Глава 18

К моему удивлению, следующие два дня прошли спокойно. Колдун приносил подносы с едой и тут же уходил, оставляя меня в полном недоумении. Ну, хотя бы кормил вкусно и сытно, и на том спасибо. За это время я полностью пришла в себя, задвинув лишние эмоции на задний план. Боль поутихла, и ее место заняло чувство самосохранения. Я вдруг поняла, что не готова играть роль пленницы, пока настоящая Вероника гуляла на свободе. И хоть желание отомстить никуда не делось, в голове начали появляться мысли: как спасти собственную шкуру. Именно поэтому в свободное время, которого теперь у меня появилось, хоть отбавляй, я разрабатывала план побега. И каких только идей не приходило на ум, только все они с треском проваливались, ибо единственный путь на волю пролегал через наглухо запертую дверь. Я даже косточки прятала от мяса в надежде сделать отмычку, но разочарование следовало за мной по пятам. Испробовав всевозможные варианты, мне все же пришлось смириться с выпавшей участью. И тогда я стала ждать. Ждать подходящего момента, чтобы улизнуть из-под носа мерзкого тирана. Но время шло, а меня мало того, что не выпускали из тюремной комнаты, так со мной еще никто не разговаривал. Подозрительное поведение Дениса и его странные мотивы не поддавались логическому объяснению. Пока однажды я не услышала за дверью тихие крадущиеся шаги. Колдун ходил по-другому, но сейчас в коридоре был кто-то другой. В голове мелькнула радостная мысль: а вдруг спасение! Нежданного гостя я встречала с мечтательной улыбкой. Кто бы мог взять на себя роль героя? Неужели Артур поправился так быстро и нашел меня? Когда таинственный незнакомец принялся взламывать личину, я чуть от радости не запрыгала. Спасение! Так скоро! На такое чудо я и не надеялась. Минуты, пока доброжелатель возился с запертой дверью, показались мне вечностью. Но как только путь на свободу был открыт, я не смогла сделать и шагу, открыв от удивления рот.

— Ой, — растеряно воскликнула я, когда передо мной предстал совершенно незнакомый парень лет двадцати.

Так называемый спаситель выглядел неопрятно и взъерошено. Некрасивое лицо при свете тусклой лампы казалось непропорциональным, а красные от воспаления гнойные прыщи вызывали легкое отвращение. На сына злого колдуна он явно не тянул. Да и самая простая одежда больше выдавала в парне бедного студента, чем наследника богатейшего рода. Тем временем он окинул меня с ног до головы внимательным взглядом, за долю секунды его зрачки расширились, а на лице появилась довольная ухмылка. Незнакомец засиял от радости, хотя видимых причин для этого лично я не видела.

— Сенсация! Это будет сенсация! — воскликнул парнишка, потирая ладони.

— Вы кто? — осторожно уточнила я, мысленно прикидывая, смогу ли проскользнуть в коридор, если рвану прямо через него.

— О, не волнуйтесь, — шепотом ответил он. — Меня Паша зовут, я на этого гада ползучего Дениса давно информацию собираю. Мерзкий он тип, если честно. Но до сегодняшнего дня мне не удавалось прижать подлеца к стенке, доказательств не хватало. А тут вы, запертая в темнице. Теперь он уже не сможет отвертеться.

Журналист что ли какой-то? Или частный детектив? О мотивах Павла я решила не спрашивать, перейдя к самому главному.

— Вы поможете мне сбежать?

— Конечно, — активно закивала спаситель. — Но придется действовать тихо, а то Денис шкуру с нас спустит, если заметит. Поверьте, такое уже бывало.

В достоверности сей факта я не сомневалась, поэтому тут же согласилась делать все, что потребуется. Павел махнул рукой в сторону коридора, где на полу лежал черный сверток с отмычками, и мы выдвинулись в путь.

— Как вы нашли это место? — прямо спросила я, помня о словах Риты, что о лесном домике мало кто знал.

— Я за Денисом давно слежу, — поделился собеседник. — А сегодня пришла новая информация от коллег, так что мне сразу захотелось ее проверить. Не прогадал, как видите.

Я только удивленно хмыкнула, отметив, что Павел на чужой территории чувствует себя вполне сносно. Тюремная камера находилась в подвале, поэтому, преодолев узкий коридор, мы поднялись по лестнице на террасу с боковой стороны дома. Увидев внутренний двор, окруженный двухметровым металлическим забором, за которым проглядывали верхушки хвойных деревьев, я ошарашенно выдохнула. От долгожданной свободы меня отделяла целая полоса препятствий. Летний домик реально стоял посреди густого леса вдали от цивилизации, благо Павел уверенно вел меня в только ему известном направлении.

— А здесь разве нет никакой защиты? — на всякий случай уточнила я.

— Я ее отключил, — не оборачиваясь, выдал он таким спокойным тоном, что я даже немного расслабилась.

Все шло по плану. Мы пробрались на цыпочках мимо главного входа, а затем, пригнувшись, проскользнули мимо больших окон, где по другую сторону дремал колдун с газетой в руках. Я шла следом за Павлом, поэтому чуть не налетела на него, когда тот резко остановился возле ограждения. Никаких дверей и калиток поблизости не наблюдалось. Парень шустро понажимал на определенные участки забора, будто вводя специальный пин-код, после чего перед нами появилась тропа, ведущая прямиком в лес. Вдохнув полной грудью чистый воздух, я почувствовала себя свободной, но счастье длилось недолго. Не успели мы отойти и нескольких метров, как позади раздался рев сигнализации.

— Бежим! — скомандовал Павел, тут же рванув куда-то вглубь леса.

Вернуться в тюремную камеру мне совершенно не хотелось, поэтому я со всех ног помчалась куда глаза глядят. Вот только из-за отсутствия какой-либо физической нагрузки в последние месяцы, мои легкие стали гореть огнем меньше, чем за минуту. Одышка и боль в груди появилась следом. Я быстро потеряла из виду спасителя, петляя между деревьев, поэтому вскоре накатил страх и тревога. Где-то совсем рядом раздавались матерные ругательства Дениса, который сразу пустился за мной в погоню. Я отчетливо понимала, что справиться с ним один на один не смогу, но и бежать дальше сил не хватило. Внезапно сбоку хрустнула ветка, и появился Павел.

— Слава Богу! Спасибо, что не бросил меня, — простонала я, схватившись за бок. — Денис почти нас догнал.

— Прости, Вероника, но другого выхода нет, — я даже пискнуть не успела, как он взмахнул рукой, и реальность перед глазами поплыла.

Что произошло? Где я? Придя в себя, мне с трудом удалось сдержать гневный порыв задушить предателя. Меня снова упекли в подвал! Виновник торжества сидел у дальней стены на деревянной табуретке, со скучающим видом рассматривая потолок. На меня он внимания не обращал.

— Скотина! — прошипела я, с ненавистью взглянув в лицо нахала.

Не успел парень ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появился злой, как демон, Денис. Предчувствуя опасность, я медленно поднялась с кровати, стараясь держаться подальше от колдунов.

— Вот ты где! — рыкнул он, не скрывая раздражительные нотки в голосе. — И что ты тут делаешь?

— Приехал познакомиться с новой мачехой, — равнодушно ответил Павел.

— Скотина! — снова прошипела я, понимая, что слишком рано сделала выводы о родственной связи этих людей.

Неожиданно Денис замахнулся и со всей силы ударил меня ладонью по лицу. От резкой пощечины я отшатнулась к стене, а на глаза навернулись слезы. Не только от боли, но и от обиды. Меня никогда не били, но после знакомства с ведьмой все изменилось.

— Думаешь, я на старости лет совсем рехнулся? — усмехнулся мужчина. — Такая, как она, мне и в подметки не годится. Никакой свадьбы не будет.

Я замерла, вслушиваясь в каждое слово. Если он не собирался жениться на Веронике, тогда зачем она ему? Судя по всему, сын мага тоже не ожидал подобной развязки.

— Даже так? — удивленно протянул Павел. — Ты ведь говорил, что девчонка — ключ.

— Это ее папаша грезил о свадьбе, надеялся отсрочить неизбежное, только я раскусил его план и сразу же вывел старого друга из игры. Ты ведь не знаешь о самой сделке, да? Ну, думаю, вам обоим будет интересно послушать эту историю. Дело все в том, что старый проныра, заручившись поддержкой Артура, уже довольно давно начал торговать на черном рынке всякой нечестью в обход совета. Никто об этом не знал, работали тайно.

— Серьезно? — не поверил маг.

— Да, дело у них быстро пошло в гору, Шурик увеличил свое состояние раз в десять. Когда я понял, чем они занимались, то сразу предложил партнерство. За моей спиной были связи, мы могли бы расширить рынок продаж и улучшить товарооборот, но Артур прислал категоричный отказ с требованием держать язык за зубами. Меня это очень взбесило, и я планировал сдать их незаконную деятельность совету с потрохами. Отвергнув мое предложение, они нажили себе серьезного врага. Но я так сильно гнался на поводу у ненависти, что чуть не упустил более крупную рыбу. Мне хватило ума вовремя притормозить с планами и протянуть руку к заветной мечте. Я давно хотел получить больше власти, а тут такая замечательная возможность… Больше всего Шурик боялся разоблачения, поэтому сразу же согласился отдать мне южный источник в обмен на молчание. Он юлил и тянул время, но договор под страхом неминуемой смерти все же подписал, суть которого заключалась в том, что сперва сила источника перешла бы по наследству к его родной дочери, а потом по правилам бракосочетания уже ко мне. И черт меня дернул согласиться. А после потянулись всякого рода отсрочки и отговорки: то Вероника еще слишком юна, то ей надо сначала отучиться. Тьфу! Я терпеливо ждал, пока на днях ко мне не заглянула одна ведьмочка с печальными известиями. Мой старый друг пытался тайно разрушить договор, чтобы потом сдать меня совету, как мошенника. Глупец! Учитывая, что наши цели с ведьмой совпадали, я согласился посотрудничать. Она хотела избавиться от девчонки, наивно полагая, что все будет по ее плану. Я же рассчитывал обменять Веронику на источник, надеясь, что мы сможем договориться мирно. Шурик не стал бы долго выбирать между жизнью любимой дочурки и источником. Вот только в назначенном месте никого не оказалось, даже эхо заклинаний кто-то мастерски развеял, не докопаешься. И наконец-то мы здесь! Девчонка должна добровольно отказаться от источника в мою пользу, и дело в шляпе.

Я невольно закашлялась от услышанного. Ну, конечно, как же без стервозной выскочки. Только Милана могла разворотить пчелиный улей в угоду своим коварным планам. Но раз колдун не нашел ее тела, значит, совет хорошо постарался и замел следы. Молодцы!

— Зачем тогда приходила Рита? — раздраженно фыркнула я.

— Чтобы совет не мог аннулировать передачу источника, потому что у меня на руках будет справка о твоем психическом и эмоциональном здоровье.

— А что ты будешь потом с ней делать? — не скрывая любопытства, спросил сынок мага.

— Если она тебе приглянулась — забирай себе, развлекись.

Ничего себе! Вот так просто забирай…как вещь…

— Так, стоп! — не выдержала я. — Произошла ошибка. Вы перепутали меня с настоящей Вероникой, я — не она.

И хоть перспектива выйти замуж за тирана меня совсем не радовала, передать силу источника, которой у меня не было и в помине, я попросту не могла, а потому следовало срочно делать ноги.

— Да неужели? — хохотнул колдун, не поверив.

— Это правда! На мне амулет с ее кровью, который создает иллюзию, — честно призналась я, продемонстрировав зрителям висящий на шее кулон.

— Она врет! — изогнув бровь, вальяжно протянул Павел. — Будь это так, мы бы заметили подмену.

— Уверен? — в глазах Дениса промелькнула тень сомнения.

— На все сто, — бодро отчеканил парень, нахально показав мне язык. — Запутать нас хочет, чтобы снова сбежать.

Ну, гаденыш, ты у меня еще попляшешь!

— Ладно, — Денис кинул на меня хмурый взгляд и отошел к двери. — Тогда еще подождем пару дней, авось кто-нибудь за ней объявится.

— Артур? — понимающе уточнил сын. — О нем можно забыть на ближайшее время. Лежит бедолага без сознания в коме. Говорят, он какую-то сильную ведьму пришил с меткой Роля.

— Думаю, я знаю о какой ведьме идет речь, — радостно оскалился маг. — Что ж, можно считать, что убили двух зайцев одним выстрелом. В таком случае, Вероника, готовься, через несколько часов ты либо добровольно передашь мне управление источником, либо умрешь.

Мужчина, хохоча, вышел из комнаты, а следом за ним исчез и послушный сынок, предварительно заперев дверь. В угрозах колдуна я не сомневалась: если он из-за задетой гордости убил лучшего друга, то и меня жалеть не стал бы. Оставшись наедине, в голову полезли нехорошие догадки. Мог ли колдун, получив отказ, начать охоту на Артура? Возможно, именно он с помощью подставных лиц угрожал Милане? Вопросы, вопросы, одни вопросы. Я все думала, как сложилась бы жизнь, если Артур тогда не спас меня? Вдруг Денис, действительно, получил бы источник и оставил отца в покое. Он был бы жив… Как жаль, что прошлое нельзя изменить, тогда я сделала бы все, чтобы тот роковой момент никогда не случился. А теперь мне предстояло выпутываться из еще одной передряги.

Семейка психов вернулась через пару часов. Пока я молча наблюдала за приготовлениями, отец с сыном расставили по всей комнате зажженные свечи, а затем вывели на полу веселенькую пентаграмму. Призыв древних сил слушала в пол уха, понимая, что ничего из этого не выйдет. Я — не та, кто им нужен. А раз на слово поверить мне никто не захотел, пришлось смириться и ждать окончания церемонии, чтобы победно воскликнуть: я же говорила! Вот только вопреки моим ожиданиям Денис сдаваться просто так не хотел, повторяя призыв снова и снова, пока его голос окончательно не охрип. Пот лился ручьем с мужчины, он вкладывал в заклинание много сил, но желаемый результат все никак не получался. Пару раз я даже прочитала по бумажке слова отказа, но эффекта это не возымело. И тогда колдун по-настоящему разозлился. Его лицо покрылось багровыми пятнами, а желваки заходили ходуном. Я и дернуться не успела, как незадавшийся жених произнес усовершенствованное заклинание ступора, которому однажды меня обучал Артур. Тело будто цепью сковало от головы до пяток за считанные секунды, мне даже не удавалось пошевелить языком. А потом Денис взял ремень с круглой металлической бляхой и замахнулся. Боль я почувствовала во всей красе, но пошевелиться все равно не смогла. Затем последовал еще один удар и еще. Колдун не жалел сил, выплескивая всю ненависть и накопившееся раздражение, пока его сын просто стоял в стороне и смотрел.

— Нравится, сука? — прорычал взбесившийся тиран. — Ты у меня за каждое свое поганое слово ответишь.

От нового взмаха внутри все сжалось. Я смотрела в обезумевшие глаза Дениса и понимала, что живой мне отсюда не выбраться. С каждой секундой он бил все сильнее, я едва оставалась в сознании, хотя комната перед глазами уже плыла. А затем он ударил меня кулаком прямо в челюсть, да так, что послышался хруст.

— Может, хватит с нее? — голос Павла показался мне встревоженным.

— О, нет, — Денис не собирался останавливаться. — Это будет продолжаться, пока она не передаст мне источник.

Я уже ничего не слышала, погрузившись в какое-то беспамятство. А когда действие заклинания спало, ноги подкосились, и я, теряя сознание, рухнула на пол.

Как оказалось, мои самые плохие прогнозы сбывались. Так как при всем желании я не могла исполнить мечту Дениса, пытки продолжались около недели. Колдун приходил с различным инвентарем, использовал заклинание и наслаждался экзекуцией, которая каждый раз заканчивалась моим обмороком. Я просила, умоляла о пощаде, но жестокий деспот и слушать не хотел. На моем теле не осталось ни единого чистого места, повсюду красовались кровавые рубцы и рассечены. Меня перестали кормить, не давали воду, я таяла на глазах, испытывая обезвоживание и голод. Кожа посерела, не было сил стоять на ногах. Я медленно умирала.

Но однажды все изменилось. Сжавшись в клубок, я сидела в углу своей камеры и надеялась даже не о спасении, а о скорейшей смерти. Надежда покинула меня. Внезапно снаружи послышалась какая-то возня, затем ругань, крики и сильный грохот. От постоянных избиваний мой рассудок затуманился, поэтому я не придала особого значения подобному шуму, продолжая бубнить себе под нос собственное имя. Когда в темницу на всех порах вломился двухметровый бугай с окровавленным ножом, сомнений не возникло, что он пришел по мою душу.

— Идем, я тебя спасу, — резко пробасил мужик, пряча нож за спину.

Я замотала головой. Больше не поведусь на такой развод! Один раз ко мне уже приходил «спаситель», и что из этого вытекло…

Бугай уговаривать меня не стал и быстро скрылся за дверью.

— Девчонка совсем плоха, — послышался его голос в коридоре.

А в следующий миг на пороге появилась Вероника.

— Дьявол! — выругалась она, с тревогой вглядываясь в мое осунувшееся лицо.

— Это, правда, ты? — перед глазами все плыло, поэтому я с трудом различала женский силуэт.

— Прости меня, дорогая, — с сожалением прошептала девушка. — Скоро все закончится.

Мне показалось, что она махнула рукой куда-то в сторону, и снова в дверях появился бугай. Он поднял меня на руки и отнес к припаркованной во дворе машине. Сознание то и дело отключалось, поэтому долгожданное спасение я помнила урывками. Кажется, друг Ники нес меня через окрашенную красными пятнами гостиную, где в луже собственной крови лежали обезглавленные тела отца и сына. Когда меня усадили на заднее сидение, рядом послышался голос тезки:

— Дальше я справлюсь сама, — по всей видимости, девушка обращалась к напарнику. — А ты сожги здесь все.

Я точно не понимала, происходит это все на самом деле или просто мне кажется. Мозг испытывал двоякие ощущения, искажая реальность. Меня реально спасли? Или же я лежала в бреду на полу тюремной камеры от нехватки жизненно важных потребностей? Сейчас от меня мало что зависело, да и обдумывать галлюцинации не особо хотелось, поэтому, закрыв глаза, пустила все на самотек. Странно, но пробуждение принесло мне моральное и душевное облегчение. Я удивленно распахнула глаза, при этом чувствуя себя так, будто ничего и не было. Оглядевшись по сторонам, из груди вырвался облегченный вздох. Я лежала на кровати в комнате Вероники, а сама девушка сидела неподалеку за ноутбуком. Значит, не померещилось.

— Привет, — вопреки ожиданиям мой голос прозвучал бодро.

— С возвращением в мир живых, — тезка, не скрывая улыбки, поднялась и подошла ко мне. — Как себя чувствуешь?

Она присела на краешек кровати, взяв мою руку в свою ладонь.

— Хорошо, — я с сомнением покосилась на гладкую кожу без единого шрама. — Можно даже сказать отлично. Но что произошло? Подожди, Ника, твой отец…

Я осеклась, так и не договорив.

— Он умер, — девушка поджала губы, утратив веселый настрой. — Когда я почувствовала силу источника и ее мощь, то сразу поняла, что случилась беда, поэтому вернулась домой. Только мне и в голову не пришло, что на месте некогда великого дома может оказаться кровавая бойня.

— Что?! — от ужасной догадки по спине побежали мурашки.

— Ты не знаешь? Этот урод перебил всех, кто находился в доме. Погибли все охранники, включая главнокомандующего Сергея, а так же повар Андре, новенькая уборщица и садовник. Он не пощадил никого! Отца уже было не спасти, а твоего тела и тела Нины я не обнаружила, поэтому посмотрела камеры видеонаблюдения, чтобы понять, что случилось. Мне очень помогли твои записи из дневника, именно так я узнала о сделке и Денисе. Затем пришлось искать помощь на стороне, и на зов откликнулся старый друг отца Димка. Он тоже хранитель источника, поэтому, узнав о страшной расправе над нашей семьей, буквально загорелся местью. Мне пришлось все ему рассказать. Именно Дима нашел лесной домик и помог расправиться с монстрами. Денис и его сын мертвы, северный источник пока держит под контролем Дима, но вскоре совет найдет нового хранителя. Затем мы привезли тебя сюда, я сняла амулет и вызвала Матвея. Целитель сидел здесь дня три, по кусочкам тебя собирал. Мне очень жаль, что тебе пришлось через это пройти, Вероника. Я и подумать не могла, что из-за меня ты попадешь к магу, наложившему проклятье. Сейчас тебе не о чем беспокоиться, наша сделка завершена, ты свободна и получишь обещанную награду.

— Не говори глупостей, — смущенно возразила я. — Ты потеряла отца, к тому же не знала, что ведьма явится в ваш дом. И знаешь, я рада, что этот псих вместе с придурошным сынком мертвы, туда им и дорога. А вот за спасение искреннее спасибо тебе, Диме и отдельно Матвею. Кстати, а совет магов не будет теперь проверку устраивать? Как никак убийство все-таки.

— Нет, все хорошо. Денис убил моего отца, на видеозаписи есть доказательства, так что я в своем праве.

— Хорошо, и что теперь?

— Тебе лучше уехать, как можно скорее. Я с радостью бы провела с тобой больше времени, но сейчас на мои плечи свалилось управление источником, и сюда наедут представили магических общин. Твою записку с требованиями я нашла и уже все подготовила, если других желаний нет, то мой личный шофер отвезет тебя домой.

— Вот так просто?

— Да. Конечно, полностью вернуть твою прежнюю жизнь я не могу, но так даже будет лучше. Ты больше не будешь изгоем в архитекторском бизнесе, даже наоборот, тебя назначат руководителем целого отдела. Как и обещала, просторная квартира в центре города, кредит за машину оплачен. А еще в качестве благодарности я перевела тебе на счет небольшую сумму.

— Даже не верится.

— Понимаю, тебе понадобится время, чтобы привыкнуть.

— А я могу навестить могилу твоего отца?

— Сейчас не самое подходящее время для этого, Ник. Тебе нужно исчезнуть, чтобы никто не догадался о нашей сделке и не стал задавать лишних вопросов. Будет лучше, если мы не будем общаться, оставив это тяжелое испытание в прошлом.

— Хорошо, в целом желаний у меня больше нет, только одна просьба. Мы с Артуром вроде как помирились, он не такой плохой, как ты думаешь. Я бы хотела, чтобы перемирие не закончилось после моего ухода.

— Да, я читала в дневнике. Возможно, у нас получится существовать как-то рядом, — тезка кивнула. — Давай я принесу завтрак, и мы еще раз обсудим детали.

Я согласилась, понимая, что спорить с девушкой бесполезно.

Покинуть дом тезки мне не удалось до самого вечера. Как оказалась, Вероника уже успела нанять полный штаб сотрудников, оставив на своем месте только экономку Нину. Женщина вежливо со мной поздоровалась и удалилась восвояси. После плотного завтрака пришлось оформлять много бумаг на квартиру, затем Ника официально разорвала нашу сделку, используя очередное незнакомое заклинание. Мы договорились больше не пересекаться друг с другом и забыть наше знакомство, как страшный сон. Мне такой расклад не очень нравился, но уговаривать Веронику стать подругами было за гранью моей самооценки. В итоге мне вручили ключи от будущего жилища, целый пакет с брендовой одеждой и новенький айфон. Затем я суматошно собиралась навстречу новой жизни, хотя такой спешки толком и не понимала. И все это время мои мысли занимало не похищение, судя по всему, Матвей избавил меня от психической травмы, а факт того, что и с Артуром мы больше не увидимся. Я не могла уехать не попрощавшись, но и в храм бы меня не пустили в истинном облике, поэтому написала мужчине длинное письмо, в котором во всем призналась.

Когда пришло время уезжать, мне было грустно расставаться с этим местом. Я еще раз окинула дом взглядом, пытаясь запомнить каждый кирпичик.

— Я буду скучать, — мой голос прозвучал так тихо, что его никто не услышал.

— Спасибо еще раз, Ник, за все, — девушка, улыбнувшись, помахала мне рукой.

— Прощай, — уже громче сказала я, запихивая пакеты в машину.

Тезка стояла на улице ровно до тех пор, пока машина не скрылась из виду.

— Мы можем заехать еще в одно место? — спросила я у водителя, сжав в руке конверт для Артура.