Глава 50. Уильям

Кто бы знал, каких усилий стоило остановиться, когда моя соблазнительная нимфа оказалась в моих объятиях. И всё же я решил сдержаться. По крайней мере в этот раз. День и без того выдался слишком насыщенным на события. А ведь нам предстояла поимка колдуна, поиск похищенных им девушек и… свадьба.

Думать о предстоящем браке оказалось неожиданно приятно. Никогда не представлял, что женюсь на девушке, которую знаю меньше недели. Мне казалось, что к подобному решению нужно подходить осознанно, основательно узнав человека, с которым собираешься прожить жизнь и твёрдо убедиться в своих намерениях.

До встречи с Виолой, в моём окружении не было девушек, которых я мог бы представить своей супругой. Да и с нимфочкой я к подобной мысли пришёл не сразу. Но чем больше узнавал девушку, тем сильнее убеждался в своих к ней чувствах. Сейчас я мог с уверенностью сказать, что люблю её.

Лежать с Виолой в одной постели, обнимать её и чувствовать цветочный запах нежной кожи было так приятно, что не хотелось просыпаться. Тем более что спалось мне так замечательно. И всё же, стоило первым лучам солнца проникнуть в комнату сквозь неплотно задёрнутые шторы, нас разбудили.

Присутствие в комнате посторонних я ощутил, ещё не успев окончательно вернуться из мира грёз. При этом мои рефлексы опередили меня. Схватив из валяющегося рядом с постелью сапога кинжал, направил его в сторону незваных посетителей.

– Ой! – взвизгнула Селена, выставляя между нами полупрозрачный водный щит. – Уильям, это мы!

– Уберите… кхем… ножичек, ваша светлость, – попросила Дарья, прикрывая глаза рукой. – И… оденьтесь, пожалуйста.

Только сейчас я опустил взгляд вниз, замечая, что на мне из одежды лишь нижнее бельё, из-за утренних особенностей мужского организма оказавшееся неприлично натянутым на причинном месте.

– Прошу прощения, – произнёс, откладывая кинжал на тумбу, и прикрываясь подушкой. – Не ожидал, что кто-то может проникнуть в запертую изнутри комнату.

– Это не сложно, – ответили мне. – В ваши покои есть минимум три тайных хода. В ванной комнате проход замурован, там нужно стену разбивать. Но в гардеробной и гостиной вполне рабочие ходы. Вы разве не знали?

Я отрицательно мотнул головой, переваривая новую информацию. Конечно, я слышал от братьев, что во дворце есть система тайных ходов, но был уверен, что в моих покоях их нет.

– Но мы прошли порталом, – Селена указала на большое напольное зеркало за своей спиной.

Сделав плавное движение рукой, она превратила щит в водную сферу. Дирижируя пальцами, девушка прямо по воздуху направила её в вазу с цветами. В отличие от рыжеволосой подруги, Селену мой полуобнажённый вид ни капли не смущал. Напротив, в её мимолётном взгляде проскочил сдержанный интерес.

В памяти всплыли слова девушки, что Владыка Северного моря – её брат. А в купе со способностью управлять водой, которую она сейчас наглядно продемонстрировала, вывод, что подруга Виолетты – русалка, напросился сам собой.

– Ага, – широко улыбаясь, подтвердила Селена. Похоже, последнее я не заметил, как произнёс вслух.

Я изумлённо уставился на ноги девушки, выглядывающие из-под подола платья. Аккуратные ступни в мягких туфельках мало походили на рыбий хвост, с которым морских дев изображали в книгах сказок.

– Хвост русалкам нужен только в воде, – подсказала Виола, садясь на кровати и широко зевая.

– Понятно, – кивнул я и перевёл взгляд на Дарью, чья сущность единственная оставалась для меня загадкой.

– А я – дриада, – закатив глаза, опередила она меня с ответом и потребовала: – Оденьтесь уже, ваша светлость. С вами невозможно разговаривать, пока вы в исподнем.

Подхватив с пола сапоги, направился в гардеробную. Закутавшись в одеяло, Виола проследовала за мной. Пока мы были на балу, слуги разобрали наш багаж и развесили её наряды отдельно от моей одежды. Сняв с вешалки новые брюки и рубашку, я принялся одеваться. Выбрав скромное лиловое платье, расшитое серебряной нитью, фиалочка последовала моему примеру.

– Вам удалось вычислить колдуна? – спросил я, после того как одевшись и посетив ванную комнату, мы с Виолой вернулись в спальню.

– Мы не почувствовали ни в ком из гостей тёмную магию. По крайней мере, колдовать никто из них не пытался, – ответила Дарья, пока Селена принялась в буквальном смысле слова колдовать над причёской Виолетты. – Наиболее подозрительной на магию Ви была реакция у Патрика Райса. Того графа, который потребовал судить её. Мы всю ночь следили за ним. После бала он направился в свои покои в гостевом крыле дворца, где принял несколько членов совета.

– Они были искренне удивлены, что фейри, которые уже давно стали героями детских сказок, вновь появились в королевстве, – продолжила за дриаду русалка, не отрываясь от своего занятия. – Кто-то выразил сомнение в том, что Ви – нимфа. Хотели вынести на обсуждение Совета и оспорить вашу помолвку, но не стали. Тот факт, что правитель Хантрока объявил Виолу своей наследницей, оказался решающим в их симпатиях. Скрепя сердце, все они, включая лорда Райса решили, что ваш союз не такой уж и мезальянс, и положительно скажется на сотрудничестве двух королевств. Дальше они ещё несколько часов обсуждали возможность объединения земель герцогства Найтрок и Хантрока. Ещё спорили, можно ли найти лазейку, чтобы передать земли Хантрока в подчинение Эридана.

– Это бред. Никто на такое не пойдёт, – возмутился я, бросив взгляд на Виолу, для которой новость о том, что она принцесса тоже вчера стала неожиданностью.

– Вот и я так подумала, – призналась Дарья. – Хоть мне и нет дела до земель людей, но как по мне, глупо трогать территориальные единицы Найтрока и Хантрока. Лучше оставить их самостоятельными. Логичнее было бы назначить в герцогстве наместника, когда дед Виолы решит передать ей и Уильяму власть, а потом подождать лет двадцать, когда подрастут дети.

– Ч-чьи д-дети? – закашлялась Виола.

– Ваши с Уильямом, – отозвалась её подруга. – Которые, когда однажды примут правление твоим королевством и его, – кивнула на меня, – герцогством. Так что мы с Селеной ждём от вас минимум двоих племянников.

– Судя по тому, что их метки остались прежними, и они всё ещё не могут далеко отходить друг от друга, ждать нам ещё долго, – бестактно заметила русалка и, взглянув на часы, всполошилась: – Скоро подадут завтрак. Вам нужно поторопиться в малую столовую.

– Вы пойдёте с нами? – спросил я, сжимая ладонь Виолы в своей.

– Нет, – покачала головой дриада. – И я прошу держать втайне от ваших родственников наше с Селеной нахождение во дворце.

Я понимающе кивнул. Подставив Виолетте локоть, дождался, когда она удобно уложит на него свою руку, и повёл в столовую, где должен был встретиться с Дэмианом и Адрианом.

В этот раз по коридорам дворца мы шли не торопясь, и не пугая встречающихся на пути слуг. Виола с интересом крутила головой, рассматривая многочисленные портреты моих предков. Их было так много, но я помнил каждого, ведь нас с братьями с самого детства заставляли заучивать историю рода Берхард наизусть. Как говорил мой дед: «Не зная корней прошлого, не взрастишь древа будущего!». И только спустя два десятка лет до меня в полной мере стал доходить смысл его слов.

В голубой столовой за накрытым для завтрака столом нас ждали трое. Бернард фон Хантрок о чём-то беседовал с Дэмианом, в то время как Адриан, широко зевая, изучал бумаги, веером разложенные перед ним. Когда мы вошли, он как раз потянулся за кофейником и, дёрнувшись от хлопка двери, едва не разлил напиток.

Поздоровавшись со всеми, я помог присесть Виоле на свободный стул, и сам расположился рядом. Слуги в столовой отсутствовали, поэтому я с удовольствием ухаживал за своей невестой, наполнив её чашку горячим напитком, а тарелку ароматной кашей с фруктами, на которую она указала.

Место тётушки Софии пустовало. Как пояснил Дэмиан, она плотно занялась подготовкой к нашей свадьбе.

– Если хотите самостоятельно выбрать цветовую гамму или фасоны скатертей для фуршетных столов, то советую поторопиться, – предупредил Адриан, отрываясь от изучения бумаг перед собой. – Хотя матушка ещё придёт к вам со своими модистками после завтрака, чтобы обсудить ваши наряды и список гостей. Это, – он кивнул, на длинный свиток, свисающий со стола до самого пола, – черновик.

– Выглядит как перепись населения столицы, – ужаснулся я, обмениваясь взглядами с Виолеттой. – Боюсь спросить, зачем он тебе?

– Пытаюсь вычислить нашего колдуна по спискам высшей аристократии из тех, кто по тем или иным причинам отсутствовал вчера на балу, – мрачно отозвался кузен.

Я бросил взгляд на Бернарда фон Хантрока и Дэмиана. Оба кивнули, давая понять, что уже в курсе ситуации. Так даже лучше. Не придётся самому тратить время на объяснения.

– Весь вечер я следил за гостями. Узнал много интересного, но все те сплетни к нашему делу не относятся. Особых подозрений у меня никто не вызвал. Даже артефакт не сработал, а ведь я так на него рассчитывал.

Адриан вытащил из-за ворота цепочку с прозрачным кристаллом. Его грани мерцали всеми цветами в солнечных лучах, но так как в Тёмном лесу он больше не светился.

– Единственный, кто показался мне подозрительным – граф Райс.

– Это не он, – покачал я головой, ловя изумлённые взгляды мужчин.

– Откуда такая уверенность? – нахмурился Дэмиан.

– У меня свои осведомители.

– Кто?

– Не могу сказать, – покачал я головой.

– Надёжные?

– Более чем, – ответил, переглянувшись с Виолеттой.

Кузен смерил нас пристальным нечитаемым взглядом, после чего кивнул своим мыслям.

– Похоже, во дворце завелась ещё одна лесная дева, которая не собирается выдавать своё инкогнито, – понятливо усмехнулся проницательный правитель Хантрока, посмотрев на нас.

– Если это поможет нашему общему делу, я не против нахождения во дворце ещё одной нимфы. Но всё же, я требую, чтобы она явилась лично и поклялась, что пришла с добрыми намерениями, – громко высказался Дэмиан. – А ещё, что не собирается использовать магию во вред дворцу и его обитателям.

Виола шумно выдохнула и едва заметно покачала головой, бросив взгляд за спину короля Эридана. Я проследил за тем, куда она смотрит, и заметил, как по одному из небольших настенных зеркал прошла волна едва заметной ряби. Помня, какими силами обладают подруги моей невесты, я от чего-то не сомневался, что требование короля они слышали, но исполнять торопиться не будут.

После завтрака мы переместились в кабинет Дэмиана, куда успели доставить утреннюю почту. Виола вместе с Бернардом, который решил побольше узнать о внучке, расположились на небольшой кушетке. Нам с Адрианом достались кресла.

Сразу отбросив в сторону не требующие срочного внимания прошения и жалобы, кузен извлёк из стопки одно из писем и разломил сургучную печать. Прочитав короткую записку, передал бумагу Адриану и взял со стола следующий конверт. Мазнув взглядом по строчкам, принц тут же расплылся в довольной улыбке.

– Что там? – спросил я, пытаясь разглядеть написанное.

– Угадай, кто уже сегодня после обеда сегодня приступит к исполнению обязанностей личного советника его величества по внутренней безопасности?

– Неужели ты уговорил Кирана Шторма?! – со смесью изумления и восхищения воскликнул я. – Мне казалось капитан не заинтересован в том, чтобы возвращаться на службу и роль кузнеца в захудалой деревушке его полностью устраивает. Я ведь предлагал ему.

– Ты просто не так хорош в переговорах, как я, – самодовольно усмехнулся принц, тряхнув блондинистой шевелюрой. – Вот генерал Шторм и не смог устоять перед моим обаянием и согласился.

– Я скорее поверю в то, что ты использовал гнусный шантаж, чем то, что Шторм купился на внеочередное звание генерала, – скрестил руки на груди, усмехнувшись.

– От чего же сразу шантаж? Обижа-а-аешь! Там же ещё пенсия высшего офицера прилагалась, – театрально надулся Адриан.

Дэмиан, наблюдавший за нами, лишь глаза закатил, продолжив разбирать свою корреспонденцию.

– Но на самом деле, мне и уговаривать его почти не пришлось, – мгновенно становясь серьёзным, признался принц. – Я всего-то рассказал ему правду о том, что мы ищем пропавших девушек и колдуна, напавшего на жениха любимой подруги его дочери. И отправил приглашение от вашего имени на вашу свадьбу для него и Исы.

– И он просто взял и согласился? – удивилась Виола, слышавшая наш разговор.

– Ещё до него дошли слухи из столицы, о том, что невеста герцога Найтрок – настоящая нимфа, – подмигнул кузен моей невесте. – Киран никогда на ум не жаловался. Он сложил ёлки с иголками и понял, что колдун непременно начнёт охоту и на Виолу, как на её мать, погибшую при странных обстоятельствах. Поэтому отвечать за безопасность вашей церемонии он будет лично. Ну и конечно окажет содействие в поимке колдуна, а после наведёт шороху среди расслабившихся стражей. Изначально я хотел назначить его на роль королевского проверяющего, но у королевского советника полномочий больше…

Его речь прервал стук в дверь. Получив от Дэмиана разрешение войти, внутрь проскользнул слуга.

– Ваше величество, вам пришло ещё одно письмо, – низко поклонился пожилой мужчина, служивший ещё при моём дедушке, протягивая кузену тёмный конверт без опознавательных знаков.

– От кого он? – нахмурился брат, забирая письмо.

– Н-не з-знаю, – пожал плечами мужчина и, зажмурившись, как от головной боли, коснулся руками висков.

Виола тут же вскочила с кушетки и предложила слуге присесть. Тот отказался и спросил, может ли он идти. Только после приказа Дэмиана, которому он не мог не подчиниться, мужчина сел и почти сразу потерял сознание.

– Лекаря! Срочно! – выглянув в коридор, приказал я стражникам, что охраняли кабинет. –Кто-нибудь видел, кто передал ему конверт? – спросил, указывая на мужчину, над которым уже колдовала Виола, пытаясь привести его в сознание.

– Никак нет, ваша светлость, не видели, – отрапортовал страж, заглянув в кабинет, в то время как его напарник убежал за лекарем. – Он уже пришёл с письмом. Сказал для его величества.

– Узнайте, кто принёс письмо и с кем последним этот слуга общался. Доложить немедленно, как что-то выясните! Исполнять! – распорядился я, возвращаясь в кабинет и присаживаясь рядом с бледной Виолой. – Как он?

Девушка убрала руки от головы старика и вытерла рукавом платья выступившую на лбу испарину.

– Спит. Жить будет. На него воздействовали магией. Похоже тот, кто передал ему письмо не хотел, чтобы его личность раскрыли и поработал с его памятью, – пояснила она. – Из-за преклонного возраста, магия подействовала на мужчину слишком сильно.

Виола посмотрела на мрачного Дэмиана и попросила:

– Дайте ему отдохнуть несколько дней. Я могу написать рецепт восстанавливающих силы отваров. Наблюдение лекаря также лишним не будет.

Кузен кивнул.

– Когда очнётся, он сможет описать того, кто воздействовал на него? – спросил он.

– Не думаю, – покачала головой Виола. – Если бы это была я, то использовала бы морок или отвод глаз, на случай, если стереть память не выйдет. Всё-таки работа с сознанием – тонкая магия.

– Это был колдун? – спросил я, переглянувшись с братьями.

– Не уверена, – выдохнула моя нимфа, устало пошатнувшись, после чего я сразу перетянул её к себе на колени, крепко прижав к себе. – Я не почувствовала тёмной магии. А что написано в письме?

Дэмиан дёрнулся и взглянул на конверт, который продолжал сжимать. Осмотрев с обеих сторон, он осторожно вскрыл его ножом для писем и развернул. По мере того, как его взгляд скользил по написанному, лицо короля мрачнело всё сильнее.

– Что там? – спросил Бернард фон Хантрок, подаваясь вперёд.

– Адриан, немедленно отправь стражей обыскать городской дом и усадьбу графа Райса. Самого лорда взять под стражу до особого распоряжения.

– Что случилось? – изумился Адриан, пытаясь забрать письмо из рук брата, которое на этот раз тот не спешил отдавать.

– Некто, пожелавший сохранить свою личность в тайне, прислал сообщение, что девушек с кровью фейри, которых вы ищете, держат в подвале одного из домов принадлежащих председателю Совета, – ответил Дэмиан. – Как бы то ни было, я не могу не отреагировать на подобное сообщение.

– Может, подождём, когда в замок приедет Киран Шторм? – предложил я, от чего-то не веря в виновность этого противного старикашки, после слов Дарьи.

– Нет! – отрезал Дэмиан. – Может получиться так, что мы просто потеряем время. Действовать нужно сейчас.

– Мы поедем с Адрианом! – высказались мы с фиалочкой одновременно.

– Нет, – на этот раз против оказался принц. – Вы с Виолой останетесь во дворце и дождётесь приезда генерала Шторма, затем введёте его в курс дела. Я поеду со своим лучшим отрядом. Если граф колдун, которого мы ищем, это может быть опасно. А ты не можешь отходить от нимфочки дальше дюжины шагов! – напомнил мне.

Кивнув Дэмиану и правителю Хантрока, Адриан поспешил покинуть кабинет, но в дверях едва не столкнулся с вызванным стражем дежурным дворцовым лекарем. И всё же, предчувствие подсказывало мне, что что-то тут не чисто и мы делаем большую ошибку, доверяя анонимному посланию.