Глава 42. Виолетта

Вскоре Уильям привёз нас в место под названием Умёт. Это оказался вытянутый вдоль главной дороги посёлок, состоящий из десятков самых разнообразных постоялых дворов, вплотную прилегающих друг к другу. Здесь были как небольшие причудливо раскрашенные домики, пестрящие забавными вывесками с призывами посетить их, так и огромные просторные строения, в которых можно было перекусить и отдохнуть после долгой дороги. Около каждого двора я отметила огромное количество оставленных торговых повозок и даже господских карет с отличительными знаками не только Эридана, но и соседних королевств.

– Есть особые пожелания, чего бы хотелось поесть? – отвлёк меня вопрос Уильяма от разглядывания дома цвета морской волны и карикатурным изображением Владыки с большой вилкой в руке вместо трезубца. Судя по доносившемуся от мангала аромата, здесь готовили преимущественно блюда из рыбы.

– Не знаю… – растерялась я. – В этом месте всё такое необычное. Мы будем обедать здесь?

– Тебя смущает количество людей? – догадался герцог. – Можем взять с собой еду на вынос. Как смотришь на это? – предложил он. – Устроим пикник?

Облегчённо выдохнув, я согласилась. Заплатив за корзину с салатом, закусками и двумя порциями крупной речной рыбы с потрясающей хрустящей корочкой, мы вновь сошли с главной дороги. Несколько раз Уилл задумчиво приостанавливал Норда, словно вспоминая что-то, но потом вновь уверенно направлял коня по одному ему известному маршруту.

Наконец мы остановились на залитой солнцем поляне, усыпанной огромным количеством благоухающих цветов. Магия внутри меня пришла в настоящий восторг. Пока я раскладывала обнаруженный в седельной сумке плед и выкладывала из корзины наш обед, Уилл нарвал большой букет и вручил, заметно смущаясь.

– С цветами теперь это похоже на настоящее свидание, как в романах, – заметила я, пряча улыбку в ромашках, незаметно вынимая и выкидывая в сторону случайно затесавшийся сорный плющ.

– Я надеялся, что это оно и будет, – ошеломил меня признанием Уильям, заставляя сердце сбиться с ритма и с изумлением уставиться на герцога. – Виолетта, до встречи с тобой, я даже не думал, что однажды…

Закончить речь, которая явно давалась ему с трудом, мужчине помешал пронзительный жалобный писк.

– Что это? – тут же подскочили мы вместе, оглядываясь. – Похоже, что кто-то плачет?

– Кажется, какое-то животное попало в браконьерский силок, – предположил Уильям, направляясь в сторону густых кустов, откуда доносился звук. – Старайся держаться за мной, но вперёд не лезь! – предупредил он меня, доставая из голенища сапога кинжал. – Если животное напугано или ранено, оно может напасть. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

– Что ты собираешься делать? – спросила я, с опаской поглядывая на бликующую на солнце сталь.

– Попробую добраться до животного и освободить. Здесь заповедная зона и охота запрещена, – не оборачиваясь, пояснил мне, приподнимая ветви куста, под которыми мелькнул рыжий хвост.

– Это лисица! – произнесли мы одновременно.

– Оставайся в стороне, – напомнил Уилл, стараясь встать так, чтобы прикрыть меня от пытающейся вырваться из ловушки молодой особи. – Я перережу верёвку.

– Осторожно! Она напугана и может…

– Ай, с-с… – сдавленно зашипел Уильям, одёргивая руку.

– Укусить, – запоздало закончила я, глядя на выступившие алые капли на ладони мужчины.

Больше не осторожничая, герцог схватил извивающуюся лису за холку, прижимая к земле, и одним рывком перерезал верёвку, в которой запутались её задние лапы. Лисица пронзительно взвизгнула, но когда поняла, что больше ей ничего не причиняет боль, притихла и замерла.

– Я тебя сейчас отпускаю, а ты меня больше не кусаешь. Согласна? – спросил Уилл, глядя в испуганно округлённые янтарные глаза.

Сдавленный писк он воспринял как согласие. Стоило отпустить хватку, как лисица стремительно рванула прочь, только хвост и мелькнул.

– Никакой благодарности, – усмехнулся ничуть не расстроенный мужчина, убирая кинжал обратно в сапог. Он выглядел удивительно довольным своим поступком, хотя мог не отпускать животное, а прикончить, ради охотничьего трофея.

– Она ранила тебя, – я потянулась к ладони Уилла, оглядывая укус. – Нужно промыть и обработать. Позволишь?

Я осмотрелась, замечая несколько нужных мне растений, и наклонилась, срывая их.

– С удовольствием, – улыбнулся герцог, не сводя глаз с моих действий. – Это разве не крапива?

– Она самая.

– Она же жжётся, – прозвучали в его голосе скептические нотки.

– А ещё крапива останавливает кровь и обеззараживает её. Кто вообще из нас травница? – возмутилась я, решительно разворачиваясь и направляясь обратно к месту нашего брошенного пикника.

– Молчу-молчу! – поспешно заверили меня, направляясь следом. – Да чтоб вас! – в сердцах расстроенно выругался Уильям, глядя на то, как три маленьких рыжих зверька, с урчанием спешно убегают с нашей рыбой. – Неблагодарные! Вот вы чем отплатили за спасение вашей мамки?!

– Утащили они не всё, так что перекусить нам хватит, – заметила я, оценив потери. – Ладно, давай ладонь, пока зараза никакая в рану не попала.

Больше Уильям мои методы лечения не комментировал, пока я промывала укус и приматывала перебитые в кашицу травы чистым платком, не забыв добавить капельку силы для ускорения регенерации.

Закусок из сыра и овощей было немного, и потерянной рыбы было немного жаль, но и того, что осталось нам хватило, чтобы утолить голод.

Прежде чем покинуть поляну, я заметила недалеко от места, где стоял силок, большой куст крупной малины. Сделав из плотных салфеток два кулька, я ловко набрала в них ягоды, умудрившись ни разу не уколоться острыми шипами. Один хотела вручить герцогу. Но он, прикрываясь тем, что не может одновременно держать поводья и есть ягоду раненой рукой, потребовал кормить себя. Его губы то и дело задерживались на кончиках моих пальцев, вызывая незнакомое мне прежде трепетное волнение внутри.

И, конечно же, вновь были головокружительные поцелуи, с каждым разом становящиеся всё смелее и откровеннее.

– Думаю, нам стоит притормозить, – хрипло прошептал Уилл, с трудом разрывая поцелуй, проводя горячей ладонью чуть ниже моей спины. – Мы скоро уже будем в столице. Видишь, впереди уже видны главные ворота?

Я согласно кивнула, хоть вместо того чтобы смотреть в сторону, куда указывал герцог, старательно разглядывала стиснувшие смятый подол дорожного платья пальцы.

– Уилл… Мы так и не поговорили, что будем делать во дворце? – спохватилась я, совсем забыв о том, что наше путешествие планировалось не просто так, а с определённой целью.

– Для начала, мы отправимся в наши покои.

– Наши? – ахнула я.

– Наши, – уверенно подтвердил он. – К тому времени вещи уже будут доставлены. Служанки помогут тебе подготовиться к балу. От тебя будет требоваться просто быть рядом со мной. Остальное сделаем мы с Адрианом.

– Я переживаю по поводу помолвки, – нашла в себе силы признаться.

– Не поверишь, но я тоже, – усмехнулся Уильям, приподнимая мой подбородок двумя пальцами и заставляя посмотреть себе в глаза. – Виола, что бы ты себе не надумала прежде, наша помолвка для меня не будет фиктивной. Я не обладаю достаточным красноречием, чтобы донести в должной мере, что чувствую… И я уже не в первый раз пытаюсь признаться тебе, что хочу связать с тобой жизнь. По-настоящему. Хочу узнавать тебя, фиалочка, завоёвывать место в твоём сердце. Потому что моё уже принадлежит тебе!

Ошеломлённая признанием, я замерла не в силах дышать. Лёгкие запекло, а в руках неожиданно появилась слабость. Я почувствовала, как голова начинает кружиться, а потом увидела страх в глазах Уилла.

– Виола! Что происходит?! – услышала я панику в его голосе, доносящуюся сквозь внезапно поднявшийся ветер.

Он попытался схватить меня за плечи, но прикосновения я не почувствовала. В следующий миг меня словно подхватило неведомой силой, срывая с коня как пушинку. Прикрыв глаза от летящих в лицо листьев, призвала магию, прося защитить меня. Я не могла даже открыть рот, чтобы закричать.

Самым страшным было то, что я прекратила ощущать нашу с Уиллом связь, словно кто-то приглушил её, истончая.

«Хватит! Остановись!» – мысленно приказала я незнакомой магии, пытаясь влиять на неё своей.

Мои силы и в подмётки не годились тому, кто управлял этим ветром. Но и сдаваться я не собиралась, беспокоясь о герцоге, связи с которым сейчас почти не ощущала. Нить, соединявшая нас, натянулась, и, кажется, готова была вот-вот оборваться.

«Пожалуйста! Хватит!» – взмолилась я, не скрывая отчаяния.

Всё стихло так же внезапно, как и началось. Прикрывая лицо ладонью, распахнула глаза, осматриваясь. Место было мне незнакомо, но я не сомневалась, что оно находится не так далеко от столицы. Уильяма рядом не было и это вызывало панику в моей душе.

– Интересно, – раздался за моей спиной глубокий женский голос. – Беспокоишься за того мужчину?

Резко развернулась, встречаясь взглядом с незнакомой женщиной в плаще, из под капюшона которого выбивались рыжие с тонкими полосками седины пряди. Она стояла, прислонившись спиной к стволу высокой сосны, с интересом рассматривая меня пронзительными бирюзовыми глазами, в то время как губы её были недовольно поджаты в тонкую линию.

– Ну, здравствуй, дочь Флоры, – первой нарушила молчание незнакомка. – Рассказывай, во что вляпалась, лесная сестра? И почему Дарья так настойчиво умоляла меня помочь тебе, что согласна была ради подруги даже поступиться собственной свободой?