Глава 21. Вульф.

В Замке Беты сразу засыпали Вульфа государственными вопросами, которых за эти дни накопилось немало. Пришлось отвечать на самые неотложные, а требующие длительного разбирательства, отложить на потом.

Но во всем этом был несомненный плюс.

Во первых, потому что дела отвлекали от тяжёлых дум про Лунную.

А во вторых, потому что советники оттеснили Элис и ей пришлось хоть ненадолго удалиться. Вульф не знал, что ей скажет. Как объяснит разрыв отношений, ведь по сути у них с ней никогда не было проблем.

Позже освободившись от бумажной работы и шумных советников Вульф, принимая ванну в своих покоях размышлял о них с Элис.

Они подходили друг другу и по положению, и по характеру. Вернее она никогда особо не вмешивалась в дела Альфы, не задавала лишних вопросов и не мешала, когда понимала, что он занят. А он никогда не вмешивался в ее занятия. Или, если быть честным, не интересовался особо ее времяпровождением в его отсутствие.

Знал лишь, что Элис постепенно добилась права распоряжаться в замке всем, что касалось Дамских вопросов. Сюда включалась хозяйственная часть, кухня, приемы, прислуга и даже фрейлины.

По сути она выполняла обязанности Высшей Волчицы за отсутствием таковой. Альфа не возражал. Зачем? Все текло по налаженному пути, его никто не беспокоил, жалоб не было. Он конечно понимал, что Элис рассчитывает в будущем укрепить свое положение официальным браком и признанием ее Высшей. Но он никогда не обещал ей подобного, напротив четко обозначил свое нежелание проводить ритуал без благословения Луны. Другими словами жениться он собирался только, если встретит пару, какими бы малыми ни были шансы на это.

Потомство, будучи вервольфом, он мог завести и через двадцать, и через тридцать лет при желании и торопиться с этим не собирался. Слишком тяжёлые времена, чтобы приводить в мир волчат. Сначала надо разобраться с врагами и тяготами клана.

О наследнике ему тоже думать было не к спеху. На данный момент им считался Эрик и лучшего преемника, чем он, Вульф не представлял. А если бы брат встретил пару раньше Вульфа и обзавелся бы волчатами, возможно Вульф объявил бы наследником и племянника. Волчата, рождённые от пары всегда сильнее и это было бы правильным.

А потом, когда Черный Альфа почувствовал, что теряет связь со своим Зверем и почти не чувствует его, брак с нелюбимой женщиной стал тем более бессмысленным. Да нелюбимой. Вульф никогда не любил. Да по большому счету, вервольфы и не умеют влюбляться. Только пара может вызвать столь сильные чувства, но как сказала Надежда – такое ему больше не грозит.

Надежда. Интересно в ее покоях есть ванна? Надо бы выяснить и обязательно выделить с лучшей. Она наверное будет снова счастливо пританцовывать, когда увидит – какие они у них тут роскошные. Вульф улыбнулся. Хотел бы он взглянуть ещё разок на эту картину. И не только на эту.

Нет! Нельзя позволять себе подобные мысли в ее сторону. У него в конце концов все ещё есть Элис. Он кстати мог бы сейчас пригласить белокурую красавицу к себе. Но не станет.

Вот она причина, по которой им стоит расстаться. Зачем удерживать подле себя девушку, которую не хочется видеть. Это несправедливо в первую очередь по отношению к ней самой. Элис красива и утонченна и заслуживает счастья. Может ещё пару свою встретит. А он даже жениться не собирается. Решено, ее следует отпустить!

Однако поговорить с Элис до торжественного ужина не удалось. Нестрашно, она любит подобные приемы. Вульф не станет омрачать ей вечер. Неприятный разговор можно оставить на потом.

В зале собрался весь свет знатных вервольфов. В основном Беты с семьями. Было несколько разбогатевших Гамм. И некоторые Альфы дружеских кланов тоже прибыли приветствовать Вульфа после тяжелого похода.

Элис сразу же его заметила. Она выглядела как всегда прекрасно, о чем он не преминул ей привычно сообщить. Волчица что-то радостно рассказывала, много смеялась, но он не вслушивался.

Как бы Волк не старался отвлечься, его взгляд снова и снова начинал искать Надежду. А ещё Эрика. Его тоже не было в зале. Интересно, они до сих пор вместе? Последний раз он видел их поднимающимися в крыло покоев. Нет, это невозможно. Ей следовало отдохнуть после тяжелого пути и ванну она бы точно не променяла на братца! Вульф вновь улыбнулся, подумав об этом.

– Тебе это тоже кажется довольно милым да, Вульф? – раздалось сбоку.

Элис приняла его улыбку на свой счёт и ещё сильнее повисла на его руке. А он с трудом терпит ее общество. Надо прекращать это. В подобном обмане нет чести.

Надежда осудила бы подобное отношение к девушке. А ведь она была права и в этом. Точно описала его нынешнюю фаворитку. Он снова невольно улыбнулся. Эта принципиальная девчонка ни за что бы не позволила братцу задержаться в своих покоях. Вульф был несправедлив к Лунной, когда допустил подобные мысли по отношению к ней. Даже если Эрик ее пара или просто понравился ей. То, что понравился было слишком заметно. С Вульфом эта девочка ни разу не флиртовала.

От бесконечных раздумий о ней отвлек появившийся наконец Эрик.

Заметив их с Элис, он удивлённо приподнял брови, как будто знал, что Вульф планирует расстаться с ней. Хотя брат ни раз предупреждал его о коварстве девушки и советовал не тянуть с прощанием. Но Вульф постоянно отмахивался, ведь у Эрика были свои причины такого отношения к Волчице.

– Вижу все по-прежнему прекрасно в твоей жизни, брат? – спросил Северный Волк.

– Конечно, – зачем-то ответила за него Элис, – прекрасные девушки умеют сделать и жизнь прекрасной.

– Не сомневаюсь, – отвечал Эрик, – только вот, смотря о какой красоте речь. Если души, то боюсь скоро жизнь нашего Альфы превратится в грязевую слизь.

Это пора было прекращать. Эти двое всегда терпеть не могли друг друга, но видимо за время его отсутствия все стало ещё хуже.

– Эрик, я как раз хотел обсудить с тобой кое-что важное, – сказал Альфа и, утянув брата в сторону, в очередной раз осмотрел зал. Надежды все ещё не было.

– Кого-то ищешь? – поинтересовался Эрик, взяв бокалы с шипучим напитком для себя и брата.

– Да нет, всего лишь присматриваюсь к прибывшим. Не думал, что приедет столько народу.

Вульф принял бокал и выпил его почти залпом: «Может что-то случилось? Нельзя было оставлять малышку без охраны», – думал он.

Альфа Черных поморщился от пузырьков, он такое пить не любил, предпочитая более крепкие напитки, о чем Северный прекрасно знал. Оттого сейчас и наблюдал за ним с особым любопытством

– Да, тебя многие любят, – Эрик тоже сделал глоток шипучки, – Не знаешь, когда нас будут кормить?

– Когда я подам сигнал, – ответил Вульф.

– Мм, а по какому поводу пост?

Черный скользнул по Эрику взглядом, но ответить не успел – у входа раздался смех. Зал затих и все повернулись на звук веселья.

– Неужели в вашем мире принято надевать шторы на прием? – раздался голос одной из фрейлин, сопровождаемый новым приступом смеха.

Вульф сжал зубы. Сразу было понятно, над кем смеются волчицы.

– Ты стал бледнее меня, братец, – дернул Эрик его за рукав, – а я намекал, что длительное голодание вредно, давно надо было подавать ужин.

Но Вульф уже пробирался сквозь толпу к с своей подопечной. Нельзя, чтобы первое впечатление о Лунной было настолько жалким! Вервольфы ценят силу, а Надежда сейчас кажется слабой. Увы, слишком слабой, чтобы суметь в последующем вызвать к себе уважение.

– Нет, что вы! Я всего лишь старалась сделать приятное милой Элис, подобравшей для меня это платье, полагаю по своему вкусу. Уверена вы тоже оцените по достоинству ее чувство стиля, – заявила Надежда приторным голоском, совершенно ей несвойственным.

Тишина.

А девочка молодец, с честью вышла из вроде бы проигрышной ситуации!

Зал затих и все испуганно повернулись к Альфе. Почему-то именно к нему, а не к Элис. Ждали, что он будет защищать фаворитку? С чего бы ему вообще вмешиваться в женские вопросы.

То, что минуту назад готов был, не задумываясь, броситься на помощь к Лунной, он и не заметил.

Рядом раздался звонкий смех Эрика:

– Браво! – выкрикнул Северный и даже похлопал Лунной, – давно не слышал такого убийственно подходящего комплимента нашей дорогой Элис!

Он первым подошёл к Надежде, сквозь расступившуюся толпу и, подхватив ее под руку, повел к столу:

– Альфа, с Вашего позволения, можем ли мы уже приступить к трапезе? – спросил он, повернувшись к Вульфу.

Альфа Черных кивнул и подал знак МажорДельте.

Напряжение в зале спало. По реакции своего Альфы все понимали, что инцидент исчерпан и, продолжая прерванные разговоры, вервольфы устремились с столу.

Но тут к Вульфу подскочила покрасневшая и разъярённая Элис:

– Как ты мог?! – тихо прошипела она, сжимая зубы.

Вульф впервые видел ее такой. Всегда красивое лицо было перекошено злобой:

– Ты унизил меня при всех! – продолжала она, не замечая какое нежелательное впечатление производит сейчас.

Чем он ее унизил? Она правда считает, что Альфа должен был заставить Лунную извиняться перед своей любовницей за то, что та не ценит ее вкуса? Элис, как сильная Волчица, должна была сама дать ответ. Как это сделала Надежда, хотя она даже не Волчица и здесь впервые. Однако она сразу все поняла и умело отбила удар.

– Ты сейчас же возьмёшь себя в руки и перестанешь вести себя неподобающе, – спокойно сказал Вервольф почти уже бывшей фаворитке.

– Но… ты не понимаешь!

– Иначе тебе придется покинуть зал, – продолжал он.

Элис замерла. Выпрямилась и сделала глубокий вдох. Даже кожа вновь приобрела красивую белизну. Возможно раньше Вульф даже восхитился бы выдержкой этой Волчицы. Но не сейчас.

Сейчас он был слишком зол на нее. Он прекрасно понимал, насколько умеют быть коварными дамы. Ещё ребенком он часто проводил время с фрейлинами матери и наслушался разного. Что было в принципе не для ушей Волчонка.

Однако во взрослой жизни подобные женские интриги обходили его стороной. Он мало интересовался дамскими заботами даже своих фавориток. А те, зная его неприязнь к подобным нелицеприятным глупостям, старались не выказывать ничего при нем.

Но сейчас он четко осознавал, насколько подлым был поступок Элис по отношению к Лунной. И насколько к плачевным итогам для той мог бы привести. Хорошо что, девочка оказалась достаточно умной, чтобы найти решение!

Элис между тем чуть склонила голову перед Альфой и прошествовала к столу.

Мдаа, из нее получилась бы величественная Высшая. Но, даже если забыть на миг о равнодушии Вульфа к браку и предположить, что он выбирал бы невесту среди сильных и достойных Волчиц, то у Элис бы уже вряд-ли были бы шансы оказаться в их числе. После сегодняшнего поступка Волчицы, Альфа в любом случае не рассматривал бы ее более для этой роли.

А ведь у нее даже не было повода для проявления ревности. Вульф сразу объявил, что они с Лунной не составляют пару. Не то, чтобы ревность оправдала бы Волчицу, но хоть отчасти объяснило бы ее поступок. Вервольфы бывают чрезмерно агрессивны и эмоциональны, когда считают, что борются за свое. Хотя своим Вульф для нее не был и быть не мог. И считал, что ясно дал фаворитке это понять и в начале отношений, и все последующее время. Да, он никогда не давал ей повод надеяться на большее, чем роль временной фаворитки.

Он прошел и сел во главе стола. Застолье началось. Все бурно обсуждали завершившийся поход, выдвигали разные предположения и желали побед и процветания клану и своему Альфе.

А он в это же время размышлял о том, кто из сидящих за столом и желающих ему долгой жизни, приложил руку к попыткам его убийства.

А ещё о сидящих по правую руку от него Эрике и Надежде, которая с слишком милой улыбкой что-то отвечала брату. Кажется им хорошо вместе. Они продолжают мило беседовать, не замечая никого вокруг.

А ещё он продолжал размышлять об Элис, сидящей по левую руку от него. А ведь раньше он и не придавал значения тому, как сильно приблизил ее к себе и как это могли расценить придворные. Возможно ли, что несправедливый поступок по отношению к Лунной был не первым за время ее управления Дамскими заботами?

Что если никто не решался подать голос или прийти с жалобой, считая ее чуть ли не Высшей Волчицей в его глазах? Надо разобраться со всем этим.

Взгляд снова остановился на Лунной. Она кокетливо улыбалась, а Эрик что-то самозабвенно шептал ей на ухо, прикрыв ее руку своей. Это было невыносимо. И жутко! Ведь Вульф еле сдержался, чтобы не броситься на брата! Он с такой силой вцепился в подлокотники кресла будто, если отпустит их, наступит Конец Свету Луны.

Надежда поймала его взгляд. Удивлённо замерла, глядя на него, но ее снова отвлек Эрик. Теперь она смотрит на Элис. Что брат сказал ей? Напомнил, что у Вульфа есть… кто? фаворитка, спутница… невеста?

Надежда больше не смотрит на Вульфа. Приняла приглашение Эрика на танец. «С радостью»…Да, так принято отвечать. Но она и в самом деле выглядела счастливой.

Это будет сложнее, чем Вульф думал. Гораздо сложнее. Нужно отвлечься чем-то. Нет, Элис – не выход.

Альфа поднялся и подошёл к знатным вервольфом что-то обсуждавшим у столика с напитками. Они говорили об участившихся набегах Несмирившихся на Земли Белого клана. Совсем близко от Северных. Немыслимо. Туда так просто не пробраться. С одной стороны непроходимые топи и болота, которыми заканчиваются Земли Озерного клана. А с другой – Земли Северных Волков. Чтобы пройти через них незамеченными, нужно знать тайный путь, проход, о котором известно лишь… Альфе Северных.

Вульф поискал глазами брата. Того не было видно нигде. А вот Надежда рассматривала гостей и о чем-то с серьезным видом говорила со своим фамильяром. Даже пригрозила тому пальчиком зачем-то. Волк улыбнулся. Сейчас она была такой же, как прежде, в лесу. Когда они были лишь вдвоем. Разве что, Темный фамильяр вечно влезал.

– Нужно выставить совместный дозор на границе, – предлагал Озёрный, Синий Говард – сводный брат Эрика.

– Я поговорю с Эриком, чтобы он усилил охрану границ между своими землями и землями Белых, – ответил Вульф.

– Боюсь, Альфа, эти меры не помогут, – возразил Белый Альфа, – я приму помощь Озёрных и выставлю их Волков в гарнизон по обе стороны своих границ.

Что он этим хочет сказать? Неужели вервольфы уже настолько не доверяют Эрику, что оберегают свои границы от Северных с помощью союзов с другими соседями?

– В таком случае я буду вынужден добавить и свои отряды к этим же границам, – сказал Вульф.

Хватит поддерживать подозрения против Северного. Возможно он и сам, не пресекая доносы на Эрика, невольно способствовал такому отношению к нему.

– Вы же понимаете, что я не могу допустить нахождения войск сразу двух кланов на землях брата, – подчеркнул Вульф последнее слово, – Не уравняв силы в тех землях.

Альфы выглядели удивлёнными. Ничего. Пусть знают, что несмотря ни на что, он не отвернется от брата. Ведь так оно и есть.

– Позвольте напомнить, Альфа Вульф, что Синий Говард-тоже приходится братом Северному, – встрял Альфа Рыжих, – не будет ли это неравномерной расстановкой сил?

– Тоже хочешь выставить свои войска, Рыжий? – спросил шутливо Валкид, стоявший до этого в сторонке.

Старый вояка, служивший ещё отцу. Славный Альфа Бурых, выстоявший немало тяжёлых сражений рядом с отцом, а затем и рядом с ним. И Эриком.

Незадолго до погони за Темным магом Бурый Валкид приходил к Вульфу. До него дошли слухи о подозрениях касательно Эрика.

Бурый сказал тогда:

-Я видел вас с братом ещё беззубыми волчатами. Я многому научил вас тогда вместе с вашим великим отцом и знаю многое о вас. Не буду хвалить тебя сейчас, Вульф, ты и так знаешь, что я считаю тебя лучшим своим учеником и всегда знал, что у тебя великое будущее. Но и Эрик не случайно родился почти под той же Луной, что и ты. Он силен, очень силен. Не так, как ты конечно, но в нем есть хитрость и изворотливость, которая помогает ему быть почти наравне с тобой.

И вот, что я скажу тебе Вульф: если Северный Лис затеет свою игру, если он только захочет провернуть что-то действительно опасное-никто не будет знать об этом. Даже ты. Так что, эти донесения, подозрения… – махнул рукой старый вояка.

Затем они обсуждали несколько ежедневных вопросов, требующих решения.

Но когда Бурый Валкид уходил, он обернулся уже в дверях и снова повторил:

-Никто бы ничего не заподозрил. А донести бы не успел.

– Возможно, Вы раздобыли новые сведения за время похода, Черный Альфа? – вернул Вульфа к разговору вопрос Озёрного Альфы.

Тоже беспокоится за брата? Или испугался новой войны. Скорее всего это. Да Синий Говард всегда был немного трусоват. Ещё в детстве это чувствовалось в нем.

– Не думаю, что стоит обсуждать все вопросы сегодня. Слишком длинный получится разговор, – ответил Вульф, – а дамы не простят нам, если мы так надолго оставим их без внимания. Альфы, увидимся на Совете Великих.