Глава 21 · Званый вечер

Ровно в двадцать ноль-ноль Орлов стоял на крыльце ресторанного комплекса «Разин», где должно было состояться важное мероприятие, от успеха которого зависели перспективы его компании.

Александра опаздывала, и Сергей заметно нервничал, опасаясь, что девушка вовсе не придёт. Он то и дело поглядывал на часы, сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять нарастающее беспокойство. В голове крутились тревожные мысли: «А если она решила не приходить? Если это её способ окончательно дистанцироваться?»

Едва он подумал об этом, как телефон зазвонил — Александра.

— Сергей Викторович, это Александра, — торопливо проговорила Алекс. — Я немного опоздаю: на выезде из города крупная авария — приходится искать объезд. Надеюсь, это не создаст вам проблем?

— Всё в порядке, — ответил Орлов, стараясь говорить спокойно и скрыть волнение. — Это ведь не ваша вина. Думаю, Котов всё поймёт. Будьте осторожны в дороге.

— Обязательно, спасибо, — коротко и сухо ответила Александра и отключилась.

Сергей выдохнул, провёл рукой по волосам и зашёл внутрь.

Огромный ресторанный комплекс «Разин» принадлежал очень влиятельному человеку — миллиардеру, меценату, бизнесмену Котову Степану Алексеевичу, который каждые пять лет организовывал подобные встречи для представителей бизнес‑сообщества не только России, но и Европы. Просторное фойе поражало роскошью: высокие потолки с лепниной, массивные люстры, мраморные колонны и собственный зимний сад. Гости в вечерних нарядах переходили от группы к группе, звенели бокалы, звучали вежливые приветствия и деловые переговоры.

— Господин Орлов, добрый вечер, — произнёс Котов, подходя к Сергею и протягивая руку для рукопожатия. Высокий, подтянутый, с благородной сединой и уверенным взглядом, он излучал ту особую харизму, которая присуща людям, привыкшим к власти и успеху.

— Степан Алексеевич, добрый вечер. Приятно познакомиться, — ответил Орлов, крепко пожимая руку.

— Взаимно, Сергей. Я много о вас слышал и давно мечтал познакомиться лично, — улыбнулся Котов.

— Правда? — удивлённо спросил Орлов.

— О, не удивляйтесь, — рассмеялся Котов. — Я всегда навожу справки о своих гостях. И должен сказать, ваша биография меня впечатлила. Грамотные решения, смелые ходы, стабильная прибыль даже в кризис. Редкое сочетание ума и интуиции.

— Благодарю за столь высокую оценку, Степан Алексеевич, — слегка улыбнулся Орлов.

— Надеюсь, сегодня вы найдёте новых партнёров. Ваша компания очень перспективна, и, думаю, не ошибусь, если порекомендую вас своим друзьям‑инвесторам.

— Ещё раз благодарю вас за доверие, — искренне сказал Сергей.

— Сергей, а где же ваша спутница? Вы ведь не один пришли? — Котов окинул взглядом зал, будто ожидая увидеть рядом с Орловым Александру.

Орлов на мгновение замялся. Мысль представить Александру как невесту возникла не спонтанно, но он все-таки лихорадочно обдумывал последствия. Но пути назад не было.

— К сожалению, моя невеста задерживается. Говорят, на выезде из города авария, всё перекрыто. И, честно говоря, я очень волнуюсь.

— Не переживайте, я сейчас позвоню своим людям — они всё выяснят, — тут же предложил Котов.

— Спасибо, это очень кстати, — кивнул Орлов.

Котов достал телефон, сделал короткий звонок и через минуту сообщил:

— Мои люди уже на месте. Они помогут вашей невесте объехать пробку. Через полчаса она будет здесь.

— Вы невероятно добры, Степан Алексеевич. Я ваш должник, — искренне поблагодарил Сергей.

— Пустяки, — махнул рукой Котов. — Главное, чтобы всё обошлось благополучно. А теперь давайте пройдём в зал — я познакомлю вас с парой интересных людей. Уверен, вам будет о чём поговорить.

Орлов кивнул, но краем глаза продолжал следить за входом. В груди нарастало странное чувство — смесь тревоги и предвкушения. Он только что назвал Александру своей невестой. И теперь ему предстояло сделать всё возможное, чтобы самому в это не поверить.

— О, какие люди! Сергей Орлов собственной персоной, — прозвучал приторный голос за спиной.

Орлов обернулся и увидел симпатичную девушку, идущую к нему навстречу. Её лицо показалось смутно знакомым, и он попытался вспомнить, где и когда они могли пересекаться. В голове мелькали обрывки воспоминаний, но ничего конкретного.

— Ну, здравствуй, Серёженька, — промурлыкала девушка, фамильярно укладывая ладони ему на грудь.

Орлов схватил её за запястья и отодвинул в сторону. Девушка удивлённо фыркнула и обиженно посмотрела ему в глаза.

— Ты что, меня не помнишь?

— Нет, — коротко ответил Орлов, нервно оглядываясь по сторонам: он боялся, что Александра вдруг увидит, как он беседует с этой… навязчивой особой.

— Так я тебе напомню…

— Не стоит, я пойду, — перебил её Сергей и сделал шаг к выходу.

— Нет уж, — возмутилась женщина и схватила его за локоть. — Я всё‑таки тебе напомню: переговоры в отеле, китайцы, гостиничный номер, — перечисляла девушка, внимательно наблюдая за реакцией Сергея. — Вижу, ты вспомнил меня, — сказала она, заметив, как вытянулось лицо Орлова.

Сергей сжал челюсти. Воспоминания нахлынули волной — недавние переговоры, стресс, один необдуманный поступок…

— Наташа, кажется, — тихо произнёс он. — Что тебе нужно? Зачем прицепилась? Хочешь, чтобы я повторил то, что тогда сказал, или сама вспомнишь?

— О, я хорошо запомнила твои слова, поверь, — усмехнулась она. — А ты, кстати, тут с кем? Я слышала, с невестой, — ехидно прошептала Наташа. Орлов изменился в лице, почувствовав неладное.

— Не смей, — прошипел он. — Слышишь? Только попробуй. Если ты хотя бы на шаг приблизишься к моей невесте, очень об этом пожалеешь. Ясно?

— Наташа, что тут происходит? — к ним подошёл невысокий молодой человек и с интересом уставился на ругающуюся пару.

— Ничего, дорогой. Мы просто беседуем со старым знакомым, — запела девушка, многозначительно посмотрела на Орлова и подхватила подошедшего под локоть парня. — Давайте я вас познакомлю, мальчики. Это Сергей Орлов — мой знакомый. А это Влад, Влад Белов — мой жених.

— Очень приятно, — буркнул Сергей, но руку Белову не подал. — Вы тут по делам? — уточнил Орлов.

— Нет. Я тут с Наташей — бизнес у неё, — спокойно ответил Влад.

— Ясно, — саркастически отметил Сергей. — Значит, вы — плюс один.

— Как вам будет угодно, — невозмутимо проговорил Влад. — Наташа всегда была… — мужчина не договорил, потому что вдруг переменился в лице и уставился куда‑то за спину Орлова.

Сергей развернулся и увидел Александру, стоявшую у входа и оглядывающуюся вокруг. Она выглядела потрясающе: весь воздух в зале как будто исчез, и Орлову стало нечем дышать.

— Саша, — выдохнул Белов и шагнул вперёд, но был остановлен: Орлов схватил его за плечо и больно сжал.

— Не понял. Вы знакомы с моей невестой? — зло спросил Сергей, разворачиваясь к собеседнику всем корпусом.

— Невестой? Саша — ваша невеста?

— В чём дело? Вас что‑то не устраивает? — Он ткнул пальцем в плечо Влада и добавил: — Не сметь к ней подходить. — Затем взглянул на Наташу: — Это вас обоих касается.

И он направился к Александре.

Сейчас Алекс стояла в центре зала и улыбалась. Но не ему — Орлов шёл как в замедленной съёмке, чувствуя, как гнев заволакивает сознание. Он наблюдал, как мужчины, заполонившие зал, оглядываются на неё, откровенно разглядывают; видел их глаза — жадные, вожделеющие, пожирающие эту неземную красоту, которой он так хотел обладать.

Длинное изумрудное платье облегало её стройную фигуру, словно вторая кожа. Сергей невольно подумал: «Кто выбрал ей это платье? Кто помогал застёгивать молнию на спине? Кто видел, как она надевала его?»

Волосы были собраны на затылке, открывая белую нежную шею. Голубые глаза сверкали, а полные губы мягко улыбались кому‑то из гостей — не ему. В груди Орлова закипала ревность, смешиваясь с восхищением. Он хотел подойти, взять её за руку, увести подальше от этих взглядов… но боялся, что она оттолкнёт его или, ещё хуже, уйдёт сама.

Александра заметила его. Мягкая улыбка тут же исчезла с её лица, выражение стало сдержанным, профессиональным. Она слегка кивнула ему — едва заметно, почти официально.

«Конечно, она тут на работе, — подумал Сергей. — Чего я ещё ожидал?»

Он глубоко вдохнул, расправил плечи и направился к ней — решительно, но стараясь не выдать бурю эмоций, царившую внутри.

— Александра Максимовна, — произнёс Орлов, остановившись в паре шагов от неё. Голос прозвучал суше, чем хотелось бы. — Рад, что вы смогли прийти.

Она чуть склонила голову, изучая его взглядом — будто пыталась прочесть что‑то в его глазах.

— Сергей Викторович, — ответила она ровным, вежливым тоном. — Разумеется, я не могла пропустить такое событие.

В её словах не было ни намёка на близость, ни тени той теплоты, которую он иногда ловил в её взгляде. Будто между ними снова выросла стена — высокая, холодная, непробиваемая. И Сергей вдруг отчётливо понял: ему её не разрушить. За много лет разгульной и свободной жизни он просто не знал, как это сделать.

— Сергей, вы представите нас своей невесте? — как ни в чём не бывало проговорила подошедшая к ним Наташа.

Орлов обернулся — и, позеленев от злости, зарычал:

— Я ведь предупреждал…

Но слова застряли в горле, когда он увидел, как побледнела Александра, уставившись на мужчину, которого держала под руку Наташа. Её глаза расширились, губы сжались в тонкую линию — будто из неё разом выкачали все краски и эмоции.

Мрачная тишина повисла между ними и грозила вот‑вот взорваться. Напряжение усилилось стократно, когда Влад Белов тихо произнёс:

— Здравствуй, Алекс.

Саша молчала. Она лишь сверлила холодным взглядом молодого человека, словно хотела уничтожить его, заставить исчезнуть. В её глазах читалась не просто неприязнь — там была боль, обида, давняя рана, которую вдруг резко разворошили.

Сергей испугался — такой он её ещё не видел. В этом взгляде было что‑то, чего он не понимал, что выходило за рамки обычного конфликта. Инстинктивно он резко схватил девушку за руку и утянул за собой, не давая ей возможности остановиться или оглянуться.

Они буквально бежали по длинному коридору — каблуки Александры стучали по мраморному полу, пиджак Орлова развевался. Он не оглядывался, не думал, куда идёт, — только вперёд, прочь от этой сцены, от этих людей, от вопросов, которые уже начали роиться в голове.

Остановились они только тогда, когда гул голосов и музыка исчезли за их спинами, а вокруг осталась лишь тишина служебных помещений. Орлов прислонился к стене, тяжело дыша, и только теперь позволил себе посмотреть на Александру.

Она стояла, опустив голову, сжимая пальцами край платья. Плечи слегка подрагивали.

— Александра… — начал он, но она резко подняла руку, останавливая его.

— Не надо, — голос звучал ровно, но в нём чувствовалась внутренняя дрожь. — Не сейчас.

— Что между вами произошло? — осторожно спросил Орлов. — Вы давно знакомы?

Александра подняла глаза — в них всё ещё горела та же холодная ярость, но теперь к ней примешалась усталость.

— Давно, — коротко ответила она. — Слишком давно. И это не имеет отношения к сегодняшнему вечеру. Это не имеет никакого отношения к вам. Это моё, сугубо личное, а значит, вас это никак не касается, — сухо проговорила Сергеева и направилась обратно в зал.

Орлов поплелся за ней, ощущая, как в воздухе повисло напряжение — будто вот‑вот должно было произойти нечто неизбежное.

Почти целый час Орлов под руку со своей названной невестой переходил от одной группы гостей к другой: знакомился, обменивался любезностями, обсуждал возможное сотрудничество. И только после того, как Сергей получил положительный ответ от четырёх инвесторов, появилась возможность наконец расслабиться.

— Александра, давайте немного перекусим — и шампанское тут весьма неплохое, — устало проговорил Сергей.

Общаясь с многочисленными гостями, он то и дело чувствовал на себе колючие взгляды, но, как ни пытался, не мог отыскать в толпе своего незримого наблюдателя.

— Сергей Викторович, ну как? Дела пошли? — поинтересовался Котов, внезапно возникнув перед ним. — Нашли кого‑нибудь?

— Да, Степан Алексеевич. Вечер и правда оказался очень плодотворным. Большое спасибо.

— Я рад. А где же ваша невеста? — Котов огляделся по сторонам. — Я бы на вашем месте не упускал такую девушку из виду. Того и гляди украдут, — засмеялся хозяин вечера и отошёл.

Орлов оглянулся — и действительно, Саши нигде не было.

— Ну вот и где она? — выругался мужчина и двинулся по залу, вглядываясь в лица гостей в надежде найти Александру.

— Серёжа, ты как раз вовремя, — послышалось сзади. Кто‑то резко дёрнул его за руку, и от неожиданности Орлов едва не влетел на балкон.

Перед ним стояла Наташа, рассматривая его хмельным, вызывающим взглядом.

— Опять ты? — захрипел от злости Сергей. — Я же вроде чётко дал понять, чтобы ты оставила меня в покое.

— А если я не хочу, — развязно протянула она и провела пальцем по его плечу.

— Зато я хочу, — отрезал Орлов и уже хотел уйти, но наглая девица схватила его за лацканы пиджака, встала на цыпочки и прижалась губами к открытому от удивления рту. Наташа повисла на нём, словно пиявка, явно не собираясь отпускать. Сергей с трудом отцепил её пальцы и отстранил девушку, словно ненужную вещь.

— Ты что, с ума сошла? Ты же вроде с жени… — Сергей не успел договорить: спиной он почувствовал чей‑то пристальный взгляд. Резко обернувшись, он увидел в дверном проёме Александру. Она стояла, прислонившись к стене, и смотрела на него с лёгкой ироничной полуулыбкой — эта улыбка, словно топор палача, обрушилась на плечи мужчины, лишив его последних сил.

— Простите, Сергей Викторович, что отрываю, но господин Котов везде вас ищет, — сказала Алекс и вышла с балкона.

— Саша! — позвал Орлов, затем резко развернулся к Наташе. — Ты за это ответишь, мерзкая тварь — бросил он и вышел с балкона.

Александру он заметил не сразу: она стояла в дальнем углу зала и о чём‑то оживлённо беседовала со Степаном Котовым. Девушка выглядела весёлой и непринуждённой — неловкий момент на балконе, похоже, не произвёл на неё никакого впечатления. Это обстоятельство скорее огорчило Орлова, чем озодачило: он понимал, что даже гнев и ярость могут многое сказать о чувствах человека, но не безразличие.

— Господин Котов, вы меня искали? — спросил Орлов, подходя ближе к собеседникам.

— Да, Сергей, я хотел познакомить вас с моей дочерью. Она начинающая бизнес-вумен и очень хотела бы поучиться у настоящего профессионала. Знаете, я всячески поддерживаю её начинания и попросил бы вас дать несколько рекомендаций — с чего лучше начать.

— Ну почему я? — удивился Сергей. — Вы ведь её отец и яркий пример эффективного руководства. Почему она не обратилась к вам?

— О, сейчас вся молодёжь такая — с нами, стариками, общаться не хотят. Им ближе ровесники. И, к тому же, она сама мне сказала, что хотела бы пообщаться именно с вами.

— Ну… Хорошо. Рад буду помочь, — всё ещё сомневаясь, произнёс Сергей.

— Вот и отлично. Тогда я вас познакомлю. Мариночка! — громко позвал Степан Алексеевич, подзывая дочь к себе. — Вот, пожалуйста, Орлов Сергей Викторович. А это Марина — моя дочь, — представил он их друг другу.

Мариночка сладко улыбнулась Орлову и бросила на Александру странный, многозначительный взгляд — настолько выразительный, что та решила не мешать и отойти.

— Простите, не буду вам мешать, — сказала Алекс и направилась к ближайшему фуршетному столу.

Орлов проводил её жадным взглядом и повернулся к Марине.

Котова долго и нудно расспрашивала его о чём‑то, заискивающе заглядывала в глаза, пытаясь привлечь внимание, но тщетно: Сергей слушал рассеянно, отвечал односложно и то и дело поглядывал в сторону Александры.

Через несколько минут этой утомительной беседы Орлов вдруг осознал, что ситуация начинает его раздражать, а затем и злить. Александра ни разу не взглянула на него, даже головы не повернула — а ведь он стоял рядом с хорошенькой девушкой, которая всё теснее прижималась к нему, стараясь завладеть его вниманием.

Орлову смертельно надоел этот нудный разговор. Он наклонился к девушке и тихо произнёс:

— Простите меня, пожалуйста, Мариночка, но меня ждёт моя невеста.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но внезапно наткнулся на наглый взгляд Влада Белова. Тот, оглядываясь по сторонам, уводил куда‑то его «невесту». Сергей на мгновение замер, но тут же принял решение: он двинулся следом за этой парочкой, которая уединилась в самом дальнем и тёмном углу зала, неподалёку от лестницы.

Орлов изо всех сил старался выглядеть безразличным и независимым, но внутри него уже закипала яростная буря. Она вырвалась наружу с новой силой, когда он увидел, как Белов положил ладонь на талию Александры.

Сергей подождал, пока парочка завернёт за угол, и осторожно приблизился.

— Послушай, Влад, — гневно прошипела Алекс, как только они скрылись от посторонних глаз, — если ещё раз ты до меня дотронешься, я сломаю тебе руку!

Орлов от удивления чуть не поперхнулся, но сдержал порыв вмешаться и ещё внимательнее прислушался к разговору.

— Сашенька, ну что ты, дорогая? Мы же так давно с тобой не виделись… — попытался оправдаться Влад.

— И что это меняет? Разве это даёт тебе право меня лапать? — негодовала Саша.

— Тише, тише, мышка моя, — сладко зашептал Влад.

Орлов уже готов был выскочить из своего укрытия, чтобы преподать наглецу урок, но вдруг услышал приглушённый стон.

— Ты что, с ума сошла? Больно! — взвыл Белов. — Ты же мне… повредила, чёрт возьми! — прошипел он, потирая между ног.

В душе Орлова вспыхнула гордость: его невеста — пусть и ненастоящая — сумела за себя постоять. Он сделал пару шагов назад и отступил в тень, чтобы пробегавшая мимо Александра его не заметила.

Убедившись, что Саша вернулась в зал, Орлов осторожно вышел из укрытия и направился туда, где, скрючившись и прислонившись к стене, тяжело дышал Белов. Мужчина приблизился почти бесшумно и, еле сдерживая клокочущую ярость, схватил противника за горло, с силой пригвоздив его к стене.

Влад испуганно охнул и повис в воздухе, поддерживаемый только мощными руками Орлова.

— Слушай сюда, — процедил Сергей сквозь зубы. — Если ты ещё хоть раз посмеешь подойти, заговорить, дотронуться или даже посмотреть в её сторону, я тебя уничтожу. Раздавлю, как мерзкого червяка. И своей шлюшке тоже передай: пусть больше ко мне не приближается.

С этими словами он с такой силой ударил Белова в живот, что тот, свалившись на пол, свернулся клубочком и, громко всхлипнув, застонал.

Сергей Викторович направился в зал, с облегчением осознавая, что Александру с этим… ничего не связывает. Он был готов прямо сейчас, не медля ни секунды, схватить её, обнять, расцеловать — но тут же одёрнул себя. Орлов понимал, что не может так поступить. К тому же он не хотел, чтобы она узнала, как он только что проучил того козла, посмевшего её обидеть.

В зале по‑прежнему царила суета: кто‑то оживлённо обсуждал рабочие вопросы, кто‑то делился личными новостями, а кто‑то просто наслаждался вечером. Среди этой пестроты взглядов и голосов Орлова сразу привлекла Алекс: она стояла чуть в стороне и разговаривала по телефону с неизвестным собеседником, мечтательно улыбаясь.

Орлов остановился возле массивной колонны и стал незаметно наблюдать за девушкой. Он подмечал каждую мелочь: как она нервно теребит край платья, кокетливо заправляет прядь волос за ухо, как загораются её глаза, когда она говорит. В интонации сквозила нежность, а в улыбке — забота и, как ему вдруг показалось, настоящая любовь.

Ревность, едва уснувшая, снова подняла голову. Сергей не выдержал и решил, вопреки собственным принципам, подслушать её разговор.

— Мишенька, дорогой, мы обязательно скоро увидимся, — с улыбкой говорила Саша. — Ты же знаешь, котик, как сильно я тебя люблю. Ну давай, спокойной ночи. Не скучай без меня.

Эти слова ударили Сергея словно хлыст. Внутри всё вскипело, ярость захлестнула с головой. Он почувствовал, как теряет контроль: стремительно пробежал мимо Александры и, бросив грозно:

— Александра Максимовна, мы уезжаем. Сейчас же. Прекращайте свои сопливые разговоры, — направился к выходу.

Саша на секунду подняла голову, удивлённо наблюдая, как шеф почти выбегает из зала. Затем она быстро попрощалась с теми, с кем успела сегодня познакомиться, и неторопливо направилась к выходу.

В гардеробе девушка получила пальто. Неспешно застёгивая его, она задумчиво рассматривала себя в зеркало, на губах играла лёгкая улыбка — будто она всё ещё была где‑то далеко, рядом с тем, кому только что звонила.

— Ну что, долго ещё? — раздался резкий голос за спиной.

Саша вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял злой шеф, нетерпеливо переминавшийся у выхода.

— У меня появились срочные дела. Давайте быстрее, — бросил он.

Орлов обогнул автомобиль, запрыгнул на своё место и, дождавшись, пока Алекс пристегнётся, резко тронулся с места. Машина рванула вперёд, оставляя позади огни вечера и недоговорённости, которые теперь висели между ними тяжёлым грузом