Глава 40. Виолетта

– Вы уверены, что мне непременно понадобятся все эти платья во дворце? – спросила Чарльза, с сомнением, глядя на то, как слуги пакуют третий, но далеко не последний дорожный сундук в багажное отделение одного из двух самоходных экипажей, ожидающих нас у замка. – Мне кажется их слишком много.

– Вы просто не видели, сколько сундуков привезла с собой леди Овис, – в своей невозмутимой манере ответил управляющий. – Для того чтобы разместить все её наряды пришлось выделять дополнительную гардеробную.

– Похоже, она планировала задержаться надолго, – фыркнула я, уставившись на спину Уильяма, отдававшего распоряжение возничим.

– И я рад, что её планам не суждено сбыться.

Впервые мне показалось, что я увидела, как приподнялись уголки губ мужчины, все дни, что я гостила в замке тщательно скрывавшего свои эмоции.

Уезжая с Уильямом из Тёмного леса, я не знала, сколько времени займёт наше путешествие, и взяла лишь одну сумку с минимумом вещей. Всего за два дня по приказу герцога мне пошили столько нарядов, что и за несколько лет не сносить. И это я молчу про украшения, бархатные коробочки с которыми обнаружила утром на трюмо.

Когда модистка случайно вскользь обмолвилась об их цене, мне стало дурно. Я собиралась даже отказаться их принимать, но герцог во время примерки смотрел на меня с таким восторгом, что я смирилась. А ещё было приятно, чувствовать на себе восхищённый взгляд мужчины, рядом с которым собственное сердце пускалось в галоп.

Уилл больше не делал попыток поцеловать меня, но за ночь кое-что произошло: наши метки стали на несколько завитков больше. Когда я впервые увидела их, решила, что они появились из-за проклятия, которое мы разделили, и хотела избавиться как можно скорее. Ведь в тот момент я почувствовала идущую от них тёмную магию. Сейчас же я понимала, что вязь наоборот её сдерживала, не давая исполнить своё предназначение.

Пугающие мысли упорно лезли в голову, поселяя в глубине души липкий страх. Что будет, если метки исчезнут и прекратят сдерживать проклятие? А вдруг зелье не подействует?

– Ой, чуть не забыла, – спохватилась я, доставая из ридикюля, что держала в руках одну из приготовленных баночек и вручила управляющему. – Это вам. Наносите эту мазь перед сном на поясницу, когда она будет вас беспокоить.

– Откуда вы узнали? – смутился мужчина, осторожно принимая у меня средство.

– Просто заметила некоторую скованность в движениях.

– Спасибо, леди Лёсс! – искренне поблагодарил он меня, впервые демонстрируя открытую улыбку, делавшую мужчину лет на десять моложе.

– Не за что. И, если не затруднит, передайте, пожалуйста, это средство от ожогов поварам на кухню. Галина знает, как его наносить. В её деревне оно пользовалось большим спросом, – я протянула вторую баночку, которую заранее подписала. – И называйте меня Виола. Я никакая не леди.

– Это лишь вопрос времени, – туманно ответил управляющий, покосившись на идущего к нам герцога.

– Чарльз, будь добр, поторопи леди Овис, – попросил Уильям. – Она всех нас задерживает.

Я скривилась. Не видеть приставучую аристократку целые сутки было в радость. Я даже и вовсе успела забыть про её существование, пока она не заявилась на завтрак сияющая и цветущая настолько, что хотелось притопить её где-нибудь в Северном море. При том, что ещё вчера на ужин она не спустилась, сославшись на неважное самочувствие. Даже слуг выгнала, когда они принесли ей еду.

– Вы собрали все вещи этой гадюки? – спросил Адриан.

– Как вы и приказали, ваше высочество.

– Тщательно проверьте комнаты, и если что-то останется – сожгите, – распорядился принц, после чего направился к одному из экипажей.

Мы с Уильямом переглянулись. Нелюбовь его кузена и навязанной невесты после завтрака вышла на новый уровень. Адриан злился, что все его старания сорвать договорную помолвку обернулись крахом.

Вскоре из замка показалась и сама графиня, успевшая переодеться в дорожное платье насыщенного изумрудного цвета.

– А вот и я. Надеюсь, вы не долго ждали? – расплылась в довольной улыбке аристократка. – Сегодня такой чудесный день, правда Уилли?

Хлопая густо накрашенными ресницами, она подошла к Уильяму слишком близко, обдавая его шлейфом духов с горькими нотками цитруса и полыни. Никогда не любила это сочетание ароматов, а теперь оно будет стойко ассоциироваться с Ирен.

– Леди Овис, прошу вас не тратить время и занять место в салоне, – поторопил её Уильям. – Невежливо опаздывать во дворец и заставлять гостей ждать.

– Вы абсолютно правы, ваша светлость! – довольно улыбалась эта змея, пожирая глазами моего мужчину.

Казалось, что она сейчас облизнётся, демонстрируя нам сочащиеся ядом клыки и длинный раздвоенный язык.

– В каком экипаже мы поедем? – Ирен обернулась, наконец переводя взгляд на средства передвижения, и её глаза изумлённо округлились. – Это же самоходные Аррунские повозки? Они же такая редкость! – ахнула восхищённо.

Оно и понятно. В Хантрок, у которого с Арруном напряжённые соседские отношения, их не продавали.

– Подарок лично от короля Арруна, – похвастался Адриан. – Прошу в салон, леди Овис, если не хотите, чтобы мы уехали без вас, – сделал принц издевательский приглашающий жест.

– Уилли, поможешь мне подняться? Там ступеньки, – она протянула затянутую в перчатку руку герцогу.

От меня не укрылось, как напряглось его тело. Он явно не хотел делать это, но и отказать не мог, поэтому виновато покосился на меня.

– Не волнуйся, дорогой. Как видишь, я в перчатках. Твой недуг не сможет навредить мне, – по своему истолковала заминку графиня. – Я и под платье для бала приготовила пять сменных пар на всякий случай.

– Всё в порядке, – кивнула я мужчине, взглядом умоляя быстрее избавиться от назойливой пиявки.

Уилл помог леди забраться в салон, но сам следом подниматься не стал, чем озадачил девушку. Вместо него туда ловко запрыгнул Адриан.

– Сегодня я буду вашим сопровождающим, миледи, – заявил он, довольно скалясь.

– По закону я не нуждаюсь в нём! – возмутилась графиня.

Статус старшей представительницы своего рода после смерти её отца позволял незамужней леди Овис путешествовать и посещать балы без сопровождающих.

– Вы не в Хантроке, дорогая, – жёстко напомнил принц. – В Эридане подобное моветон. Я оказываю вам большую честь, сопровождая на помолвку своего кузена.

– А Уильям… – растерянно обернулась к герцогу Ирен.

– Поедет следом. Вы увидитесь уже во дворце на приёме. – Отрезал Адриан, закрывая дверь.

Стоило их экипажу сорваться с места, как Уилл захлопнул дверь того, в котором должны были ехать мы, и постучал по корпусу, давая знак вознице.

– Я думал, они никогда не уедут, – с облегчением в голосе признался он, глядя вслед удаляющимся повозкам. – Надеюсь, ты будешь не против, что я взял на себя смелость и немного скорректировал наши планы на день?

– Мы останемся в замке? – озадаченно спросила я, не понимая, о чём он.

– К сожалению, нет. На помолвке мы обязаны присутствовать, – сказал он, беря меня под руку и направляясь навстречу слуге, ведущему под уздцы Норда.

Увидев меня, конь приветливо заржал и бросился в нашу сторону, игнорируя попытки конюха сдержать его.

– Привет, красавец! – погладила ткнувшуюся мне в руку лошадиную морду. – Я по тебе скучала! Мы поедем на нём? Вдвоём? – повернулась к Уиллу.

– Да, – голос герцога отдавал бархатной хрипотцой. – Хочу показать тебе Эридан таким, каким его знаю я. Только ты и я. Без охраны и посторонних. Все будут думать, что мы отправились во дворец в экипаже.

От воспоминаний о прошлой поездке с Берхардом щёки опалило жаром. Не в силах говорить из-за пересохшего горла, кивнула, предвкушая волнительное и полное впечатлений путешествие.