я улыбнулась. Костер моими стараниями начал медленно разгораться, поэтому я подошла к Зелене и положила ей ладонь на плечо, пытаясь подбодрить. Ведьма спешно закивала, сдерживая эмоции и не смея расплакаться, хотя ситуация явно очень её напугала.

— Да. Просто… ты ведь не должна была этого делать. Я твоя противница, а ты спасла меня.

— О чем ты вообще говоришь? – я села рядом. – Я не могла позволить той твари сожрать вас только потому, что мы якобы враги. Дух твоего хорька потом приходил бы ко мне в кошмарах и кусал за ноги своими маленькими острыми зубками.

Зелена едва улыбнулась.

— Видимо, нам сильно повезло, что именно вы оказались рядом.

Она посмотрела на Николаса, и тот медленно кивнул. Я прямо ощутила, как аура вокруг него с «я тебя осуждаю» переменилась на «ладно, возможно, ты была права, хоть я всё ещё недоволен».

— Дай я посмотрю на твой браслет, – попросил кот, подходя к нам.

Зелена тут же сняла поврежденную вещицу и положила перед фамильяром. Браслет выглядел так, будто на него пролили кислоту. Изображения дракона буквально не было видно, а кожу проело чуть ли не до дыр.

— Один из патрульных джалар кинул в меня какую-то склянку. Она разбилась, содержимое приземлилось на браслет и прожгло его.

— Дааа, – протянул Николас. – Не хватало нам только, чтобы джаларды развились до освоения алхимического дела.

— Но ведь это только лишний раз доказывает, что они невероятно умны, – мне всё ещё было чуждо восприятие этих существ как кровожадных хищников.

— Как бы их ум не свел нас в могилу, – продолжал ворчать кот.

— Зелена, получается, ты была где-то недалеко непосредственно от пещер джалард? Они ведь явно не просто так патрулировали именно то место. Можешь показать, где оно?

— Да, конечно. Думаю, для нас с Шоко турнир окончен. Лезть к джалардам, не имея возможности использовать амулет – слишком опасно. Да и это меньшее, что я могу для вас сделать.

Я призвала карту, и Зелена указала, где примерно они находились, когда столкнулись с патрулем. Теперь у нас с Николасом была информация и план действий на завтра. Так что было решено поужинать и отправляться на боковую. Я поделилась с Зеленой и её фамильяром своей едой. Она всячески отнекивалась, говоря, что не хочет ещё и объедать меня, но урчание в животе выдало девушку с потрохами. Вообще, Зелена оказалась очень милой и скромной ведьмой, о которых скорее пишут сказки, чем страшные истории. Радовало, что на этом турнире не одни отшибленные дамочки, что стремятся выгрызть победу любой ценой.

— Нужно придумать, как без амулета сообщить, что ты хочешь выбыть из турнира, – начала рассуждать я, закидывая в себя очередной кусочек не шибко вкусной пищи.

— Я даже не представляю, как это сделать. Все прочие способы связи недоступны, даже магические.

— Я могу использовать свой амулет.

— Нет, нет! – Зелена активно зажестикулировала руками, чуть не подавившись. – В правилах сказано, что если ведьма применяет амулет, она автоматически выбывает из соревнования. Так что у нас нет никаких гарантий, что если ты позовешь помощь для меня, нас обеих не заберут отсюда.

— Зараза, – я задумалась. – Но не будете ведь вы сидеть тут все пять дней и отбиваться от всяких тварей? У вас даже еды нет.

— О, не волнуйся об этом, – Зелена начала поглаживать задремавшего на её коленях хорька. – Рядом с природой я уже к завтрашнему утру снова наберусь сил. И тогда смогу выращивать нам еду и создавать укрытия. Пока мы с Шоко в лесу, как бы тут ни было опасно, мы будем чувствовать себя как дома. Я из Волдерана, мира, где люди отказались от цивилизации и живут в гармонии с природой. Мы даже зовем себя там не ведьмами, а друидами. Так что мы здесь не пропадем, наоборот, лес для меня куда привычнее всех этих огромных замков и прочей ненужной роскоши.

Говоря это, Зелена мило умиротворенно улыбалась, пока теплый свет костра играл на её лице.

— Слушай, – заметно серьезнее начала я, – а если в твоём мире вы живете в согласии с природой, как ты согласилась на такое испытание? Прости, если это звучит грубо, но ведь нас буквально вынуждают красть детей у живых существ.

Улыбка пропала с лица ведьмы, и в глазах её отразился огонек тоски.

— Да, я понимаю, о чем ты. Когда я узнала об этом, то хотела отказаться от участия. Но госпожа Фирш, ректор моей академии, убедила, что это может стать для джалард шансом на светлое будущее. Я знаю, что твоя бабушка, – она упомянула о моей бабуленьке с восторженным придыханием, – была уверена, что джаларды могут стать частью нашего общества. И пусть в итоге всё закончилось… не очень хорошо, но если несколько детенышей джалард родятся рядом с людьми и будут воспитываться ими, возможно, они станут доказательством для всего мира, что шанс всё же есть. Конечно, зло во благо – это всё ещё зло, и мы забираем детей от их родителей насильно. И всё же, может быть, в далеком будущем джаларды, которые смогут пройти этот путь социализации и присоединиться к людям, будут нам благодарны.

Я задумалась, смотря сейчас на Зелену внимательным взглядом. Была ли она права? Я не знала. Но очень хотелось верить, что яйца джалард нужны королевской семье не для зельеварения и прочего. Я всё ещё не представляла, как смогу попросить у этих существ отдать мне яйцо, ведь это нерожденный малыш, который уже важен своим родителям. Но проблемы нужно решать по мере поступления. В конце концов, ещё не факт, что со мной вообще вступят в контакт. А если даже выйдет поговорить с ними, то продолжение дела моей бабушки и выяснение подробностей о её смерти куда важнее, чем это испытание.

— Ладно, давай ложиться спать, – в итоге со вздохом предложила я, ибо день определенно затянулся.

— Угу, – Зелена кивнула, улыбаясь мне.

— Я могу отдать тебе своё одеяло.

— Нет, нет. Не нужно. Я сама виновата, что так получилось с моим браслетом. Тебе выспаться важнее, чем мне. Да и я уже могу наколдовать себе что-нибудь удобное из листвы. Мне не привыкать.

— Ну, как знаешь…

Совсем скоро мы отправились в лапы к Морфею. Я засыпала без мыслей о том, что не могу чувствовать себя в безопасности, когда соперница рядом. Всё же по Зелене было видно, что она слишком добра, чтобы воткнуть нож в спину, пока я сплю. Тем не менее, я видела, что Николас даже не собирался смыкать глаз. Вот только непонятно, это он слишком подозрительный или я доверчивая дура. Надеюсь, что первое. Так или иначе, завтра нас ждал сложный и важный день, так что надо было хорошо отоспаться, пока была такая возможность…