Глава 38

— Кстати, — сказал Эйдан, вытирая руки салфеткой. — Сегодня я узнал, что некая русалка… уезжает. Вместе со своим хозяином.

Он бросил на меня короткий взгляд и, словно невзначай, добавил:

— Надеюсь, скоро и мы получим хорошие новости.

Я застыла с ложкой в руке, глядя на него. Он сказал это спокойно. Но я сразу поняла, о чём он. И в этот момент внутри меня что-то дрогнуло.

Человек, который мог стать моим мужем, помог мне освободить русалку. Он поверил мне. Он закрыл глаза на то, что могло стоить ему репутации. Он не требовал. Не давил. Он просто был рядом. И… может быть, всё действительно не так плохо?

Я посмотрела на него внимательнее. Чуть дольше, чем следовало бы.

Эйдан всё ещё был моим наставником. Но он также был тем, кто держал меня за руку, когда я терялась.

И вдруг это перестало казаться такой уж безумной идеей.

— Может, проведём день вместе? — спросил Эйдан, пока мы доедали. Его голос был мягким, будто он заранее знал, что я откажусь.

Я подняла на него взгляд и покачала головой:

— Спасибо, но… я хотела бы побыть одна. Немного отдохнуть, разобраться в себе.

Он кивнул, не настаивая:

— Я понимаю. И, возможно, это действительно будет неплохо. Просто… дай себе немного тишины.

— Я, наверное, возьму учебники, пойду в библиотеку, — добавила я, хоть и знала, что вряд ли смогу сосредоточиться.

— Если тебе потребуется помощь — любая, — сказал он, — ты знаешь, где меня найти.

Когда мы закончили есть, он встал, обошёл стол и подал мне руку. И всё ещё, не отпуская её, проводил до самой библиотеки.

У двери он остановился, посмотрел на меня тепло — и неожиданно приподнял мою руку, мягко поцеловав запястье, в его внутреннюю сторону.

— Я надеюсь, что скоро мы всё же закончим наш поцелуй, — прошептал он, не отводя взгляда.

Я опустила глаза, чувствуя, как жар пробегает по коже. Не ответила, только чуть улыбнулась.

Он ушёл. А я вошла в библиотеку.

Сначала я взяла книгу по стихийной магии. Открыла. Пролистала. Закрыла.

Мысли не держались. В голове клубился туман.

Я бродила между полками, пока взгляд не зацепился за нечто странное — торчащий уголок книги, застрявший за шкафом. Протиснулась, достала.

Тёмная обложка. Стертые буквы. Не учебник — сборник легенд. «Мифы и истоки русалочьих союзов».

Что-то щёлкнуло внутри. Я пошла к своему месту у окна и раскрыла её.

Поначалу были сказки, древние, почти забытые. Но одна история зацепила.

'…И был союз между магом, чья сила покоилась в огне, и русалкой, чья душа пела с морем. Они не совершали ритуала. Их связал выбор.

Выбор — быть вместе. И в этом союзе не исчезла сила ни у одного из них.

Наоборот — усилилась. Потому что шла не от подчинения, а от равенства.

Пока в мире правили доверие и любовь — такие союзы были частыми.

Их уничтожили не законы, а война. Страх. И стремление к контролю'.

Я закрыла книгу, но ещё долго держала её на коленях.

Мысль вспыхнула внезапно, едва я отложила книгу в сторону. Локфорды. Я тут же мотнула головой, отгоняя её прочь. Не сейчас. Не о них мне следует думать.

Но упрямая память выдала один образ за другим: прикосновения, поцелуи, руки, скользящие по коже, и… то, что случилось за пределами Академии.

Я резко перевернула страницу, стараясь переключиться — и наткнулась на другой раздел.

'Потомство русалок и магов: возможно ли это?

Вне ритуала — да. Но такие дети рождаются магами, не русалками.

Считается, что в момент ритуала происходит обнуление наследия, и магия русалки уходит в магический поток. Поэтому рождённые после ритуала союзы бесплодны'.

Я застыла, уставившись в строки.

Что?

То, что сказал маг: «Между магом и русалкой не может быть детей» — оказалось не до конца правдой.

Оказывается, могут. Но если нет ритуала. Я снова перевела взгляд на текст.

«Известны случаи зачатия в природных, неритуальных союзах. Дети были живы, здоровы, но унаследовали только магическую силу. Русалочьей — не было. Однако такие случаи редки и чаще замалчивались».

Грудь сжалась тревогой.

Я… я была уверена, что это невозможно. Что всё происходящее с Локфордами — это лишь страсть. Связь. Удовольствие. И ничего больше.

Но теперь…

Я торопливо захлопнула книгу, встала, почти бегом добежала до нужного раздела.

Зелья предохранения.

Нашла том с мятой обложкой, распахнула — и стала читать. Состав. Пропорции. Время сбора ингредиентов. Способ активации. Побочные эффекты. Где-то внутри дрожало всё.

Я вырвала лист из своего блокнота, быстро переписала рецепт, свернула бумажку и спрятала в поясной сумке.

Я перелистнула следующую страницу, стараясь не думать о том, что только что прочитала. Сердце стучало где-то в горле. Пальцы дрожали. На этом листе была выведена витиеватым почерком: «Состав на определение беременности при нестабильной магии». Я напряглась.

— Да ну, — прошептала я себе. — Это просто чтобы знать… на всякий случай…

Раньше меня спасало только одно: я была уверена, что между русалками и магами не бывает детей. Но, как выяснилось, всё немного сложнее, а значит, есть риск, что мои отношения с близнецами могли принести плоды…

Я аккуратно вырвала лист из своего блокнота и начала быстро записывать рецепт. Один за другим: зёрна желтого шёлкомха, лепестки луговой сыворотки, пыльца синего нарда… Всё довольно распространённое, кроме последнего: корень мартыльника, растущий только на северной стороне леса.

Записав последнюю строчку, я скомкала бумажку и спрятала в карман подкладки. Не в сумку, не в тетрадь. Я не собиралась рисковать. Никто не должен был знать, что я интересовалась такими вещами.

— Только проверить, — прошептала я. — Просто чтобы быть уверенной.

В голове всплыло лицо Люциана… потом Себастьяна… потом их руки, губы, то, как они смотрят.

Мне нужно было на свежий воздух.

Я поднялась и, пряча взгляд от любопытных студентов в библиотеке, вышла в сад. Там пахло мятой и пылью. Дышать стало чуть легче.

Почти сразу я направилась к лесу — туда, где можно было найти два нужных компонента. Они были самыми простыми: лепестки розовика и ягоды терпкой ельмы. Оба растения росли в изобилии чуть дальше дорожки, в зарослях под тенью.

Я успела собрать розовик и как раз присела у кустов ельмы, когда за спиной раздался голос:

— Я надеялся, что найду тебя.

Я вздрогнула, резко обернувшись.

— Эйдан? — выдохнула я.

Он стоял среди ветвей, небрежно прислонившись к стволу. Его волосы были чуть растрёпаны, на губах — лёгкая улыбка.

— Что ты здесь делаешь?

— Гуляю. — Он приподнял бровь. — Хотя если быть честным — искал тебя.

— Искал? — я поспешно прижала бумажку с записями к себе. — Зачем?

— Хотел провести с тобой время. — Он подошёл ближе. — В библиотеке тебя не оказалось, а связь… — он коснулся груди, — … не пропала. Значит, ты где-то рядом.

— Я… я просто… — я запнулась. — Собираю травы.

Он присел рядом.

— Могу помочь?

— Мне осталось совсем немного, — улыбнулась я слабо. — Только ягоды.

Мы молча собирали ягоды ельмы. Я чувствовала, как его плечо касалось моего, и в голове снова всплывали непрошенные мысли, которые я сейчас очень хотела избежать.

Эйдан вдруг заговорил:

— Я разговаривал с твоим отцом.

Я замерла.

— И?

— Он сказал, что подумает над моей кандидатурой. Но не возражает.

Я уставилась на ягоду в руке.

— Эйдан… — прошептала я.

— Послушай. — Он взял мою ладонь. — Ты не обязана принимать решение сейчас. Но если ты не хочешь, чтобы он выбрал кого-то чужого…

— Дело не в этом, — сорвалось у меня. — Просто… я не разобралась ещё.

— Я сделаю тебя счасиливой, я обещаю. — Он улыбнулся.

Я хотела что-то ответить, но не успела.

Из-за деревьев вынырнула тень — и сразу вспышка магии ударила в землю рядом с нами. Я вскрикнула. Эйдан рывком поднялся на ноги, заслонил меня собой.

— Назад! — крикнул он, формирую атакующее заклинание.

Из леса вышли ещё трое. Лица скрыты. Энергия — яркая, незнакомая, но злая. Направленная на меня.

— Прячься! — рыкнул Эйдан.

Его взгляд метнулся ко мне, но только на миг. Он встал между мной и нападающими, выпуская мощную волну защиты. Из-за деревьев вышло еще несколько магов в масках. Почему их так много? Ради меня одной?

Я метнулась в сторону, доставая амулет. Один из нападавших попытался обойти Эйдана, но я перехватила его заклинанием. Он отшатнулся, но другой уже метил в Эйдана.

— Эйдан! — закричала я, но слишком поздно. Магия ударила его в плечо, он отшатнулся, но не упал. — Нет!

Я бросилась к нему, пытаясь помочь, но он оттолкнул меня назад:

— Стой за мной! Я справлюсь.

Всё слилось в хаос. Но внезапно из глубины сада появились силуэты. Студенты. Кто-то из них закричал:

— Нападение! Кто-нибудь, зови преподавателя!

Нападавшие отшатнулись. Один бросил в нас последнее заклинание, но промахнулся, и все трое скрылись в лесу.

Я упала на колени рядом с Эйданом. Он был на ногах, но шатался. Плечо кровоточило. А потом я заметила, что его рубашка быстро становится красной. Растегнула пуговицы и увидела, что его сильно ранило в живот. Нет…

— Эйдан… — прошептала я, вцепляясь в его руку. — Ты… ты…

— Всё нормально, — он попытался улыбнуться, но уголок рта подёргивался. — Ты не пострадала?

— Только руку оцарапали, — я показала порез. — Но ты…

— В медблок, — сказал один из подбежавших студентов. — Быстро!

Я только кивнула, не выпуская его руку. Кто-то так неистово хочет от меня избавиться, что игнорирует случайные жертвы.

Я не отходила от него ни на шаг, пока мы не добрались до медблока. Эйдан шел сам, но шатался и опирался на одного из студентов, и всё это время не выпускал мою руку. Только когда мы оказались в холле, окружённые лекарями, его пальцы разжались, и я осталась стоять одна, глядя, как его уводят за белую занавесь.

— Простите, но вы не можете пройти, — остановила меня девушка-целитель в тёмной форме. — У него… особая форма поражения. Заклинание с ядовитым компонентом.

— Ядовитым? — переспросила я. Меня затошнило.

— Мы усыпили его, чтобы яд не распространился. Это единственный способ. Состояние стабильное, но его нельзя тревожить. Мы рассчитываем, что в течение недели он придёт в норму. Сейчас главное — дать телу восстановиться.

Я хотела что-то сказать, но всё, на что меня хватило, это медленно кивнуть.

— Вы тоже ранены? — другая целительница мягко тронула мою руку. — Покажите порез.

Я и забыла о нём.

— Это ерунда, — пробормотала я, но села на край кровати, позволив ей обработать рану. Пока она это делала, я смотрела в сторону той самой занавеси. Он был там. Это снова из-за меня.

Меня не прогоняли, но и пускать к нему не собирались. Я просидела в холле медблока почти до вечера. Сначала пыталась читать, потом просто смотрела в окно, потом несколько раз ходила по коридору туда и обратно, пока кто-то из персонала не подошёл.

— Он спит. Но если хотите — можете ненадолго зайти.

— Спасибо, — прошептала я.

Он лежал на белой постели, лицо чуть бледнее обычного, волосы растрёпаны. Спокойный. Слишком спокойный.

Я села рядом и положила руки на колени, чтобы не дрожали.

— Прости, — сказала я тихо, — это моя вина.

Молча смотрела на него. Он не шевелился. Даже не вздохнул во сне.

— Если бы с тобой что-то случилось… — я сжала руки. — Я не знаю, как бы я это пережила. Не знаю.

Я посидела так ещё немного, просто рядом. Потом встала, поцеловала его в висок и шепнула:

— Спасибо, что спас меня.

Я вышла в ночь. В коридоре было пусто. Тихо. Только мягкий свет ламп и ощущение чего-то слишком хрупкого — как будто этот мир держится на тонкой нити.

Дома я разделась на автомате, не включая свет. Сбросила всё, что было на мне, легла на кровать и расплакалась. Потому что всё, что происходило, всё, что менялось — происходило слишком быстро. И если я сейчас не выплачу это, то просто не смогу встать утром.

На следующее утро я проснулась рано. Несмотря на бессонную ночь и тяжесть на сердце, тело будто знало: пропускать практику — это последнее, что я сейчас могу себе позволить.

Я пришла на тренировочную площадку чуть раньше остальных. Земля под ногами ещё хранил прохладу ночи, над полигоном лениво поднимался лёгкий туман, а воздух был чист, почти колюч от свежести.

Постепенно стали подтягиваться другие студенты и наставники. Я бросала взгляд на каждого, инстинктивно выискивая Эйдана… но его, конечно же, не было.

Зато появился Себастьян. В чёрной форме наставника, с ледяной сосредоточенностью в глазах. Рядом с ним шёл его подопечный — парень с короткими каштановыми волосами и лёгкой насмешкой во взгляде.

Себастьян направился прямо ко мне.

— Доброе утро, Мелания, — голос спокойный, почти дружелюбный. Почти.

— Доброе, — ответила я и тут же нахмурилась. Он скрестил руки на груди.

— Времени на любезности нет. Эйдан выбыл. Пока он восстанавливается, ты переходишь под моё руководство. Приказ ректора.

— Что? — я выпрямилась. — Нет, подожди. Это же временно?

— Конечно. Но пока ты под моей опекой, будешь выполнять всё, что я говорю. Или хочешь остаться без допуска к финальной аттестации?

Я сжала губы. Конечно, не хочу.

— Хорошо, — буркнула я. — Давайте уже начнём.

Он кивнул.

— Сегодня работаем в парах. Ты — с Киртом. Мальчик дерзкий, но ловкий. Постарайся не убить его.

— Очень ободряюще, — пробормотала я и заняла позицию.

Тренировка началась.

Парень действительно был дерзкий — и очень быстрый. Он постоянно пытался сбить меня с ритма, нападал неожиданно, то в лоб, то в спину, подкалывал во время боя, но я не сдавалась. Я двигалась, блокировала, атаковала, снова отступала. Постепенно в тело возвращалась уверенность. В голове — тишина. Только бой.

— Хорошо, Мелания! — прокричал Себастьян с края площадки. — Работай корпусом, не забывай про ноги!

Я подчинилась. Его голос заставлял собираться. Он был резким, но чётким. Без флирта и привычных грязных намёков. Наставник, не мужчина.

В какой-то момент он остановил бой, подошёл ближе, и, прежде чем я успела что-то сказать, взял меня за плечи и чуть развернул.

— Вот так. Спину держи ровно. Центр тяжести ниже. Ты теряешь устойчивость. Поняла?

— Поняла, — кивнула я, не глядя ему в глаза.

— Отлично. Перерыв пять минут. Потом работа с магией.

Я отошла в сторону, переводя дыхание, и краем глаза наблюдала, как он поправляет стойку своему подопечному. Всё чётко. Всё по делу. Словно ничего никогда между нами и не было. Никогда не думала, что он может быть настолько… профессионалом.

И всё же, когда его взгляд скользнул по мне — на одно короткое мгновение — я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Нет, Мелоди, не смей. Он держится, а ты что себе позволяешь?

После тренировки Себастьян отпустил своего подопечного с коротким:

— Свободен. Завтра в это же время.

Парень с радостью исчез, а вот я сделать того же не успела.

— Мелания, — окликнул Себастьян.

Я напряглась. Уже по тону было понятно — просто так он меня не отпустит.

— У меня дела, — попыталась уйти в сторону. — Нужно в библиотеку…

— Мы поговорим, — твёрдо сказал он. — Сейчас. Это не отнимет у тебя много времени.

Я остановилась и устало выдохнула.

— О чём?

— Прогуляемся, — не ответил на вопрос, просто двинулся вперёд, будто был уверен, что я пойду следом. Я пошла. Потому что знала — не отстанет.

Мы шли по садовой дорожке вдоль тренировочного корпуса. Было тихо. Только стук моих каблуков и его тяжёлые шаги рядом.

— Почему ты нас снова избегаешь? — спросил он, не глядя на меня.

— Я никого не избегаю, — фыркнула. — Ты вообще заметил, что Эйдан в медблоке?

Он кивнул.

— Именно об этом я и хотел поговорить.

Я замедлила шаг.

— Те, кто напал на тебя и Эйдана… Это те же, кто напал на нас с тобой в лесу.

Мой взгляд скользнул по аллее. Деревья. Листья. Всё спокойно. А внутри — нет.

— Я знаю, — прошептала я.

Он остановился. Повернулся ко мне.

— Почему ты ничего не сказала?

— А зачем? Ты сам раньше думал, что это ограбление.

— Раньше — да. Но сейчас я вижу, что они шли именно за тобой. Не за ним. Не за нами. За тобой. Почему? Что происходит?

Я отвела взгляд.

— Это не твоё дело, Себастьян.

Он стиснул челюсть.

— Знаешь, ты ведёшь себя всё страннее. То мы сбегаем вместе и ты ведешь себя, как моя женщина. То ты исчезаешь. Потом снова ластишься ко мне, как кошка, а затем снова прогоняешь. Но, если с тем, что ты не можешь определиться со своими чувствами я еще и готов как-то смириться, то это уже переходит все границы. За что тебя хотят убить?

— Я не обязана перед вами отчитываться.

Он шагнул ближе.

— Не обязана. Но, чёрт возьми, мы же не просто случайные люди в твоей жизни, да?

Я молчала.

— Мы с Люцианом… мы ходили к твоему отцу. Просили разрешение ухаживать за тобой официально.

Я вскинула голову.

— Что?

— Ты всё правильно услышала. Мы были у него. Он… не дал чёткого ответа. Эйдан у него сейчас в фаворе. Потому что не потерял русалку. И потому что он один, а мы — близнецы. А это, сам понимаешь, не в тренде.

Я нахмурилась.

— Вы правда… Вы всерьёз это сделали?

Он кивнул.

— Потому что ты нам не безразлична. Несмотря на то, что ты всё время это игнорируешь. Мы всё равно будем за тебя бороться.

— Даже если я этого не хочу?

Он усмехнулся.

— Если ты всю жизнь будешь меня «не хотеть» так же, как «не хотела» в повозке… я согласен на такую жизнь.

Щёки запылали. Я отвернулась.

— Себастьян…

— Что? — он склонился чуть ближе. — Что тебе мешает просто быть с нами?

Я не ответила. Я уже думала, что он развернётся и уйдёт, но Себастьян только выдохнул и чуть расслабил плечи.

— Ладно, — сказал он. — Не хочешь говорить о нас — не будем. Но хотя бы не пропускай тренировки.

Я вскинула бровь.

— Так строго? А если я вдруг заболею?

— Заболеть ты можешь после турнира. Или никогда, — усмехнулся он. — Потому что скоро начинается ежегодный Академический турнир.

Я моргнула.

— Какой ещё турнир?

Он закатил глаза.

— Ты серьёзно? Академия, в которой ты учишься, где твой отец — ректор… И ты даже не в курсе, что у нас раз в год проходит турнир факультетов?

— Ну… я как-то была занята, — пробормотала я, чувствуя, как щеки наливаются теплом. — Личной жизнью.

Он хмыкнул.

— Вот именно. Так вот, турнир — это важное событие. Все наставники и подопечные участвуют. Кроме Эйдана, конечно. Он выбыл по состоянию здоровья. А раз уж ты теперь моя — в смысле, подопечная, — то участвуешь со мной.

— Подопечная, — уточнила я, сузив глаза. — Не надо тут «моя».

Себастьян широко ухмыльнулся.

— Пока только подопечная. Но не злись. Всё честно. Мы с Люцем будем драться за победу. И знай, Мелания… — он шагнул ближе, — я не собираюсь проигрывать. Даже если ты будешь лентяйкой и будешь мешать, я дам тебе по заднице и заставлю выиграть.

— Великодушно, — усмехнулась я. — Я-то думала, ты меня вдохновишь, а не запугаешь.

— Я тебя вдохновлю, — пообещал он, — но позже. Сейчас — запугиваю. Чтобы ты завтра была на тренировке вовремя. И лучше бы ты сегодня легла пораньше. Иначе я лично разбужу тебя магией воды. Или, если пожелаешь, огня.

— Ах, вот ты какой наставник, — фыркнула я. — Может, сразу молнией?

— С удовольствием, если будешь флиртовать с другими на тренировке.

— Себастьян!

Он рассмеялся.

— Шучу. Почти.

Я качнула головой, пряча улыбку.

— Значит, турнир… — тихо проговорила я, уже без веселья. — И ты хочешь, чтобы я была его частью?

— Я хочу, чтобы ты выиграла его вместе со мной, — серьёзно сказал он. — Потому что, как бы ты ни старалась от нас убежать — ты одна из сильнейших в потоке. И я это знаю.

Я сжала губы и кивнула.

— Хорошо. Я буду. Но без дурацких шуточек.

— Без шуточек. Только победа, — подмигнул он. — Ну и, может быть, парочка поцелуев в случае триумфа. Но это уже как пойдёт.

— Себастьян…

— Ладно, ладно Подождем официальное разрешение твоего отца.

Он развернулся и направился обратно в сторону Академии.