Глава 20. Дуэль-дубль 2.

– Мужчины.., – произнес рядом зычный взрослый женский голос, – такие сильные, смелые, а чувств боятся.

Высокая, крупная дама. С аккуратными каштановыми волосами и дружелюбным взглядом карих глаз. Несмотря на то, что выглядела она довольно молодо, как-то чувствовалось что ей далеко за сорок. Может по голосу или по серьезному мудрому взгляду.

– Здравствуйте, – не нашлась я, что ещё сказать.

Она тихо, но коротко рассмеялась:

– Веленсия, статс-дама при дворе.

– Дама, которая управляет заботами…но как же тогда..

Кто такая статс-дама, я знала по историческим романом. То же самое, что тут – «По выполнению Дамских забот». А вот как эту должность здесь могут занимать сразу и Элис, и Веленсия, я не понимала.

– Очень просто, – угадала она мои мысли, – я занимала эту должность во время правления покойной Высшей Деметрии. Негоже правительнице самой отдавать указания прислуге и даже младшим фрейлинам, ведь так? А значит их передавала я. С уходом в Небытие Высшей Волчицы, я продолжала заниматься делами замка. А «наша милая Элис», задержавшись у нас в гостях, дружила с молодыми фрейлинами и поначалу тоже выполняла мои указания, – вздохнула Веленсия, надкусив крекер. Выглядело это так, будто мы за чашечкой чая обсуждаем новую сумочку, а не опасную Волчицу, – Но она всегда была умной девочкой и быстро разъяснила подругам, что мои приказы больше не имеют силы. Ведь исходят от меня, а не от Высшей. Куда правильнее, чтобы Элис передавала фрейлинам приказы самого Альфы, не так ли?

Все сразу стало ясно. Например, что статс-дама оттеснившую ее конкурентку, мягко говоря, не любит. Кажется у меня появилась подруга. А с подругами надо быть откровенной, верно?

– Вы ведь не согласны с тем, что творится сейчас в замке? Почему же не стали сообщать Альфе?

– Молодость.. – вздохнула она, – Ах, как же я завидую прямолинейности и чудесной наивности юности...

– Вы пытались, – догадалась я.

– Конечно, да разве Альфа замечает? Столько дел, столько бед…Указала ворчливая тетка на одну проблему, только пригляделся – уже вторая, третья. А тетушка все недовольна, что-то требует, куда-то тащит. Гораздо легче ведь перепоручить решение этих мелочей кому-то другому. Кому-то милому, улыбчивому, всегда готовому помочь и избавить от неприятных забот. Не так ли? – сказала она.

– Милой и улыбчивой мне вряд-ли удастся стать, видя как бьют служанок. Но рассказать обо всем я постараюсь, – пообещала я в ответ.

– А Вам и не нужно пытаться стать кем-то другим, – возразила Веленсия, – я слышала, что Вы сообщили Альфе о внуках бедной Дженни. Она была моей подругой, старшей фрейлиной в мою юность. Увы, сама я не могла им помочь. Это навлекло бы на них ещё большую злобу фаворитки. Мой дорогой супруг, Валкид, старался что-то сделать для Джемиена, но этот упрямец не увлекается воинским делом, только живописью. Надеюсь Вам, Лунная, удастся помочь этим добрым волчатам. А ещё я видела, как Альфа Вульф смотрел на Вас. На Элис он никогда так не смотрел. Мой милый Волчонок вырос и стал Великим Волком. А теперь он нашел свою пару.

И не дав мне времени возразить, она улыбнулась и перебила меня:

– Кстати у меня все ещё остались подруги среди швей и модисток, я попрошу Вендин зайти к Вам завтра после завтрака.

– Спасибо, – только и успела сказать я вслед статс-даме, чинно прошествовавшей к своему серьезному и солидному пожилому Волку с густой темной бородой с лёгкой проседью.

Когда вечер наконец завершился, я вышла из зала одна, в тщетных попытках найти Демиена.

– Ты, – прошипели надо мной, – Как ты посмела оскорбить меня?

Даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять – Элис.

– Поправь меня, если ошибаюсь, но разве не ты выбирала мне платье? Я всего лишь сказала правду.

– Ты что о себе возомнила?! Думаешь, провела с ним недельку и станешь фавориткой? Да Альфа уже и думать о тебе забыл! Ты завтра же прилюдно принесешь мне извинения, иначе твоя жизнь здесь превратится в Безлунье! – заверещала она.

– Я конечно в вашем мире новенькая, но даже я понимаю, что вряд-ли жизнь Лунной можно превратить в такое, – интересно, эти красные разводы у нее на лице – особенность всех Северных или только у нее так оригинально получается краснеть.

– Как ты смеешь со мной так говорить?! – Оо, это мы уже проходили, – Я попрошу Вульфа, выселить тебя в самый дальний угол замка. Сегодня же ночью поговорю с ним об этом, – обозначила Элис близость их отношений, – Он никогда мне ни в чем не отказывает.

– Значит мне показалось, что перед ужином Вульф как раз таки тебе и отказал. А ещё, что даже не замечал тебя впоследствии. Так что ваше ночное свидание – это всего лишь твои фантазии. Иначе зачем тебе было ужинать магической устрицей, если ты не собиралась сразу же ложиться спать сегодня ночью? Так что, добрых снов тебе, Элис.

Вот теперь краснота на ее лице стала равномерно алой. Пора бежать.

Но я конечно блефовала. Откуда мне знать, как они проводят вечера? Аарр, даже думать об этом не стану!

Я попыталась пройти мимо, но мне не дали. Она зарычала. И пошла на меня. Светящиеся синим глаза на фоне красной кожи выглядели жутко. Я интуитивно подняла руку и, встряхнув волосами, приказала:

– Стой!

Элис замерла как замороженная и испуганно уставилась на меня.

– Ты никогда не посмеешь прикасаться ко мне, – сказала я, – Я не хочу вредить тебе, Элис. Но это не значит, что я не буду защищаться. Имей это ввиду.

Развернулась и твердой походкой пошла прочь. Меня не преследовали. Мне кажется, она ещё не скоро отойдет от шока.

Но слова Элис все таки достигли цели.. И хотя я убеждала себя, что прав на ревность у меня нет (ведь несмотря на законы о парах, с точки зрения моего мира – в отношениях мы не состоим), помогало все это слабо. Было больно осознавать, что возможно ночь Вульф все же проведет с Элис. Может даже специально, чтобы отдалиться от меня. Так как за ужином Волк кажется твердо убедился, что мы с Эриком вместе. Теперь уже идея вызвать его ревность не казалась такой уж хорошей.

По дороге практически в полете поймала взъерошенного Демиана:

– Я кое-что выяснял, расскажу наедине, – опередил он мои вопросы.

И вот когда уже были у себя, я наконец задала фамильяру вопрос, который весь вечер вертелся на языке:

– Что ты имел ввиду, когда сказал, что у Эрика была невеста? С ней что-то плохое случилось?

– Смотря для кого, – ответил Демиан.

Кажется рассказывать ему не хотелось, и от этого, как это часто и бывает, стало только любопытнее.

– Ии? Что же случилось?

– Ничего. Жива здорова, – ответил Темный.

– Демиааан, я ведь не отстану! Рассказывай.

– Вульф твой случился.

– Аа.. в смысле? Он был против их брака?

– Еще как против, – разъяснил друг, – Как-то неловко, знаешь ли, когда твоей любовницей становится жена брата. То ли дело, его невеста. Это конечно, ладно. Подумаешь, брачными браслетами обменялись и клятвы какие-то под Луной проболтали.

Я так и сидела с открытым ртом. Совсем не вязался образ Вульфа с тем, что рассказал друг. Соблазнить невесту брата. Того самого брата, которого так любишь, что не допускаешь даже малейшей вероятности его предательсва. Хотя все и указывает на него. А ведь у Эрика ещё больше причин ненавидеть Вульфа, чем я думала! Кошмар! Как Вульф мог вообще?!

– Ты в порядке? – спросил Демиан, – вот поэтому и не хотел говорить.

– И что с ней теперь? Где она? – не понимала я все еще всей жути ситуации.

– Я же сказал – жива здорова. Замком вот управляла, пока ты не появилась, – Демиан посмотрел на меня, прищурившись.

– Ээ.. Элис? – неуверенно выговорила я, – хочешь сказать, она была невестой Эрика? Да у него же миллион причин ненавидеть брата! Как Вульф сам этого не понимает! – все! Меня прорвало! – И как он вообще мог пойти на такое-соблазнить невесту брата! Да ещё и обычной фавориткой сделать. Ещё можно было бы понять, если бы он ее любил: «не смогли противиться чувствам – поженились».

– Нее, это ты какую-то другую сказку сейчас рассказываешь, подруга, – остановил меня фамильяр, – а у нас тут все было темненько и мрачненько до твоего появления. Но никого твой Волк не соблазнял, можешь выдохнуть спокойно. Он ее вообще может и не заметил бы, если бы эта белокурая змеюка не прибежала к нему поплакаться и покаяться. Она его видите ли всю жизнь любила, о нем лишь мечтала и по девичьей глупости своей и неразумности согласна была даже браслет Эрика надеть. Чтобы он ее с Севера с собой увез и сюда поселил. А теперь она бедная – несчастная замуж за нелюбимого не хочет, домой вернуться опозоренной не может и жить, как полагается, вообще не станет, если Альфа ее тут не оставит (да хоть бы и как служанку).

– Пожалел?

– Пожалел, – кивнул друг, – наивный он у тебя! Может пока не поздно, другого тебе подыщем?

– Поздно, – вздохнула я.

– Жаль, – вздохнул он в унисон, – так вот, где-то через годик кропотливой работы, «бедняжке» и удалось пробраться в фаворитки. С благословения бывшего жениха кстати – надо отдать Эрику должное, он не препятствовал.

– Ясно, – вздохнула я снова, но уже с облегчением: такой вариант истории все же не так отвратителен.

И смогла наконец подумать о насущном, а именно вернуться к нашим бараш…волкам, да:

– Элис значит тоже с Севера? – почему я сразу не обратила внимание на то, что первые буквы имён скорее всего обозначают одну семью или местность. Наверняка так и есть. Об этом и спросила фамильяра.

– Верно, – ответил он, – предполагалось ведь, что Эрик станет править всеми землями этой части мира, начиная с границы с Землями людей и заканчивая Озерными с переходом в Белые пустоши, которыми правит наш новый должник Альфа Солен Белый. Вот Волчонка и собирались назвать ВольфГэрик. Когда стало ясно, что ни Черным, ни Озерным ему не бывать, пришлось имя Волчонка урезать до Эрика. Это ему ещё повезло, что папаша их, Черный Вольфрен, упрямый был и проход в Белую пустошь все же заполучил. Хоть и через захваченные Северные земли, которые он второму сыночку и преподнес. А то бегать бы бедолаге даже не Эриком, а простым Рикки.

– А чем Белая пустошь так важна? – решила я восполнить пробел в знаниях.

– Белым магом-отшельником, что никогда не покидает Пустоши. И был Великий маг Эворост долгие годы последним из ныне живущих избранных, во власти которых даровать благословение вечной Луны Волчьим парам… Всё! – сказал вдруг Демиан, – устал я за вечность от высокопарного слога! Короче, бегали к нему романтики толпами, он им пары и подыскивал. Коллега мой, в общем.

– То есть возможно у него тоже есть артефакт Поиска? Второй? Как у Темных?

– Нету. Он сам по себе артефакт. Живой, бессмертный и бессменный. Там кстати сейчас неспокойно, у Белых. Я слышал, в их землях участились набеги Несмирившихся, заражённых Тьмой.

– Тьмой?! Подожди. То есть они сейчас как зомби?! Или Орки? Нет, нет, нет! На такое я не подписывалась! – стало как-то не по себе, – Это потому, что они с Темным магом заодно?

– Скорее всего. Только не дрожи так. Не орки они. Орки у нас большие, зелёные, свирепые – совершенно безобидные создания в общем.

– Как тролли?

– Нее, троллей нет. Это все сказки. Напридумают же всякой ерунды в твоём мире!

– А заражённые тьмой значит есть? – спросила я, приподняв одну бровь.

– Конечно. Сильный маг легко может наложить Темные руны на тяжело больных и подарить им новую жизнь, сделав их своими слугами, – просветил Демиан.

– Ах, как «благородно» с его стороны! – не нравится мне все это, – Он случаем не армию себе собирает?

– Скорее всего уже собрал. Набеги-то уже совершают. Меня вот другое беспокоит. Сегодня, когда я заглянул в душу Озёрного, что-то было там такое, Загранное, – поделился друг.

– Думаешь он тоже заражённый Тьмой? Так может он Эрику помогает против Вульфа? Они же тоже братья. Может Эрик через Синего с Темным магом связь поддерживает?

– Не исключено. Но руны на Синем Говарде не такие, как на заражённых. У тех темные, а у Озёрного, как ты видела, синии. Иначе бы все давно неладное заметили. Неет, здесь что-то другое, но связь с Темным магом исключать нельзя. Да ты не переживай, я выясню все, – улыбнулся он мне мягко, с совсем несвойственной Темным созданиям улыбкой.

– Вместе выясним. Удачи тебе, – пожелала Демиану, когда прощались.

– И всем нам! Постарайся днём не лезть в неприятности, – попросил друг, когда у меня уже закрывались глаза, – и будь осторожнее с Элис.