Глава 35. Виолетта

Плотно прикрыв дверь ванной, привалилась к ней спиной и обхватила пылающее лицо руками.

– Лесные духи! Я чуть было не поцеловала Уильяма! – тихо застонала, пытаясь унять ускорившееся сердцебиение. – Или он меня?

Впрочем, не важно. Наше желание было взаимным и я прекрасно это понимала. В первый момент я обрадовалась, что нам помешали, трусливо сбегая. Но сейчас жалела всем сердцем.

– Нужно держаться от него подальше и не позволять, чтобы подобное повторилось, – произнесла решительно, глядя на своё растрёпанное отражение в зеркале.

Что бы ни говорил Адриан, который удивительно точно попал в цель, в шутку называя меня нимфой, я не их круга. А ещё я не хотела становиться причиной конфликта между двумя королевствами, который обязательно произойдёт, если Уильям откажется жениться по договору.

Метка на коже запульсировала, словно выражала несогласие с моими выводами. За прошедший день она стала заметно больше. Понимала, что на балу будет не так просто скрыть её под платьем или распущенными волосами.

Включив воду, плеснула немного на карманное зеркало, что носила с собой постоянно. Селена впервые не ответила на мой вызов. Быстро приняв ванну и переодевшись в найденный здесь же халат, я попыталась связаться с подругой ещё раз, вложив больше магии. После двух неудачных попыток у меня стало получаться. По поверхности стекла пробежали мелкие волны ряби, складываясь в картинку.

– Селе… – резко осеклась, проглотив на половине имя русалочки.

Широкая обнажённая мужская спина, переходящая в мощный рыбий хвост, покрытый крупными чешуйками цвета стали, однозначно принадлежала не моей подруге. Да и обстановка вокруг напоминала не тёмный лес, а… подводное царство. Я даже смогла рассмотреть массивный трон в углу и прошмыгнувшее под него существо с большими красными клешнями.

Почувствовав, что его рассматривают, незнакомец резко обернулся, от чего его длинные перламутровые волосы взметнулись вверх. Всего на миг наши взгляды встретились, но этого хватило, чтобы понять, кто это.

– Селена?! – грозно прогромыхал голос, доносящийся как сквозь толщу воды.

Едва не выронив зеркало на пол, я торопливо замотала его в полотенце, отзывая магию и надеясь, что Владыка Северного моря, а что это был он я не сомневалась, не успел отследить меня и не явится сюда в поисках своей младшей сестры.

Когда я достала зеркало и увидела в отражении лишь себя, облегчённо выдохнула. Ненадолго. Стоило вернуться в спальню и вновь столкнуться с Уильямом, как переживания по поводу не случившегося поцелуя вернулись с новой силой. Даже волнение из-за предстоящей фиктивной помолвки и поимки колдуна не были настолько же сильными.

Спрятавшись в своём укрытии, я постаралась расслабиться и успокоиться. Вскоре мне всё-таки удалось уснуть, обнимая одну из многочисленных подушек.

Следующее утро выдалось не менее насыщенным, чем прошлое. Мне казалось, платьев, которых натащили в небольшую спальню модистки, сегодня стало ещё больше, чем вчера. Я пыталась достучаться до герцога, что мне не нужно столько вещей, но он проигнорировал меня, уйдя с головой в беседу с пожилым мужчиной в дорогом костюме и разглядывая что-то лежащее бархатных коробочках, которые тот ему демонстрировал. После того как я перемерила два десятка нарядов, меня наконец нарядили в платье с кружевным воротником, прикрывающим метку и соорудили на голове сложную причёску, закрепив в ней огромное количество заколок.

– Ты прекрасна, Виола, – восхищённо выдохнул Уилл, появляясь за моей спиной.

Я видела его отражение в зеркале, перед которым сидела на принесённом высоком пуфе.

– Чувствую себя ёжиком, – фыркнула, отмахиваясь от служанки, которая примерялась, куда бы воткнуть ещё одну шпильку.

– В таком случае, ты самый красивый ёжик, которого я видел в своей жизни! – улыбка герцога стала шире. – Позволь сделать тебе подарок.

Не дожидаясь ответа, он открыл бархатную коробочку, которую держал в руках и достал оттуда ожерелье. Прохладный металл коснулся моей шеи, вызывая мурашки. Пока я заворожённо любовалась в отражении блеском переливающихся на свету камней, Уилл ловко застегнул замочек.

– Это дорогой подарок, Уильям. Я не могу его принять, – тряхнув головой, я потянулась к застёжке, но герцог перехватил мою руку и запечатлел на тыльной стороне поцелуй.

– Я настаиваю. Ты всё-таки моя невеста, – ответил он достаточно громко.

Испуганно оглянулась, замечая, что мы остались одни. Я даже не заметила, когда слуги и модистки успели покинуть её.

«Фиктивная…» – напомнила себе мысленно, но вслух поблагодарила: – Спасибо, Уилл.

– Проголодалась? Я распорядился накрыть завтрак на террасе с видом на сад, если ты не против, – сообщил мне. – Пойдём? Твоё платье для помолвки закончат к вечеру.

– Погоди, а что тогда я примеряла сейчас?

– Повседневные, для прогулок, для чаепития с королевой-матерью… – перечислил он, потирая бровь. – Если честно, я во всём этом не очень хорошо разбираюсь, для этого есть слуги, которые помогут не ошибиться с нарядом.

– Сомневаюсь, что королева-мать захочет пить чай с травницей из тёмного леса, – пробурчала себе по нос.

– Вот увидишь, ты понравишься тётушке Софии и станешь частой гостьей во дворце, – уверенно заявил герцог, подставляя мне локоть.

– Я не привыкла к такой жизни, Уилл, – покачала я головой, когда он повёл меня по коридорам. – У тебя прекрасный замок, но…

– Тебя всё ещё тянет в лес? – невесело усмехнулся он. – Что мне сделать, чтобы ты дала мне шанс? – вдруг резко остановившись, произнёс он.

Если бы герцог не придерживал меня, я бы точно встретилась носом с ковровой дорожкой.

– Виола… – позвал он меня, ожидая ответ.

Хватка на моём плече стала сильнее.

– Давай вернёмся к этому вопросу, когда разберёмся с основными проблемами и найдём пропавших девушек? – попросила я, накрывая его ладонь своей.

Издав тяжёлый вздох, который я приняла за согласие, Уильям распахнул стеклянные двери, возле которых мы остановились, пропуская меня на залитую солнцем террасу.

– Адриан не присоединится? – спросила я, замечая, что стол накрыт только на двоих.

– Его высочество отбыл из замка час назад. Сказал, что вернётся к вечеру, – раздался рядом голос Чарльза.

– А графиня?

– К леди Овис вчера был вызван лекарь. Пока не спадёт отёк, её сиятельству не рекомендовано покидать свои покои. Также ей следует соблюдать жёсткую диету, исключив все продукты, которые могут усилить аллергию, – отчитался всезнающий мужчина.

– Долго?

– До завтрашнего утра, насколько мне известно.

– Как жаль, – хмыкнул Уилл, наливая в мой бокал сок. – А я собирался предложить Ирен прогуляться по саду перед обедом, но раз нельзя, передайте графине мои соболезнования и пожелания скорейшего выздоровления.

– Сопроводить их букетом цветов?

– Пожалуй, да. Было бы неплохо. Распорядись подобрать что-нибудь на свой вкус, Чарльз.

– Его высочество перед отъездом отправил леди Овис большую корзину гиацинтов, – продолжил рассуждать управляющий с невозмутимым лицом. – Я бы рекомендовал вашей светлости не повторяться и попросить садовника подготовить букет восточных лилий. В оранжерее как раз распустились чудесные экземпляры.

Закашлявшись от попавшего не в то горло кусочка омлета, я с некоторой опаской покосилась на пожилого мужчину. Выбранные им цветы имели весьма ярко выраженный аромат, а в большом количестве и у здорового человека могли вызвать сильную головную боль. Похоже, в этом замке Иренушка допекла не только Адриана с Уильямом.