Глава 22

Была глубокая ночь, когда Варю разбудил дикие вопли и яркое зарево, залившее комнату сквозь плотные шторы. Казалось, все демоны Ада вырвались на свободу.

Вскочив с кровати, Варя бросилась к ближайшему окну и остолбенела. Небо пылало. Самым натуральным образом. Словно его облили бензином и подожгли. А над горизонтом сгущались чёрные клубы дыма.

– Что это? – она обернулась к Халиде, оставшейся сегодня дежурить.

Та сидела, ни жива, ни мертва, обхватив руками колени, и бормотала молитвы.

– Герцог все-таки напал на Келларию, – еле выдавила шимун и запричитала в голос, воздев руки над головой: – Орриет Среброволосая, спаси нас и защити!

– Тихо ты! – цыкнула на неё Варя. – Ничего еще не случилось!

– Пока не случилось, – простонала та, – а что будет, когда сюда ворвутся императорские войска? Нас всех перебьют, а тебя в первую очередь. Забыла? Ты едва не убила принца!

– Значит, молись за победу Нирумии.

– Ты шутишь? За победу архава? Полукровки?! – Халида даже руками всплеснула от возмущения. – Как по мне, лучше бы ты была с принцем поласковей! Сейчас бы мы жили в императорском дворце, припеваючи, и ни в чем не знали отказа. А вместо этого торчим в этой дыре и не знаем, то ли нас демонам отдадут на растерзание, то ли солдатне. То ли ещё что похуже…

– Не ной! – Варя заставила ее замолчать. – Если тебе было там так хорошо, зачем уходила? Надо было остаться. Сидела бы в яме с отбросами и радовалась, когда свежие кости бросали.

Поджав губы, Халида молча уткнулась носом в колени. Крыть было нечем.

Между тем, на улице что-то происходило.

Сначала в небе, на фоне зарева, появилась темная точка, которая все росла, увеличивалась, пока не превратилась в дракона с тускло поблескивавшей чешуей грязно-зеленого цвета. Это был представитель одного из низших кланов, обитавших в топях на границе империи. От Аэллы девушка знала, что болотники, как их все называли, были преданы Ксарту. И вот теперь один из них приземлился прямо на замковый двор. К нему спешил комендант в сопровождении четырех демонов.

Последних невозможно было спутать ни с кем. За время своего невольного затворничества Варя не раз видела этих существ, устраивавших тренировки рукопашного боя прямо у подножия ее башни. Высокие – около двух метров ростом – с длинными черными волосами, могучими мускулами, перекатывавшимися под лоснящейся бронзовой кожей, и хищными чертами лица они напоминали Варе индейцев из исторических фильмов. Разве что перьев в волосах не хватало для полного сходства, да внушительные рога, возвышавшиеся над лбом, намекали на другое происхождение. Голые торсы демонов украшали татуировки и многочисленные витки обрядовых бус, а всю одежду составляли кожаные лосины и что-то вроде двойного передника, прикрывавшего пах и поджарые ягодицы.

Была еще одна экзотическая деталь – длинный, тонкий и гибкий хвост с неожиданно трогательной кисточкой на конце. Хвост казался совсем безобидным, но это было обманчивое впечатление. Варя не раз видела, как демоны управляются с ним в бою. В любой момент хвост мог стать пятой конечностью, позволяющей своему хозяину удержаться в любом положении, смертельной удавкой или отвлекающим маневром. Поистине, эти существа были великолепны. А еще хитры, коварны, изменчивы и безжалостны. Любой союз с ними был подобен прогулке по жерлу вулкана.

И вот теперь они окружили дракона, уже принявшего человеческий облик.

Варя не слышала голосов, только видела, как дарг передал коменданту какой-то пакет, и комендант тут же его распечатал. Внутри оказалось письмо. Срочное донесение с передовой? От Ксарта?

Сердце ёкнуло, стоило только подумать о нем, и странная, беспричинная тревога вдруг окутала девушку. Казалось бы, с чего ей переживать? Да еще за кого? За архава? За мужчину, который одновременно волнует и пугает ее…

Варя отошла от окна. В углу комнаты, расстелив молитвенный коврик, продолжала что-то бормотать шимун. Девушка раздраженно стиснула зубы. Это бормотание отвлекало ее, не давало сосредоточиться на собственных мыслях. Какое-то предчувствие не давало Варе покоя. Оно появилось, едва она подумала о Ксарте, и теперь росло внутри нее, словно снежный ком.

Она должна убедиться, что с ним все в порядке!

Девушка бросилась к двери. За ней, как и всегда, стояли стражники в блестящих доспехах. Не люди – с ними бы Варя справилась одним прикосновением – нет, это были дарги. Конечно, в человеческой личине они выглядели не так привлекательно, как дарги императорской крови, но им и не нужна была внешняя привлекательность. Ее с лихвой заменяли натренированные тела и алебарды, которые сейчас скрестились перед носом у Вари, стоило ей только попытаться шагнуть через порог.

– Его Светлость запретил вам покидать эту комнату, – пророкотал один из мужчин, окидывая девушку мрачным взглядом.

– Там внизу гонец. Я знаю, что он принес письмо от герцога. Дайте мне с ним поговорить, это очень важно.

– Вернитесь в комнату.

Они даже бровью не повели в ответ на ее вопрос!

– Нет, – Варя покачала головой, – я хочу увидеть гонца.

– Вы не можете выйти отсюда.

Стражники сделали шаг вперед, вынуждая Варю отступить за порог.

– Я буду кричать! – пригрозила она, не рассчитывая, что это поможет. Слишком уж непроницаемые лица были у этих двоих.

– Не стоит, – раздался со стороны лестницы голос Абрахама, и через пару секунд из-за поворота показался запыхавшийся маг, – я подозревал, что ты захочешь узнать последние новости.

– Что с Ксартом?

Не отдавая себе отчета, Варя рванула к нему. И словно наткнулась на каменную стену. Все-таки у герцога была отличная стража!

– Не нервничай так, – покачал головой Абрахам, глядя на изумленную девушку, – давай, зайдем и спокойно поговорим. Гонец доставил хорошие вести, наша армия сломила сопротивление на северной границе и заняла первые форпосты.

Варя нехотя подчинилась. Несмотря на спокойствие Абрахама, ее саму продолжало что-то тревожить.

Когда дверь закрылась, Варя замерла посреди комнаты, глядя на мага.

– Что-то происходит, – произнесла, сжимая руки в кулаки, – или скоро произойдет. Что-то очень… нехорошее…

Она хотела сказать «плохое», но не смогла выдавить из себя это слово.

– Ты просто накручиваешь себя, вот и все, – Абрахам с отеческой улыбкой похлопал ее по плечу. – Ну что может случиться?

Он внимательно посмотрел на девушку, кусавшую губы. Да, она нервничала и даже не пыталась этого скрыть. Но была ли ее тревога обоснованной? Или это было отражение чувств, которые сейчас испытывал Ксарт? Абрахам не мог с ним связаться, чтобы это узнать. Но и сказать об этом Варе он тоже не мог.

Следующие дни были полны тревоги. Весь замок замер, ожидая вестей от хозяина. И вместе с его обитателями Варя тоже ждала, вздрагивая и бросаясь к окну каждый раз, когда внизу раздавался скрежет подъемной решётки. Она видела гонцов, спешивших с донесением к коменданту, видела раненых, которых привозили на огромных телегах, запряжённых инкардами, видела всадников, оседлавших этих жутких созданиях. На её глазах замок медленно превращался в лазарет.

Каждую ночь небо на горизонте краснело от зарева, и доносился приглушенный расстоянием звук канонады. Где-то там, за скалами Нирумии, шли бои. Оттуда и везли раненых, тех, что можно было еще спасти. В основном это были демоны и дарги низшей крови. Людей среди них почти не встречалось.

Когда места в замке уже не осталось, пострадавших стали оставлять во дворе под открытым небом. Через неделю после начала боев весь двор был заполнен ранеными и умирающими так, что даже яблоку было негде упасть. И Варя не выдержала, предложила Абрахаму свою помощь. Все же она могла и повязку раненому сменить, и воды ему дать напиться. Одно дело наблюдать, как этих несчастных, стонущих и цедящих проклятья, вносят под своды замка, и другое – сутками напролет видеть их мучения у себя под окном и слышать стоны. Но старый маг отказался, не дослушав. У него были четкие указания на сей счет: Ваэльми не должна покидать комнату в Западной башне. Никогда, ни при каких обстоятельствах!

Однажды ночью, измученная непонятной тревогой, не дававшей уснуть, Варя вылезла из кровати и подошла к окну. Легкий сквозняк тут же окутал тело, заставил кожу покрыться мурашками. Сегодня с ней опять ночевала Халида. Шимун сидела в углу, поджав ноги, и с тихим бормотанием перебирала самодельные четки: шелковый шнурок со множеством деревянных бусин.

Под окном, в серебристом свете луны, белели неподвижные тела, и с высоты Вариной комнаты невозможно было определить, мертвые они или живые. Каждый раз это зрелище наполняло сердце девушки тоской и болью. Она не могла понять причины этой войны, но видела ее следствие. И каждый раз, видя, как в замок прибывает новая партия раненых, боялась встретить среди них знакомое лицо.

Боялась увидеть Ксарта.

Этот страх преследовал ее на каждом шагу, особенно ночью, не позволяя думать больше ни о чем, лишая сна, отнимая покой. И как бы Абрахам не старался ее убедить, что этот страх не имеет под собой никакой почвы – это не помогало.

– Халида, глянь на того парнишку, – стоя у окна, Варя с болью в голосе указала на парня в пропитанной кровью рубашке. Сейчас его кровь казалась почти черной, но она была человеческой, и, судя по выражению муки на бледном лице, парень очень страдал. – Он давно лежит там, но за вечер к нему никто ни разу не подошел. Как и к другим. Где все лекари? Я с обеда не видела ни одного… – она подняла голову, вглядываясь в бойницы на стенах замка. – И на стенах никого нет… Тебе не кажется это странным? Вроде бы в это время уже должен быть ночной караул.

– Лекарей не хватает, – Халида, прервав бормотание, нехотя выглянула в окно. – Они, наверное, заняты демонами и даргами.

– А стража?

– Откуда мне знать? Я к ним отношения не имею…

Шимун пожала плечами и вернулась к своему бессмысленному занятию.

– Смотри! – Варя снова позвала ее, указав рукой вниз, к подножию башни. Из-за угла, на залитой луной тропинке, показался мужчина в блестящих доспехах. Он пошатывался, опираясь на алебарду, как на посох. – Что это с ним? Он ранен?

В ночной тишине раздалось странное бульканье. Мужчина остановился, прислонился лбом к стене башни, словно ноги отказывались его держать, и девушка увидела, как его вырвало зеленоватой пеной прямо на стену. Еще секунда – и он свалился безжизненным кулем. Варя непонимающе уставилась на него.

– Он что, пьяный? – произнесла она, не веря своим глазам. Оглянулась на шимун, ожидая поддержки.

Та продолжала перебирать бусины, не выказывая ни малейшего удивления.

– Если он пьян, то ему повезло.

– Повезло? О чем ты?

Где-то в глубине сердца Варя почувствовала холодок. Тревога, так мучавшая ее последние дни, незаметно усилилась.

– Люди слишком слабы, чтобы участвовать в этой войне, – приглушенный голос Халиды заставил девушку вздрогнуть. Женщина явно повторяла чьи-то слова, равнодушно и отстраненно, как робот. – Ему не стоило ввязываться во все это. И нам тоже. Какой от нас толк, когда сражаются лейсы?

– Но ведь так нельзя…

– В этом мире много чего нельзя, но оно существует.

Удивленная странным ответом, Варя обернулась к шимун. Та поднялась с колен и сделала к окну несколько шагов, а потом остановилась, будто в раздумье, и сжала губы в одну полоску. Теперь потухший взгляд Халиды смотрел куда-то сквозь Варю, одна рука безвольно повисла вдоль тела, продолжая сжимать бесполезные четки, вторая – медленно опустилась на рукоятку кинжала, висевшего в ножнах на левом бедре.

Холодок усилился. Варя нервно сглотнула. Машинально шагнула назад, к окну, и подоконник уперся ей в поясницу.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду? – прошептала она, глядя в застывшие глаза женщины.

– Всего лишь то, что сказала. Подумай сама. Лейсы – элита нашего мира, наши хозяева, а мы всего лишь служим им, пока они в нас нуждаются. И не важно, кто твой лейс – дарг или демон. Хотя, конечно, первые предпочтительнее. От вторых никогда не знаешь, чего ожидать.

– Ты о демонах? – дождавшись подтверждающего кивка, Варя произнесла то, что уже несколько дней вертелось у нее на языке: – Я думала, дарги защищают людей от демонов. А теперь вижу, что ошибалась. Дарги ничуть не лучше демонов, по крайней мере, их принц. Но в армии Ксарта и те, и другие, и сражаются вместе… Только против кого? В чем смысл этой войны?

– А разве у войны должен быть смысл? В твоем мире он был?

– Ну…

Варя поежилась, испытывая неловкость под странным взглядом Халиды. Та еще никогда не вела себя так пугающе. Непонятная тревога, зародившаяся внутри, усиливалась с каждым ударом сердца. Варя чувствовала, как она охватывает ее плотным, удушливым коконом, заставляя все тело покрываться холодной испариной.

Что-то было не так…

Что-то было неправильно…

Шимун явно чего-то ждала, какого-то знака, действия, но Варя не могла понять, что ей нужно.

За спиной, со стороны окна, послышался странный звук, похожий на тихий свист. Шимун переменилась в лице. Еще секунда – и Варя резко обернулась к окну, чтобы испуганно закричать.

К Западной башне, увеличиваясь с неимоверной быстротой, приближался незнакомый дракон. А за ним еще один и еще… И вид у них был совсем не дружелюбный.

Варя оцепенела на долю мгновения. Сердце рухнуло вниз. Драконов было так много, что они закрыли все небо, и хлопанье кожистых крыльев заглушило все звуки. Поджав когтистые лапы и сверкая клыками в свете луны, драконы темной тучей окружили башню. Трое из них опустились на балюстраду, штук пять продолжали держаться в воздухе, оглашая ночь резкими криками. Остальные, сложив крылья, нырнули вниз, словно ястребы, увидевшие добычу.

Внизу, во дворе, началось столпотворение. Из замка выбегали вооруженные демоны, люди, дарги в человеческом облике. Пошатываясь, падали на вымощенный камнями двор, корчились в судорогах, извергая из себя зеленоватую пену. Между ними мелькали безмолвные крылатые тени, похожие на ангелов мщения, и взмахами карающего меча обрывали муки несчастных.

Но Варя этого не видела.

Стоило ей повернуться спиной к Халиде, как рука женщины, точно удавка, обхватила ее шею и сжала, лишая дыхания. В одно мгновение Варя оказалась прижатой к груди шимун. Халида свободной рукой приставила к ее горлу кинжал. Тот самый, что должен был охранять нун от любых посягательств. Теперь острый кончик царапал ее кожу, не давая даже сглотнуть.

Варя решила, что сходит с ума.

Драконы? Халида? Этого не может быть!

– Что… – прохрипела она, не в силах отвести взгляда от сверкающей чешуи за окном, – что происходит?..

Ей никто не ответил. Только рука Халиды напряглась еще больше, когда один из драконов, тот самый, чья чешуя сверкала золотом в свете луны, тронул лапой окно. Стекло тут же осыпалось, словно по взмаху волшебной палочки. Чудовищная морда, украшенная костяным гребнем, проникла в комнату, ломая деревянный переплет. И Варя ощутила горячее дыхание, когда незваный гость с громким фырканьем втянул ее запах.

Она закрыла глаза.

Рассудок отказывался верить в то, что происходит. Сердце трепыхалось испуганной птицей. Казалось, это просто сон, кошмар, который пройдет, стоит только открыть глаза…

– Вкус-с-сная… – раздался над головой знакомый голос с шипящими нотками, и у Вари внутри все перевернулось. Она думала, что уже никогда не услышит его, но ошиблась. Он нашел ее и пришел за ней. Нет, это не может быть правдой! – С-с-сладкая нун…

– Она ваша, мой принц, – голос Халиды даже не дрогнул, только рука, державшая кинжал, немного ослабла. И Варя позволила себе тихий выдох.

– Отлично. Ты знаеш-ш-шь, что делать.

Руки, державшие Варю, исчезли. Будто в кошмарном сне, она увидела, как Халида с безумным блеском в глазах занесла кинжал.

– Нет!!! – крик девушки слился с грохотом взламываемой двери.

Кинжал опустился вниз. Резко. Неумолимо. Безжалостно. Вспарывая женскую плоть.

Охнув от боли, Халида начала опускаться вниз. Словно очнувшись от сна, она непонимающе глянула на свои руки, все еще сжимавшие рукоятку, на пятно крови, расползавшееся по рубашке, на кинжал, застрявший в груди. Открыла рот, но вместо слов наружу вырвался тихий хрип. На губах запузырилась красная пена.

Варя продолжала кричать. Во всю силу легких.

Она кричала, когда ее тейтры вспыхнули ярким светом, отражаясь в глазах нападавших. Когда раздался звон мечей и крики тех, кто вломился в комнату через разбитые двери. Когда к ней бежала Аэлла, на ходу выхватывая клинки; и Эсти, голося, как сирена пожарной машины; и дарги с мечами наголо, те, что всегда дежурили в коридоре; и Абрахам с ужасом, застывшим в глазах.

Она протянула к ним руки, силясь что-то сказать, но в этот момент нечеловеческая сила подхватила ее, оторвав от пола.

Варю дернуло вверх, заставляя все внутренности завязаться узлом и подпрыгнуть. Секундный полет – и внизу, вместо ковра, оказались каменные плиты, устилавшие двор. Ночной ветер окутал девушку, разметал ее волосы, взметнул подол. В нос ударил резкий запах пожарища. Последнее, что увидела Варя – толстый столб черного дыма, поднимавшегося над крышами башен, и драконов, поливавших замок огнем. Огромные, с блестящей чешуей, похожей на пластины брони, они парили над замком, раскинув широкие кожистые крылья. И каждый из них извергал из пасти самый настоящий огонь!

Уже не чувствуя ничего, Варя упала на спину дракона, и магические путы, более крепкие, чем цепи, привязали ее к нему.

– Орриет Среброволосая! Что с нами будет?! – прошептала Эсти, падая на колени рядом с мертвой подругой. Остекленевшие глаза Халиды смотрели в разбитое окно, за которым крылатые тени уносились в ночное небо. И где-то там яркой звездочкой сияла нун.

– Мы должны сообщить князю, – произнес один из охранников, вглядываясь в темные точки, исчезающие вдали. – Нужно отправить гонца.

– Боюсь, он уже знает… – глухо ответил Абрахам.

Аэлла молча сжала плечо старого мага.