Глава 24

Оритейл вернулся пару часов спустя. Все это время Варя потратила, чтобы вновь достучаться до Ксарта, но что-то мешало. Какая-то невидимая стена, которая не давала сосредоточиться. Девушка нервничала, на глазах застыли слезы. Она не могла понять, как у нее получилось позвать его в прошлый раз, и почему не выходит теперь.

Принц вошел, раздраженно чеканя шаг, и замер в трех шагах от пленницы.

– Поднимайся, – прошипел, не разжимая зубов. – Успеешь еще належаться.

Волны злости, исходившие от дарга, заставили Варю немедленно подчиниться. Судя по всему, разговор у принца с императором вышел не из приятных. И это не предвещало ничего хорошего ей самой.

Вслед за принцем в зал вошли две служанки и высокая незнакомка, затянутая в роскошное платье из малинового бархата. Обе служанки, бухнувшись на колени, замерли возле двери, а вот незнакомка в бархатном платье подошла и встала рядом с блондином. Варе стоило только взглянуть на нее, чтобы понять – эта женщина не человек. Даргиня. Первая, с которой ей пришлось столкнуться в этом мире. И выражение легкого презрения, с которым незнакомка глянула на нее с высоты своего роста, заставило девушку напрячься. Эта дама не просто так заявилась, и вряд ли ее приход сулит что-то хорошее.

– Леисса дан Эмирай, она ваша, – кивнул Оритейл в сторону пленницы. – Жду отчет в моем кабинете через полчаса.

Он вышел, оставив Варю исподлобья разглядывать так называемую леиссу. Даргиня оказалась на целую голову выше ее, видимо, женщины даргов ничуть не уступали им в росте. У нее были золотистые волосы, собранные в высокую прическу, изящная шея, высокая грудь и тонкая талия, подчеркнутые туго затянутым корсетом. Ноги до самых пят скрывала пышная юбка, но Варя не сомневалась в их наличии.

И пока девушка тайно изучала незнакомку, та разглядывала ее вполне открыто, с легкой усмешкой.

– Так вот ты какая, – протянула даргиня, обходя Варю со спины и осматривая с таким видом, будто та была кучкой хлама, – шиами Ксарта. Ведь ты же его шиами, девочка? Я права? Посмотри мне в глаза!

Почти неуловимым, змеиным движением она оказалась вплотную к Варе и ухватила ее за подбородок. Пальцы даргини, жесткие и холодные, заставили девушку поднять голову и встретиться со взглядом леиссы. Взгляд у гостьи тоже оказался змеиный – такой холодный, расчетливый, без тени эмоций. Варя невольно задрожала, пронзенная насквозь этим взглядом.

– Ну-у-ун, – понимающе протянула даргиня и слегка ослабила хватку. Варя почувствовала, как большой палец леиссы, украшенный перламутровым ногтем, словно невзначай погладил ее губы. От этого прикосновения захотелось передернуть плечами. – Нун, которую дракон признал своей шиами. Редкость, достойная, чтобы за нее побороться, не так ли?

– Я… я не понимаю, о чем вы, – Варя отвела взгляд.

– Ну конечно… – хмыкнув, даргиня сделала шаг назад. – Пока ты под моим присмотром, можешь обращаться ко мне «леисса дан Эмирай». Я личный помощник и наставница Его Высочества. Покажи руку!

Варя инстинктивно спрятала ладонь с меткой за спину, а протянула вторую.

– Нет, не эту.

В голосе даргини появились железные нотки. Ухватив пленницу за меченую руку, она заставила ее разжать пальцы и повернуть ладонь меткой вверх. Демоническое клеймо лишь слегка выделялось на бледной коже, окруженное завитушками потускневших тейтров. Но даргиня безошибочно угадала его:

– Знак дер Эллайна. Его демон пометил тебя до того, как дракон учуял шиами?

– Что? – Варя нахмурилась. Фраза, которую произнесла даргиня, показалась девушке бессмысленной. – Какой демон? Какой дракон?

– О, я вижу, ты глупее, чем кажешься, – леисса отпустила ее руку. – Ксарт дер Эллайн – архав, полукровка. Его отец был даргом, единственным сыном императора Калахана, а мать – демоницей. Такие связи не поощряются, тем более среди даргов высшей крови и родственников императора. Ксарт сделал ошибку, появившись на свет.

Варя пыталась переварить смысл этих слов.

– Значит, Ксарт тоже внук императора? – невольно вырвалось у нее. – И сейчас он воюет с дедом?

– О, нет, – даргиня махнула рукой, – он воюет не с дедом, а с братом. Наш император слишком далек от всех этих междоусобных войн.

– Но… почему?

– Потому что считает себя наследником трона. Внебрачный сын, да еще полукровка. У него нет никаких прав на трон Драконьей империи, кроме права первенства. Но чтобы его доказать, он должен остаться единственным носителем императорской крови. Как думаешь, принц Оритейл ему это позволит?

Варя поняла, что вопрос чисто риторический и ответ на него не требуется.

– Его Высочество пожелали, чтобы я удалила клеймо, – даргиня вновь взяла девушку за руку и коснулась отметины. – Не сопротивляйся, сделаешь себе только хуже.

Варя похолодела. Если клеймо удалят – она станет доступна любому из даргов. Любой сможет использовать ее, как ему заблагорассудится: хоть в роли сексуальной игрушки, хоть в роли источника сумры. И неизвестно, какие извращения придут в голову этим говорящим ящерицам!

– Зачем я ему? – Варя подняла взгляд на даргиню.

– Это же так очевидно. Ты нун, а он дарг. Зачем даргам такие, как ты?

И снова ответ был не нужен.

Стиснув зубы, Варя смотрела, как даргиня повернулась к служанкам, которые все это время стояли, опустив глаза в пол, и что-то сказала им на незнакомом языке. Те в ответ стали поспешно кланяться, потом одна из них убежала, а вторая подошла ближе.

– Это Аршу, – леисса кивнула на оставшуюся служанку, и та опустила голову еще ниже, – она немая. И она займется твоим внешним видом. Та, что ушла – Миршан, как ты понимаешь, тоже немая. Она принесет тебе воду и немного еды. Не хочу, чтобы ты грохнулась в голодный обморок перед принцем.

А разве принцу не все равно?

Варя исподлобья сверкнула глазами, но спросила совсем другое:

– Почему они обе немые?

Ответом ей послужила жесткая усмешка даргини:

– Чтобы меньше болтали.

Варю словно облили ведром ледяной воды.

– Лучше бы ты поинтересовалась, что с тобой будет дальше, – произнесла даргиня, наблюдая за реакцией пленницы.

– И… что же?

– Все зависит от того, как ты будешь себя вести, и насколько я сочту тебя полезной для Его Высочества. Если не глупая, то поймешь.

Варя глупой себя не считала. Эта леисса дан Эмирай намекала на то, что следует быть послушной и делать все, что прикажут. Но ее слова вызвали в девушке бурю протеста. Варя не желала становиться игрушкой принца, только не теперь, когда ее сердцем и мыслями завладел другой мужчина. На секунду, словно наяву, она увидела Ксарта. Такого, каким он был в их последнюю встречу. И словно наяву ощутила его прощальный взгляд и поцелуй.

Сердце перевернулось. Сбилось дыхание. Варя прикрыла глаза, вызывая в памяти прикосновение теплых, ищущих губ. Потом, не скрывая дерзости, глянула на даргиню:

– А если не пойму? Если не захочу быть полезной?

Во взгляде леиссы мелькнуло удивление:

– А у тебя есть выбор? Девочка, ты, похоже, еще не осознаешь, куда попала. Это императорский дворец, а ты, как я слышала, совершила нападение на наследника трона. Как думаешь, что тебя ждет? – даргиня с усмешкой отменила, как глаза пленницы потускнели. – Правильно, смертная казнь, причем публичная, в назидание остальным.

Звук открывающейся двери отвлек Варю. Но это всего лишь вернулась служанка, неся в руках объемную корзину, полную снеди. По залу тут же разнесся запах сдобы, и у Вари свело живот.

– Ешь, я приду позже. Надо избавить тебя от этого украшения, – даргиня кивнула на метку.

Холодный голос заставил девушку стиснуть зубы

– А как же то, что нун очень ценная вещь? – с вызовом заявила она. – Что такие, как я, большая редкость?

– Думаешь, это кого-то остановит? – леисса смерила ее ледяным взглядом. – Когда я избавлю тебя от метки, любой, даже самый слабый дарг, сможет воспользоваться тобой. Ты не сможешь устоять перед зовом плоти, потому что ты – нун. Ты создана, чтобы удовлетворять потребности даргов. А знаешь, какая потребность стоит у них на первом месте? – она удовлетворенно хмыкнула, увидев, как глаза пленницы сузились и в них вспыхнуло пламя. – Правильно. Сумра. Мы выкачаем ее из тебя, всю, без остатка, если потребуется.

Варя смотрела ей вслед ненавидящим взглядом, пока не захлопнулась дверь. Потом поманила рукой Миршан, все еще державшую корзину в руках:

– Подойди ближе. Видишь, я не могу сама, – девушка подергала одну из цепей.

Служанки переглянулись. Аршу, видимо, оставленная следить за каждым движением пленницы, кивнула подруге. Только после этого Миршан с опаской приблизилась к Варе и, не доходя трех шагов, поставила корзину на пол. Руки служанки чуть подрагивали, а на лбу блестели капельки пота. Даже сейчас, закованная в цепи, нун вызывала у нее панический страх.

Варя шевельнулась, звякнув цепями, и Миршан тут же с испуганным возгласом отпрыгнула от нее.

– Черт возьми! – процедила Варя сквозь зубы. – Даже приятно, когда тебя так боятся…

Ухватившись одной рукой за ошейник, она подползла к краю кровати и второй рукой попыталась достать корзину, из которой выпирали свежие – судя по запаху – сдобные булки с золотистой хрустящей корочкой и горлышко закупоренной бутылки.

Попытка оказалась неудачной. Миршан слишком далеко бросила корзину, Варя смогла только коснуться ее кончиками пальцев. Придвинуться еще хоть на миллиметр не позволял ошейник: слишком уж ощутимо шипы впивались в нежную кожу.

Плюнув на гордость, Варя слезла с кровати и легла на пол. Вытянулась в струнку, насколько смогла. И плевать, что эти две никчемные трусихи следят за ней, как за исчадием Ада. Ей нужно поесть, нужно набраться сил. Она должна выжить. Не ради себя, ради возможности снова увидеть дочь и… Ксарта.

При мысли о Ксарте, она сильнее стиснула зубы. Последний миллиметр, отделявший ее от желанной корзины, был пройден, и добыча в виде булок и бутылки с водой, упала в благодарно подставленные руки.

Сдерживая слезы злости и унижения, Варя приступила к трапезе.

***

Оритейл стоял у окна, повернувшись спиной к двери, когда услышал шуршание юбок Вэйны дан Эмирай, а вскоре появилась и она сама. Как всегда, изысканно-очаровательная. Искусная любовница и опытная интриганка. Аромат ее духов окутывал ее невидимой горько-сладкой вуалью.

Войдя в кабинет принца, Вэйна остановилась. Сделала легкий реверанс. Знала, что он сейчас видит в оконном стекле ее отражение.

– Что скажешь? – нарушил тишину напряженный мужской голос. – Можно снять метку?

– Есть такая возможность, Ваше Высочество. Но вы должны понимать, что это будет непросто сохранить втайне от императора.

– О моем деде не беспокойся, я сам о нем позабочусь.

– Тогда… – замолчав, Вэйна тихо приблизилась к принцу и замерла за его спиной. Тот даже не шелохнулся. Подбодренная молчаливым согласием, фаворитка положила руки ему на плечи и начала слегка массировать. – Я сделаю все в лучшем виде. Вы получите эту забавную зверушку в свою коллекцию. И, надеюсь, не забудете обо мне…

Усмехнувшись, Оритейл накрыл ладони фаворитки своими и так сжал ее пальцы, что леисса слегка побледнела. Обернувшись, он поймал ее взгляд и заговорщицки произнес:

– Не забуду, Вэйна. Уверен, Ксарт тоже все помнит.

Зашипев, даргиня вырвала руки и отступила. На ее щеках проступил гневный румянец.

– Ваше Высочество! Вы обещали! Обещали, что я буду отомщена. Этот мерзавец воспользовался моей наивностью, соблазнил, а потом вышвырнул, будто какую-то шлюху. Меня! Леиссу высшей крови!

– Тише, не кипятись, – усмехнувшись, принц указал на кресло, стоявшее рядом с секретером, – присядь. Я знаю, ты умная женщина, но твоя обида говорит громче разума.

Вэйна плюхнулась на сиденье, с раздраженным щелчком раскрыла веер и начала обмахиваться. Оритейл подошел к ней с бокалом вина и сел в соседнее кресло.

– Выпей, – кивнул на бокал, – нам надо обсудить, что делать дальше. Метку нужно убрать. Я хочу заставить Ксарта чувствовать все, что чувствует его шиами. А чувствовать ему придется много, об этом я позабочусь. Потом, когда мой братец придет за ней и ловушка захлопнется, ты сможешь делать с ним все, что захочешь.

– Но чтобы открыть доступ к сумре, с девчонки придется снять ограничитель, – нахмурилась Вэйна. – Это очень опасно. В прошлый раз она могла вас убить…

– Тогда я был не готов к этому. Но теперь меня защитит вот это, – он раскрыл ладонь. На одном из пальцев сверкнул драгоценный синтар – печать императорской крови, защищающая владельца от любых чар, любой магии и любых ядов.

– О-о-о, – глаза Вэйны расширились. – Ваше Высочество, как вам удалось?..

Еще вчера она видела синтар на пальце старого императора.

– У меня большие планы на девочку, – усмехнулся Оритейл. – Я больше не собираюсь ждать ни минуты.

– За ваши планы, мой принц, – Вэйна подняла бокал, и в ее глазах сверкнуло предвкушение.

– За мою будущую игрушку.

Он знал, что вернет ее. Эту странную, маленькую нун, так не похожую на тех, что были у него до нее. Теперь они все казались робкими серыми тенями по сравнению с ней. Прирожденные рабыни. Она же – гордая, яркая, непокорная – вызывала желание усмирить ее, покорить, научить послушанию. Он помнил, какой податливой она была в его руках, какой влажной. Помнил, как капли воды стекали по ее телу, как на щеках алел стыдливый румянец, и каким безумно сладким было ее дыхание. Помнил, как ее губы раскрывались для него, отдавая драгоценную сумру.

И он был уверен, она тоже его не забыла. А если забыла, то он напомнит, и теперь императорский перстень поможет ему.

Вэйна внимательно следила за принцем поверх бокала.

– Кажется, Ваше Высочество, эта нун всерьез вас заинтересовала, – произнесла она, констатируя очевидное.

Тяжелый предупреждающий взгляд заставил ее вжаться в спинку кресла.

– Вэйна, моя личная жизнь вне твоей компетенции. Лучше займись моим дедом, а то последнее время он стал проявлять лишний интерес к событиям в стране. Найди ему хорошеньких наложниц, да побольше, чтобы у него не осталось ни сил, ни времени на что-то еще.

– Вы же знаете, я делаю все, что могу, но император…

– Вэйна!

Внезапная волна гнева заставила Оритейла сжать бокал так, что побелели костяшки пальцев. Хрусталь лопнул, разваливаясь на куски, и между пальцев хлынуло вино, окрашивая белоснежный рукав в цвет крови. Мужчина выругался. Отбросил остатки стекла и вытер испачканную ладонь о салфетку, протянутую леиссой.

Вэйна уже поняла, что затронула опасную тему. Продолжать ее не хотелось, но принц Оритейл не из тех, с кем можно играть.

– Мой дед старая развалина, которая зажилась на этом свете, – процедил он, разглядывая мелкие порезы между пальцев, которые быстро затягивались. Синтар защищал своего владельца не только от магии и ядов, но и от любого членовредительства. – Но я не собираюсь ждать еще двести лет, пока он отправится в мир иной. Ксарт даже не представляет, какое сделал мне одолжение, прикончив отца. Одним конкурентом меньше. Теперь я единственный законный наследник, вся армия, вся знать высшей крови подчиняется мне. И так будет впредь. – Он усмехнулся и, глядя на Вэйну, с нажимом проговорил: – А император Калахан пусть развлекается с одалисками и ни о чем не тревожится. В его возрасте нервничать вредно.

– Все будет сделано, Ваше Высочество, – пробормотала леисса, опуская голову.