Глава 23

— … Мазила косая! — восторженно завопили слева.

Я солидарно поорала вместе с возмущенным дедком, в душе радуясь, что эльф промахнулся.

В первом соревновании по бегу ожидаемо выиграли оборотни и эльф и, конечно же, атлант. Более массивным мужчинам на длинной дистанции пришлось несладко. Более дохлые и вовсе выбыли еще на середине пути.

А вот само соревнование мне совсем не понравилось!

Все дело в том, что обычное, заурядное состязание по бегу клонтибретцам было не по вкусу. Бегуны должны были бежать дистанцию с грузом: в руках, на шее, или у кого как получится. А грузом были… девушки!

Клонтибретский «стадион» представлял собой обычный огороженный кусок луга со снятым дерном. Зрители — те, кто ближе к арене, расположились на траве, а те, кто дальше, смотрели соревнования в основном стоя, чтобы было лучше видно.

Но после оглашения правил забега на арене началось настоящее столпотворение! Девушки ломанулись на «фронт», как за римские нищие за императорскими медяками. Некоторые предусмотрительные парни из местных пришли «со своей» поклажей, а остальным достались красотки из толпы, причем некоторых девиц даже не интересовало согласна ли «лошадка» их везти.

Шер, как всегда не растерялся. Остроухий ловко увернулся от оголтелых девушек, разбирающих кавалеров, и уверенно рванул в нашу сторону.

— Идем неве-есту-ушка, — протянул этот гад и уверенно схватил меня за руку, вытаскивая на поле.

Не ожидавшая такого исхода событий, я лишь испуганно икнула. Марк злорадно расхохотался мне вслед и даже предательница Силь опустила ресницы, скрывая улыбку.

Почему я⁈

Но меня никто не спрашивал.

Остальные участники тоже обзавелись «наездницами» разной комплекции и возраста. Расторопный эльф успел выбрать себе мелкую худющую девчонку лет двенадцати. А тому кареглазому наемнику перепала вертлявая сухонькая бабуля лет ста. Жутко довольная старушенция обматерила соперниц, с легкостью обошла молодых девиц,и шустро забралась на наемника.

Самыми хитрыми оказались оборотни. Правилами оборачиваться не запрещалось, что они и провернули, усадив девушек на спины и быстро домчав свою ношу до финиша. Лишь один оборотень — пушистый рыжий лис бежал, вытаращив глаза и свесив до земли телепающийся язык. Бедняжку просто расплющило под весом хохочущей красотки, под телесами которой лис напоминал пушистый рыжий коврик на трясущихся лапках.

Мы с Шером тоже добрались до финиша в числе первой десятки. Когда я поняла, что мне все равно не отвертеться, то плюнула и с удовольствием забралась на шею атланта. Ну а что? Пусть привыкает!

К чести воина дистанцию он пробежал быстро и легко, и под конец я сама подгоняла «лошадку» бежать быстрее, хотя на первых метрах забега краснела и поджимала повыше голые ноги. Точнее пыталась, поскольку сильные горячие руки мужчины уверенно держали мои лодыжки, уберегая от падения.

Но фаворитом зрительских симпатий оказался тяжеловесный, медлительный тролль, который добрался до финиша всего лишь пятидесятым. Все потому, что Годраш даже не стал перебирать и подхватил первую попавшуюся девушку — курчавую веснушчатую «пышку», вызвав хор одобрительных возгласов. Ну а что? Сразу видно — мужик!

По итогам забега отсеялось почти тридцать участников, в том числе и бедный расплющенный лис. Тролль, к радости толпы, зацепился за последнее место. Первые проигравшие валялись на траве и пытались придти в себя, чтобы уползти ни с чем. Прошедшие в следующий тур заметно веселились. Кто махал рукой зрителям, кто потирал ладони, а кто косился на призы — после бега в основном на пиво, хотя теленок и королевские прелести Рошин тоже не остались без внимания.

Следующим состязанием была стрельба из лука.

Пока шустрые деревенские мальчишки устанавливали на поле мишени и вытаскивали окрашенные известью жердины, которыми обозначали линию выстрела, я оглядела толпу. На первый взгляд ничего подозрительного: обычные люди и нелюди, которые веселятся, пьют и гуляют, в ожидании великого праздника.

Возле судейского столика я увидела Рошин, откровенно кокетничающую с кареглазым наемником. Там же отиралась еще парочка кавалеров и Мартин, который искоса метал на воина суровые и злобные взгляды, на которые, впрочем, никто не обращал внимания. А больше… ничего и никого. Никаких злобных маньяков и убийц, выискивающих в толпе следующую жертву.

Наконец, к моему облегчению прозвучал сигнальный рожок: начался второй тур соревнований.

Стрелки выходили к мишеням по пятеро. Вначале шла пристрелка, а после давалось три попытки попасть в небольшую мишень на другой стороне пятидесятифутового поля. В первую четверку попали все те же фавориты: атлант, эльф, волк и тот самый брюнет-наемник. Мужчины отстрелялись быстро. Оно и понятно: как ни быстры и сильны местные оборотни, но умение в таком точном виде схватки значит куда больше. Хотя… смотря какой оборотень… Попавший в первую четверку волк стрелял наравне с атлантом, кладя стрелу за стрелой ровно в центр мишени, по итогам набрав максимальное количество очков наравне с остальными.

А вот Годраш начал соревнование с того, что порвал тетиву. И еще одну. И следующую тоже. После чего разорался на все поле, что на таких ниточках он соревноваться не будет и вытащил собственный лук: из каменного дерева с тугой тетивой из китового уса. Первая же стрела тролля под шквал аплодисментов пробила мишень насквозь, ровно в яблочко.

После пристрелки отсеялось еще двадцать пять участников.

Но на этом стрельба не закончилась. На второй раунд участникам выдали почему-то по две стрелы с разноцветным оперением. Мишени с поля убрали вовсе и… внезапно на площадку выбежал, точнее, был вытолкнут… взъерошенный рыжий лис.

Бедолага, с примотанным к телу щитом из-под которого торчал разве что белый кончик хвоста, крутнулся на месте, поджался и стрелой рванул через поле на противоположную сторону.

Лучники опомнились только спустя несколько секунд под градом негодующих воплей и свиста.

Когда лис добрался до финиша, в щите торчала две единственные стрелы с красным оперением. Вторая держалась на честном слове на самом краю, но все же держалась. Остальные желто-сине-зеленые стрелы и вовсе остались в земле, далеко от лиса.

Молодец, Шер! Не сплоховал!

Следующим участникам пришлось не намного проще, хотя стрельба по бегущей мишени является частью профессии наемников, но лис внезапно изменил тактику. Он скакал по полю зигзагами, ловко уворачиваясь от летящих стрел. Довольная толпа взревела от эмоций, подбадривая и лиса и участников. Стрелки ревели тоже, правда, совсем по другому поводу — изворотливый оборотень, это не глупая добыча из испуганных купцов и толстопузых сенаторов. Даже эльф сумел попасть в рыжую мишень лишь раз, вторую стрелу отправив далеко за пределы поля и тут же попав под град насмешек:

— Мазила!

— Курица слепая!

— Тролль косорылый!

— Это кто тут косорылый⁈ — рявкнул Годраш. — А⁈ Кто тут вякнул щас⁈

Стоящий рядом с троллем рябой парнишка и уже знакомый мелкий гоблин синхронно переглянулись и ткнули друг в друга, в один голос проблеяв:

— Это — он!

— То-то жа! — хмыкнул Годраш, выходя на отстрелочную линию. — Троллей уважать надо. И бояться. А то сожру.

Заметив в третьей пятерке тролля, лис остолбенел, поджал пушистый хвост между лапок и затрясся. Я его понимала: две испорченные троллем мишени, с дырками в центре, просто плакали и вопияли о горестной судьбе пушистика.

Впрочем, судьи и не собирались отправлять лиса на смерть. Посовещавшись, они просто засчитали троллю техническую победу к неудовольствию зрителей и соперников. Но недовольнее всех остался сам Годраш, который все порывался объяснить Патрику, что раз он так «хреново организовал, пущай сам с деревяшкой бегит, но шоб никто не думал сомневаться в мастерстве и воинском величие тролля». Сомневаться никто и не думал.

По крайней мере, не собирался признаваться об этом вслух.

Из двух последних групп выделился наемник-брюнет, словно играючи всадив в щит две зеленые стрелы. Ровно в яблочко. Из всех участников в бегущую мишень попало семеро. Остальным осталось досадливо собирать с поля разноцветные стрелы и слушать вердикт судей: к третьему конкурсу было допущено восемь участников.

Большинство восприняли проигрыш спокойно (все-таки это больше забава, чем реальные соревнования), но некоторым поражение пришлось явно не по вкусу. Один из наемников, брызжа слюной от ярости, с кулаками набросился на Брока:

— Это брехня! Лис — подставной!

— Чтоб тебе Фоморы печень сожрали, за такую подставу, — пролаяло слева.

Рядом что-то прошуршало и на траву плюхнулся взъерошенный лис. Подергал лапками, обернулся в невысокого худого парня и простонал, почесывая бок:

— Ох, и чтоб я еще раз Патрику попался в кустах… где девки купаются.

Сидящая рядом Сильвия фыркнула, мы переглянулись и рассмеялись, а насупленный лис обиженно напыжился:

— Смешно им! А мне? То поучаствуй для массовки, то мишенью побегай! Тьфу!..

Но зрители были явно не согласны с бедным пушистиком, встретив оборотня свистом и выкриками. Да, определенно рыжий лис стал любимцем этого дня.

Кстати, о еще одном любителе купающихся девушек… Как бы ухитриться поймать Ланкина? Лепрекон мне не давал покоя со вчерашнего дня. Ведь явно он увязан во всем происходящем по самый колпак!

Поле к этому времени убрали от стрел и разровняли сбитый еще после бега песок. Саму площадку уменьшили раз в шесть, сместив ограждение. Рядом с нами почти никого не осталось — все зрители следом потянулись к уменьшенной арене, обступив ее плотным кольцом. К последнему этапу соревнований подошли практически все: и занятые, и опоздавшие — никто не хотел пропускать самую интересную часть.

Мы тоже направились к арене, но я вдруг снова заметила в толпе еще одно недовольное лицо — Мартина. Парень то и дело бросал обиженные взгляды на кокетничающую с мужчинами Королеву и бурчал под нос:

— Тоже мне! Как будто тролль, ей милей нормального парня!..

— Если тебе так не нравятся претенденты, — насмешливо одернул барда Марк, — чего ж ты сам не соревнуешься за Корону?

— Что я — дурак, калечиться и на посмешище себя выставлять? — как-то чересчур вызывающе спросил Мартин, хотя в его глазах мелькнуло нечто совсем иное. — Можно и по-другому выделиться.

— И впрямь! — хлопнул по коленям Родгар и поднялся. — А вот я точно дурак. Думал, магия — это престижно, высокооплачиваемо. А надо было всего-то идти в бардовскую школу.

— С чего это? — подозрительно осведомился Мартин.

— Да, говорят, ты тут девушкам украшения и платья даришь, — мило улыбаясь прощебетала Сильвия, — которые и патрициям не по карману.

Я буквально физически почувствовала злость, исходящую от парня. Казалось, он сейчас броситься на жрицу с кулаками. Видно это же заметили и остальные, поскольку Марк вдруг шагнул на первый план, закрыв девушку спиной.

Мартин, все так же сжимая кулаки, выпятил острый подбородок и с угрозой произнес:

— Да! Подарил! И что⁈ Это теперь преступление?

— Нет. Просто странно, — глядя на Мартина, упрямо озвучила Силь, — то у вас бандиты появляются, то кучу золота крадут, а потом девушкам подарки дарят стоимостью с весь остров.

— Если я украл то золото, то зачем бы мне оставаться в этой убогой деревне? И Патрик бы свое золотишко почуял.

— Какая интересная тактика, отвечать вопросом на вопрос, — ухмыльнулась я. — Надеюсь, подарки хоть помогли?

— Нет! В смысле… Этим бабам эльфов с оборотнями подавай, вместо нормального парня! — он смерил презрительным взглядом атланта, который со своим двухметровым ростом даже на фоне Годраша выглядел неплохо.

— Надо же, какие интересные мысли, — присвистнул рыжий маг. — Мне одному кажется, что они очень похожи на мысли ненавистника всех нечеловеческих рас? Например, на мысли убийцы, а?

— Вы что?… Вы?… — побледнел Мартин. — Думаете, что я… убил что ли⁈

На лице парня возник такой откровенный ужас, что не знаю кто как, а я поверила, что он невиновен. Может он в чем-то и замешан, но не убийца точно. Однако, кажется, не все так считали…

— Ой, — вдруг воскликнула жрица, подсовывая парню под нос свою руку, — какая острая трава! Кажется, я порезалась…

Менестрелю хватило одного взгляда на стекающую по руке жрицы кровь, как он закатил глаза и рухнул на землю, смешно раскинув руки как морская звезда.

— Хм… Надо же.

Смущенная жрица проверила пульс Мартина и, вызвав на кончиках пальцев знакомое голубое сияние, приложила к порезу. Кровь остановилась мгновенно, через несколько мгновений и от самой ранки не осталось даже шрама. Тщательно вытерев кожу, Силь захлопотала вокруг менестреля, приводя того в чувство.

— Постой-ка!

Рыжий маг резко отстранил девушки и склонился над Мартином, вытаскивая из-за пазухи парня медальон на цепочке, который и без того показался в вырезе рубахи.

Жуткое лицо без рта и ушей, будто выцарапанное на черно-красном металле, безмолвно молило о помощи. По ободку кругляша проскакивали зеленые искры, бьющие мага по пальцам. Марк морщился, видно уколы были чувствительны, но терпел.

— Это что за хтонь? — а вот я терпением не отличалась.

Маг промолчал, все так же хмуря рыжие брови, зато очнулся менестрель. Кое-как приподнялся на локтях, и замер, увидев над собой Марка с амулетом в руках. Глаза барда испуганно расширились, он дернулся в попытке бежать, но туго натянувшая цепочка в руках мага не дала это сделать.

— Мартин, кто это тебе дал?

— Я… Мне… — бард нервно облизнул губы, пригладил торчащий вихор, глянул налево, побледнел и выплюнул. — Никто! Не ваше собачье дело!

Я оглянулась — в нескольких метрах от нас стоял спиной Патрик и Шаннаэйра с Кайрой. Глава обители, что-то тихо говорила оборотню, пристально глядя в нашу сторону. Заметив мой взгляд, Шана нахмурилась и отвернулась, уводя Патрика к помосту.

— Мартин, сегодня Бельтайн, — напомнил маг. — Вечером будет две свадьбы. Понятно, тебе плевать на какую-то приезжую девку. Но вторая невеста — Энни, веселая, добрая девушка, которая носит под сердцем ребенка. Ты хочешь, чтобы с ней что-то случилось? Поверь, я сильный маг, я могу помочь.

— Не всякая помощь бывает полезной, — покачал головой менестрель, — не каждое лекарство спасает жизнь, не любой мед сладок, а любовь прекрасна и всепрощающа… Простите.

— Это что было? — удивленно спросила Сильвия, когда Мартин торопливо скрылся в толпе.

— Строка из легенды «Об уходе Королевы Мэдб», если ты об этом, — пояснила я. — Род, а что с этим медальоном?

— Амулет подчинения, — нехотя буркнул маг. — И это значит: в Клонтибрете все-таки есть маг.

— Что⁈

— Не может быть! — Сильвия тоже не поверила выводам рыжика. — Маг — это не иголка в стогу. Такие способности в деревне не спрячешь. Здесь все, всё и про всех знают.

— У вас есть другое объяснение, как пропало золото и умерли молодожены?

Жрица покачала головой, а я почувствовала, как по спине пробежал холодок — вот только мага-маньяка нам и не хватало… Не думаю, что Марк, не смотря на все его бахвальство, способен одолеть взрослого, сильного волшебника… или волшебницу?.. И я не верю, что Змеища Шана здесь не причем! Не зря Мартин так испугался, лишь взглянув на друидессу.

— А ты можешь его освободить? — Сильвии было откровенно жаль менестреля.

— Нет. Если я попробую, амулет убьет Мартина и мы все равно ничего не узнаем. Но проследить за ним точно нужно.

Да уж, дела… Праздник вдруг перестал быть таким уж веселым и ярким. А еще из-за разговора с Мартином мы пропустили первый массовый тур боя стенка на стенку. По итогам которого осталась лишь финальная четверка тех, кто займет призовые места.

И когда сумели пробиться ближе к арене, зычный голос Брока как раз объявил:

— Приветствуйте лучших воинов Бельтайна! В следующей схватке решиться, кто же будет бороться за первое место и Корону Короля Мая. Согласно удаче и жеребьевке, первыми сражаются: Колм Салливан — свободный воин острова Бретань и Эвин О’Бьёрн — воин Полуночной стаи! Вторая пара бойцов: Шератан сын Атлантиды и Годраш из клана Макгилл!

Пока Наминор напоминал правила схватки: не убивать, не калечить противника, металлическое оружие запрещено, проигрывает тот, кто теряет сознание или просит пощады, я задумалась.

Значит этот волк — это Эвин, напарник Шона?..

Что ж, симпатичный, рослый, сильный… самец. От волка просто исходили волны превосходства, силы и азарта. Честно говоря, как раз из таких и получаются хорошие вожаки, ибо страсть к победе для воина важна не меньше, чем бойцовские навыки. Может Шону он не нравится просто из-за соперничества?..

А еще меня беспокоило то, что Годраш и Шератан попали в одну пару. Да, я знаю, как сражается тролль и видела, каков в бою беловолосый воин. Честно говоря, у атланта шансов мало. С оружием и в реальной схватке он стоит и пятерых соперников, но вот против каменного тролля… Конечно и в таком бою победить реально, если не жаль сбитых до крови рук. Главное — понять, куда бить. А слабые места есть у всех. Даже у каменных троллей.

* * *

— Я ее ненавижу! Ненавижу! Как же я ее ненавижу! — каждое слово сопровождалось глухим ударом, словно кто-то упорно колотил по каменной стене.

Так оно и было. Худющая высокая девочка, уже почти девушка, вбивала каждое слово в огромную человекообразную скалу. Каменная скала была вполне живой и после каждого удара пыталась вставить реплику и образумить беснующуюся девчонку.

— Цыпа?.. Ну не реви ты, а? Гля, ты ж себе уже все руки сбила! Кровища вон хлещет. Рокс?..

Девушка уставилась на тролля, потом на руки, горько всхлипнула и закрыла лицо ладонями:

— Я все провалила… — девушка уткнулась в грудь тролля, пряча сбитые в кровь кулаки в грубую шерстяную ткань туники.

— Ну… Вот задница Фенрира! Ну не умею я девок утешать, хоть ты тресни… Рокс, ты ж у нас головастая, сильная. Не сцы, все у тебя зае… э-э-э… хорошо.

— Что у меня хорошего⁈

— Ну, эта… — тролль задумчиво, до скрипа, почесал лысую голову. — Задница у тебя красивая. Посох тоже.

Девушка нервно рассмеялась:

— Посох и задница? Годраш, мне четырнадцать, я ученица третьего курса без фамилиара и нормальной силы⁈ А ты говоришь о посохе?

— Это — да, — вдруг согласился тролль. — Чо уж там врать: фамильяра у тебя нету, зверюшки-букашки на тебя плевать хотели, по кишкам собачьим гадать не умеешь. Ерунда, что в листиках-тычинках всяких не хуже филида управляешься и огамы малюешь лучше Верховного друида. Так что… собирай вещи — завтра паром, я тебя домой отвезу.

Девушка уставилась на друга, медленно и аккуратно вытерла лицо тыльной стороной ладони, на деле лишь больше размазывая по щекам кровь и слезы. Так же неторопливо поднялась на ноги, не обращая внимания на сильную боль в сбитых руках.

— Ты… В меня не веришь?

— Я? Не-е, подруга, — замахал руками каменный собеседник. — Неча дохлую ворону со своего плота на соседский перекидывать. Ты сама это и сказала. И правильно! Чего тебе тут сидеть позор в штаны собирать?

— Спорим, я доучусь⁈ — сверкающие яростной зеленью глаза впились в морду тролля. — Я стану друидессой. И когда-нибудь у меня будет фамилиар! Спорим на… на бочку пива?

— У-у! На целую бочку⁈ — с «испугом» на каменной роже задумался Годраш. — Хотя чо мне бояться? Сбежишь, небось, через неделю, как только твои однокурснички с волками-крысами тренироваться начнут?

— Спорим?- девушка зло скрипнула зубами, с вызовом задирая подбородок.

— А че, спорим!