Глава 20
Прошло несколько недель.
Расчёсывая щёткой волосы, я взглянула на коробочку с пустыми флаконами из-под зелий равнодушия. Шесть. Именно столько рецептов оказались неподходящими для меня. Они все действовали, но… временно.
Сегодня Ар должен привезти ещё, и я уже начала нервничать: он задерживался. А без зелья я не могла лечь спать: они все принимались перед сном.
- Ванна готова, эйра, - неслышно появилась за моей спиной горничная и склонилась в почтительном поклоне.
Я бросила на неё взгляд через зеркало. Эльфийка, молоденькая совсем. Тщательно прячет свои чувства под маской бесстрастности и готовности служить, но я всё равно ощущала: я для неё – пришлая. Несмотря на то, что Арвендел ввёл меня в свой дом как свою невесту, для всех я по-прежнему здесь чужачка.
Великолепные покои, огромный дом, похожий на дворец, дивный сад и оранжерея с невиданными растениями и птицами – ничто здесь не принимает меня. Терпят, но не принимают. Просто смирились и ждут, когда Арвендел мной наиграется. Чтобы тогда, без страха навлечь на свои головы гнев хозяина, очень вежливо попросить меня на выход. Я точно мелкая соринка, случайно попавшая в глаз на великосветском приёме: доставляю ощутимый дискомфорт, а вытащить не позволяет этикет.
- Эйра? – вновь подала голос горничная, отвлекая меня от раздумий.
- Позже. Я хочу дождаться Арвендела.
Она вновь поклонилась и тихо удалилась из комнаты. Я скривилась: ну, вот какая я «эйра»? Так принято обращаться к высокородным эльфийкам, чья основная стихия воздух. А я? Человек. Или как здесь ещё принято называть, человечка. Да и стихия у меня огонь…
Арвендел ворвался через соединяющую наши покои дверь точно грозовой шторм. Горящие ярко-алым цветом его глаза подсказали мне, что он жаждет убивать. Но эльф сдерживал как мог бушующую бурю в себе: подошёл ко мне, коснулся губами моей щеки, вложил в руку заветный флакон и буднично поинтересовался:
- Тебе понравились светлячки, которых я зачаровал?
Я бросила взгляд в окно. Над восхитительно цветущим крупными цветами деревом (тоже магия Арвендела) парили маленькие очаровательные создания. Наверное. Наверное «восхитительно» и наверное «очаровательные». Потому что мне было всё равно.
Такова уж плата за зелье: стараясь заглушить внутреннюю боль, я под его влиянием и ко всему прочему относилась с равнодушием. Мне было безразлично, есть ли в вазе цветы или их нет, приходится мне спать на мягкой постели или тюфяке, набитым прелой соломой, удалось повару блюдо или им нельзя даже свиней кормить – я всегда всем была довольна. Или стала равнодушна ко всему, как угодно.
- Благодарю, они великолепны, - откликнулась я и поспешила сменить тему: - Советы вновь отказали?
Арвендел поморщился и подошёл к кровати, словно критически осматривая дерево, растущее прямо из стены над изголовьем и посыпающее моё ложе ароматными лепестками с успокаивающим и снотворным эффектом.
- Их мнение для меня ничего не значит. Я всё равно поступлю так, как считаю нужным, - рыкнул он в ответ, и я поняла, что Совет Старейшин и Имперский Совет вновь отказали ему в разрешении вступить со мною в брак.
Что ж, этого и следовало ожидать: высокородный эльф и человечка. Моветон – по их мнению. Советы мягко намекали, что ему лучше вернуться к своей бывшей жене, которую они же для него и выбрали в своё время. «Унылая ледышка, всё достоинство которой – наш сын», - так говорил про неё Ар. Из-за чего они развелись, он не упоминал. Впрочем, мне было неинтересно.
Плюс в памяти Советов и всего Иегрес-Аскаин ещё очень живо то, что люди захватывали в плен их соплеменников, чтобы обратить в рабство. Эльфы живут долго, и эта кровоточащая рана в их душах ещё не скоро очистится и покроется рубцом. Не в этом поколении. Но, как я успела узнать своего жениха, Арвендел очень не любит, когда ему говорят «нет».
Зачастую он всегда получает что хочет. Взять хотя бы развод с первой женой. Для других эльфов подобного не существует, но для Арвендела сделали исключение. Уж не знаю, за какие заслуги такое привилегированное положение, но факт остаётся фактом.
Когда он ночью ввалился в дом со мной на руках и заявил, что я – его невеста, никто даже ухом не повёл. Когда императрица Иегрес-Аскаин узнав, что посол вернулся, передала приглашение во дворец (читай между строк: «продемонстрировать ей зверушку и сдать отчёт»), а он его просто проигнорировал, ему это тоже сошло с рук. Высочайшая особа не прислала стражу, чтобы те насильно подчинили его Её воле. И даже не лишила этого ушастого поста. Она просто сделала вид, будто ничего не произошло, всё так и надо.
Но в отношении меня Советы встали в позу. Принялись талдычить ему ненавистное слово, раз за разом придумывать отговорки, чтобы не дать согласие, и настойчиво напоминать о бывшей супруге. Думаю, понятно, почему Арвендел был в ярости.
- Дорогой, меня вполне устраивает роль просто твоей невесты, - попыталась я его утешить. Взяла колокольчик и вызвала горничную.
- Меня это не устраивает! – возмутился эльф. – Я хочу разделить с тобой ложе…
- …но сделаешь это только после свадьбы, - понимающе кивнув, закончила я за него.
- Да! Хочу брать тебя и видеть, что ты таешь в моих объятьях не от воздействия моей магии, а потому что тебе действительно хорошо со мной! Хочу, чтобы ты любила меня, потому что чувствуешь это, а не как тебе продиктовало какое-нибудь зелье! - он раздражённо цыкнул и отвернулся.
- Звали? – вошедшая девушка согнулась в вежливом поклоне.
- Да, принеси мне воды, мне нужно выпить лекарство, - она тут же скрылась.
- Они хотят, чтобы я вернул тебя в Вернмэлл, - внезапно проговорился Арвендел, глядя в окно и играя желваками. – Чтобы это помогло наладить контакт с императором…
На мою приподнятую бровь эльф нехотя пояснил:
- Не хотел тревожить тебя. Ты очень плохо чувствовала себя после приезда, и новости могли усугубить твоё состояние… После нашего с тобой отбытия в Вернмэлльской империи произошёл переворот. Адепты некоего Ордена Белого Шиповника, - его губы еле заметно дрогнули в улыбке, - произвели захват императрицы. Екаттарина сопротивлялась и была убита на месте. Пришедший в себя император Константин открыл посмертное судебное разбирательство по делу Екаттарины. Несколько раз от него Советам приходило прошение об экстрадиции некой девицы Элизабет… - его лицо снова посмурнело, а глаза запылали алым цветом. – Советам удавалось отнекиваться, что де, мало ли в Иегрес-Аскаин девиц с подобным именем, но… Когда я заговорил о свадьбе с тобой, они стали настаивать на твоей выдаче. Предлагают выбор… на который я не могу согласиться, - он замолчал и прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. – Ты сердишься, что я принял решение за тебя?
Я чуть мотнула головой: нет. Арвендел переживал, пытался защитить меня – это сразу понятно. «Выдать девицу Элизабет», надо же… Значит, все решения и повеления Екаттарины в силе: я по-прежнему лишена земель, титула и имени. Просто девка по имени Элизабет.
И Константин требует вернуть меня. Куда? Обратно на костёр? Зачем ему понадобилась некая сбежавшая девица? Что ему нужно? Ясно же, что Библиотека. И абсолютно неважно, откуда он о ней узнал. Оттуда же, откуда и Екаттарина. Важно лишь одно - первое лицо государства другое, а цели всё те же. Возможность безграничной власти туманит разум.
Вполне вероятно, что расчёт очень прост: пара месяцев в казематах, предложение вернуть земли-титул и - вуаля! – запуганная дурочка будет делать всё, что император хочет. Кнут и пряник – стандартные вожжи управления. Только вот мне нельзя возвращаться: у меня на это имеется весомая причина.
- Я очень благодарна, что ты так заботишься обо мне, - подошла к нему сзади и обняла. – Ар, я хочу остаться с тобой. Не отдавай меня…
Арвендел оглянулся на меня. Его лицо осветилось мягкостью, а неоново-голубой цвет вытеснил из глаз гневно-алый. Он сжал мою ладонь на своей талии и улыбнулся мне:
- Не бойся, не отдам, - и шутливо чмокнул в нос.
* * *
Пробуждение наступило, когда боль уже вовсю бушевала внутри. Крепко сжав губы, я подавила стон: не хотелось, чтобы услышал Арвендел. Его расстроит, что это зелье тоже не подошло.
Мне вновь снился затхлый вампирский колодец. И самые любимые в мире синие глаза смотрели из него с невыносимой тоской:
- Не отпускай меня, Лиз… Не отпускай меня!
Заставляли мой огонь восставать против меня и пожирать внутренности: тот костёр, потушенный на площади, до сих пор продолжал пылать во мне.
- Не отпускай меня! Не отпускай меня! – этот хрип по ночам звучал в голове не переставая.
- САНДРР… САНДРР… - ревело пламя во мне и рвалось наружу со стонами и всхлипами. - САНДРРР!
Я каждый раз пыталась усмирить огонь, но моя магия словно не слушалась меня. Её аура наполняла комнату. Если открыть глаза, то можно увидеть, как смарщиваются и превращаются в пепел лепестки цветов усыпляющего древа, что специально для меня вырастил из стены Арвендел. Воздух в комнате наполнен тусклым светом от моего магического огня.
Послышался скрип смежной двери, и постель прогнулась под тяжестью тела эльфа.
- Тише, Лиз… Тише…
- Прости, Ар! Это средство тоже не помогло… Прости… - слёзы сами катились из-под век: я не могла открыть глаза от выжигающей боли.
- Сейчас тебе станет легче… потерпи ещё чуть-чуть… - его голос умиротворял, а ладони дарили освобождающую прохладу.
- Я так больше не могу, не могу… Ар, сотри мне память! Я знаю, ты можешь! У меня нет больше сил это терпеть…
Он замер, а я, когда мне немного полегчало, открыла глаза и посмотрела на него, ожидая ответа.
- Я не могу… прости. Ведь тогда ты забудешь и меня…
- Но ты же будешь рядом… Я смогу узнать тебя заново… полюбить тебя!
- Нет, Лиз, всё не так просто, как кажется… Твоя магия… Она будет помнить всё. И однажды ночью твой огонь просто сожжёт тебя.
Мы замолчали. Арвендел продолжал укутывать меня магией, прижимать к себе и поглаживать по голове. Под влиянием его воли бушующее пламя потухало, усмирялось. Временно. Чтобы следующей ночью вновь восстать против меня. Боги, ведь Арвендел даже не в состоянии никуда уехать! Если он оставит меня одну, то… Даже не знаю, что буду делать без него. А у него ведь есть обязанности перед короной Иегрес-Аскаин, он не может быть постоянно мне нянькой.
Я видела, что Арвендел о чём-то напряжённо думал. Возможно, о том же, о чём и я только что: заброшенные дела давно душат его. Поэтому решилась на отчаянный шаг:
- Пора покончить с этим. Возможно, зелья не помогают именно из-за этого... Найди мне, пожалуйста, ведьму: надо запечатать мой дар.
Его брови стремительно взлетели вверх:
- Лиз, но он же часть тебя! Ты всерьёз собираешься отказаться от магии?! – моё решение его явно шокировало.
- Я устала, Ар. Ты устал. Так не может больше продолжаться, - вздохнула я, заранее смиряясь. – Так будет лучше для всех.
Он молчал, перебирая пальцами мои локоны.
- Ты найдёшь ведьму? – я задрала голову, заглядывая ему в глаза.
- Да, - нехотя откликнулся он, старательно отводя их в сторону. – Я дать тебе всё, что ты захотеть, мой Цветочек…
В первый раз я видела, что Арвендел мне врёт.
* * *
За завтраком Арвендел поведал мне, перед каким выбором его поставили Советы. Мы вдвоём сидели за огромным столом в залитой солнцем столовой. Арвендел, как хозяин дома, устроился во главе, а я, как его невеста, рядом с ним по левую руку. На месте, что ближе всего к сердцу.
- Если я хочу получить их согласие на брак, я должен или выполнить требование императора Константина: позволить тебе выехать в Вернмэлл для участия в идущем судебном процессе или позволить тебе войти в Великое Древо.
Он замолчал, дав мне время обдумать услышанное, потом продолжил:
- Вчера я высказался, что резко против обоих пунктов. При первом я не уверен в твоей безопасности: выдвигая требования, Константин не даёт никаких гарантий. И ты вполне можешь быть причислена к числу сообщников императрицы, из-за которых, собственно и затеян этот процесс...
- Френсис де Ривьеро находится в числе тех, кого судят? - не удержалась я от вопроса. Он кивнул, и я вздохнула с облегчением. - А чем тебя не устраивает второй вариант?
- По той же причине, что и первый: я не уверен в твоей безопасности, - Арвендел вздохнул, промокнул салфеткой губы и накрыл рукой мою ладонь. - Но после сегодняшней ночи, когда ты изъявила желание заблокировать свою магию, я понял, что это единственный верный выход...
На мои удивлённо вскинутые брови он пояснил:
- Цветок мой, Великое Древо священно, потому что там находятся спящие альвы. И это не сказки, поверь мне. Даже в таком состоянии они способны выкачать из тебя твой дар, лишить магии. Именно поэтому я был изначально против: войдя туда, ты можешь не вернуться, умереть от истощения при насильном изъятии магии. Но если ты отдашь им дар добровольно, взамен они могут убрать из твоей памяти воспоминания. Не все, только... - на его лице дрогнули желваки. - Только о нём. Ты будешь помнить всё, но его забудешь. Его образ померкнет, ты не будешь помнить его лица. Сердце охладеет. Он станет для тебя никем, просто прохожим, чьё лицо ты не запомнила...
Я молчала. Чувствовала, что Арвендел что-то не договаривает. Что-то во всём этом было не так.
- Существует какое-то "но"?
- Я не хочу, чтобы ты туда входила! - пылко воскликнул он, наклоняясь ко мне. - Это как минимум опасно. Те альвы, которые спят там, находятся в Древе очень давно. Неизвестно, чего можно от них ожидать... Я просто не хочу, чтобы ты делала это, и всё! Но... я обязан дать тебе право выбрать самой. Я не должен решать за тебя, это неправильно...
Я накрыла его руку, сжимающую мою ладонь, второй рукой и успокаивающе погладила.
- Ар, ты не можешь быть постоянно со мной рядом. Тебе необходимо исполнять свои обязанности перед народом Иегрес-Аскаин. Так не может продолжаться вечно... я больше так не могу, Ар... То, что предложили Советы... Я войду в Великое Древо, и после этого им некуда будет уже деться. Они вынуждены будут дать нам согласие на брак, потому что это была их идея. И мы, наконец, сможем пожениться. Это здорово, правда же?
- Да... - кисло откликнулся он. - Без сомнений...
Арвендел нежно поцеловал мои руки, подозвал слугу, достал из внутреннего кармана стопочку конвертов и отдал ему:
- Доставить. Срочно.
Слуга поклонился и бегом бросился исполнять поручение. Арвендел улыбнулся мне, но я чувствовала, как его аура налилась невыносимой горечью.
* * *
Больше недели мы ждали ответ Советов. Чтобы очистить ауру перед обрядом вхождения в Великое Древо, я прекратила принимать зелья. И Арвенделу пришлось совсем туго. Пламя во мне буйствовало так, что я перестала отличать реальность от навязанных магией видений.
То мне представлялся Сандр, гневно сверкающий синевой своих глаз:
- Я не отдам тебя, Лиз, слышишь?! Не отпущу тебя! Даже если я умру, я приду за тобой из-за Грани и никому не отдам тебя! Я люблю тебя! Люблю! Ты моя! Моя!.. Я умираю без тебя...
То передо мной возникал Арвендел. Эльф, мой прекрасный добрый эльф, баюкал меня в объятиях и шептал:
- Скоро всё пройдёт, мой Цветочек... Скоро всё кончится, потерпи ещё чуть-чуть... Я так люблю тебя, что сделаю всё, чтобы ты была счастливой... - его слёзы капали мне на лицо и скатывались маленькими хрусталиками.
Я хотела его утешать, говорить, что верю ему. Что останусь только с ним. Открывала рот, но вместо слов из него с сипом вырывался жар пламени, выедающего моё нутро.
«САНДРР… САНДРР…» – ревело оно внутри.
«Не отпускай меня, Лиз! Не отпускай меня!» - эхом отдавалось в голове.
И я кричала во всю мощь, чтобы заглушить эти голоса, перекричать эту боль. Металась и выгибалась дугой на постели. И Арвендел не оставлял меня ни на минуту: дарил прохладу, дарил покой.
В день, когда Советы дали ответ и разрешили посещения Древа, Арвендел напоил меня каким-то настоем, и жар во мне стал спадать.
- Он ненадолго поможет магии стабилизироваться и легче истекать из тела. Когда ты войдёшь, альвы сразу почуют тебя, начнут просматривать твоё сознание. Не пытайся закрыться от них, иначе они силком вскроют его и причинят тебе боль: они всегда получают то, что хотят. Постарайся расслабиться. Так всё закончится быстрее...
Арвендел нежно коснулся моей щеки. Наверное, впервые я видела, что его глаза не отливают неоновым светом. В этих блёклых, светло-серых глазах будто вся печаль мира поселилась.
- Я скоро вернусь, ты даже не успеешь соскучиться, - зачем-то уверила его.
Он порывисто шагнул ко мне, стиснул в объятиях, уткнулся носом в шею и глухо простонал:
- Я всегда буду любить тебя, Лиз... Слышишь? Всегда…
- Ты так говоришь, будто прощаешься со мной навсегда, - буркнула ему.
- Нет! Конечно же, нет, Цветок мой! С чего ты взяла?! – неискренне возмутился он, отпустил меня и, не глядя в глаза, поспешил сменить тему: - Взгляни, какое платье я тебе принёс! – он подошёл к креслу, открыл большую коробку и, схватив что-то двумя пальцами, приподнял, демонстрируя мне. Я бросила взгляд и застыла…
О… Ого! Это, кхм… Это платье… Нет, эта тряпочка-сетка, усыпанная блестящими пайетками и камнями, даже для моего современного мира как-то чересчур… Оно же прозрачное! Нет, вся эта искрящаяся игра света, конечно, бьёт по глазам и заставляет жмуриться от «красоты», но… Я буду в нём всё равно что голая!
- Ты сдаёшь меня в бордель? – пискнула я, скорчив жалобную мордашку.
- Это специальное платье для обряда, Радость моя, - укоризненно покачал он головой и передал коробку с платьем горничной.
Та тут же торопливо бросилась ко мне, и я еле успела схватиться за халат, стягивая его на груди, прежде чем служанка сдёрнула его с меня.
Нет, ну, с этой-то всё понятно. Все слуги в доме Арвендела ведут себя со своим господином так, словно он питается исключительно эльфятиной, пока я не вижу. В его присутствии они становятся лицом белее снега и у них заметно трясутся колени. Боги, я даже их лиц пока ещё толком-то не запомнила, потому что их основная поза – глубокий поклон в пояс.
Но Арвендел?! Рррыыы…
- Ар?
- М-м? – эльф вольготно уселся в кресло и закинул ногу на ногу, словно собираясь наблюдать моё переоблачение как какое-то увлекательное представление.
- Ты ничего не забыл? – возмущённо обернулась я на него. – Выйди, пожалуйста, мне переодеться нужно.
- Цветок мой, - перешёл он на имперский, чтобы служанка не поняла ни слова. – Вообще-то мы спать с тобой в одна постель. Позволь мне насладиться вид.
- Мы не спим… Ты по ночам оказываешь мне помощь… - поняв, что это всё равно звучит крайне двусмысленно, махнула рукой и повернулась к нему спиной. – Ох, ладно уж… всё равно мы скоро поженимся. К тому же ты прав: чего ты там уже не видел? – убрала руки и позволила служанке переодеть меня.
- Верно, - довольно проурчал он. – Можешь повернуться лиц ко мне?
- Порой ты просто невыносим! Нет!
Арвендел вновь удовлетворённо рассмеялся и констатировал:
- Что ж, вид твоя прелестный попка меня вполне устраивать.
Охальник. Вуайерист. Извращенец.
Демонстративно фыркнула, будто мне всё равно. Ещё и плечами передёрнула для большего эффекта. Сзади послышался прерывистый вздох, и кожу на спине опалило жарким взглядом. Вернее, то место, что ниже поясницы.
И я мысленно усмехнулась: сам виноват. Сиди теперь и страдай…
Э-э… Ах да, верно же…
Вот бесстыжий!
* * *
Когда мы прибыли к эльфийскому храму, действие настоя, которое дал мне Ар, почти закончилось, и ему пришлось нести меня на руках. Мой порочный вид он скрыл, укутав меня поверх сетчатого безобразия тонким шёлковым плащом.
Эльфы проявляли любопытство, пытались рассмотреть, кого же он несёт. Но только издали. Как только Арвендел оказывался ближе, все перед ним тут же склоняли головы. А некоторые, судя по простой одежде, из низших классов, и вовсе преклоняли колени.
- Ты что, местный бог? – поразилась я.
- Почти, - в тон мне ответил он и еле заметно самодовольно ухмыльнулся, даже не удостаивая взглядом приветствующих его. – Но для меня единственная богиня - это ты…
В храме поднялась дикая суета: заиграл оркестр, многочисленные жрецы выстроились вдоль ковровой дорожки, ведущей к алтарю и пали ниц, утробно подвывая в такт музыке. С потолка, плавно кружась в воздухе, стали сыпаться лепестки роз. Арвендел недовольно поморщился:
- Предупреждал же, чтобы не вздумали творить ничего такого…
- Они любят тебя… - просипела я, выдыхая нарастающий жар. – Как можно запретить им это?..
Арвендел тревожно коснулся губами моего лба, раздосадованно цыкнул:
- Слишком быстро кончилось действие! – и ускорил шаг.
Он прошёл до алтаря, обогнул его и направился к небольшому проёму за ним. Жрецы засуетились, пытались подстроиться под его темп, бросая перед ним лепестки цветов, но в итоге только путались под ногами и преграждали ему дорогу.
- Прочь! Пошли вон! Все пошли вон! – рыкнул он на них, стремительно влетая в узкий коридорчик и почти бегом преодолевая его.
«САНДРРР…» - проснулось и заворочалось во мне пламя.
Арвендел со мной на руках вылетел в какой-то мало освещённый небольшой зал. Я видела только серые каменные стены, уходящие высоко вверх. Там, в этой немыслимой выси, они смыкались вокруг ветвей гигантского дерева, и сквозь ажурную вязь его листвы было видно небо.
Эльф поставил меня на пол возле маленькой дверцы. Сдёрнул плащ и придержал, когда я покачнулась.
- Цветок мой, дальше ты идёшь одна… - заглянул он в мои затуманенные глаза.
- Что мне нужно будет делать?
- Ничего. Просто идти вперёд. Иди и ничего не бойся. Когда всё закончится, альвы позволят тебе найти выход… - он на мгновение замялся, потом порывисто обнял и крепко поцеловал. – Иди, моя Радость, иди…
Легонько подтолкнул в спину, приоткрывая передо мной дверцу. Которая, как я могла уже рассмотреть, находилась не в стене, а в стволе гигантского дерева. Напоследок я послала ему вымученную улыбку и шагнула в проём.
Немного пришлось идти в кромешной темноте. Но довольно скоро вдали показался свет. И начал стремительно приближаться. Быстрее, чем я шла. В какой-то момент мне показалось, что тоннель меня исторгнул наружу. Да чего уж там, будто плюнул мною в солнечный лес.
И всё тут было как-то чересчур: мягкая зелёная трава, крупные яркие бабочки, огромные цветы и витиеватые трели птиц. Через минуту рассматривания всех этих красот я почувствовала, что ещё чуть-чуть – и меня начнёт тошнить радугой.
- Хоть бы магию пожалели, наколдовывать такое… кхм… - «убожество» я договаривать не стала: вдруг альвы меня слышат и обидятся?
Обернулась и успела заметить, что дверь за моей спиной захлопнулась и исчезла. Отлично. Просто отлично. И что дальше? Ладно, буду следовать совету Арвендела и просто идти вперёд. Ох, не заблудиться бы…
Пламя во мне просыпалось, восставало, билось, словно пытаясь вырваться наружу. Я остановилась, чтобы перевести дух. В глазах темнело, от боли на лбу выступила испарина. Наклонившись, я задышала глубоко и часто, пытаясь взять себя в руки. Но вдруг во мне будто лопнул давно гниющий нарыв, и магия, подобно гною из раны, стала истекать из меня. Я видела, как моё тело охватило свечение, и огонь из моего вместилища полился наружу, формируясь в большой плазменный ком.
Это было так неожиданно, что я запаниковала. Попыталась удержать свой дар, но он легко преодолел мои потуги, продолжая струиться вовне. И тут я вспомнила слова Арвендела о том, что спящие в Древе альвы способны выкачать из меня его, лишить магии. Кажется, именно это сейчас и происходило…
До боли закусив губу, я попыталась расслабиться и позволить происходить тому, ради чего сюда, собственно, и пришла… Но слёзы сожаления всё равно непрошенным комком встали поперёк горла.
Это же я… Это же часть меня сейчас изливается из меня… Как же я буду?.. Без Няши, без магии… Разве это не предательство? Я прикрыла глаза и постаралась не смотреть, безропотно ожидая, когда всё кончится.
Жгучая боль внутри от восстающей магии постепенно сменилась на пустоту. И эта тишина в груди была в разы невыносимей.
Я открыла глаза и увидела перед собой огненную лисицу. Не большую и не маленькую: вполне себе милую лисичку. Хм… странно. Я, если честно, ожидала увидеть Няшу, с укором сверкающую на меня янтарными глазами… Но лиса?..
Она спокойно глядела на меня, чуть склонив набок голову. После пары мгновений игры в гляделки лиса развернулась и побежала прочь. Сделала несколько прыжков, остановилась и обернулась. Недовольно дёрнула хвостом, вернулась и вновь будто вопросительно склонила голову.
- Ты хочешь, чтобы я последовала за тобой? – растерялась я.
Лисица отбежала и опять оглянулась. Что ж, видимо, это значит «да». Пожав плечами, я последовала за ней. Мы стали углубляться в лес. Лиса держалась на расстоянии, но так, чтобы я не потеряла её из виду. Чем дольше мы шли, тем сочнее становились краски леса, и всё больше я понимала, что всё здесь ненастоящее. Фальшивка, пускающая пыль в глаза. Как сон или иллюзия, навязанная чужой волей.
Это подозрение подтвердилось доносящимся с разных сторон шёпотом. Сначала голоса звучали неразборчиво, сливаясь в единый гул. Но постепенно в их хоре стало возможно различить слова, а чуть позже и целые фразы:
- Ой, девочки… Это он… - вздыхали за деревьями справа.
- Кто он?.. – недоумённо шептали слева.
- Тот, от кого я хочу детей…
Ба! Да это же мои воспоминания! Причём не из этой, а из будущей жизни. Видимо, альвы уже вовсю ковыряются в моём сознании, рассматривая каждую мелочь. Удивительные и, судя по легендам, очень могущественные существа. Бессмертные, что равны если не богам, то Демиургам, создающим миры. Говорят, от альвов произошли эльфы и вампиры. Как воплощение Света и Тьмы, Дня и Ночи… И где-то, совсем рядом, спят эти Великие… Эх, вот бы взглянуть на них хоть одним глазком! Интересно, какие они?
Лисица выскочила на маленькую полянку и внезапно обернулась девушкой. Корона из языков пламени венчала её голову. Рыжие волосы волнами колыхались на ветру в причудливом танце. Платье, сотканное из огня, окутывало её стан. Она подошла к стволу поваленного дерева, покрытого мягким слоем мха, села и призывно похлопала рядом с собой.
Я замерла, рассматривая черты лица пламенной девы и с удивлением узнавая в них саму себя. Странный лес. И глюки тоже странные. Не удивлена теперь, почему на Арвендела не действуют разные «увеселительные» вещества. Этот «лесок» однозначно позабористее будет.
Немного потоптавшись, приняла приглашение. Села рядом, с внезапным волнением ожидая, что же будет дальше. Дева улыбалась и молчала. Я тоже не торопилась нарушать тишину стандартными вопросами «Кто вы? Что вы?» и прочими. Надо будет, сама скажет.
Она взяла в ладони моё лицо, не позволяя отвернуться, и заглянула в глаза своим расплавленным янтарём в радужках. В её зрачках взметнулся огонь, и на меня обрушились воспоминания. Сотни моих прошлых жизней проникали в мой мозг через глаза, точно раскалённые гвозди. Я на немыслимой скорости неслась сквозь них, пронзая время, будто стрела. Мне казалось, что я умирала и рождалась немыслимое количество раз, прежде чем достигла Начала…
Огромный огненный демон-лис стоял передо мной, и прежняя «я» взывала к нему:
- Отец! Умоляю, прости меня! Позволь мне спасти этот мир…
Вокруг творился хаос: земля сотрясалась, лопалась и исторгала наружу потоки раскалённой магмы. Небо чернело от пепла и дыма. Армии сумеречных тварей беспрепятственно вторгались в сферу этого мира, пытаясь найти и поглотить всё живое, выкачать оставшиеся крупицы магии. Весь мир почернел и умирал. Лис обвёл глазами безжизненные пустоши: спасать здесь было уже нечего. Мои спутники в молчаливом отчаянии сжимали в руках оружие: мы опоздали…
- Шанс есть всегда, - внезапно откликнулся Страж Реальности. – Вопрос в том, готовы ли вы заплатить за него?
Он терпеливо держал открытой Завесу между мирами. Туда, куда только что ушли все Великие. Остались только мы. Да где-то там ещё альвы, что взялись отвлекать тварей на себя и дать нам время, чтобы уйти. Но… Я оглянулась на спутников. Простые люди, маги… Смертные. И моё сердце сжалось от тоски: разве я могу сейчас уйти и оставить их на погибель?! Особенно его… Разве смогу я спокойно проживать свою Вечность, зная, что эти глаза, цвета чистого неба, сомкнулись навсегда? Разве не они служили мне поддержкой, пока мы добирались сюда? И разве не благодаря им я помнила, как выглядел небосклон до того, как сферы этого и сумеречного мира сблизились настолько, что врезались друг в друга?
- Дочь моя, - обратился ко мне демон-лис. – Порой плата бывает чересчур велика даже для Бессмертных… Подумай о том, чего ты просишь? Как только Завеса закроется, а ты останешься по эту сторону, то потеряешь своё бессмертие. Станешь такой же, как и эти простые люди: будешь кружиться в их бесконечном танце жизни и смерти, рождаясь и умирая, как они… Эти люди сейчас умрут, да. Но их души обретут жизнь и дом в новом мире. Нам же уготована иная Судьба…
- Нет! Я так не могу, Отец… Прости меня… Прости… Умоляю, дай мне Сил…
Демон вздохнул:
- Ох, Лиса-Лиса… Кажется, я знаю причину твоих метаний… - посмотрел на мага за моей спиной. – Но готов ли он пожертвовать хоть чем-то ради тебя?
Юноша встрепенулся, крепче сжал меч, гордо шагнул вперёд, встав рядом со мной:
- Я поклялся оберегать Вашу дочь, и буду верен клятве даже ценой своей жизни! Я буду оберегать её вечно!
Демон расхохотался, широко разевая пасть:
- Ты смертен, мальчишка! Твоя жизнь – это единственная Ценность, что есть у тебя. Лисандра будет жить долго, прежде чем встретит первую смерть. Ты успеешь несколько раз умереть и возродиться. Грош цена твоей клятве: ты сам о ней же и забудешь…
Мой второй спутник внезапно тоже заговорил, вставая плечом к плечу ко мне:
- Мой род обладает даром видеть прошлые воплощения людей. Я клянусь, что не позволю ему забыть: раз за разом мои потомки будут напоминать ему о данной клятве, и тоже станут оберегать Вашу дочь как единственно значимую ценность…
- Сговорились?.. – проворчал демон, недовольно дёрнув огненными хвостами, и обвёл мою команду янтарными глазами. – Тот, кто видит Прошлое… Та, что зрит Будущее… Её Защитничек… И что же мне с вами делать, позвольте спросить?
- Сферы этого и сумеречного мира уже столкнулись, - безразлично вступил в разговор Страж Реальности. – Их разъединение невозможно: обе сферы погибнут. Но я… могу провести черту, сделать границу между ними. Создать нечто, что может послужить барьером… - демон-лис закатил глаза, мол, и этот туда же!
- Как Тайная Библиотека, - передала я словами мелькнувшее в моём сознании видение. – Которая собирает в себя опасные для Равновесия и существования Миров реликвии, и использует их разрушительную энергию во благо… - я бросила взгляд на стоящего рядом юношу и украдкой сжала его пальцы: мои видения вернулись ко мне! А значит, у этого мира вновь появилось будущее! Ещё не всё потеряно, мы сможем, сможем…
- Да, верно, - согласился Страж. – Но я повторю: у всего есть цена. И став смертной, платить её придётся всякий раз…
- Я согласна! Пусть так!
- Ах, Лиса-Лиса… Что же ты наделала… Сунула голову прямо в петлю! Разве я не учил тебя, что нельзя заключать сделку, не узнав всех подробностей?! – простонал демон, увидев, как Страж призвал Чашу, что источает Свет Истины.
- Время! – пророкотал Страж, перебивая его.
- Отец! Прости меня! Так будет лучше, пойми… - кинулась я к нему, зарываясь носом в густую пахучую шерсть.
- Лис-Лис, моя маленькая Лис… - шепнул он мне на ухо. - В минуту отчаянья вспомни совет своего глупого старика: во всяком законе кроются маленькие уловки, позволяющие обойти его. Даже в Законе Равновесия. Не стесняйся пользоваться ими. Узри и оберни их в свою пользу. Я верю в тебя… Шанс есть всегда. Как есть и лазейки. Будь хитрой, моя Лиса. Умей использовать их себе во благо. Благословляю тебя, Дочь моя, Своей Удачей. Прощай!
Лизнув меня в лоб, он развернулся и в один прыжок скрылся в тёмном проходе между мирами. Занавес за ним тут же опустился.
На плато мы остались вчетвером. Страж Реальности продемонстрировал нам Чашу.
- Мне требуется один из вас, кто станет Хранителем Библиотеки. И это будешь… - его коричневый палец с острым когтем ткнул в мою сторону: - Ты! Именно ты будешь вносить Плату.
- Но мы же ещё не обсудили, что это будет…
- Поздно! Ты уже дала согласие… Получая такую Великую Ценность как Библиотека, Хранитель должен быть готов расстаться с самым дорогим, что есть у него… - Страж вытянул руки с Чашей перед собой. Гранитный монолит под ногами содрогнулся, взвился стрелами вверх, подхватывая её. Страж взялся ладонями за края Чаши и заглянул в Свет Истины:
- Пора…
Мир вокруг меня завертелся, и сознание вновь рвануло по воплощениям в обратном направлении. И раз за разом, в каждом из них я теряла… того юношу с глазами чистого неба. Именно он становился моей Платой.
Магия мощным потоком ударила в грудь, возвращаясь в вместилище.
«СССАНДРРР…» - вновь застонало во мне пламя.
- Лиз? – прозвучал до боли любимый голос. – Лиз, скажи, что это ты, а не видение этого проклятого места!
Я открыла глаза и огляделась. Пламенная девушка исчезла. Зато невдалеке стоял Сандр. Мой единственный и любимый Защитник. Тот, кто держал клятву и жертвовал жизнью ради меня…
Его одежду покрывал налёт серой дорожной пыли. На лбу, между глаз, и в уголках рта залегли жёсткие морщинки. Ему пришлось нелегко, как и всем нам, но он жив, жив! Пока ещё жив…
- Сандр… - всхлипнула я, вглядываясь в любимые черты. – Прошу, уходи! Пожалуйста… я не хочу тебя терять… снова… Живи счастливо хотя бы в этой жизни!..
- Лиз! – шагнул он ко мне, и я резко вскочила, собираясь бежать без оглядки прочь. Подальше от него… и от себя. От своих чувств к нему.
- Постой, Лиз! Стой, прошу тебя! – Сандр сделал ко мне шаг, но я опять отскочила на два. – Не убегай! Я уйду-уйду, слышишь? Мне просто важно знать, любишь ли ты меня? Согласилась бы ты по своей воле снова выйти за меня замуж? Просто ответь: да или нет?
Его слова ранили и без того саднящее сердце. Слёзы потоком рванули из глаз, чертя жгучие дорожки по щекам:
- Да, Сандр, да! Я люблю тебя, но…
Руку внезапно обожгло болью, и я с ужасом вытаращилась на появившуюся обручальную метку. На мой немой вопрос Сандр коварно оскалился и продемонстрировал какой-то свиток:
- Вот тут, моя дорогая жёнушка, повеление от государя императора Пресветлого Константина Нашего, - помахивая свитком, похвастался он. – Его Императорское Величество за заслуги перед Отчеством награждает известного тебе мага тверди герцогским титулом, именем фон Морлейтен и землями. И дозволяет самостоятельно выбрать девицу для заключения брака. Даже если оная не имеет дворянского имени. И, как велит имперский закон, любая девица должна подчиниться и принять за честь выйти замуж за подателя сего Высочайшего Распоряжения. За меня, Лиз! Дабы ускорить выполнение этого Повеления, император Константин заранее даёт Своё Согласие на обручение и Благословляет брак…
Его оскал стал ещё шире:
- Я же сказал, любимая, что не отпущу тебя. Почему ты мне не поверила? – он сломал императорскую печать и развернул указ. – С этого момента ты, Лиз… - он запнулся, нахмурился, бегая глазами по строчкам, и раздражённо цыкнул: - Проклятье! Клерк так испугался, когда я его за шкирку держал, пока он писал, что переврал твоё имя… Что ж, в принципе, оно не сильно поменялось… Герцогиня Елизавета фон Морлейтен - звучит неплохо, да? Пусть будет так, как думаешь?..
Я же уже задыхалась от ужаса: Сандр умрёт! Умрёт! Библиотека возьмёт Плату! Потому что самое ценное у меня – это он!
- Нам нельзя, нельзя… Ты не понимаешь… - отчаянно я замотала головой и в панике нырнула в подпространство, стремясь спрятаться от него в Библиотеке, чтобы не видеть его, чтобы не чувствовать вновь ту боль, когда сердце разрывается на тысячу кусочков…
Страж Реальности, этот древний моральный урод, стоял там же, где и во все предыдущие разы, и смотрел в Свет истины.
- С возвращением, Хранитель, - поприветствовал меня он.
- Прошу, скажите, как мне спасти Сандра! Умоляю… - начала было я, но Страж подал знак, заставляя замолчать.
- Прежде чем Хранитель озвучит просьбу, ему надлежит прочитать послание и приступить к свои обязанностям (устойчивое выражение).
Передо мной в воздухе появился и завис пожелтевший от времени лист пергамента.
- Вы не понимаете, там Сандр и…
- Читай письмо! – громогласно рыкнул Страж.
Уняв нарастающее раздражение, я попыталась усмирить бурлящую в груди круговерть чувств, взяла лист, села в кресло и принялась читать:
«Здравствуй, моя дорогая Я.
Если ты читаешь это послание, значит, у нас, наконец, всё получилось. Мы смогли: ты и я.
Отец был прав, всякое решение проблемы заключено в самой проблеме. В нашем с тобой случае, моя дорогая Я, в Страже Реальности и той фразе, которая является доступом к Библиотеке. Помнишь, что он говорит всякий раз?
«Получая такую Великую Ценность, как Библиотека, Хранитель должен быть готов расстаться с самым дорогим, что есть у него»… Не сразу мы с тобой поняли, что именно в ней он даёт нам ключ, как обойти Условие. И он не настолько древний моральный урод, как мы с тобой полагали: он изначально пытался нам помочь. Конечно, у него на это имеются свои причины: Страж Реальности существует, пока существует ЭТА мировая сфера. Не станет её, и его Путь прервётся. И, в отличие от нас с тобой, права на Перерождение у него уже не будет… Мне даже жаль его…
Благодаря Стражу и Тому, Кто Видит Прошлое, нам удалось создать эту Точку. Нечто, похожее на Петлю Времени. Время Воплощения, когда мы обошли Условие. Теперь во всех наших последующих Жизнях нам не придётся проживать вереницу жизней от самого Начала. Достаточно просто прожить только эту и тот момент, когда Плата была принята. Это больно, я знаю… Но не больнее, чем терять Его раз за разом. Но раз ты читаешь это, теперь, наконец, всё кончилось, и мы можем вздохнуть с облегчением.
Готовность отдать самое ценное, моя дорогая Я, не значит, что с ней следует расставаться. Иногда Намерение ценнее самой Платы. Защитнику необязательно умирать. Библиотека больше не потребует Плату: она взята в этой Точке окончательно и бесповоротно, и будет засчитываться всякий раз, когда мы станем переживать её вновь и вновь, вспоминая об этом.
Твои обязанности Хранителя, моя дорогая Я, заключаются в том, чтобы находить и переносить в Библиотеку реликвии, которые угрожают Мироустройству. Со всех миров эти опасные вещи попадают в наш. Вполне возможно, это происходит из-за того, что наши сферы, этого мира и сумеречного, до сих пор соединены, и поэтому артефакты затягивает сюда со всех концов Бытия. Но, к счастью, Страж сделал так, что эти разрушительные вещи помогают укрепить и поддерживать Границу между сферами. Сохранить жизнь в сумеречном мире и в нашем.
Да-да, моя дорогая Я, тебе не показалось: сумеречные твари имеют свой мир. Они не создания Пограничья, пространства между мирами, как принято считать, они имеют свою сферу. Которую, волей Злых Богов притянуло к нашей.
На этом хочу проститься с тобой, моя дорогая Я. Не забывай предсказывать Тому, Кто Видит Прошлое место следующего воплощения Защитника, и оставлять распоряжения на своё собственное: все мы четверо связаны, и так наши будущие жизни станут наполнены спокойствием.
Послесловие: Не обижай, пожалуйста, Стража: у него очень нежная и ранимая душа. Несмотря на его напускную суровость, он вполне приятный малый, и с ним бывает интересно поболтать. Его слабость – сладкое. Балуй его почаще.
С любовью, твоя Я».
Я как раз закончила читать, когда до моих ушей донёсся певучий голос Арвендела:
- Лиз, мой Золотой Цветок, хватит прятаться. Будь храброй, выходи…
Страж Реальности усмехнулся, когда я поднялась с кресла:
- Думаю, нам следует пока отложить беседу до следующего раза, Хранитель?
- Вы правы, - впервые искренне, тепло улыбнулась я ему. – Может, в следующий раз захвачу что-нибудь исключительно для вас.
- М-м… Звучит просто многообещающе! Тогда буду ждать с нетерпением вашего возвращения, Хранитель.
Вежливо кивнув, я выпала из Библиотеки обратно в Зачарованный лес. И сразу очутилась посреди противостояния этих двух несносных великовозрастных лбов, которые вели себя как мальчишки: Арвендела и Сандра.
- Лиз?! То, что говорит этот ушастый, – правда?! – возмущённо выпалил Сандр. – Ты собиралась выйти замуж за него?!
Я честно подтвердила, и он яростно заскрежетал зубами:
- Что ж, я рад, что вновь схитрил и обручился с тобой. Смотрю, как раз вовремя? Умойся, эльф, Лиз моя! Можешь идти и поплакать в розовый платочек!
- Дорогая! Я, наконец, понять, как тебе помогать! – проигнорировал его Ар. – Я убить этот невыносимый упрямец, твой связь с ним прерваться, ты выздороветь, и мы смочь спокойно жениться. Здорово я придумать, да? – с наигранным восторгом парировал он. Я даже рта не успела открыть, как Сандр взревел:
- Отвали от моей жены! Она достанется тебе только через мой труп! Дуэль! Здесь и сейчас! Защищайся! – и тело его начали покрывать каменные доспехи.
- Вот и прекрасно! Сдохни, тупица! – радостно оскалился Арвендел. Сдёрнул с себя камзол и вынул из ножен шпагу.
Они с Сандром закружили по полянке. То, что силы не равны, было видно невооружённым взглядом: эльф, не обременённый защитой, двигался легко, будто танцуя вокруг облачённого в латы противника. Сандр заметно уступал в скорости и реакции, пропускал удары, полагаясь на свою броню. Которая, впрочем, легко крошилась и рассыпалась под эльфийским клинком.
Я открыла было рот, чтобы остановить это безобразие, потом захлопнула его, сообразив, что парням сейчас не до меня: в дело пошли личные счёты. Поэтому махнув на них рукой, я аккуратно расправила платье, удобненько уселась на поваленное дерево, подпёрла ручкой щеку и стала терпеливо дожидаться финала представления, которое устроил здесь Арвендел.
То, что происходящее имело некую другую цель, нежели убийство Сандра, я догадалась с самого начала: глаза эльфа задорно светились голубым неоном, не было даже малейших яростно-алых искр. Он явно веселился от души, наслаждаясь ситуацией. Арвендел бил точно и вскользь, просто лишая Сандра каменных лат. Вскоре от шлема осталась половина, держался ещё кусок, перекинутый через левое плечо и прикрывавший область сердца – вот и вся гранитная защита.
К тому же Сандр здесь появился не просто так – явно дело рук моего эльфа. Нужно просто немного подождать и понять, к чему он всё это затеял.
- Я готов умереть за неё! Слышишь, ты?! – взревел Сандр, бросаясь в атаку.
- Стоять, - отдал приказ Арвендел, и Сандр удивлённо замер, совсем как тогда, в госпитале. – Я ошибаться на твой счёт. Ты не болван, ты непроходимый идиот, раз не мочь понять простой истин: я уже победить, когда сбить с тебя твой первый доспех. Мне остаться последний удар…
- Чего же ты ждёшь?! Бей! – прорычал Сандр.
Но эльф подошёл ко мне и протянул руку:
- Прошу, дорогая, встать сюда, - он приобнял меня за талию и вновь обратился к моему мужу. – Я просто хотеть показать тебе, что быть после того, как ты умереть. Видишь платье? Красиво? Тебе казаться, что под ним ничего нет? Ты прав, там ничего нет. Сейчас ты в ярость, что я биться дуэль нечестно, но разве все враги быть таким же честный, как ты? Я заставить тебя остолбенеть, убить, а после принудить Лиз быть моя. Хотя она любить тебя, тупица. Но ты быть мёртв и не смочь её защитить, ай-яй-яй. Смотри, даже уже сейчас я трогать её, а ты не мочь ничего с этим поделать, - Арвендел посмотрел мне в глаза, задорно подмигнул украдкой и скользнул ладонью по моей груди. И очень шустро успел её отдёрнуть, когда я попыталась возмущённо хлопнуть этого охальника по руке.
Рассмеявшись, он отпустил меня и двинулся к Сандру:
- На твоём месте я хотеть сейчас стать сильнее, а не умереть. Но ты есть дурак и желания у тебя соответствующие…
Кажется, я уразумела, чего хотел добиться Арвендел от Сандра. Я переключилась на магическое зрение и взглянула на мужа. Магия в нём бурлила хаотично, и он никак не мог взять её под контроль: Сандра вышибло из колеи известие о том, что я собиралась выйти за Арвендела замуж. Его смутило собственническое поведение эльфа в отношении меня. И даже замечание Арвендела о том, что я люблю не его, Сандр пропустил мимо ушей, захлебнувшись ревностью.
- Я не быть такой, как ты. Я не освобождать тебя и не дать право защититься от мой удар. Я просто заколоть тебя, как олень, и всё, - Арвендел приблизился к Сандру, встал в атакующую позу и нацелил клинок ему прямо в сердце.
В попытке помочь любимому я сотворила из огня бабочку, похожую на тех, которые самопроизвольно появляются при наших поцелуях, и направила к этому упрямцу. Тяжело дыша, Сандр скользнул по ней взглядом раз, другой, выражение лица сменилось: он сообразил. Прикрыв на мгновение глаза, он усмирил магическое буйство внутри, скинул с себя ментальные оковы эльфа, поймал бабочку в ладонь и прижал к груди, вбирая моё пламя в своё вместилище.
Арвендел бросил на меня укоризненный взгляд, недовольно поцокав языком:
- Ай-яй-яй! Плохой девочка! Нельзя помогать, это нечестно! Он должен был додуматься сам!
Я невозмутимо повела плечами: сам первый начал, а чуть что, так сразу нельзя?
Сандр, почувствовав мою поддержку, азартно оскалился:
- Потому что она моя девочка! И ей можно всё!
Эльф бросился вперёд. Сандр немного замешкался с защитой от его атаки, продолжая скидывать ментальные путы. Клинок Арвендела прошёлся вскользь по мечу Сандра и ударил его прямо в грудь.
Я вскрикнула, зажав руками рот. Но в тот же момент шпага эльфа с пронзительным звоном разлетелась на осколки, будто была сделана из стекла. Доспех на груди мужа покрылся трещинами, камень стал осыпаться, обнажая блестящую металлическую поверхность. И на этот раз мне уже пришлось сдерживать вскрик радости: мой мужчина буквально за долю секунды сумел-таки собраться и повысить магический уровень! Сандр из мага тверди прямо на глазах стал магом металла!
- Я быстро учусь, ушастый, - ухмыльнулся Сандр и поднял меч, собираясь атаковать Арвендела.
- Не совсем, - фыркнул тот в ответ, щёлкнул пальцами и приказал: - Спать!
Сандр рухнул на землю как подкошенный. Я бросилась к нему, но эльф перехватил меня, заключив в объятья:
- Успокойся, Цветочек! После такого магического скачка ему нужно восстановиться. С ним всё в порядке. Полежит чуть-чуть, подпитается энергией от земли и придёт в себя. Как раз и мне не будет мешать…
- Ар, - виновато заглянула я ему в глаза. – Прости меня, но я останусь с Сандром. Мне так жаль, что я нарушаю данное тебе обещание и причиняю боль…
- Цветок мой, тш-ш-ш, всё хорошо, - он погладил меня по щеке. – Не нужно извиняться: я сам пригласил его сюда и знал, чем всё сегодня закончится. Та боль, что причиняешь мне ты, доставляет мне только радость: она заставляет моё сердце биться быстрее и чувствовать себя живым. Но та боль, что пожирала тебя, заставляла страдать и меня. Прости, но я так не могу: это совсем-совсем не весело…
- Значит, мы сейчас прощаемся навсегда?
- Хм… навсегда? Нет, моя хорошая, навсегда – это слишком долго. Но эльфы живут немало, и я думаю, однажды мы всё же встретимся, - он взял мою ладонь и приник к ней губами. – К тому же я не могу отказать себе в удовольствии побесить кое-кого… - Арвендел бросил насмешливый взгляд на Сандра. – О! Я придумал! Каждый год, мой Цветочек, в день летнего солнцестояния я буду присылать тебе признание в любви и делать предложение на фирменном бланке своего рода. Вполне возможно, однажды ты ответишь мне согласием. А нет… что ж, я буду представлять себе лицо этого ревнивца, когда письмо будет приходить, - и, довольный собой, предвкушающе расхохотался. – Ты же не откажешь мне в такой маленькой слабости?
- Боюсь, постепенно я даже начну ждать их, - хохотнула в ответ.
- Прощай, мой Цветочек, прощай… - Арвендел легонько коснулся губами моих губ. – Будь счастлива… и это сделает счастливым меня. Иди к нему: кажется, он начал приходить в себя…
- Прощай, Ар… Спасибо за всё, - эхом откликнулась я.
Эльф кивнул и исчез, будто его и не было.
Я поспешила к Сандру. Он лежал неподвижно, и не было ни единого признака, что он сейчас очнётся. Я присела рядом с ним на траву. Взгляд против воли то и дело останавливался на его губах. Скользил, ласкал и не желал отлипать.
«Ничего же страшного, если я его разок поцелую? Он ничего даже и не узнает», - мелькнуло в голове.
Я уже почти наклонилась к нему и коснулась губ, но внезапно у меня проснулась совесть: стоп, Лиз! Так нельзя... А тебе бы понравилось, если бы он тебя поцеловал, когда ты была без сознания?
«О, да-а-а!» - радостно взвыла другая часть меня, и я двинулась на приступ этого Спящего Принца.
«Нет!» - совесть.
«Да!»
«Нет!»
«Да-да!»
«Нет и ещё раз нет!»
Внезапно мне на затылок легла ладонь, Сандр пошевелился, открыл глаза, посмотрел на меня цветом майского неба и вздохнул:
- Извини, Лиса, у меня кончилось терпение ждать, когда же Прекрасная Принцесса меня поцелует, - притянул меня к себе и опрокинул на траву, нависая надо мной.
- Что?! Стой! Нет! Ты не так понял! Я просто... просто... хотела измерить твою температуру, вот!
- Поцеловав в губы? - скептически приподнял бровь он.
Я чувствовала, как отчаянно краснею. Разве что пар из ушей со свистом не бил. Сандр поцеловал меня. Совсем как тогда, в будущем: сперва едва коснулся губ, давая шанс убежать, и тут же накрыл их волной жадных поцелуев, давая понять, что у меня такого шанса изначально и не было.
- Ты ужасный человек, граф... просто отвратительный, - прохрипела я, когда он ненадолго дал мне передышку. Медленно вдыхая его запах, я чувствовала, как теряю контроль над собой. - А дуэлянт из тебя вообще никакой...
Сандр молчал и, точно заворожённый, смотрел на мои припухшие губы, которые я нервно облизнула.
- Тебя вечно приходиться спасать, граф! Это же просто возмутительно! Думаю, у меня нет другого выбора, как быть твоей женой до конца дней наших. Тебя же просто невозможно оставить одного!
Сандр резко выдохнул:
- Да... согласен... Только теперь я герцог, моя герцогиня… - обхватил меня, рывком перевернулся, укладывая на себя, вминая и впечатываясь в мои губы ртом.
- Какое бесстыдство! – внезапно послышался возмущённый женский голос. – Заниматься этим в Зачарованном Лесу?! Какая непозволительная наглость! - мы с Сандром растерянно замерли, точно школьники, застигнутые врасплох.
Но несколько других голосов недовольно зашикали:
- Тише ты! Не будь брюзгой! Не мешай наслаждаться видами!
- Ох, дева просто огонь! Я бы и сам не отказался бы с ней…
- Да что там дева! Ты посмотри на фактуру этого юноши! Как он горяч! Эх, мне бы её годы, я бы так ломаться не стала: сразу оседлала бы этого «жеребчика»…
- Да-а, давненько нас так никто не развлекал… Продолжайте, молодёжь, продолжайте, не стесняйтесь. Мы не будем вам мешать…
Это что, альвы?! Боги, да у них тут целый лес древних извращенцев!
- Что они говорят? – смутившись, нахмурился Сандр.
- Лучше бы тебе не знать, - искренне заверила я.
- Нет! Хватит! Пусть уходят и занимаются непотребством в другом месте! – продолжала истерить дамочка. – Выпустите их немедленно!
- У-у-у… Какая же ты невыносимая брюзга… - разочарованно протянули ей в ответ, но рядом с нами появилась дверь.
Мы с Сандром мгновенно вскочили на ноги, не дожидаясь специального приглашения. Муж на бегу сдёрнул с себя мундир и накинул мне на плечи, прикрывая меня. Только тут я отметила, что он был тёмно-синего цвета, как и вся форма Тайной Канцелярии. Значит, дядюшка Сандра, Тот Кто Видит Прошлое, всё-таки добился своего. Оно и к лучшему.
Я коротко взвизгнула, когда Сандр подхватил меня на руки, точно ценный трофей. Лучась от счастья, он шагнул со мной в открывшийся проём.
- В гостиницу! Немедля! И не выйдем оттуда, пока брак не будет консумирован! – хрипло пригрозил он. Я же только растроганно рассмеялась, уткнувшись ему в шею.