Глава 6

Внезапно, я почувствовала разочарование. Мог хотя бы ради приличия и комплимент отвесить. Интересно, он и на ужине будет называть меня адепткой?

Нет, конечно же, не будет. Ректор сумеречной Академии не из тех, кто может так облажаться. Чего нельзя сказать обо мне, поэтому я не должна забывать, что играю роль его невесты. А это значит, придётся ему улыбаться, строить глазки и всем своим видом показывать окружающим, что между мной и лордом Гарденом действительно есть чувства. Все, без исключения должны поверить нашей игре.

Как и ожидалось, стоило нам войти в столовую, как все взгляды присутствующие мгновенно обратились в мою сторону. Любопытство так и читалось в глазах благородных дам и господ. Впрочем, их интерес неудивителен, если учесть то, что рассказала мне о ректоре модистка. Видимо, известие о помолвке застала Неблагой Двор врасплох, и теперь каждый счел необходимостью хорошенько рассмотреть избранницу лорда Гардена.

Чувствуя себя неуютно под десятками взглядов, я постаралась улыбнуться и расслабиться, вот только вести себя непринужденно отчего-то не получалось. Мне казалось, что со стороны я выгляжу неестественно и глупо.

Украдкой взглянула на лорда Гардена и мысленно восхитилась его невозмутимостью. Его взгляд, как всегда, был равнодушным, а лицо вообще не выражало каких-либо эмоций, словно всё происходящее действительно не имело для него значения.

Чтобы хоть как-то абстрагироваться, оглядела помещение и заметила, что место во главе стола ещё пустует, а перед придворными пустые приборы. Познакомившись с местным этикетом, я уже знала, что трапеза не начнется, пока в столовую не войдет Её величество. Но пока королева Неблагого двора отсутствовала, и это не могло не радовать. Что ж, по крайней мере, мы пришли вовремя и не удостоились осуждения.

Подведя меня к столу, лорд Гарден учтиво отодвинул стул, помогая мне устроиться поудобнее. И только после этого сам сел рядом, словно мы действительно были парой.

- Лорд Гарден, поздравляю вас с помолвкой, - произнес уже знакомый мне блондин. - Ваша невеста очаровательна.

Его улыбка показалась мне фальшивой, а в глазах будто бы застыло коварство. И хоть я знала, что у каждого фейри есть свой изъян, этот мужчина вызывал во мне острое неприятие. Впрочем, сложно испытывать симпатию к тому, кто совсем недавно и с такой лёгкостью предложил в качестве решения проблемы твою смерть...

- Благодарю, - кивнул ректор, накрыв своей ладонью кончики моих пальцев.

- Лорд Гарден, быть может, вы поведаете нам о своём знакомстве с леди Сортен? - улыбнулась ректору привлекательная блондинка с глубоким декольте. - Могу поспорить, это интересно всем присутствующим.

- Боюсь, на этот рассказ уйдёт слишком много времени, - непреклонно ответил он и взглянул на меня. - Правда, дорогая?

Несколько мгновений я молчала, шокированная таким мягким обращением. Обычно в голосе лорда Гардена всегда звучал лед, когда он со мной говорил. Но всё-таки мне удалось взять себя в руки и улыбнуться:

- Да, дорогой...

Получилось как-то скованно, но уж как получилось. В этот миг наши взгляды встретились, и я заметила в его глазах легкие смешинки. Судя по всему, мой ответ его позабавил...

- Её Величество, королева Неблагого двора Изада, - неожиданно произнёс церемониймейстер.

А спустя мгновение все придворные почтительно встали, обратив взгляды к дверному проему.

Сказать, что королева Неблагого Двора была прекрасна, значит ничего не сказать. Изумрудные волосы спускались ниже поясницы пышными локонами, такого же цвета огромные глаза смотрели на окружающих снисходительно, а длинные черные ресницы, аккуратный носик, пухлые губки и острые скулы завершали ее идеальный облик. Каждое ее движение было настолько грациозным, что, казалось, это эфирное создание спустилось на землю и приняло царствие над темными фейри.

Королеву Неблагого двора сопровождали фрейлины, но положа руку на сердце, можно было с уверенностью заявить, что их красота меркла в тени Повелительницы фейри. Впрочем, как и моя…

При ее появлении все присутствующие склонились в легких поклонах. Приблизившись к столу, королева обвела всех присутствующих мимолетным взглядом, на мгновение задержавшись на мне. В этот миг ее глаза не выражали ничего. Мелькнула даже мысль, что ректор и королева Изада родственники. что же, им обоим превосходно удавалось изображать равнодушие.

– Я рада всех вас видеть, – улыбка женщины показалась мне холодной. – Прошу вас, присаживайтесь.

Как только придворные устроились на своих местах, королева снова улыбнулась и дала знак слугам накрывать на стол. И пока те расставляли блюда и разливали по бокалам вино, я чувствовала себя еще не уютнее, чем в тот момент, когда мы только вошли в столовую. Впрочем, под взглядом непроницаемых изумрудных глаз чувствовать себя как-то иначе было просто невозможно.

Королева открыто рассматривала меня, словно я являлась то ли редкой диковинкой, то ли экзотической жабой. От последнего сравнения стало еще неприятнее…

– Что ж, лорд Гарден, – наконец, ей надоело меня изучать и она перевела взгляд на моего ректора, – значит, слухи оказались правдивыми и вас действительно можно поздравить с помолвкой.

– Все верно, Ваше Величество, – уголки губ мужчины дрогнули в легкой улыбке. – Надеюсь, вы не против подобного союза?

Мне показалось или под этим вопросом действительно что-то скрывалось? Могло ли быть так, что у ректора и королевы Изады в прошлом были отношения и теперь он использует меня, чтобы вызвать ее недовольство? Нет, конечно, я могла ошибаться, вот только интуиция почему-то подсказывала о моей правоте.

Внезапно захотелось уйти, исчезнуть, раствориться - да все, что угодно, лишь бы оказаться отсюда подальше.

– Нет, конечно, – женщина снова улыбнулась, вот только ее взгляд так и оставался холодным. – Я рада, что вы, наконец-то, нашли свою спутницу жизни. Желаю вам счастья.

– Благодарю, Ваше Величество, – слегка склонив голову, ответил лорд Гарден и сжал мои пальцы.

– Леди Сортен, – вдруг обратилась ко мне Повелительница фейри, – составьте мне компанию после обеда. Я хочу прогуляться по саду и познакомиться с вами поближе.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – выбора-то у меня все равно не было…

***

Стоило мне согласиться на прогулку, как у королевы Изады мгновенно пропал ко мне весь интерес. Остаток обеда она любезничала со своими придворными и иногда бросала взгляды на лорда Гардена. Ректор же намеренно игнорировал ее внимание и подкладывал в мою тарелку разные вкусности. Мне, конечно, было приятно, что обо мне заботятся, но также я понимала, что он просто играет свою роль. Поэтому я мило ему улыбалась, но аппетита не было. Стоило представить, что после приема пищи мне придется развлекать королеву беседой, становилось не по себе. И ведь лорда Гардена в этот момент рядом не будет…

Конечно, сейчас я пыталась делать вид, что все в порядке, но это не особо у получалось. В то, что королева фейри хочет действительно узнать меня поближе, совсем не верилось. Она явно что-то задумала, вот только что? Знать бы ответ, и можно было бы подготовиться к этому разговору. Но сейчас у меня даже предположений не было.

– Не волнуйся, это всего лишь прогулка, – тихо произнес ректор. – Никто не причинит тебе вреда.

Хотелось бы в это верить, вот только я кожей чувствовала, что не все так просто. И это не могло не напрягать…

– Госпожа Сортен, вы почти ничего не ели. Вам не нравятся блюда?

Я не сразу поняла, что обратились именно ко мне. Впрочем, неудивительно, ведь привыкнуть к вымышленному имени не так уж и просто. Тем более, когда голова забита предстоящей прогулкой с королевой. И если бы лорд Гарден вовремя не обратил мое внимание на блондина, мое молчание привлекло бы ненужное внимание придворных.

– Что вы, все очень вкусно, – постаралась улыбнуться лорду Ландину, как ни в чем не бывало. – Просто перед обедом я немного перекусила.

– Что ж, понятно, – протянул он, явно не поверив ни одному моему слову.

Вот и что ему нужно? Сначала предложил мою смерть в качестве избавления от заклятия, а теперь пытается спровоцировать меня. Интересно, он знает, что на самом деле наша с ректором помолвка фиктивная? Если да, то тогда понятно, чего он добивается. Хочет вывести меня на чистую воду? Но зачем?..

Задумавшись, я чуть не пропустила момент, когда Повелительница фейри встала из-за стола, собираясь покинуть столовую. Подняв голову, я заметила на себе ее взгляд и, отложив приборы, тоже поднялась. Что ж, придется выдержать этот разговор и постараться не спалиться. Уверена, она будет расспрашивать меня о моей семье. Вот только лорд Гарден этого не предвидел и не дал мне особой информации о роде графа Сортена…

Я шла вслед за королевой Неблагого двора, словно на эшафот поднималась. Приходилось очень стараться, чтобы не выдать своих эмоций и чувств. И не потому что боялась ее чем-то обидеть, просто знала, что нельзя показывать своей неуверенности. Пусть думает, что я ничего не понимаю и не замечаю ее взглядов.

Всю дорогу королева Изада шла впереди в полном молчании, и лишь когда мы оказались в саду, она дала знак своим фрейлинам нас покинуть. Оставшись с ней наедине я напряглась еще сильнее, пытаясь понять, что же ей все-таки от меня надо.

– Признаюсь честно, для меня стало неожиданностью известие о помолвке лорда Гардена, – продолжая идти по дорожке мимо клумб с алыми розами, произнесла она. Женщина старалась не смотреть в мою сторону, словно один мой вид был для нее неприятен. – И я бы хотела знать подробности.

Ну вот, как я и ожидала - началось. Теперь, главное, не спалиться на какой-нибудь мелочи и придумать правдоподобную легенду…

– Собственно, рассказывать особо не о чем, Ваше Величество, – пожала плечами, тоже стараясь не смотреть на королеву. – Мой отец давно знаком с лордом Гарденом, но, если честно, помолвка и для меня стала неожиданностью.

– То есть, вы не счастливы? – уточнила Повелительница фейри.

– А об этом и мечтать не смела, – постаралась улыбнуться как можно искреннее. – Мой род небогат, да и живем мы с отцом в отдаленной провинции.

– Что ж, понятно, – после недолгого молчания кивнула королева. – Ты считаешь, что тебе повезло.

– Конечно, Ваше Величество, – сейчас бы надо изобразить восторг, но я и улыбаться-то могла только через силу, что уж говорить об остальном. – Не реши лорд Гарден сделать меня своей невестой, я никогда бы не оказалась в Неблагом Дворе.

– Здесь ты права, – Грубо ответила моя собеседница. Теперь она даже не пыталась скрыть своей враждебности. – И когда же дата бракосочетания?

– Пока не назначена, – ответила я, мельком взглянув на королеву и отметив облегчение, мелькнувшее в ее глазах. – Но я надеюсь, что лорд Гарден не станет откладывать дату.

– И я на это надеюсь, – отстраненно произнесла она, словно в этот миг ее мысли были далеки от этого места. Наконец, она остановилась и, повернувшись ко мне, благосклонно улыбнулась. В этот миг мне даже показалось, что я все-таки ошибаюсь и королева действительно рада нашей помолвке. – Что ж, желаю вам счастья и настаиваю, чтобы церемония прошла в Неблагом дворе. Все-таки лорд Гарден все еще мой подданный.

– Да, Ваше Величество, – мне пришлось снова улыбнуться и присесть в книксене. – Я передам ему ваши слова.

– Вот и хорошо, – дав знак своим фрейлинам приблизиться, произнесла она и снова взглянула на меня: – Вы можете быть свободны.

Больше не сказав ни слова, она пошла дальше по дорожке в сопровождении девушек. Я же несколько секунд еще стояла, глядя ей вслед, а затем направилась во дворец, чувствуя несравненное облегчение. Оставалось надеяться, что мы скоро покинем Неблагой Двор, и наши дорожки больше никогда не пересекутся с королевой фейри.

Возвращаться в апартаменты сейчас не хотелось. Да и, если честно, во дворце мне было душно и скучно. Ректор постоянно отсутствовал, да и не факт, что сейчас он ждет меня в покоях. Скорее всего, снова занимается одному ему ведомыми делами. Так что спешить обратно я смысла не видела. А вот погулять по саду и хорошенько все обдумать все-таки стоило. Само мое появление в этом мире было неправильным, да и дальнейшее развитие событий слишком уж странные. Ну не могло просто так на мою голову насыпаться столько проблем и неприятностей всего за несколько дней. Этому явно должно быть какое-то объяснение.

Вот только все обдумать как следует мне не дали. Стоило свернуть на другую тропинку, как я нос к носу столкнулась с тем самым блондином, который не так давно предлагал мою смерть в качестве решения проблемы…

– Госпожа Сортен, – протянул он с обворожительной улыбкой, которая так не вязалась с его холодным взглядом. – Не ожидал вас здесь встретить.

– Взаимно, лорд Ландин, – решив не останавливаться, ответила я.

Вот только пройти мимо мне не позволили…

Схватив меня за предплечье, светловолосый фейри заставил меня остановиться. Не понимая, что ему надо, взглянула в ярко-синие глаза, пытаясь найти ответ. Вот только в них ничего нельзя было прочитать, словно существо, которое меня сейчас удерживало, не имело каких-либо чувств и мыслей.

– Что вы себе позволяете? – попыталась высвободиться, но безуспешно.

Лорд Ландин держал крепко и, видимо, отпускать не собирался. Под его непроницаемым взглядом я чувствовала себя в опасности…

– Ничего особенного, – его губы снова растянулись в улыбке. – Просто хочу поговорить, а вы куда-то спешите. Ну же, госпожа Сортен, будьте умницей и составьте мне компанию на прогулке. Причинять вам вред я не намерен. Даю слово.

Сколько стоит его так называемое “слово” я понятия не имела, но понимала, что в саду кроме меня и его больше никого нет. Даже если я и закричу, то никто мне не поможет. Лучше выслушать этого блондинистого фейри и лишний раз его не провоцировать.

– Что ж, давайте прогуляемся, – кивнула я. – Но только в ту сторону, – указала на дворец.

– Мне без разницы, – усмехнулся он. – Правда печально, что вы видите во мне угрозу.

А что еще я должна в нем видеть? Сначала он предлагает ректору мою смерть в качестве решения проблемы с любовным заклятием, потом пытается спровоцировать меня за обедом, а теперь и вовсе принуждает меня к разговору и сомнительной прогулке. Он явно мне не друг, и в этом я ни капли не сомневалась. Оставалось только надеяться, что сегодня он действительно не причинит мне вреда и эта прогулка ограничится обычной беседой. Вполне возможно, я хоть узнаю, что ему на самом деле от меня нужно. Не просто же так он все это затеял - должна быть серьезная причина.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – постаралась любезно ему улыбнуться.

Несколько мгновений мы шли в тишине. Видимо, Ландин обдумывал, с чего начать разговор. Сказать, что это молчание меня не напрягало, значит, ничего не сказать. Я как можно скорее хотела избавиться от его общества, вот только развернуться и уйти не могла, поэтому продолжала идти вместе с ним по дорожке.

– Вы, наверное, заметили, что королева не в восторге от вашей с лордом Гарденом помолвки? – наконец, спросил он.

– И что? – недоуменно подняла бровь, пытаясь понять, к чему он клонит. Нет, не так, к чему он клонит, я понимала, а вот зачем ему это, нужно было выяснить. – Это как-то должно меня касаться?

– А разве нет? – хмыкнул он. – На самом деле я думал, что вы не глупы и понимаете, что Повелительнице фейри опасно переступать дорогу.

На самом деле и это я понимала, но надеялась, что наше пребывание в Неблагом Дворе долго не продлится. И почему лорд Гарден решил представить меня как свою невесту? Понятно, что хотел избежать лишних вопросов и подозрений, но по факту теперь я еще в большей опасности. Тот, кто выдернул меня из родного мира, казался теперь не такой уж и проблемой. Неизвестно еще, объявится он или нет, а королева здесь и явно точит на меня зуб…

– Зачем вы мне это говорите? – стараясь выглядеть невозмутимой, поинтересовалась я. – Есть какие-то предложения?

В то, что лорд Ландин искренне за меня переживает, я никогда не поверю. Скорее всего, у него есть какой-то мотив, раз он затеял этот разговор. Вот только какой?

– Мне нравится вести с вами беседу, госпожа Сортен, – кивнул он, дернув уголком губ. – Конечно, у меня есть предложение, которое запросто решит все ваши проблемы.

Ну он и загнул. “Решит все проблемы” прозвучало слишком уж пафосно. Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.

– И какое же? – спросила я, стараясь не выдать свои настоящие мысли и эмоции.

– Я могу предложить вам свое покровительство, – тут же ответил он. – Уж поверьте, я смогу обеспечить вам безопасность и вы ни в чем не будете нуждаться.

Да ладно? Он что, действительно это сказал? Нда уж, таких предложений мне еще не поступало. Но, как говорится, все бывает впервые. Вот только его защиты мне и даром не надо. Тем более, после того, как он предложил лорду Гардену меня убить, чтобы избавиться от древнего приворота. Но отказывать ему в категоричной форме было бы верхом идиотизма, учитывая тот факт, что в саду кроме нас никого нет, а я не знаю, на что способен этот фейри.

– Конечно, мне лестно, что вы обо мне так беспокоитесь, – произнесла я, пытаясь подобрать подходящие слова. – Но мне нужно время, чтобы все хорошо обдумать.

– Ну что ж, думайте, – он остановился и кивнул, стараясь казаться невозмутимым. Вот только я успела заметить мелькнувшую в его глазах злость. – Только помните, что времени у вас не так уж и много.

Последние слова Ландина прозвучали как угроза, но я сделала вид, что не обратила на это внимания. Решив, что на этом разговор окончен, пошла дальше по дорожке, чувствуя, как он сверлит мою спину недобрым взглядом…

Войдя во дворец, почувствовала облегчение. Впервые я ощущала чужую ауру, которая давила на мое сознание. Этот лорд Ландин точно мне не друг, но ему что-то от меня определенно нужно. Наверное, стоит рассказать об этом ректору…

Но, вернувшись в выделенные нам апартаменты, лорда Гардена я не застала. Решив, не откладывать разговор в долгий ящик, снова вышла из комнаты и направилась по коридору, надеясь узнать у слуг, где сейчас может быть ректор.

Долго искать не пришлось. Вскоре из-за поворота вышла служанка со стопкой белья. Заметив меня, она почтительно улыбнулась, присела в книксене и уже собиралась продолжить путь. Но я ее остановила.

– Постой. Ты случайно не знаешь, где сейчас лорд Гарден?

Черт бы забрал этого ректора! Снизойди он до того, чтобы меня дождаться или хотя бы оставить записку, мне сейчас не пришлось бы его искать.

– Кажется, я видела его на первом этаже, – нахмурившись, произнесла она. – Вы лучше возьмите кого-нибудь для сопровождения. Дворец большой - можно запросто заблудиться.

Что ж, хороший совет, вот только той служанки, что приставил ко мне ректор, сейчас не было, а эта, судя по стопке белья, сейчас занята. Так что пока придется полагаться на саму себя.

Кивнув, я спустилась по лестнице. Мысль, что стоит все-таки вернуться и подождать его в комнате, отбросила сразу. Просто потому что точно сойду с ума от одиночества и тревожных мыслей. А так у меня хоть появилась возможность убить время и немного развеяться, чем грех было не воспользоваться.

Оказавшись в просторном холле, огляделась по сторонам. Вправо вел широкий коридор с огромными витражными окнами, слева - лестница, ведущая вниз.

Остановившись, я задумалась, не зная, какое из направлений выбрать. Жаль, конечно, что я еще не еще обучилась магии. Тогда бы сейчас гадать не пришлось. Одним щелчком пальцев могла бы создать поисковое заклинание и найти лорда Гардена в два счета…

– Александра?

Услышав свое имя, резко обернулась и глазам своим не поверила! В нескольких шагах от меня стоял Эвар Лоис и сверлил меня изучающим взглядом…