Глава 29 · Не спорь с драконом

Приглушенные голоса Миеры и других слуг доносились из главного холла, где все обсуждали визит королевской стражи.

Я же быстро провела Арена в свой личный кабинет — небольшую комнату на втором этаже, отгороженную от любопытных глаз и ушей двойными дверями и защитными чарами Миффей.

Как только дверь закрылась, я повернулась к Арену, чувствуя, как паника уступает место холодной решимости:

— Где именно устроена засада?

Арен, не тратя времени, достал из внутреннего кармана сложенную карту и развернул её на письменном столе, смахнув в сторону бумаги и письменные принадлежности. Карта была старой, с потёртыми краями, но детально изображала земли между «Сумеречным Приютом» и Кальтерисом.

— Здесь, в Сумрачном ущелье, — его палец уверенно указал на узкий извилистый проход между двумя горными хребтами. — Это традиционный путь в Кальтерис, но и идеальное место для ловушки — высокие скалы, узкая дорога. Никаких обходных троп. Путешественник практически беззащитен.

Я внимательно изучала карту, оценивая расстояние, особенности местности, возможные пути подхода. Райндел часто брал меня с собой в походы по окрестностям «Приюта», обучая читать карты и ориентироваться на местности. Теперь эти навыки могли спасти его жизнь.

— Сколько примерно людей в засаде? — спросила я, не отрывая взгляда от карты.

— Не меньше десятка, возможно, больше, — Арен провел рукой по волосам, и я заметила, что его обычно безупречная прическа растрепана, а на лице — следы усталости и тревоги. — Они хорошо вооружены и носят цвета Дома Обсидиана, хотя и без явных опознавательных знаков.

Я кивнула, принимая решение:

— Мне нужны пять минут на сборы. Собери всех, кому доверяешь — Миеру, Веспер, охрану «Приюта». Мы выдвигаемся немедленно.

Арен удивленно посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение, смешанное с беспокойством.

— Ты понимаешь, что это может быть и ловушкой для тебя? — спросил он тихо. — Обсидиан использует твою привязанность к Райнделу.

Вместо ответа я на мгновение закрыла глаза, сосредотачиваясь на внутреннем резервуаре силы — той самой, что долгое время дремала во мне, просыпаясь лишь в моменты сильнейшего стресса или опасности. Теперь я призывала её сознательно, чувствуя, как магия наполняет каждую клетку моего тела.

Когда я открыла глаза, Арен невольно отступил на шаг — он видел, как за моей спиной разворачиваются крылья Миффей, больше не дрожащие и неуверенные, как в прошлые разы, а сильные и уверенные, с идеально ровными контурами, переливающиеся всеми оттенками пурпура и индиго.

— Именно поэтому я полечу первой, разведаю обстановку, — мой голос звучал иначе — глубже, с едва заметными вибрирующими нотками, присущими фейри. — Вы последуете по земле.

Я чувствовала, как в моих глазах разгорается фиолетовое пламя — магия фейри, усиленная человеческой решимостью. Никогда прежде я не ощущала такого единства с телом Миффей, такой полноты контроля над её силами, словно наши души наконец-то нашли точку идеального равновесия.

— Обсидиан хотел разделить нас, — продолжила я, глядя на карту, но видя перед собой лицо лорда-интригана. — Он скоро узнает, что совершил величайшую ошибку.

Арен смотрел на меня несколько секунд, затем медленно кивнул:

— Я соберу всех за десять минут. Встречаемся у задних ворот — не стоит привлекать внимание гостей.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

— Вера… — он редко называл меня этим именем, предпочитая официальное «миледи Миффей» даже наедине. — Будь осторожна. Райндел никогда не простит мне, если с тобой что-то случится.

— Я буду осторожна, — пообещала я. — А ты… будь готов к бою. Нам предстоит спасти твоего брата.

Когда дверь за Ареном закрылась, я подошла к зеркалу в полный рост, висевшему в углу кабинета. Моё отражение было почти незнакомым — фигура, окутанная едва заметным пурпурным сиянием, с расправленными за спиной крыльями, с глазами, полными фиолетового огня. Это была не просто Миффей, и не просто Вера — это был кто-то третий, рождённый из слияния наших сущностей.

— Держись, Райндел, — прошептала я своему отражению. — Мы идём за тобой.

Затем я отвернулась от зеркала и начала быстро собираться. Л

ёгкий кожаный доспех Миффей, созданный специально для полёта, идеально лёг на плечи.

К поясу прикрепила длинный кинжал с волнистым лезвием — его тяжесть была непривычной, но я знала, что при необходимости смогу использовать его.

Последним штрихом стал тонкий серебряный обруч на голову — не просто украшение, а артефакт, усиливающий магические способности носителя.

Когда приготовления были закончены, я ещё раз взглянула на карту, запоминая расположение Сумрачного ущелья и все возможные подходы к нему. Путь был неблизкий — около двух часов полёта для фейри, и не меньше четырёх — для отряда, движущегося по земле. Время было на исходе, и я знала, что каждая минута может стоить Райнделу жизни.

С этой мыслью я решительно направилась к задним воротам «Приюта», где меня уже ждал собранный Ареном небольшой отряд — самые преданные и надёжные обитатели моего дома, готовые рискнуть жизнью ради спасения герцога Кальтериса.

Ночь постепенно вступала в свои права, когда я поднялась в воздух. Первые минуты полёта были самыми сложными — тело помнило недавнюю неуклюжесть, неуверенность в собственных движениях. Но с каждым взмахом крыльев приходила новая уверенность. Я словно вспоминала навыки, которыми никогда не владела — или, точнее, которыми владела Миффей до моего появления в её теле.

Я набирала высоту, чувствуя, как прохладный ветер обтекает моё лицо, как тело откликается на малейшее движение воздушных потоков. Вдали поднималась полная луна, заливая серебристым светом леса и поля подо мной. В другой ситуации я бы наслаждалась этим полётом, этой свободой, но сейчас все мои мысли были только о Райнделе, попавшем в ловушку.

Я летела над тёмным лесом, моё тело было расслабленным, движения — экономными. Фиолетовые крылья, почти неразличимые на фоне вечернего неба, не издавали ни звука, позволяя мне двигаться бесшумно, словно сама ночь.

Я больше не была неуклюжим новичком — каждое движение было уверенным, выверенным, как будто я всю жизнь владела этим телом.

Лес под крыльями постепенно редел, уступая место каменистым предгорьям. Впереди темнел провал Сумрачного ущелья — извилистая дорога между отвесными скалами, настолько узкая, что в некоторых местах две повозки едва могли разъехаться. Арен был прав — идеальное место для засады.

Я снизилась, стараясь держаться в тени скал, и начала осторожно продвигаться вглубь ущелья. Вскоре я заметила первые признаки неладного — на повороте дороги виднелась перевёрнутая повозка, рядом с ней — разбросанные вещи, следы борьбы на пыльной дороге. Странно, но крови я не видела — либо схватка была короткой, либо Райндел успел скрыться до того, как его серьёзно ранили.

Я продолжала движение, чутко прислушиваясь к каждому звуку. В ущелье было тревожно тихо — ни стрекота насекомых, ни пения птиц, словно сама природа затаилась, чувствуя присутствие опасности. Лишь изредка ветер доносил обрывки приглушённых голосов и звон металла — там, в глубине, кто-то двигался, перекрикиваясь короткими командами.

Осторожно облетев следующий поворот, я увидела их — двенадцать воинов в чёрных доспехах, искусно скрытых среди скал. Они заняли позиции вокруг небольшого разлома в скале — судя по всему, входа в пещеру. Двое держали луки, остальные были вооружены мечами и короткими копьями. Их расположение говорило о профессионализме — они контролировали все возможные пути отступления, не оставляя жертве ни единого шанса на бегство.

Я зависла в воздухе, скрытая тенью выступающего камня, и вглядывалась в тёмный провал пещеры. Сначала я не видела ничего, кроме непроницаемой темноты, но затем заметила — глубоко внутри мерцал слабый золотистый свет. Не огонь от костра или факела, а нечто иное — тёплое, пульсирующее, словно живое. Драконий огонь Райндела, сдерживаемый из последних сил.

Облегчение на мгновение затопило меня — он был жив!

Но судя по тусклости света, его положение было критическим. Возможно, ранен, или истощён от долгого сопротивления.

Один из нападавших выделялся среди других — высокий фейри в серебряных доспехах, чьё лицо скрывал шлем с опущенным забралом. Он расхаживал между воинами, отдавая короткие распоряжения. Напряжённая поза и резкие жесты выдавали его нетерпение.

Я осторожно снизилась ещё немного, стараясь расслышать, о чём он говорит. Ветер доносил лишь обрывки фраз, но я уловила главное:

— … истощён… не продержится… до рассвета… — командир указал на пещеру. — Выкурите его! Лорд Обсидиан хочет его живым, но если окажет сопротивление — убейте.

Несколько воинов кивнули, начав готовить какие-то свёртки — судя по всему, дымовые шашки или что-то подобное. Времени оставалось мало.

Я поднялась выше и, убедившись, что никто не смотрит в моём направлении, развернулась и полетела обратно — туда, где по расчётам должен был находиться отряд из «Приюта». Арен обещал двигаться быстро, и я надеялась, что они уже преодолели большую часть пути.

Я нашла их недалеко от ущелья — небольшой отряд, двигавшийся без факелов, полагаясь на лунный свет и острое зрение фейри и полукровок. Заметив меня, Арен поднял руку, останавливая группу.

Я приземлилась рядом с ними, чувствуя лёгкую усталость — полёт отнимал больше сил, чем я ожидала, но адреналин и беспокойство о Райнделе не давали мне замедлиться.

— Он жив, — первым делом сообщила я, и заметила, как Арен едва заметно выдохнул от облегчения. — Но ситуация критическая. Он укрылся в пещере, но они собираются выкурить его оттуда.

— Сколько их? — Миера, в лёгких кожаных доспехах, с двумя кинжалами на поясе, выглядела не как обычная смотрительница «Приюта», а как опытная воительница.

— Двенадцать против восьми, — я обвела взглядом наш маленький отряд — Арен, Миера, шесть охранников «Приюта», все вооружённые и готовые к бою. — Но у нас есть преимущество внезапности. И я.

Последнее слово я произнесла с уверенностью, которой не ощущала ещё пару дней назад. Что-то изменилось во мне с того момента, как я узнала о засаде, о том, что Райнделу угрожает опасность. Словно все мои сомнения, все колебания отступили перед лицом этой угрозы, оставив только кристально чистую решимость и странное, почти сверхъестественное спокойствие.

— Кто командует ими? — спросил Арен, проверяя крепление своего меча.

— Фейри в серебряных доспехах. Судя по всему, доверенное лицо Обсидиана, — я начала быстро рисовать на земле схему расположения противников. — Вот здесь двое лучников. Остальные вооружены мечами и копьями. Они окружили пещеру с трёх сторон, оставив только один вход под наблюдением.

Арен задумчиво изучал набросок:

— Если мы нападём в лоб, то рискуем попасть под обстрел лучников, пока будем приближаться.

— Именно поэтому я предлагаю другой план, — я указала на скалы над пещерой. — Я могу создать диверсию отсюда, сверху. Магический шум, иллюзии — что-то, что заставит их отвлечься и посмотреть вверх. В этот момент вы атакуете с флангов, по двум направлениям.

Арен кивнул, видимо, оценив план:

— Это может сработать. Но будь осторожна — если они поймут, что это диверсия, ты окажешься под ударом.

— Я справлюсь, — уверенно ответила я. — Главное — создать достаточно шума, чтобы Райндел понял, что пришла помощь. Если он присоединится к бою изнутри, у нас появится шанс быстро переломить ситуацию.

Миера внимательно изучала мой набросок:

— Мы можем разделиться. Я возьму троих и зайду слева, вы с остальными — справа, — она обратилась к Арену. — Так мы сможем взять их в клещи.

Арен кивнул:

— Согласен. Но всем быть предельно осторожными — эти феи обучены убивать.

Он повернулся ко мне, и на мгновение в его глазах промелькнуло что-то похожее на беспокойство брата о младшей сестре:

— Ты уверена, что справишься с магической атакой?

Я улыбнулась, чувствуя, как в моих ладонях начинает пульсировать магия, готовая вырваться наружу:

— Я никогда не была более уверена.

Я расправила крылья, готовясь взлететь, но задержалась на мгновение:

— Арен… Миера… Будьте осторожны. Я не хочу спасать одного Кальтериса ценой жизни другого.

— Не беспокойся о нас, — Арен сжал рукоять меча. — Беспокойся о тех, кто посмел напасть на моего брата.

В его голосе прозвучала та же опасная нота, которую я иногда слышала у Райндела в моменты гнева — напоминание о драконьей крови, текущей в венах братьев Кальтерис.

Я кивнула и взмыла в воздух, направляясь обратно к ущелью. За спиной слышала, как Арен отдаёт последние приказы, разделяя отряд на две группы. Время разговоров закончилось. Началось время действий.

Луна поднялась в зенит, её свет заливал Сумрачное ущелье серебром, отражаясь от скал и создавая причудливую игру теней. Я парила высоко над местом засады, выжидая момент, когда Арен и его группа займут позиции. Внизу воины Обсидиана готовили штурм пещеры — двое подбирались ко входу с дымовыми шашками, остальные перегруппировывались, готовясь ворваться внутрь, как только их жертва начнёт задыхаться.

Из своего укрытия я наблюдала, как маленькие фигурки Арена и его бойцов скользят между скал, бесшумно приближаясь к противнику с двух сторон. Лорена и трое охранников заняли позиции слева, Арен и остальные — справа. Они двигались с той особой грацией опытных воинов, которая позволяла им оставаться почти незаметными даже в лунном свете.

Когда все заняли позиции, я увидела условный сигнал — короткий блеск обнажённого клинка, отразившего лунный свет. Пора начинать.

Я глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на своей магии. План атаки был прост — я создаю магическую диверсию с высоты, отвлекая часть нападающих, пока отряд Арена атакует с флангов. Я подняла руки к ночному небу и позволила этой силе вырваться наружу.

Воздух вокруг меня задрожал, наполняясь энергией. Пурпурное сияние окутало мои ладони, сгущаясь, концентрируясь, пока не превратилось в сверкающие шары чистой магии. Я направила их вниз, прямо на скалы над головами воинов Обсидиана.

В момент удара ночь разорвалась вспышкой фиолетового света. Скалы затрещали, каменные осколки полетели вниз, заставив нападающих в панике отскочить от входа в пещеру. Кто-то кричал, кто-то указывал в небо, где парила я, окружённая пурпурным сиянием.

Не давая им опомниться, я продолжила атаку. Пурпурные молнии срывались с моих пальцев одна за другой, превращая камни в песок, создавая хаос среди врагов.

Я чувствовала странную эйфорию, словно что-то во мне радовалось этому высвобождению силы, этой возможности наконец-то проявить себя в полную мощь.

Сражение вспыхнуло мгновенно.

Воспользовавшись созданной мной суматохой, Арен и его люди атаковали с флангов. Столкновение было яростным — звон металла, крики раненых, вспышки боевых заклинаний.

Арен демонстрировал неожиданное мастерство фехтования — каждое его движение было отточено, как у профессионального воина. Он двигался с невероятной скоростью, его меч сверкал в лунном свете, находя бреши в защите противников. Два воина уже пали от его руки, третий отчаянно пытался парировать его смертоносные выпады.

Миера прикрывала его, используя маленький арбалет с удивительной меткостью. Выстрел — и один из лучников, целившихся в Арена, падает с болтом в горле. Перезарядка, выстрел — и второй лучник роняет своё оружие, хватаясь за пронзённое плечо.

Охранники «Приюта» тоже сражались отважно, хотя и было видно, что они больше привыкли к мирной службе, чем к настоящим боевым столкновениям. Двое из них уже были ранены, но продолжали сражаться, прикрывая друг друга.

Я продолжала атаковать с воздуха, стараясь не задеть своих. Моя магия становилась всё точнее, всё смертоноснее. Один из воинов Обсидиана попытался метнуть в меня копьё — я отразила его взмахом руки, отправив обратно с такой силой, что оно пронзило доспех нападавшего насквозь.

Но силы были неравны.

Несмотря на элемент внезапности, несмотря на мою магию, враги численно превосходили нас и были лучше вооружены. Миера получила рану в бок, один из охранников упал, придавленный противником. Арен, окружённый тремя воинами, отчаянно оборонялся, но даже его мастерство имело пределы.

И вдруг всё изменилось.

В разгар боя из пещеры вырвался поток золотого пламени — яркий, ослепительный, обжигающий. За ним последовал рёв, от которого задрожали скалы, осыпаясь мелкими камнями. Из тёмного зева пещеры на свет лунной ночи вырвалась массивная фигура — не человек, не фейри, а нечто гораздо более древнее и опасное.

Дракон.

Райндел в драконьей форме представлял собой устрашающее зрелище. Золотая чешуя сверкала в лунном свете, мощные крылья с трудом помещались в узком ущелье, когти оставляли глубокие борозды в камне.

Он прорвался сквозь ряды нападающих, создавая коридор для союзников, его пламя плавило доспехи и оружие врагов. Некоторые пытались сражаться, но большинство в ужасе отступало, не готовые встретиться лицом к лицу с легендарной яростью драконорождённого.

Командир в серебряных доспехах, до этого уверенно руководивший отрядом, при виде дракона резко отступил, выкрикивая приказ об отходе:

— Назад! Лорд не предупреждал о драконе! Отступаем!

Его слова подтвердили мои подозрения — Обсидиан скрыл от своих людей, что они будут иметь дело с потомком драконов.

Возможно, он рассчитывал захватить Райндела врасплох, не дав ему возможности принять истинную форму. Но просчитался — как и во многом другом.

Воины Обсидиана начали беспорядочное отступление. Кто-то бежал, бросив оружие, кто-то пытался организованно отходить, прикрывая товарищей. Арен и его люди преследовали их, добивая раненых, захватывая пленных.

Я спикировала вниз, направляясь к Райнделу.

Даже в драконьей форме он выглядел истощённым — движения были замедленными, пламя, вырывающееся из пасти, становилось всё слабее. А теперь, когда битва практически закончилась, я видела и ещё кое-что — многочисленные раны, покрывающие его золотую чешую, из которых сочилась кровь.

Через несколько минут всё было кончено — часть нападающих убита, остальные бежали в ночь, преследуемые охранниками «Приюта». Арен удерживал одного пленника — того самого командира в серебряных доспехах, теперь обезоруженного и со связанными руками.

Дракон-Райндел тяжело опустился на землю, его мощные лапы подкосились, и он почти упал, издав болезненный рык. Золотая чешуя, покрытая кровью от многочисленных ран, потускнела, а глаза, обычно сверкающие внутренним огнём, затуманились от боли и усталости.

Я бросилась к нему, инстинктивно активируя целительную магию — еще не понимая, откуда она у меня, но оказалось, что есть. Мои руки засветились мягким лавандовым светом, отличающимся от агрессивного пурпура боевых заклинаний.

— Держись! — я осторожно коснулась ближайшей раны, чувствуя, как моя магия проникает под чешую, останавливая кровотечение, стимулируя восстановление тканей. — Я здесь. Мы все здесь.

Огромный глаз дракона сфокусировался на мне, в его глубине мелькнуло узнавание, а затем… благодарность? облегчение? Что-то очень человеческое, очень «райнделовское» в этом нечеловеческом взгляде.

Арен подошёл к нам, его меч был покрыт кровью, но сам он, казалось, не пострадал.

— Мы должны уходить, — сказал он, настороженно оглядываясь. — Они могут вернуться с подкреплением.

Я кивнула, не прерывая целительного потока:

— Он не сможет идти. И не сможет вернуться в человеческую форму в таком состоянии — трансформация требует слишком много энергии.

— Не могу, — прозвучал голос в моей голове.

Я положила руку на его морду, чувствуя жар, исходящий от чешуи:

— Не пытайся говорить. Сохраняй силы. Мы что-нибудь придумаем.

Миера, прижимавшая ткань к ране на боку, подошла к нам:

— Есть одно место недалеко отсюда — старая сторожевая башня времён Пограничных войн. Она заброшена, но крыша цела, и там достаточно места, чтобы укрыть… — она запнулась, подбирая слово, — дракона.

Я благодарно кивнула ей:

— Отличная идея. Только как мы туда доберёмся? Райндел едва стоит на ногах.

— Я могу лететь, — голос Райндела прозвучал снова в голове. — Недолго… но могу.

— Исключено, — я покачала головой. — Ты потеряешь сознание в воздухе и разобьёшься.

— У нас нет выбора, — вмешался Арен. — Он слишком тяжёлый, чтобы нести его, а повозки у нас нет.

Я закусила губу, понимая их правоту, но не желая рисковать жизнью Райндела больше, чем уже пришлось.

— Тогда я полечу рядом с ним, — решила я. — Буду поддерживать его магией, насколько хватит сил. Если он начнёт падать, я смогу… не знаю… хотя бы замедлить падение.

Арен и Миера обменялись взглядами, явно сомневаясь в моём плане, но альтернативы действительно не было.

— Хорошо, — наконец кивнул Арен. — Мы будем следовать за вами пешком, так быстро, как только сможем. Башня примерно в миле отсюда, в северо-восточном направлении.

Я вновь повернулась к Райнделу, чьи глаза уже начинали закрываться от усталости.

— Эй, — я осторожно коснулась его морды. — Не смей терять сознание. Мы почти выбрались. Ещё немного, и ты сможешь отдохнуть.

Драконий глаз приоткрылся, в нём мелькнуло нечто похожее на упрямство. Райндел медленно поднялся на лапы, его огромные крылья расправились, занимая почти всё пространство между скалами ущелья.

— Веди, — прорычал он.

Я кивнула и взлетела, чувствуя, как мои собственные крылья ноют от усталости. Это был долгий день, полный напряжения и опасностей, и я знала, что он ещё не закончился.

Но главное — Райндел был жив. Ранен, истощён, но жив. И пока это оставалось правдой, всё остальное можно было преодолеть.

Я поднялась в воздух, ориентируясь на север, и услышала тяжёлые взмахи крыльев за спиной — Райндел следовал за мной, превозмогая боль и усталость. Впереди нас ждала башня, безопасность, время залечить раны и спланировать следующий шаг.

А ещё — разговор, который мы откладывали слишком долго. Разговор о том, что Обсидиан никогда не был решением моей проблемы. Что он с самого начала планировал использовать нас обоих. И что теперь нам нужно найти другой путь — вместе.