Глава 19

Прошло полгода, как я вернулась к нормальной человеческой жизни без магии, ведьм и постоянных покушений. Сперва все казалось таким странным и непривычным, но вскоре одолевающие меня эмоции и страхи исчезли без следа. Я переехала в двухкомнатную квартиру с неплохим ремонтом и новой мебелью, забрала с штрафстоянки машину и записалась, как и планировала, на курсы по самообороне. Другими словами: начала все с чистого листа. Ни Артур, ни тезка за это время так и не объявились, хотя до последнего меня не покидала надежда, что колдун, прочитав записку, захочет поговорить. Увы, чуда не случилось.

Иногда на меня нападала тоска по старым денькам, когда дух приключений наполнял серые будни хоть каким-то смыслом, и тогда Руф прижимался ко мне вплотную и забавно вилял хвостом. Да, я забрала карга с собой и нисколько не пожалела. Увидев во дворе Артура целую гору обезглавленных птичьих тушек, которыми существо питалось в мое отсутствие, стало его так жалко, что решение пришло само собой. Карг быстро освоился на новом месте, а потом и вовсе преобразился в лохматую собаку, после чего ни одна живая душа уже не смогла бы отличить его от обычного домашнего питомца. Он даже начал лаять! Смешно и коряво, но все же.

Первую неделю я не вылезала с кровати и смотрела телевизор, заказывая еду на дом, отдыхала, релаксировала, приходила в себя. Затем мне стали поступать звонки на мобильник с незнакомого номера. Я с тревогой вглядывалась в набор цифр и боялась брать трубку, чтобы не дай бог не услышать на другом конце провода привет из прошлого. Как оказалось, мне звонил работодатель. Приятный мужчина, не добившись результата по телефону, начал строчить смс. Потом мы все-таки созвонились. Предложенная им вакансия мне настолько понравилась, что через пару дней я уже принесла все документы для оформления. Компания «Трионстрой» стояла на первом месте в рейтинге архитекторских мастерских, а моя старая работа едва попадала в топ-10. К тому же новая должность была руководящей, наподобие той, что занимал мой «дорогой» начальничек. Его я так и не смогла простить, а вскоре узнала, что «СтеллаИндастриес» полностью развалилась. Зато новый коллектив принял меня хорошо, мы быстро нашли общий язык и подружились, благодаря чему рабочие будни протекали в приятной обстановке.

Когда матушка зима стала потихоньку отступать, а из-под белоснежных сугробов появились первые подснежники, я окончательно смогла отпустить прошлое, начав полноценно наслаждаться переменами. Жизнь заиграла новыми красками, появились друзья, с которыми мы часто выбирались на природу, либо на светские мероприятия. Однажды один симпатичный коллега меня даже умудрился на свидание пригласить, но я тактично отказалась, понимая, что совмещать отношения и работу будет неправильно. К тому же при виде карга в голове часто проскальзывали мысли о его прежнем хозяине. Чувства к Артуру хоть и притупились, но до конца не исчезли. О том, что мне пришлось пережить, никто не знал, да и рассказывать особо не хотелось. Так я и плыла по течению в гордом одиночестве, поставив карьеру на первое место.

Мне выделили отделенный стеклянный кабинет, откуда открывался вид на конференц-зал и поглощенных работой подчиненных. Ничто не предвещало беды, поэтому я спокойно занималась очередным проектом. Склонившись над бумагами, я так увлеклась, что не заметила, как стрелки часов остановились. Обычно атмосфера в офисе сопровождалась шумом и разговорами, сотрудники общались между собой или обсуждали какие-то трудовые моменты, но внезапно гул затих, а коллеги замерли в неестественных позах. Подняв глаза, я сразу поняла, что грядет буря.

— Демон тебя задери! — прорычала я, подскочив на ноги.

За окном люди шли по своим делам, как ни в чем не бывало, а город продолжал жить своей жизнью, показывая, что чье-то колдовство распространялось только на наш офис. Когда к главному входу через минуту подъехали две черные иномарки с тонированными стеклами, у меня внутри все сжалось от страха. Что делать? Куда бежать? Пока я размышляла, как быть, из первой машины вышли трое вооруженных бойцов, похожих на спецназовцев в бронежилетах, и отправились к черному ходу. Еще двое заняли пост с внешней стороны, блокируя все пути отступления. С каждой минутой масштаб грядущих проблем увеличивался с нереальной скоростью.

— Ладно, Ника, расслабься и будь храброй, нужно смело смотреть в лицо опасности, — пробубнила я себе под нос, доставая из сумки электрошок.

Какие у меня были шансы против магов? Никаких! Но без боя я сдаваться не собиралась.

Неожиданно дверь распахнулась и в зале появилась невысокая фигура, закутанная в темный плащ с капюшоном. Тревога отступила, и я вышла навстречу старой знакомой.

— Ты меня до чертиков напугала! — недовольно фыркнула я, когда девушка открыла лицо.

— И я рада встрече, — снисходительно улыбнулась Вероника, огибая человеческие статуи. — Давно не виделись.

— Ты не могла как-то по-другому со мной связаться? Позвонить, например? — продолжила возмущаться я. — Зачем все эти фокусы?

— Дело довольно серьезное, я побоялась рисковать, — нехотя ответила тезка. — Мы можем поговорить?

— А с ними что? — я кивком указала на окаменевших коллег.

— Они и не вспомнят, — твердо сказала девушка и, не дожидаясь реакции, направилась к моему кабинету.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Заняв одно из кресел, я с любопытством взглянула на тень из прошлого. Зачем она пришла? Что ей нужно? Вероника за эти полгода не сильно изменилась, немного повзрослела, чуть осунулась, но в целом выглядела так же эффектно, как и в первую нашу встречу.

— Что-то случилось? — не выдержала я долгого молчания.

Вероника, опустив глаза в пол, отошла к окну и слабо кивнула.

— Меня убить хотят, — взволнованно прошептала она.

Час от часу нелегче. Сперва мне захотелось узнать подробности, но неожиданная догадка заставила сбавить обороты.

— Что тебе нужно? — ответ я уже знала, но до последнего не верила, что меня снова собираются втянуть в неприятности.

— Ник, я не буду ходить вокруг да около, сама понимаешь, времени у меня не так много. На горизонте появился неизвестный недоброжелатель с самыми плохими намерениями. Умирать мне пока рано, так что я собираюсь вычислить этого гаденыша и обезвредить, но без двойника здесь никак не обойтись. Знаю, что у меня нет права просить тебя о помощи, поэтому если ты откажешься, я найду кого-нибудь другого.

— Кого-нибудь другого?! — вспыхнула я от праведного гнева. — Тебе все равно, кто умрет вместо тебя, да?

— Так, спокойно, — девушка нахмурилась, недовольно поджав губы. — Никто не умрет. Двойник будет окружен телохранителями, дом защищен всевозможными способами. Я гарантирую абсолютную безопасность.

— Почему я? — в голове не укладывалось, что другая жизнь, о которой я так мечтала, могла стать реальностью, стоило только протянуть руку.

— Ты уже проходила этот путь, — прямо ответила Вероника. — Тебя не нужно учить, не нужно ничего объяснять. В прошлый раз ты справилась с ролью отлично, да и я подумала, вдруг ты захочешь вернуться сама.

Она била точно в цель. Я дико скучала по миру, в котором существовала магия. Пускай мы жили бок о бок с колдунами и ведьмами, но здесь о них никто не знал.

— Твой отец умер, — сухо напомнила я, хотя в горле от воспоминаний образовался неприятный ком. — Так что мой провал трудно назвать отлично выполненной ролью.

— Так сложились обстоятельства, Ник, — равнодушно выдала тезка. — В любом случае выбор за тобой. Я больше не ограничена в поисках двойника, просто ты — мой лучший вариант.

Как же мерзко это звучало. Девушка даже не пыталась скрыть тот факт, что она планировала использовать меня, как приманку.

— И что ты будешь делать? — мысленно я уже боролась сама с собой: с одной стороны, очень хотелось вернуться, а вот рисковать жизнью ради взбалмошной девицы — нет.

— У меня есть знакомые, которые помогут проверить несколько личностей, пока двойник, находясь на защищенной территории, отвлекает злоумышленника. Слушай, я даю слово, ничего плохого не случится. Посидишь некоторое время дома, устроишь себе небольшой отпуск.

— У меня теперь есть обязательства. Я не могу внезапно пропасть! — отмазка показалась мне стоящей.

— Не волнуйся, — Вероника облегченно улыбнулась. — Я улажу абсолютно все твои проблемы.

— У меня есть время подумать? — я не могла окончательно определиться, продолжая терзать себя сомнениями.

— Конечно, только учти, внизу стоит машина. Она уедет с тобой, либо без тебя.

Дьявол! Внутреннее чутье подсказывало, что со мной, действительно, ничего не случится и можно спокойно соглашаться, но ради чего? В первый раз у меня толком и выбора не было, а сейчас я собиралась по доброй воле подписать контракт, прекрасно осознавая, что мои грезы могут остаться всего лишь грезами. Так называемая жажда приключений на самом деле заключалась в одном единственном человеке, которого, ну, никак не получалось выкинуть из головы. Я даже не знала взаимны ли наши чувства, а все равно неслась, как паровоз, навстречу судьбе.

— Ладно, я помогу тебе, но сначала хочу услышать последние новости.

— Ты моя зайка, — довольно ухмыльнулась девушка. — Спасибо. В целом новостей не так много. Я поменяла штаб сотрудников, из старого состава остались только Нина и Матвей. Про остальных ты узнаешь из дневника, он лежит все там же в тайнике. Бизнесом отца занимаются доверенные люди, ко мне они не лезут. Учебные занятия отменены, пока преступник не окажется за решеткой, так что забивать твою голову ерундой никто не станет. Еще у нас сейчас наблюдаются проблемы с источником, он почернел и постоянно сбоит. Решение ищут специализированные люди, так что тебя этот вопрос обойдет стороной. Так как я теперь хранитель, то ежедневно вынуждена выслушивать всяких кретинов, жалующихся на отсутствие силы или желающих присоединиться к нашему источнику. Тебе тоже придется поучаствовать в этом деле. Понимаю, что для новичка сразу влиться в процесс будет сложно, но ты просто обещай выполнить или обдумать их просьбу, а я потом как-нибудь разберусь.

— А ты не думала, что любой из них может быть потенциальным убийцей? — последние жизненные события научили меня остерегаться всего.

— Думала, — хитро подмигнула чертовка. — Поэтому каждый посетитель проходит проверку и надевает браслет, блокирующий магию. Любое холодное оружие изымается. Пока никто не попался. После смерти отца я не пожалела денег и максимально защитила свое убежище, в стенах дома установлен купол, рассеивающий любое колдовство.

— Звучит убедительно. А что насчет новых охранников? Выглядят они весьма устрашающе.

— Все бойцы прошли проверку на верность, они скорее умрут, чем позволят тебе погибнуть.

— Тогда кто? Соратники Дениса? Совет? Кому ты еще могла не угодить?

— Это я и собираюсь выяснить, — ответила Вероника.

— А с Артуром общаетесь? — невзначай спросила я, стараясь скрыть любопытство.

— Он пришел всего один раз буквально через неделю, как мы с тобой попрощались. Встревоженный, хмурый и очень бледный. Артур ничего не сказал, только посмотрел мне в глаза. Не знаю, он будто все понял, поэтому быстро ушел. А вскоре со мной связался его менеджер, и мы разорвали трудовой контракт. Больше я Артура не видела.

Следовало догадаться, что мое письмо его не обрадует. Да и чего я, собственно, ожидала? Что он прибежит ко мне на всех парах и признается в любви? Что мы будем вместе? Какая глупость…. Но как же упорно я следовала по вымощенной ведьмой тропе.

— Ладно, а с работой-то моей что? Опять внушение?

— Да нет, — хохотнула девушка, немного расслабившись. — Твой босс — мой хороший знакомый. Думаю, он согласится отпустить тебя в небольшую командировку.

— И все-то ты продумала, — тяжело вздохнула я.

— А то! — широко улыбнулась собеседница. — Если честно, я сразу сделала ставку на тебя, поэтому на территории дома в защитном заклинании уже вплетены твои данные, а у меня на руках тот же самый амулет с нашей кровью.

— Хорошо, давай его сюда, — я протянула руку Веронике, и в следующую минуту получила сапфировый амулет. — Еще мне нужны некоторое личные вещи из квартиры.

— Не вопрос, — отмахнулась та. — Охранник привезет все, что скажешь.

— И пусть пса моего захватит заодно, — добавила я, глядя, как девушка достает мобильник из кармана.

— Ты завела песика? Как мило, — с иронией фыркнула тезка, набирая чей-то номер.

Следующий час мы ждали возвращения охранника, обсуждали новый контракт и мой будущий гонорар, менялись одеждой. Вероника предложила вместо награды устроить мою личную жизнь, но я вежливо отказалась. Прощались мы как обычно спешно, договорившись о скорой встрече.

В назначенное время амулет сработал как надо, и из офиса вышла совершенно новая Вероника в моем исполнении. Руф, видимо, под транквилизаторами спал на заднем сидении, как ангел, других вариантов, каким образом охраннику удалось изловить карга на ум не приходило. Всю дорогу до дома я не находила себе места, прокручивая в голове старые воспоминания. Благодаря Матвею у меня не осталось никакой психологической травмы после недели, проведенной под пытками, но осадок никуда не делся. Внутри все сжималось только от одной мысли, что кто-то захочет причинить мне вред, но с другой стороны я искренне радовалась возвращению в волшебный мир, который стал неотъемлемой частью моей прежней жизни.

А когда я увидела дом, где так тепло меня приняли, то перестала сомневаться в сделанном выборе. Я знала, что мое место именно там. Легкий ветерок коснулся шеи и исчез, стоило мне пересечь калитку. Один из охранников пообещал позаботиться о карге, как только тот проснется, поэтому я со спокойной душой направилась к входной двери. Магический барьер не распознал во мне угрозу, поэтому без проблем пропустил внутрь. Ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. Коридор, лестница, кабинеты… Чувства нахлынули так неожиданно, что мне едва удалось сдержать слезы.

— Никушка! — знакомый голос экономки застал меня врасплох. — Что с тобой?

Я хлюпнула носом, стараясь как можно быстрее успокоиться.

— Замерзла просто, — прокомментировала я свое состояние.

— Пойдем на кухню, там как раз чайник вскипел, — заботливо предложила женщина. — Как прошла поездка? Все получилось?

— Вроде того, — неопределенно выдала я, не зная, как отвечать на каверзный вопрос.

Нина посмотрела на меня оценивающим взглядом и почему-то заохала.

— Боже! — залепетала она. — Да вас, действительно, не различить. Одно лицо, голос, мимика. Не удивительно, что никто не заметил подмены.

— Прости? — я так запаниковала, что перестала нормально соображать.

— Идем, — махнула экономка в сторону кухни. — Там и поговорим.

По успокаивающим настойкам, как оказалось, я тоже сильно скучала. Аромат травяного чая быстро вскружил мне голову, поэтому беседа протекала в расслабленной обстановке.

— Я все знаю, — тихо стала рассказывать женщина. — После смерти Александра Дмитриевича Вероника во всем созналась. Мне искренне жаль, что на тебя взвалили такую непосильную ношу, но зато моя девочка осталась жива. Благодаря тебе! Ты спасла ее, и никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность.

— Из-за меня погибли невинные люди: Андре, Лиза, Сергей…и Александр Дмитриевич. Я не сделала ничего, чтобы их спасти.

— Ох, дорогая, не вини себя, — женщина взяла мою руку и легонько ее сжала в знак сочувствия и поддержки. — Денис был плохим человеком и сильным колдуном, никто не смог бы устоять против его ярости. Я видела запись с камер и горы трупов, оставленных этим монстром, так что могу с уверенностью сказать — ты ни в чем не виновата. Наш дом пережил большую утрату, но слезами мертвым не поможешь, нужно думать о будущем.

— Спасибо, Нина, — я сделала глубокий вздох, чтобы не разреветься. — Хорошо, что Вероника рассказала тебе о нашем контракте. Тяжело воевать в одиночку.

— Да-а, — женщина хмуро покачала головой. — Нам предстоит еще одна битва. Возможно, более суровая. Тебе удалось одолеть Милану и ее прихвостня, но сейчас заказчик моей девочки неизвестен. Все началось около месяца назад, Вероника почувствовала легкое недомогание, и я сразу вызвала целителя. Матвей, проведя осмотр, выявил несколько мелких проклятий, но мы не придали большого значения. Мало ли кто пошутил. Затем кто-то под покровом ночи пробрался через приоткрытое окно в дом и напал на спящую Веронику. Злоумышленник пытался задушить ее подушкой, но охрана подоспела вовремя. Мужчина оказался обычным наемником, заказчика не знал, общались они через одноразовую электронную почту. На следующий день мы превратили дом в защищенную крепость и наняли профессиональных убийц. Нападки не прекратились, только стали более продуманными. Они пытались отравить воду, поджечь дом, запускали зараженных крыс, закидывали окна тухлыми яйцами. Наемники сменялись один за другим, а настоящий виновник оставался в тени, его личность до сих пор не раскрыта.

— У Вероники были какие-нибудь влиятельные враги?

— В последнее время у нее появилось много недоброжелателей, — с грустью в голосе ответила Нина. — Видишь ли, методы, которые она использует при управлении источником, значительно отличаются от отцовских. Многие маги не согласны с таким положением дел. К ней приходят на аудиенцию люди из разных слоев общества, и Вероника, в силу своей неопытности, бывает слишком груба с ними.

— А как давно начались проблемы с источником? — спросила я.

— Да примерно в то же время, — поделилась женщина. — Теперь у нас частые перебои с магией, она то есть, то нету. Кристалл будто разрушается изнутри.

— Можно взглянуть? — на самом деле мне хотелось снова ощутить то чувство легкости и безмятежности, а не решать свалившиеся на голову проблемы.

— Конечно, — не стала запрещать экономка. — В пределах дома безопасно, по всей территории расставлены охранники, так что ты можешь делать все, что душа пожелает.

— Отлично, — обрадовалась я. — Нина, а кто-нибудь еще знает обо мне?

— Нет, что ты, — отмахнулась женщина. — Никушка только мне свою тайну доверила.

— Хорошо. Тогда у меня есть еще одна просьба. Я должна съездить на могилу к Александру Дмитриевичу. Это можно устроить?

Экономка замялась, но вскоре все же кивнула.

— Поедем завтра вместе после встречи с Богданом, — решила она. — У Никушки каждый день по часам расписан, особо не разгуляешься.

— А кто такой Богдан? — поинтересовалась я, услышав незнакомое имя.

— Он из ремонтной компании, — пояснила Нина. — Занимается нашим источником. Как по мне толку от него, как от козла молока. За все время, что этот упырь тут торчит, ничего не поменялось.

— А вы не обращались к другим хранителям? Или к совету магов?

— Хранитель Дмитрий, который участвовал в операции по твоему спасению, столкнулся с такой же проблемой, еще двое пропали без вести. Артур в грубой форме отказался нам помогать, после похорон он оборвал все контакты. А совет магов как раз-таки и прислал Богдана.

— Ладно, разберемся. Мне не терпится посмотреть на источник, — призналась я. — Так у меня хотя бы будет время подготовиться к завтрашней беседе.

— Да-да, пойдем.

Мы спустились в прохладный погреб к массивной металлической двери, расположенной за амбарными ящиками с заготовками. Система защиты, как и в прошлый раз, потребовала мои биометрические данные для входа. Подставив лицо к лазерной сетке, я снова ощутила легкое покалывание на коже, а затем раздался щелчок открывающегося механизма. Преодолев деревянную лестницу, мы оказались на уже знакомой поляне из мха, в центре которой располагался почерневший источник. Внутри реликта пульсировал энергетический шар с шипастыми отростками, расползающимися в разные стороны. Если бы стенки кристаллов были чуть тоньше, то эти щупальца без особого труда проникли бы на территорию хранилища. Зрелище пугало, вызывая тревогу и неконтролируемый страх. Источник под гнетом скверны померк и больше не излучал той волшебной атмосферы. Казалось, будто сама тьма начала вырываться наружу.

— Никто не знает, что произошло, — мрачно поделилась экономка. — Просто однажды Ника пришла сюда и обнаружила, что источник «заболел».

— Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: источник отравили. Слишком подозрительными кажутся такие совпадения. Сначала начались нападения, потом «что-то» случилось с древним артефактом. Он столько веков стоял здесь, и вдруг ни с того, ни с сего….

— Об этом мы не подумали, — смутилась женщина. — Если существует антидот, то мы должны найти его, как можно скорее, иначе рухнет целая магическая ветвь. Люди останутся без сил, боюсь представить, что тогда начнется…

— Послушаем завтра, что скажет Богдан по этому поводу. А пока мне нужно немного отдохнуть.

— Хорошо, дорогая. Я принесу чистое постельное и полотенца, пожелания к ужину будут?

— Думаю, для конспирации лучше придерживаться обычного меню, которое предпочитает Вероника, — предложила я.

На этом мы с экономкой разошлись в разные стороны. Нина пошла на кухню, а я поднялась в спальню тезки. Каждый уголок комнаты возвращал меня в прошлое, мысли перескакивали с одного воспоминания на другое. Первым делом я проверила рунное заклинание, которое наносила на стены для защиты от ведьмы. К счастью, Вероника не стала его стирать, решив перестраховаться на случай непредвиденной магической атаки. Увы, от нападения ее это не уберегло.

Дальше я приняла теплую ванну, собралась с мыслями, поужинала и уже перед самым сном открыла дневник. К первоначальной информации девушка добавила несколько личных дел новых сотрудников и дополнительные сведения об источнике. Как оказалось, контроль реликта происходил посредством ежедневного кровопускания. Вероника делилась с источником своей жизненной силой, а взамен получала доступ к магическим потокам, которые потом уже распределяла самостоятельно между колдунами и ведьмами. За южным регионом числилось более тысячи магов, и сейчас все эти люди злились на Веронику из-за перебоев энергии. Ситуация складывалась не в нашу пользу, к тому же у меня не было уверенности, что у тезки быстро получится разоблачить заказчика. Неожиданно в голову закралось нехорошее подозрение: вдруг виновник не чужой человек, а тот, кому девушка доверяла больше всего? Неспроста Нина взяла отгул именно в день трагедии, но какие у нее могли возникнуть мотивы? Месть за смерть Александра Дмитриевича? Но ведь Вероника ни при чем. Желание получить власть или состояние Орловых? Так смерть тезки ничего не изменила бы. Вопросы-вопросы. Мне следовало присмотреться к заботливой экономке получше, дабы исключить ее из списка подозреваемых.