Глава 6. У людей

Тут время словно побежало быстрее. Марниа дала какие-то распоряжения молодому оборотню. Мы заторопились к выходу. Марнив показывал мне на ходу по каким граням нужно провести пальцем, чтобы артефакт перенес в нужное место. Камень был неправильной формы. Как будто большой бриллиант разделили пополам. На верхней его части — пять граней, как раз для пяти пальцев. Прикладываешь и крутишь слева направо.

— А если он случайно сработает? — предусмотрительно спросила я.

— Я же тебе только что показывал, и он не сработал, — нравоучительно изрек старый маг. — Нужно сначала разблокировать. Вот так.

И он приложил палец к центральной грани и держал около четверти минуты. И отпустил после того, как камень осветился изнутри мягким светом.

— Вот теперь он активирован, — довольный маг протянул мне артефакт. Я с опаской взяла его, стараясь не задевать верхних граней.

— Приложи палец туда же и удерживай, — посоветовал Марнив. Я осторожно приложила. Секунд через пятнадцать камень потух. Да, с этим камнем экстренно не перенесешься.

Так и представляю себе, как я кричу напавшим на меня волкам или разбойникам:

— Подождите, подождите, надо камень разблокировать.

И они все останавливаются и ждут. Подбадривают еще, кричат:

— Да не так, не эти грани надо нажимать, давай аккуратней там.

Я нервно усмехнулась. Мы почти дошли до выхода. Тут Марниа остановила меня и шикнула:

— Тихо! Оставайся тут!

— Зачем? — удивилась я полушёпотом. 

— Это же драконы! Едва тебя увидят, как схватят и улетят. Никакая граница не удержит их. Мы даже не успеем провести никаких переговоров, — разъяснила мне старая оборотница, нервно потирая предплечье и поглядывая в сторону выхода.

Я вздохнула и кивнула. Марниа сделала знак Марниву, и они вдвоем вышли из туннеля.

«Хоть бы у них получилось», — мысленно держала кулаки за оборотней, глядя им вслед. Жаль, что я им не могу помочь.

Время начало тянуться как резиновое. Где-то в глубине коридора послышался дробный звук. Прислушалась: похоже на топот маленьких ножек. И действительно, через пару мгновений показались маленькие оборотнята. Увидев меня, они стушевались, сбились в кучку и тихо зашептались. Это были очень милые и хорошенькие дети. Карие глазенки любопытно сверкали, ушки напряженно двигались. Одна малышка несмело, бочком двинулась ко мне, и протянула ладошку. В ладошке были розоватые жемчужные бусы.

— Это от нас, Маркатя, —  девочка улыбнулась пугливо и отошла сразу, как я взяла подарок. Я растроганно поблагодарила детей, прижав бусы к груди. Малыши заулыбались, зашушукались и помахав мне ручками, убежали.

Я надела бусы и стала ожидать возвращения Марнии. На душе стало легко и приятно.

Марниа появилась, когда нечаянная радость уже немного притупилась и я стала беспокоиться. Я пристально вглядывалась в ее лицо, тревожась, положительным ли был итог переговоров. Но Марниа была сдержанной и загадочной. Зато Марнив сиял аки светоч, выдавая разом все свои эмоции.

Я с надеждой вопросительно взглянула в глаза Марнии. Она наконец улыбнулась и кивнула:

— Все получилось.

Словно камень с души упал. Все же я прониклась бедственной ситуацией оборотней. И теперь была рада, что их горестям придет конец.

Марниа взяла меня за плечи и серьезно посмотрела:

— Спасибо, Катя. Благодаря тебе, мой народ спасен. Жаль, конечно, что ты не останешься у нас погостить. Вечерами мы сидим у костра и рассказываем древние легенды. Это то, что сплачивает нас и не дает погрузиться во тьму и хаос.

Вместо слов я обняла ее. Марниа похлопала меня по спине. И спросила шепотом:

— А кто мать Гердора? Что ты о ней знаешь? Из какого она рода?

Я покачала головой:

— Да ничего особо не знаю. Зовут фирина Геола. Высокая, черноволосая, красивая. А в чем дело?

Марниа отрицательно мотнула головой и сказала:

— Не бери в голову.

— Прощайте, спасибо вам за все! Я пойду, — сказала я и приложила ладонь тыльной стороной ко лбу. Представляю, насколько зол мой дракон.

— Стой, совсем забыл сказать, — удержал меня за рукав Марнив, —  в доме драконов камень не сработает. Там стоит защита.

Я сжала губы и нахмурилась. Это что, мне нужно сбежать до того, как мы окажемся в поместье?

Снова душевно попрощавшись, я повернулась к выходу.

Снаружи был день. Ослепительное солнце заливало деревья и прогалинки между ними. А впереди, там, где завеса, я увидела силуэт Гердора. Он нетерпеливо расхаживал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Лишь когда я подошла поближе, он поднял голову.

Встретилась с ним взглядом. Мамочки! Почему я вообще вышла из туннеля? Я тут же пожелала оказаться где-то подальше и поглубже. Кажется, он тоже этого желал. Во всяком случае, он одним лишь взором обещал прикопать меня поглубже и подальше.

Но делать нечего, набрав воздуха, я шагнула поближе. Потом еще ближе. Как пловец, который видит перед собой еще неизведанные глубины, в которых, может быть, притаилась акула или скрываются бурные течения. Но я прекрасно видела, какой хищник передо мной. Страшный и притягательный одновременно.

Гердор будто гипнотизировал меня взглядом. «Да, да, иди сюда, бандерлог, ближе», — читала я в его глазах. Вот и завеса. Пройдя сквозь нее, я, кажется, даже глаза зажмурила. Но ничего не последовало. Я с опаской приоткрыла один глаз и приободрилась.

Гердор делал пассы и не обращал на меня внимания. Я засмотрелась на его витиеватые движения. Я поняла, что он снимает изоляцию оборотней. Кажется, даже дышать стало легче. Исчезло что-то давящее и мрачное.

Наконец, Гердор закончил, и так же, не глядя на меня, вынул артефакт связи. Начертил на его передней полированной поверхности какие-то символы. Тут же появился Нэлм.

— Перенеси ее в дом, — резко рубанул Гердор, не оглядываясь на меня.

Вот черт! А как мне сбежать оттуда? Этого я не успела предусмотреть. Я надеялась, что Гердор самолично будет меня транспортировать, по старинке -- на драконе. Но раз меня телепортирует Нэлм, то я и оглянуться не успею, как окажусь в замке.

— Постойте, — воскликнула я, отступая, — вы получили кристалл с записью?

Должны же они понимать, что у них дома для меня ничуть не безопасней, чем где-либо на этой планете.

Гердор будто разом выдохнул.

— Да, — нехотя произнес он. Его черты смягчились и, подойдя близко, он взял меня за подбородок двумя пальцами. Воздух вдруг застыл у меня в груди.

— Обещаю, теперь тебе точно ничего не грозит, — мягко произнес Гердор. Я на миг прикрыла глаза. Бархатистый голос убаюкивал. Так и хотелось укрыться им, как пушистым пледом. Обещание умиротворения, безопасности, и чего-то большего. «Останься, — кажется шептал он мне, — тебе будет хорошо. Зачем тебе возвращаться в свой мир? Ведь все самое лучшее ждет тебя здесь».

С величайшим сожалением, буквально выдирая с корнем все соблазнительные картинки из своего сознания, я стряхнула с себя мягкое оцепенение.

Дракон, дракон, зачем же ты попался на моем пути? Эх, будь ты человеком, насколько было бы проще. А еще прекрасней было бы, будь ты человеком моего мира. Но… Отставить глупые мечты.

Я вспомнила свой дом. Маму, которая далеко, в другой стране, на другом континенте. Счастливо вышла замуж, но все же любит меня и будет беспокоиться. Сердце защемило. У нее сейчас своих двое детей, и нам редко удается поговорить. О чем я так жалею. Упиваясь своей самостоятельной жизнью, я просто забывала ей позвонить. Какая же я была невнимательная дочь! Прости, мама! А теперь я в неизвестном мире и непонятно, смогу ли выбраться.

Нет, нет. Я встряхнулась, дала себе мысленную пощечину. Я выберусь. В кармане своего плаща нащупала камень переноса. Нажать на центральную грань. Отвлечь драконов, невинно спросив:

— А где же мой горгун?

— Мы отослали его обратно на пастбище, тебе он больше не понадобится, — Гердор отвернулся и отошел. Понятно. Хотят сделать меня затворницей. А накось выкуси! Я задержала дыхание, нащупывая нужные грани.

Вот они! Повернула и тут же мир вокруг подернулся маревом. Словно сквозь размытое ливнем стекло я увидела Нэлма, рванувшегося ко мне. Поворачивающего в мою сторону удивленного Гердора. Их движения были до нелепого медлительны, как при замедленном воспроизведении.

Я хотела подарить им коронную улыбку победительницы. Как же, я снова обвела их вокруг пальца и смогла ускользнуть. Но марево внезапно схлопнулось вокруг меня как термоусадочная пленка и вместо улыбки получилась гримаса. Так, с выпученными глазами и сплюснутым ртом и носом, я эпично попрощалась с драконами и провалилась во тьму.

Пришла в себя с трудом. Все же телепортация Нэлма работала иначе. К вертящейся карусели я уже притерпелась. Но этот камень работал совершенно иначе. Я оказалась лежащей на чем-то жестком и угловатом.  

Приоткрыла глаза и, кряхтя, приподнялась. Подо мной были камни. Вокруг меня везде лежали камни. Одинокие куртинки травы сиротливо пробивались между нагромождений камней. Огромные каменные глыбы высились надменными великанами со всех сторон. Неприветливый, суровый край. Разве тут могут жить люди?

Встала на ноги и стала осматриваться. Надо было расспросить оборотней, как найти людей. А может, их тут и нет?! Внезапная холодящая догадка мурашками пробежала по телу. Оборотни ведь целых двести лет были в изоляции. За это время многое могло поменяться.

А я практически без еды, без воды, и совершенно не знаю, где нахожусь. Набрав в своем арсенале побольше синонимов к слову «глупая», я мысленно написала их на плакате и вывесила над собой.

С таким гордо реющем знаменем своей бестолковости я двинулась к большой группе скал впереди.

Мне показалось, будто среди скал виднеется темная расселина. А где обитать избегающим драконов людям, как не в пещере? Приободрившись, зашагала быстрей. Солнце палило нещадно, и в плаще стало жарко. Скинула его и повесила на локоть, поправила растрепанные волосы. Последний раз я расчесывала и заплетала их вчера. Представляю, какой растрепой предстану перед людьми.

Такими разными мыслями занимала себя, приближаясь к пещере. Знаю, вот-вот должна решиться моя судьба, но вечно в такой момент начинаю заботиться о мелочах.

Вход оказался шире, чем мне казалось снаружи. Из глубины веяло прохладой, и я с большим облегчением вступила под своды пещеры.

Прошла вглубь и остановилась. Во-первых, никаких следов присутствия людей. Во-вторых, дальше идти бесполезно. Темно. А я так надеялась, что стоит мне появиться тут, как люди с распростертыми объятиями выйдут ко мне навстречу. Ладно, ладно, не надеялась. Но все же хотелось найти хоть небольшую зацепку, где их искать.

Надо привлечь внимание. Покричала, постучала по стенам большим камнем и размахнувшись, бросила камень темноту пещеры.  Если тут люди есть, то они точно должны заинтересоваться столь шумным визитером.

Камень упал и с грохотом покатился куда-то дальше. Я стояла прислушиваясь. Судя по звуку, камень катился по отвесному склону. А потом звонкий всплеск и тишина. Там вода! Пить захотелось еще сильнее.

«Там могут быть микробы и еще какие-то неизвестные науке твари», — предостерегала саму себя, но неуклонно, мелкими шажочками и держась за стену, двигалась к вожделенной влаге. Осторожно проверяла ногой перед собой, ступала, потом снова.

Под конец даже расхрабрилась. Уже не так тщательно проверяла дорогу. Влажность в воздухе дразнящей волной вливалась в легкие, заставляя облизывать губы в предвкушении. Заспешив, пропустила ямку и упала вперед, прямо на что-то хрустнувшее под моим весом. Пощупав, поняла, что это кости.

Я наощупь попыталась определить, чьи же это кости. Вот грудная клетка, кости конечностей. Да неужели человеческие останки? Как археолог, я спокойно относилась к скелетам, на практике и не такое находили. Но тут, в этой ситуации, неприятный холодок пробежал по спине.

Протянув руку чуть дальше, нашла череп и пробормотала:

— Бедный Йорик!

Тут где-то наверху один за другим начали зажигаться движущиеся зеленоватые огоньки. Они закружились, словно подхваченные водоворотом. Огоньков становилось все больше и больше. Завороженная красотой, я убрала руку с черепушки. Тут же огоньки исчезли, словно я резко ослепла. Я моргала в полной темноте, но ничего не происходило. Протерла глаза, потом попыталась встать. Случайно коснулась черепа и тут же огоньки вновь включились. Я убрала руку — опять темнота. Ого, да тут сенсорное управление. Ладно, посмотрим еще раз световое шоу. Включила. Огоньки завертелись быстрее и внезапно начали выстраиваться в слова.

«Добро пожаловать в царство мертвых», — вещала надпись. А вокруг нее оставшиеся светлячки разлетались веерами, изображая фейерверки. Прямо Диснейленд какой-то. Надпись поднялась выше, и под ней появилась другая:

«Цель визита. Выберите варианты:»

Ого, даже в царство мертвых так просто не попасть. Нужно сначала анкету заполнить. Может быть, сейчас еще и заявление от руки писать заставят?

Между тем, появились и варианты один за другим:

«А. Остаться здесь навсегда».

Хм, какой-то скучный вариант. Пожалуй, выберу другой.

«Б. Остаться здесь навсегда».

Кажется, у составителей анкеты туговато с фантазией. Зануды.

«В. Остаться здесь навсегда».

Эээ… А можно не надо?

Тут сзади раздался громкий шепот:

— Пст, девушка! Жить хочешь?

Я оглянулась, но, естественно, в такой темноте никого не разглядела. Но на всякий случай кивнула и сказала:

— Конечно, хочу!

— Хватайся за веревку! — и ко мне прилетел конец светящейся бечевы. Быстренько намотала на одну руку, второй перехватила чуть впереди и почувствовала, как веревка напряглась и потащила меня обратно наверх по склону. Мне пришлось быстро перебирать ногами, чтобы меня не потащило волоком. Сзади между тем нарастали какие-то хлюпающие звуки и веяло пронизывающим холодом. Мурашки бегали по спине, страх подгонял меня все сильнее и сильнее. Впереди стал виден дневной свет и силуэт на его фоне. Какой-то мужчина пятился назад и подтягивал веревку к себе, перебирая руками. Я прибавила ходу. Тем более, что сзади начали раздаваться еще более зловещие звуки: треск и топот множества ног. Оказавшись близко ко входу, я бросила ставшую ненужной веревку и выбежала наружу.

Я бы побежала и дальше, но мужчина стоял и спокойно наматывал бечеву на руку. В смысле, мы тут убегали от каких-то чудищ, а теперь спокойно будем их ждать? Нас же растерзают! Я посмотрела на бесстрашного человека, умоляюще приподняв брови. Не хотелось мне его бросать тут. Но он чуть шевельнул уголками губ в подобии улыбки и глазами указал на пещеру. Обернувшись, я увидела очаровательных существ, топотавших маленькими ножками и мило хлопающих большими глазками.

— Ой, какие пушистики! — в порыве умиления я прижала кулачки к груди. А тут действительно было чему умилиться. Этакие длинношерстные толстенькие котики с короткими лапками и пушистыми беличьими хвостами. Огромные фиалковые глаза и умение сидеть на задних лапках, смиренно прижав передние к грудке, добили меня окончательно.

Постойте-ка, а почему я удирала от них? Чуть сведя брови, я повернула голову в сторону незнакомца и взглянула на него с требованием ответа.

Мужчина улыбался, уже не скрываясь.

— Одному магу было скучно, и он создал эту шуточную ловушку, — пояснил он мне. — Как-то я сам туда попался. Потом поставил охранку, чтобы предупреждала меня о новых «жертвах».

— Зачем?  — я бросила быстрый взгляд на незнакомца, и обратила все внимание на смелого пушистика, почти подобравшегося к моим ногам. Он уселся на землю и, глядя на меня, умильно держал кончик своего пушистого хвоста в передних лапках.

— Чтобы тоже повеселиться, — мужчина присел на корточки и протянул руку к пушистику. Тот по-кошачьи поднырнул под руку и потерся головой о ладонь.

Действительно, как им тут развлекаться. Ни социальных сетей, ни сайтов с анекдотами, ни YouТube.

— Меня зовут Артиар, — мужчина поднялся и протянул мне руку.

Тут я наконец вспомнила, почему я здесь. Я же искала людей, а точнее их вождей, чтобы они помогли мне активировать кисанрэй, который поможет мне переместиться в мой мир.

Я внимательно присмотрелась к Артиару. Человек он или еще какое-нибудь волшебное существо?

Он тоже изучающе глядел на меня нереально светлыми глазами, в которых зрачки казались черными пронзительными точками. Белая кожа, чуть тронутая загаром, и светлые короткие волосы. Хм. Может ли обычный человек иметь такую примечательную внешность? А вдруг это эльф? Мой взгляд скользнул к ушам. Уши как уши, без фирменных заостренных кончиков. Хотя, кто знает, какие в этом мире эльфы. Тут я поняла, что молчание с моей стороны невежливо затянулось.

Прокашлявшись, протянула руку для рукопожатия:

— Катя.

Артиар поглядел на руку и перевел вопросительный взгляд на меня. Я требовательно тряхнула кистью, намекая, что пора бы и пожать. Мужчина слегка удивился, потом, глядя мне в глаза, медленно вынул из поясного мешочка какой-то вяленый зеленый фрукт и вложил мне в ладонь.

— Катя, - сказал он.

Это у них приветствие такое? Надо дать фрукт? Ладно, я сняла со спины рюкзак и вынула одно яблоко.

— Артиар, — сказала я, протягивая ему фрукт.

— Артиар? — неподдельно изумился мужчина. Я уверенно кивнула.

— Это же яблоко, — Артиар взял фрукт и рассматривал его со всех сторон.

Я посмотрела на вяленый фрукт в своей руке. Смутная догадка забрезжила в голове.

— А это что тогда? — я кивнула на зеленый полупрозрачный ломтик в моей ладони.

— А это кат-тя, — более четко, по слогам произнес Артиар. — Разве ты не это просила?

Я рассмеялась.

— Меня зовут Катя, меня, — сквозь смех проговорила я. Артиар поглядел на фрукты в наших руках, в его глазах зародилась улыбка и вскоре мы вдвоем уже хохотали над этим казусом, распугав пушистиков. Они торопливо скрылись в темном зеве пещеры.

Ситуация расположила нас друг другу и я уже с меньшей настороженностью глядела на Артиара.

— Я сначала принял тебя за одну из наших, но теперь вижу, что это не так. Откуда ты, Катя? — спросил Артиар, отсмеявшись.

— А ваши — это кто? — я так надеялась, что это люди, и они помогут мне вернуться домой.

— Люди, как и ты, — по его губам скользнула улыбка.

Ура. Я внутренне подскочила от радости.

— Я из другого мира и мне нужна помощь, — выпалила я.  

Артиар недоверчиво переспросил:

— Из какого другого мира?

Я хотела ему объяснить, но почувствовала, что горло уже першит от сухости. Ведь я так и не добралась до воды. А еще там, в глубине пещеры остался мой плащ с камнем переноса в кармашке.  

— Извини, очень хочется пить, — призналась я Артиару, — Попью и расскажу тебе все.

И я направилась к пещере.

— Погоди, — опередил меня мужчина и молниеносно скрылся в глубине. Через пару минут он появился с моим плащом через плечо и протянул мне маленький бурдюк с водой. Отпив воды, чья ледяная свежесть чуть не заставила меня застучать зубами от холода, я вернула кожаный сосуд Артиару. Тот заткнул горлышко пробкой и приторочил к поясу.

Потом он скинул свою куртку и постелил на большой валун у входа в пещеру, там, где лучи уходящего солнца уже не касались каменистой земли.

— Присаживайся, — пригласил он меня, а сам уселся на камень поменьше, прислонившись спиной к скале. Расположившись поудобней, я начала рассказ. Опустила только ссору с мужем и то, что один из драконов запечатлелся на меня. Артиар внимательно слушал, рассеянно перекатывая между пальцев маленький камушек, подобранный тут же.

После рассказа я, отыскав в карманах джинсов кисанрэй, протянула его мужчине

Он взял артефакт и, рассмотрев с двух сторон, свел брови и пожал плечами:

— Похоже на знак солнцепоклонников.

— Стой, — немного нахмурилась, — разве не у ваших вождей принято иметь такой артефакт.

Артиар помотал головой:

— Наш народ не поклоняется солнцу. Мы — дети Шмеля.

Сказать, что я расстроилась — ничего не сказать.

— Где можно найти солнцепоклонников?

— Теперь уже и не знаю. Но с другой стороны города есть древний разрушенный храм Солнца.

— Города? — я обвела взглядом голые скалы и камни вокруг. С сомнением посмотрела на мужчину.

Поднявшись на ноги, он качнул головой в сторону высоких скал, обособленно стоящих в отдалении.

«Ну что ж, кому и скалы город», — в задумчивости глазела я на каменные исполины, чьи верхушки уже окрасились закатным солнцем. Да, если я раньше только подозревала, то теперь уверена, что на этой планете сутки короче, чем на Земле. Интересно, а год тоже короче?

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, пока мы шли до скал. Стало ощутимо прохладно, я накинула плащ. На небе снова взошел голубой серп луны.

От Артиара я узнала, почему планета называется Шмель. Древние мифы рассказывают об огромном шмеле, что летает вокруг пылающего цветка — солнца. Но никак не может сесть на него, потому что его пламя больно жалит и отпугивает.

— А что древние мифы говорят о драконах? — поинтересовалась я.

— Их раньше не было, — с неприязнью произнес Артиар. — Но однажды, много тысячелетий назад, солнце обрушило на планету свой гнев. Люди попрятались в пещеры и убежища на несколько лет. А когда вышли — Шмель был охвачен войной. Неведомые раньше существа разбойничали на наших землях. Драконы, оборотни, эльфы и вампиры сражались между собой, захватывали людей в плен, убивали, делали рабами. Немногим удалось скрыться и уйти обратно в убежище. Наши предки сумели устроить город под землей. Город Реом. Добро пожаловать!

И Артиар провел рукой по шершавой поверхности скалы. Стена раздвинулась, открывая вход.

Похоже, люди тут тоже обладают магической силой. Я вошла следом за Артиаром в веющий холодом проем. Стена сзади с легким шелестом закрылась.

Стало совсем темно. Я остановилась, пытаясь понять, куда вообще идти. Кромешная тьма утопила меня как в чернила. Поводив рукой вокруг, нащупала стену. Она была мягкой, словно обитой бархатом.

Шагнула вперед, туда, где, как мне казалось, должен был находиться Артиар. Вытянула руку, чтобы не наткнуться на что-либо, но нащупала только другую стену. М-да. Я знала, что страдаю топографическим кретинизмом, но чтобы вот так сразу потерять ориентацию? Это явно перебор.

— Артиар, — почему-то шепотом позвала я. Эта темнота давила и словно угрожала.

— Потерпи, -- ответил мужчина и я почувствовала, как он взял меня за руку. — Сейчас станет светлей.

ОН повел меня в другую сторону. Мы шли медленно, похоже, что из-за меня. Пол все время шел с небольшим уклоном. Мы спускались глубже.

— Ты что-то видишь в этой темноте или просто хорошо ориентируешься? — пыталась я отвлечься, все же во тьме я потеряла часть уверенности.

— Вижу, — коротко ответил Артиар, и добавил негромко: — Теперь помолчи немного, мы проходим Стражей.

Серьезно тут  у них. Я между тем начала замечать легкое зеленоватое свечение, исходившее от стен. Мох. Это его я нащупала на стене, и это он фосфоресцирует. Я посмотрела на потолок. Он тоже светился. Глаза все больше привыкали к темноте, и теперь я видела темный силуэт своего спутника на фоне светящихся стен.

Из туннеля впереди раздалось шипение и шорох. Два длинных извивающихся силуэта вынырнули из темной глубины. Они так плавно раскачивались из стороны в сторону, так изгибали свои тела, что казались галлюцинациями.

 Это были огромные змеи. Я видела тонкие красные полоски от головы до хвоста, мигавшие с определенной периодичностью. При виде их в голове сама собой появилась картинка из фильма, где так же загорался сигнал опасности и механический голос объявлял: «Тревога! Тревога!»

— Пароль? — прошипела одна из змей.

— Как пройти в библиотеку? — вполне серьезно спросил Артиар. А я прыснула. Рептилия молниеносно оказалась рядом, и ее огромная голова повисла прямо перед моим лицом.

— Кто это? — свистящим голосом угрожающе спросила змея.

— Это иномирянка, Катя, — спокойно пояснил Артиар. Даже чересчур спокойно. Как будто это не огромные злобные монстры с ядовитыми клыками длиной в мою кисть, а добрые друзья.

  — Правда? — пошипела вторая рептилия. — А пусть скажет что-нибудь на иномирянском!

Я озадаченно пробормотала:

— Бамбарбия... Кергуду!

А что еще могло в голову прийти «иномирянского»?

— Что это значит? — отпрянула от меня змея.

— А она говорит, что если вы нас сейчас же не пропустите, то она вас … эээ, заболтает.

Змеи отползли на безопасное расстояние и, пошипев между собой, расступились. Полоски на их туловищах засветились зеленым.  

«Доступ открыт», — подумала я. Мы прошли мимо Стражей и углубились дальше в туннели.

Становилось светлее. Или мои глаза настолько привыкли к темноте, что я стала различать даже каменистый пол под ногами. Пол, выложенный бетонными плитами. Точно такие же я видела в берлоге оборотней. Похоже, те туннели и эти были построены примерно в одно и то же время. Возможно, одними и теми же людьми — предками Артиара. Если, конечно, их легенды говорят правду.

А это означает, что раньше тут существовала развитая цивилизация людей. Что же произошло? Как так случилось, что этот мир захватили драконы и прочие магические существа?

Вскоре нам начали попадаться и жители подземного города. Все белесые, светлокожие, с такими же глазами как у Артиара, чуть фосфоресцирующими в темноте. Но Артиар был гораздо смуглее их. Сказывалось ли пребывание на солнце или он был сам таким. Я спросила у него, стараясь выразиться потактичней. 

— Я обладаю толикой солнечной магии, — объяснил мне мужчина, — поэтому могу выходить на поверхность. Нас таких мало среди урожденных жителей Реома.

Между тем местных встречалось больше и больше. Они выходили из домов, вырубленных прямо в стенах туннелей. Здоровались с моим спутником, расспрашивали его о новостях с поверхности. При этом бросали на меня пристальные взгляды, но ни слова не говоря мне лично и игнорируя мои приветствия.

Пару раз я уловила слово «пажанка», брошенное вслед.  Я хмурилась. Артиар ободряюще сжал мою руку и произнес:

— Скоро мы поговорим с главами.

—Зачем нам главы? Нам главы не нужны. — недоуменно ответила я. — Просто отведи меня к тому древнему храму Солнца.

— Без их разрешения тебя не выпустят, — буднично сказал Артиар. Я остановилась и повернулась к нему всем корпусом.

— Как не выпустят? Зачем ты тогда меня сюда завел? — я начала заводиться.

— Успокойся, это просто формальность. К тому же, давно у нас не было гостей. Наши любят рассказы о том, что творится на поверхности, — развел руками Артиар.

Я продолжала хмуро смотреть на него. Я хочу выбраться из этого мира, пока драконы не нашли меня и не заперли куда подальше. Какие разговоры, какие гости?

Потом приложила тыльную сторону ладони ко лбу. Прохлада малость успокоила меня. Я выдохнула, кивнула и сказала:

— Веди, Сусанин.

Спустя некоторое время плутания по лабиринтам подземного города, Артиар открыл дверь в комнатку. Точно такая же была у оборотней, где мы распивали чай с Марнией. Небольшой отсек, выложенный опять-таки бетонными плитами. Обстановка еще более аскетичная, чем у оборотней. Стол каменный. Скамья тоже каменная, правда накрыта какой-то толстой тканью, связанной из объемной пряжи. С потолка лился тусклый холодный свет. Подняв голову, увидела голубые светящиеся кристаллы, гроздьями свисающие с бетонной плиты.

Я обернулась к Артиару. Он, беспечно насвистывая, выставлял на стол блюда и чашки из шкафа, вырезанного прямо в бетонной стене. Дверцей шкафа была прозрачная, чуть заметно колыхавшаяся завеса. И тут магия.

Я пару секунд смотрела на Артиара, который так же беззаботно продолжал накрывать на стол. Меня уже начали бесить его действия. И особенно разозлило то, что он вроде бы делает то, что я прошу, но на самом деле ведет свою игру.

— Что. Мы. Здесь. Делаем? — перешла я в наступление.

Артиар поднял глаза и улыбнулся:

— Поужинаем и потом встретимся с главами.

— А нельзя без ужи.. без ужина? Сразу? — от негодования я начала спотыкаться на словах.

Артиар приподнял брови и мотнул головой:

— В это время все ужинают. В городе неукоснительно соблюдаются традиции.

— Скорее, это похоже на строгий режим, — пробормотала я.

— Как бы то ни было, это то, что помогает нам выживать. В подземном мире нетрудно потерять ориентацию во времени. У нас не восходит солнце, да и времена года не меняются. Наши традиции — то, благодаря чему у нас остается ощущение течения времени и душевное спокойствие, — возразил мужчина и жестом пригласил меня сесть за стол.

Я неохотно последовала приглашению. В мыслях я сравнивала положение драконов и прочих обитателей планеты. И снова негодовала. Правда, на этот раз уже на драконов. Они притеснили всех. И оборотням, и людям приходится выживать в тяжелых неестественных условиях.

— Хорошо, — смирилась я до поры до времени, — но ты должен был предупредить заранее.

— Прости, — легко согласился Артиар. Я подозрительно сузила глаза. Но мужчина был спокоен.

Мы приступили к ужину. Мой желудок благодарно отозвался на ароматные мясные блюда, с гарниром из каких-то непонятных овощей.

— Откуда у вас овощи? — не смогла не спросить.

— О, у нас целые поля, — усмехнулся Артиар. — Покажу тебе по дороге. Правда, вместо солнца освещаются такими же световыми кристаллами. А не хочешь спросить, откуда у нас мясо?

Я поглядела на кусочки, оставшиеся в моей тарелке и поняла, что нет, не хочу знать. На всякий случай.

Артиар одобрительно хмыкнул, чем окончательно утвердил меня в моих подозрениях. Наверняка это какие-то подземные страшилища.

Закончив ужин, я с любопытством наблюдала, как он загрузил тарелки в другой шкафчик, чем-то напоминающий посудомойку. Снаружи раздались громкие звуки гонга, и на грязную посуду полилась вода.

 Сквозь прозрачную дверцу я увидела, как два кристалла на дне шкафчика зашипели и начали пениться. Вода забурлила водоворотом, смывая остатки еды с тарелок.

-- Прямо как у меня дома! — восхитилась я, проследив, как вода слилась куда-то вниз, оставив сияющую чистотой посуду.

— Мы пытаемся восстановить то, что было до катастрофы, — проговорил Артиар, — но, к сожалению, не знаем многого. Например, того, как, не обладая магией, наши предки приводили в движение все эти устройства.

— Ваши предки не имели магии? — удивилась я.

— Нет, — устало пожал плечами Артиар. — Магия появилась только после вспышек на солнце. И то не сразу. Вначале дар был ничтожно мал, что даже никто не обращал внимания. Но каждое новое поколение чуть более одарено, чем предыдущее. Эта магия позволяет нам выживать в этих условиях, но она же и ограничивает. Обладатели только планетной магии не могут выйти на поверхность. Те, в ком есть и солнечная магия — не могут долго жить под землей.

Я внимательней пригляделась к нему и поняла, что за беззаботностью и спокойствием он прячет какую-то печаль.

— А с помощью магии нельзя создать себе защиту? — я начала вспоминать все прочитанные книги о магических мирах. Там герои могли сплетать щиты, использовать заклинания.

— Мы до сих пор не понимаем, как работает эта магия. Единственное, что хорошо делаем — это находим и заряжаем кристаллы. А в остальном… — Аритиар покачал головой. — Мы экспериментируем, пробуем новое, но все еще блуждаем в потемках.

Я задумалась. Что у нас имеется? Получается, что прежде существовала высокоразвитая цивилизация, которая была практически уничтожена вспышками местного светила. Но люди успели выстроить себе убежища. Значит, они знали о будущей катастрофе.

— Я думаю, прежде ваши предки использовали электричество, как в моем мире, — продолжила я разговор, когда мы вышли отправились дальше. Слово электричество резануло мне слух, так оно диссонировало с местным языком, поскольку было произнесено на русском. Видимо у них не было аналога этого понятия.

— Элек… что? — переспросил Артиар.

— Электричество, вид энергии, — я потерла переносицу, — Я сама в этом плохо разбираюсь. Но электричество есть повсюду. Строго говоря, весь мир, все существующее держится благодаря электрическим связям.

Это то, что я смутно помнила из курса физики. Нейтроны, электроны, протоны.

— Потрясающе! Люди взяли и использовали саму основу мира для своих мелких нужд? В том числе для мытья посуды? — нервно хохотнул Артиар.

— Получается, так, — развела я руками.

Артиар снова хмыкнул. Мы вышли в просторный зал. В нем ряды колонн подпирали бетонный потолок. Между колоннами были длинные грядки. По бетонным дорожкам ходили реомцы и собирали в корзины странного вида овощи, растущие на мелких пушистых красных кустиках.  

Плоды были белые, продолговатые, с ребристой поверхностью и торчали на тонких длинных ножках. Только спустя некоторое время я поняла, что это мне напоминает мох со спорами.

По дороге мы пересекли несколько таких залов. Дорога ощутимо пошла вверх. По мере продвижения я заметила, что бетонные стены исчезли. Теперь это были просто вырубленные в камне шахты.

Светящийся мох все еще встречался пятнами, но в основном по потолку шли светильники из кристаллов.

Наконец, мы оказались в другом большом зале. На потолке светился огромный кристалл, не чета тем, что я встречала по пути. Я так увлеклась рассматриванием его необычной структуры, что вздрогнула, когда рядом жесткий голос произнес:

— Наконец-то ты привел пажанку, Артиар.