Глава 37

Когда карета остановилась у главного входа, мне хотелось одного — исчезнуть. Себастьян, хоть и выглядел лучше, всё же пошёл к целителю. Люциан же… остался рядом.

— Мелания, — тихо позвал он, но в голосе звенело напряжение. — Нам нужно поговорить.

— Сейчас? — Я вздохнула. — Люциан, это была слабость. Минутная. Она закончилась.

Он нахмурился.

— Хватит говорить ерунду. Каждый раз ты говоришь одно, но сто́ит нам прикоснуться — ты откликаешься. Как будто всё тело твоё знает, чего хочет, а разум упрямо бежит в другую сторону. Почему?

— Потому что между нами ничего нет, — я отвернулась. — И не может быть.

— Почему? Потому что нас двое? Потому что мы близнецы? — Он шагнул ближе. — Хочешь, я поговорю с твоим отцом? Это ведь не запрещено. Я могу…

— Нет, — отрезала я. — Просто нет. Я не готова. И не хочу.

Он молчал с минуту. Смотрел в упор.

— А с кем ты хочешь быть? С ним? — Он не назвал имени, но в глазах всё было ясно. — С твоим наставником? Потому что я видел, как ты на него смотришь. И как он смотрит на тебя. Ты не отвергаешь его. Почему?

Я ничего не ответила. Просто отвернулась и пошла прочь, почти бегом.

— Мелания! — крикнул он, но я не обернулась. — Ты не можешь всё время убегать!

Но я убежала.

На следующий день после возвращения в Академию я пошла на занятия, как ни в чём не бывало. Точнее — пыталась.

Мир будто немного сместился. События крутились в голове, не давая сосредоточиться. Я смотрела на доску, слушала преподавателей, делала записи — и не запоминала ничего. Всё казалось… пустым. Бессмысленным. И я не знала, чего мне хочется — спрятаться, закричать или вернуться назад в то утро на берегу озера.

Учителя начали замечать.

Сначала делали вид, что ничего особенного. Потом задавали вопросы.

— Мелания, вы уверены, что с вами всё в порядке?

— Мелания, это уже второй урок, на котором вы не можете ответить…

— Мелания, вы же раньше были одной из лучших.

Я кивала. Извинялась. Обещала, что соберусь.

Но легче не становилось.

Когда настал день экзамена, я постаралась подготовиться как могла. Повторила всё, что нужно, даже спала ночь — впервые за несколько дней.

Экзамен проходил в Зале Закрепления — светлом, высоком помещении с артефактной защитой и усилителями магии по периметру. Нас распределили по секторам: каждый ученик — за отдельным столом, на котором уже были разложены заготовленные компоненты. Контролёры — три преподавателя, в том числе магистр Лавель — обходили ряды, наблюдая за действиями.

Я чувствовала, как сердце стучит где-то в горле, но старалась дышать ровно. Подготовка прошла неидеально, но я выучила всё, что нужно. Руны, формулы, временные окна активации. Я была готова.

Рядом — через два сектора — сидела Аника. Она даже не смотрела в мою сторону. Спокойная, как всегда, сосредоточенная. Идеальная и надменная. Скорее всего она все еще злиться за практику.

Я опустила взгляд на задание. Всё знакомо. Сначала сбор формулы. Лёгкое заклинание стабилизации — успешно. Затем настройка артефакта — получилось. Оставался заключительный этап — активация связки через эссенцию.

Я потянулась за флаконом с эссенцией эфирия — и замерла.

Он был пуст.

Абсолютно.

Чистое стекло отразило блики магических кристаллов на потолке, но внутри не было ни капли. Ни остатка, ни следа. Ни запаха. Будто кто-то специально вымыл его перед экзаменом. Хотя утром я сама проверяла — флакон был полный. Я даже встряхнула его и зафиксировала пломбу.

Пальцы онемели. В груди разлилась пустота, похожая на обледеневший ужас. Это была ключевая часть задания. Без неё формула не закрепится, а артефакт останется нестабильным и бесполезным.

Я резко оглянулась.

Аника сидела с идеально прямой спиной, ловко чертила на артефактной пластине руны активации. Но в какой-то момент она подняла взгляд — и встретилась глазами со мной.

Улыбка, рождённая в уголках её губ, была почти незаметной. Почти. Но я увидела её. Улыбку торжества. Улыбку злого удовлетворения.

Я попыталась поднять руку — может, кто-то даст замену? Может, можно как-то это еще можно решить, но времени было слишком мало и истекли они быстрее, чем я нашла выход.

Часы пробили сигнал окончания. Оглушительный звук — три резких удара.

Я вздрогнула.

На столе передо мной — блеклый свет незавершённой конструкции. Мой артефакт — недоактивирован. Связка не установлена.

Всё. Конец.

Я не сдала.

Сдавленное дыхание. Влажные ладони. Сердце билось глухо, где-то под рёбрами. Я поднялась и подошла к столу сдачи как в тумане.

Как?

Когда?

Как она это сделала?

Я не видела, чтобы кто-то подходил к моей станции. Не выпускала коробку с ингредиентами из рук. Но в том, что мой провал ее вина, я не сомневалась ни секунды.

В коридоре, когда я вышла из Зала, я снова заметила её. Она говорила с какой-то своей подругой, даже не пытаясь скрываться:

— Глупо было надеяться, что ей всё сойдёт с рук, — сказала она. — У неё слишком много поблажек. И кто-то должен был её наконец остановить.

Меня охватил холод. Но я не подошла. Не сказала ни слова. Просто отвернулась и пошла дальше — по пустому коридору, прямо к кабинету отца.

Потому что я знала — теперь он точно вызовет меня.

Он сидел за огромным столом в своём кабинете, глядя в окно. Когда я вошла, он не сразу повернулся.

— Закрой дверь.

Я повиновалась.

— Ты знаешь, почему ты здесь?

— Я… не сдала экзамен, — прошептала я.

— Это не просто один экзамен, Мелания. Учителя жалуются на тебя уже несколько дней. Ты рассеянна, ты не готова, ты не выкладываешься.

Ты была одной из лучших. А сейчас — что?

Он встал и подошёл ко мне, остановившись в шаге.

— Я предупреждал тебя. Если твои успехи упадут, я начну искать тебе мужа. Похоже, пришло время.

Я резко подняла голову:

— Папа, пожалуйста… Я всё пересдам. Я… исправлюсь.

Он смотрел строго, почти холодно.

— Это твой последний шанс. Пока я не нашёл подходящую кандидатуру, ты можешь попытаться вернуть моё доверие. Но, Мелания…

— Если ты сорвёшь ещё один экзамен — разговоров больше не будет. Ты меня поняла?

Я кивнула. Он махнул рукой, отпуская.

— Свободна.

Я вышла из кабинета отца, стараясь держаться прямо, но внутри всё обрушивалось.

Кажется, он действительно начнёт искать мне мужа. И всё потому, что я сорвалась. Поддалась чувствам. Прогуляла занятия. Позволила себе забыть, зачем я здесь.

Как глупо.

Надо собраться. Вернуться к учёбе. Заблокировать всё лишнее. Локфорды с их поцелуями только сбивают меня с пути. Глупые эмоции. Никакой влюблённости. Никаких побегов. Никаких прогулок к озеру.

Но даже если я забуду о братьях, есть несколько неизвестных, которые не забыли меня. Точнее то, что им мешает дочь ректора. Те, кто тогда убили настоящую Меланию. Интересно, может они подумали, что в прошлый раз убили не ту? Или решили просто не вникать?

В прошлый раз у них получилось. Сейчас — нет. И это их явно злит.

Что, если теперь они не только попытаются убить меня… но и выдать, что я не Мелания?

Что, если в их распоряжении есть сведения, которые разрушат всё?

Я мотнула головой, выдыхая. Мне хотя бы нужно поесть, сейчас я явно плохо соображаю.

Я вошла в столовую, стараясь не поднимать взгляд. Голова гудела, в желудке сжималось что-то неприятное.

Я взяла поднос на автомате и пошла в самый дальний угол.

— Ты совсем невесёлая сегодня, — раздалось рядом, и я вздрогнула.

Эйдан.

Он опустился рядом, посмотрел внимательно:

— Я слышал… про экзамен. Ты ведь была готова. Я сам тебя проверял.

— Была, — тихо сказала я. — Но… не сдала.

Он помолчал, потом кивнул:

— Такое бывает. Ты пересдашь. Я помогу, если хочешь. У тебя всё получится.

Я сжала пальцы в кулак:

— Не только в этом дело. Отец сказал, что начнёт подыскивать мне мужа. Раз я не справляюсь с учёбой — значит, пусть хоть дома буду полезна. Словно я… вещь.

Эйдан нахмурился. Смотрел прямо, открыто, без тени шутки:

— Тогда я хочу, чтобы он выбрал меня.

Я моргнула, не сразу понимая.

— Что?

— Я хочу стать твоим мужем, Мелания. И если ты не против — я подойду к твоему отцу. Официально.

Сердце пропустило удар.

— Ты… серьёзно?

— Абсолютно. Я не просто увлёкся тобой. Я уважаю тебя. Восхищаюсь твоей силой, твоей упрямой добротой. И я хочу быть рядом. Я уже предлагал тебе уехать со мной. Почему бы не сделать это в качестве жены?

Я уставилась на Эйдана, не зная, что сказать.

— Это… неожиданно, — выдавила я наконец. — Я… я озадачена.

Он мягко улыбнулся, как будто ждал именно такого ответа.

— Я говорил тебе, что ты мне нравишься. И сейчас просто озвучил то, что давно чувствую. К тому же, это решит твою проблему. Ты не хочешь, чтобы отец выбрал тебе случайного мужа, правда? Если я тебе не противен…

Я чуть не поперхнулась:

— Ты… ты мне не противен. Просто я не уверена. Я не разобралась ещё в себе, в своих чувствах.

Он кивнул, будто понимая.

— Я не тороплю. Но подумай. Лучше я, чем кто-то чужой, кому ты будешь совсем безразлична. Я хотя бы на твоей стороне.

Я опустила взгляд. Что сказать? Что в голове каша? Что Себастьян поцеловал меня, а Люциан… а Люциан…

— Ты серьёзно об этом думаешь? — прервал ход моих мыслей холодный голос.

Я вздрогнула. Рядом стоял Люциан. Его взгляд был жёстким, почти колючим.

— Люциан, — начала я, — это не твоё дело.

— Серьёзно? — Он шагнул ближе, глядя теперь не на меня, а на Эйдана. — Ты хочешь стать её мужем?

Эйдан спокойно выдержал его взгляд:

— А почему нет?

— Потому что если её отец выбирает ей мужа — то мы тоже примем участие. Угадай, кого предпочтет ректор.

Я вскочила, задыхаясь:

— Нет. Нет! Вы оба… вы не можете просто… выбирать меня! Это не торг!

Люциан посмотрел на меня с разочарованием, затем снова перевёл взгляд на Эйдана:

— Значит, ему ты не отказываешь. А нам — сразу нет. Ясно.

Он резко развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа.

— Ну и прекрасно, — буркнул Эйдан, глядя в сторону, куда ушёл Люциан. — Не скажу, что буду по нему скучать. Они оба слишком… эмоциональны. И абсолютно ненадёжны.

Я повернулась к нему с удивлением.

— Ты серьёзно сейчас?

Он пожал плечами:

— А что? Ты правильно делаешь, что держишь дистанцию. Такие, как Локфорды… они не умеют быть рядом. Только устраивать хаос. А тебе нужен покой. Поддержка. Надёжность.

— Он сделал паузу и, чуть мягче, добавил: — Пойдём поедим. У тебя и так день выдался тяжёлый.

Я кивнула, всё ещё чувствуя комок под рёбрами.

Мы взяли подносы. Я машинально набрала еды, не глядя, и почти не ощущала запахов. Сели за стол в углу, подальше от остальных.

Я ковырялась в еде, почти не чувствуя вкуса. В голове всё смешалось.

«Он хочет стать моим мужем».

Я бросила взгляд на Эйдана. Он ел спокойно, будто ничего особенного и не произошло. Будто только что не предложил изменить всю мою жизнь.

А ведь я думала о нём. Я правда думала, что быть с ним — это было бы… правильно. Он — взрослый, уравновешенный. Он заботится обо мне. Он уже доказал, что я ему небезразлична. И я… мне хорошо с ним. Тихо, спокойно. Без надрыва. Может, это и есть то, что мне нужно?

Я опустила вилку, глядя на неё, как на символ своей растерянности.

Что, если он прав? Что, если это выход?