Глава 20

Утро началось с нежного, мелодичного звона часов, усыпанных цветными кристаллами, что висят на стене. Зная, сколько времени девушки тратят проводят зеркалом, в особенности, если они готовятся предстать «пред грозные очи» Владыки, невест предусмотрительно будят заранее, причём трижды. Как объяснила вчера Мира, если сон крепкий, от первых двух звонков ты не проснёшься.

Но как только вспомнила, что сегодняшнее испытание — магическое, сон как рукой сняло и я унеслась в омывальную.

Судя по тому, то узнала вчера об этом самом Жемчужном Гроте, а именно, что находится он за побережьем Кораллового моря, а здесь никакого побережья я не заметила, туда предстоит лететь. А раз лететь, то лучше бриджей для верховой езды и высоких ботинок ничего не придумаешь. Белая рубашка, прошитая специальной нитью, которая обеспечивает защиту от сквозняков и жилет на шнуровке.

Стоило усесться за невысокий столик у зеркала, как гладкая поверхность пошла рябью. Селена!

И хоть на этот раз я была готова к встрече со своим двойником, всё равно вздрогнула, когда моё отражение внезапно «переоделось» в ультракороткий, очень открытый красный топ (я поморщилась — у меня сроду такого не было). Рыжая копна волос уложена идеальными локонами, вокруг головы повязан алый платок с замысловатым узлом-цветком поверх идеально уложенной чёлки.

Селена улыбнулась мне такими же красными, как топ и платок губами и спросила:

— Ну как тебе Владар? Хорош, правда?

— Да уж получше, чем Алекс, — парировала я. Не собираюсь я обсуждать с ней Владара. И даже не потому, что та, что сейчас отражается в зеркале, втянула меня в неприятности. Просто Владар не заслуживает такого отношения. Конечно, я мало его знаю. Можно сказать, вообще не знаю. Но вот только не заслуживает, и всё тут.

И сразу поняла, что попала в точку. Селена едва заметно скривилась. Правда, виду постаралась не подать. Но уж мне-то не знать собственную мимику.

— А зубы у тебя всё же есть, — проворчала она.

Я пожала плечами.

— Но ты к Владару не привыкай, — продолжала Селена. — Он — мой. Думаю, это ты уже сама поняла.

— Пока я поняла только то, что он — ничей, сам по себе. И что не слишком тепло к тебе относится, — ответила я. — Как и то, что фиг бы тебе, а не лепесток от Алтаря. Вылетела бы с Отбора на первом же испытании.

На этот раз Селена скривилась сильнее. И на дольше.

— А тебя бы здесь свекровь затюкала, — проворчала она. — Признай уже, этот временный обмен выгоден нам обеим. Пока ты там совсем немножко мне помогаешь — основную работу всё же делают чувства Владыки ко мне, — и вот, когда она выделила это «ко мне», сразу так больно стало… — Я тут твоих домашних воспитаю.

И тут раздался вопль. Переходящий в визг! Вопили на два голоса и голоса были женскими.

Прислушавшись, я поняла, что вопят из зеркала. То есть, со стороны Селены.

— Это что? — не выдержала я. — Похоже на голос Инессы Львовны…

— Ага, — широко улыбнулась она и махнула рукой. — Воспитательный процесс, как он есть, — она подмигнула. — Вот увидишь, шёлковые будут, как вернёшься. По струнке ходить. Так что ты не думай, что я тут прохлаждаюсь, пока ты там впахиваешь за двоих. Мой тебе подарок в знак благодарности: послушное, благожелательное, ходящее на задних лапках и тявкающее по команде семейство.

— А моим подарком, значит, должен стать трон Арамкада, да? — усмехнулась я.

— Опачки, вот мы как заговорили? — нахмурилась Селена.

— А ты против?

— Нет, — усмехнулась она в ответ. — Я тоже за откровенность. Только не забывай, место на троне принадлежит избраннице Владыки. А это я.

— Не факт, — покачала я головой. — Владар не похож на того, кто входит в одну и ту же реку дважды. Не знаю, что между вами было, но то, что он не намерен повторять прошлых ошибок, по-моему, очевидно.

— Влада-ар, — почти пропела она. — Значит, всё-таки влюбилась.

Я вспыхнула, но Селену это лишь развеселило ещё больше.

— Да ты не переживай, я о нём позабочусь. Тем более, он будет только рад. Он меня обожает, если ты ещё не поняла. Если я ещё совсем-совсем чуточку сомневалась, то когда увидела ваш поцелуй… м-м-м… Чуть было раньше времени не вернулась. Умеет же он… если бы не эта тварь рядом, я имею ввиду мантикора, бр-р-р… И когда разделась перед Владаром — тоже отличный ход. Хвалю. Правда, я бы на твоём месте от этого озера ракушки на ракушке не оставила бы. Было русалочье озеро — стала миска с ухой. Чтобы хвостатые лишний раз подумали, как со мной связываться. А ты ничего, стерпела. И даже вырубилась в самый подходящий момент…

То, что Селена видела меня в озере — новостью не было, я так поняла, она следит за мной через зеркала — или любой предмет с отражающей поверхностью. Но тот поцелуй на башне… То, что она нас видела нас тогда звучало мягко говоря, неприятно.

А то, что она заявила, что чуть было не вернулась «раньше времени» — неприятно вдвойне.

Мне надо придумать, как «обрубить» ей возможность доставать меня через зеркала. Несмотря даже на то, что родственники Селены нашли доступ к её мун (если это правда) и сейчас, как она сама говорила, она ослаблена (если это опять же — правда), всё равно на её стороне ощутимое преимущество: она умеет обращаться с этой самой мун. Она училась этому с детства. А я (вчерашнее происшествие с герцогиней Вороньей Пустоши это показало), хоть и тоже не обделена этой самой магией, всё же ни в зуб ногой, как ей управлять.

А значит, всё, что мне сейчас нужно, это тянуть время.

— Рада, что развлекла тебя, — проворчала я. — Может, объяснишь, как управлять этой самой магией? У меня сегодня вообще-то магическое испытание.

— Не-а, не объясню, — ослепительно улыбнулась Селена. — Твоя идея с амнезией — гениальна. Тебя даже если на сфере правды проверят — не найдут, к чему подкопаться. Так что давай, детка, дерзай, развлекайся. Пока я тут по доброте душевной навожу порядок в твоём семействе…

И она деланно вздохнула.

А я поняла, что мне срочно нужно найти какого-нибудь мага, кто помог бы избавиться от её общества. Как от «зеркального», так и от незримой слежки…

Часы прозвенели третий раз, что значит, пора спускаться к завтраку и Селена, наконец, оставила меня наедине со своим отражением. Быстро собрав волосы в пучок на затылке, я уже собралась бежать на завтрак, но заметила в окне знакомый крылатый силуэт.

Тот самый дракон, который помог мне избавиться от подавляющего волю браслета и немоты. Кровный вестник Владыки!

Дракон как раз приземлился на одну из смотровых площадок, и я поняла — сейчас или никогда! Мне срочно нужна его помощь!

Надо сказать, здесь, в Критосе, столице Арамкада, помимо передвижения по воздуху — на вивернах и ещё каких-то ящерах, их названий я пока не знаю, налажена система передвижения по лесам. Такие полупрозрачные лучи, которые не препятствуют полётам чешуйчатых. Лучи, естественно, магического происхождения. Мы уже передвигались по таким в специальных подъёмниках, в первый же день — на их священную парящую гору и оттуда во дворец, но я видела, что можно обойтись и без этих самых подъёмников, достаточно обернуться этим самым лучом и направить внимание на пункт назначения. По-крайней мере, именно так объяснила вчера Мира, и не хотелось бы думать, что она меня обманула. Очень не хотелось бы.

Вопрос — пойду ли я на такой риск, чтобы поговорить с драконом, который — если захочет, конечно — может помочь мне с магией? А точнее — избавиться от назойливого внимания Селены.

Ответ — это чистой воды сумасшествие.

Но если Селена вдруг посчитает нужным снова поменяться со мной местами?

Сидеть дома, сложа руки и думать-гадать, как у них тут всё с Владаром?!

А так и будет, если я чего-нибудь не придумаю. Так что фигушки. В конце концов, за спрос не бьют в нос. Я надеюсь.

С этими мыслями я взобралась на подоконник, дрожащими руками отделила от основного, полупрозрачного луча другой, побледнее и как следует обмотала его вокруг пояса. Теперь, как я поняла, нужно, не отрываясь, смотреть на площадку, на которую приземлился дракон. Он успел обернуться, и, хоть был далеко, я видела, что не ошиблась — тот самый блондин, который один раз уже помог…

И, оттолкнувшись от подоконника и оглушительно визжа, я понеслась по воздуху.

Надо сказать, внимание дракона я привлекла. По-крайней мере он замер и, похоже, передумал куда-то уходить, смотрел, как я подлетаю, склонив голову вбок.

А потом что-то случилось с этим лучом, по которому я мчалась.

Он вдруг дрогнул. Сперва едва ощутимо. А потом затрясся порванной пружиной! Меня несколько раз крутануло вокруг… Я понять ничего не успела, как полетела вниз, сжимая в руках прозрачные обрывки этого самого луча!

* * *

Я летела, переворачиваясь в воздухе, как тряпичная кукла. Страшно не было — страх просто не успевал угнаться за мной на такой скорости. Было осознание, что это конец, это да…

А потом падение вдруг прекратилось, а по сторонам от меня захлопали крылья.

— Урргхр! — раздалось снизу, как мне показалось, осуждающее.

— Марсик! — завопила я, переворачиваясь на тёплой спине мантикора и впиваясь пальцами в щитки на ней.

— Р-р-мяв, — подтвердили мою догадку.

Чудесный, крылатый, самый замечательный в мире зверь! Он так мягко спружинил под моим весом, что боли от удара не было, совершенно! Несколько взмахов крыльями — и вот он приземлился на ту самую площадку куда я целилась попасть изначально.

— Эффектное появление, леди ди Грасс, — сообщил блондин, когда я кубарем скатилась с Марсика. Тот аккуратно придержал меня крылом, не давая унизительно приземлиться на четвереньки. Спасибо ему за это: вокруг кружили драконы и люди на вивернах, судя по их одинаковой одежде — стражники или спасатели. То есть если бы не Марсик, меня бы, похоже, успели бы спасти. Но хорошо, что проверять не пришлось. Марс лучше, чем они все.

— За эффектность не мне, а Марсу спасибо, — проворчала я и не удержалась, обняла зверя на шею, он как раз ко мне склонился. Почесала его за ухом, поморщилась, когда лизнул мне щёку своей «наждачкой». И чмокнула в нос.

Дракон нахмурился ещё больше.

— Или тому, кто обрезал потоки, ведущие из вашей комнаты, — задумчиво проговорил он. — Мы обязательно выясним, кто использовал анти-магические заклинания, леди.

— За это, конечно, спасибо, — сказала я. — Но я к вам так спешила не поэтому.

Блондин кивнул, мол, говорите. И выглядел при этом не таким надменным, как в первую нашу встречу. Время от времени на Марса косился, который осторожно тёрся о меня головой и «урргхал», как большой сытый кот. Видно, дракон, как и Ксана, склонен доверять зверю. Повезло мне с Марсом, да!

— Я уже говорила, дома ко мне применяли странную магию, — сказала я.

— Я помню, — ответил дракон. И добавил что-то совсем из ряда вон: — И склонен вам верить.

— Спасибо, — сказала я серьёзно и решила ковать железо, пока горячо: — У меня странное ощущение. Как будто за мной следят. Когда я смотрюсь в зеркало — по его поверхности время от времени пробегает рябь, также бывает ощущение, что на меня смотрят даже когда ничего похожего на зеркало рядом нет. Вы не поможете мне? Как помогли уже с той змеёй, браслетом и немотой?

Вид у дракона стал ещё более хмурым.

— Вы хотите сказать, что не в состоянии избавиться от следящих чар? Но ведь любой маг может это чуть ли не с пелёнок.

Чёрт. Кажется, глупость сморозила. Ну конечно, в его глазах я какой-то там крутой маг. И что теперь? Не признаваться же, что я ни черта не умею управлять своим даром!

— Видите ли, — я смотрела дракону в глаза, не пыталась юлить и вилять. — Я знаю, что во время Отбора пользоваться магией нельзя. Как вы сами видели — только что буквально — меня пытаются спровоцировать, чтобы я-таки воспользовалась магией. А может просто хотят убить.

— Судя по тому, что я видел, леди, — перебил меня дракон. — Вы хотите любой ценой остаться в Отборе. — Вам всего-то и нужно было, что перехватить разорванный поток, но вы этого не сделали, предпочли, чтобы вас спасали.

— То есть вы поэтому стояли здесь и просто смотрели, как я падаю? — возмутилась я. — Ждали, когда я прибегну к магии, чтобы посмотреть, как я вылечу с Отбора?! Знаете, это делает вам честь. Вы — достойный кровный вестник Владыки, ничего не скажешь!

Я гневно перевела дыхание, и, когда дракон попытался что-то ответить, резко подняла руку, показывая, что не договорила.

— Вы сами забирали меня из дома дяди с тётей. Вы видели, как тепло ко мне там относятся. Скажите, какой нормальный человек горел бы желанием туда вернуться? Да, конечно, я хочу остаться в этом чёртовом Отборе, даже если на меня покушаются по несколько раз в день! Потому что даже несмотря на это, здесь я чувствую себя в большей безопасности, чем дома!

Вот теперь точно всё. Высказав дракону, я отвернулась, злая. Он ведь и крылом не пошевелил, чтобы меня спасти. И эти, которые вьются вокруг на ящерах и без них, тоже. Получается, проверяли? И только Марсик понял, что я не придуриваюсь и мне в самом деле нужна помощь? Ну, знаете, это как-то уж слишком!

Свиноты они летающие, а не драконы.

Обернувшись к Марсику, похлопала его по тёплому боку.

— Пошли, малыш, — сказала ему. — Завтрак мы пропустили, пока я практиковалась в суицидальных попытках, эти крылатые болваны таращились, а ты меня спасал. И у нас впереди испытание, так хоть пирожка какого с кухни умыкнём.

Мантикор (бывают же умные звери! не в пример некоторым чешуйчатым, кстати) сразу понял, опустился, распластал крылья, чтобы мне сподручней было забраться к нему на спину. И проворчал что-то, повернувшись к дракону. Беззлобно, но (как мне показалось) осуждающе.

— Леди ди Грасс, — раздалось за спиной наполовину злое-наполовину удивлённое. Дракон, наверное, думал, что я сейчас его уговаривать начну. А может, психанул от моего тона. Ну и ладно. — Вы были вчера в Хранилище Знаний и штудировали магическую литературу, чтобы узнать, как избавиться от этой слежки?

Я хмыкнула. Значит, здесь знают о каждом моём шаге. Что ж. Не сказать, что это неправильно, учитывая репутацию настоящей Селены. Кроме того, логично в отношении безопасности «невест».

— Именно так, — ответила я, решив опустить подробности.

А именно: что настоящие магические фолианты мне в руки не дались, один даже пальцы «прикусил», прежде, чем выскочить из рук и запрыгнул обратно на полку, а от тех, что были «обычными», тоже оказалось пользы мало: сплошная терминология, которой я не владею. И тут даже Мира не помогла: когда речь заходила о магии, ощущение было, что мы говорим с ней на разных языках. Да и не очень-то она поверила, что я не помню, как мун пользоваться. И за это я её винить не могла. Мы по дороге в библиотеку встретили одну лысую троицу, которые, стоило нам выйти из-за угла, к стенке прижались и вытянулись, как струны, так что и Мира с тех пор поглядывала на меня с некоторой опаской.

— Сегодня вечером, после испытания, я передам вам амулет, который подавит любое вмешательство, а также будет отслеживать ваши перемещения в целях вашей безопасности, — пообещал дракон. И, вздохнув, добавил: — И раз уж вы ничего не помните, настрою на вас несколько фолиантов, с которыми вы сможете ознакомиться в свободное время.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне и в самом деле будет спокойнее оттого, что вы будете в курсе, где я и что со мной.

Дракон закашлялся. И покраснел!

— Я?! — он выглядел не то растерянным, не то возмущённым. — Нет, леди, у меня нет такого права. Ваш дом передал права на вашу жизнь Владыке, на нём я и замкну охранный артефакт. Он будет знать, где вы находитесь. Я так понимаю, это необходимые меры. Или… нет?

И посмотрел на меня выжидающе.

Может, думал, откажусь, не захочу, чтобы кто-то узнал о моих коварных планах. Действительно, может я по ночам, вместо того, чтобы спать, крадусь как ниндзя и подглядываю за Владыкой в душе? Пардон, омывальне. А вот фигушки.

— Необходимые, — подтвердила я. — Ещё раз благодарю вас за всё.

— Можете звать меня Анкар, — ответили мне.