Глава 18. Семь дней

Норт После того, как Бериг выгнал его из зала, Норт сразу заподозрил неладное. И даже благодарственный взгляд Эверарда, направленный на брата, не обманул его. Бериг никогда не действовал в чьих-то интересах, если это не несло выгоду ему самому. Главный вопрос: что он выгадает, если выгородит Эверарда? Солгать они оба не смогут. Во-первых, Норт уже рассказал вожаку Дариену правду. Во-вторых, даже если ему не будет веры, Совет старейшин это никак не отменит. Дариену придётся выполнить своё слово и привести Эверарда в северный посёлок на суд. Но что же тогда?.. Тревога в душе Норта разрасталась всё сильней. Под рёбрами слово когтями заскребло. Своему волчьему чутью Норт доверял. Потому то и решил не ждать новых приказов вожака Дариена около дверей в зал для собраний. Его потянуло прогуляться по поселению оборотней. Да и думалось на свежем воздухе куда лучше. Мысли о Бериге занимали его голову, кружась вихрем. Выгода? Выгода? Выгода? В чём его выгода? А в чём выгода Дариена, если бы нападение на Норрога удалось? Без Верховного старейшины собрать Совет было бы куда дольше. Сначала оборотням пришлось бы выбрать замену Норрогу. Но рано или поздно Совет бы всё равно состоялся. Но чего же так боялся вожак Дариен, что решил устранить Норрога? Он ведь даже суда Советом старейшин не боялся. Сам сказал, что будет против любого их решения, если оно навредит его сыну. Ну не мог он боятся одного только Норрога. Никак не мог! Ему незачем. Норт знал Дариена очень давно. Волк Дариен был истинным хищником. Не боялся никого и ничего. Даже потерять власть. Его место вожака было неоспоримо. Покушение на Норрога, невозможность созвать Совет старейшин и боязнь вожака Дариена потерять власть, чего просто-напросто не могло быть, – всё это закружилось в голове Норта бешеным хороводом. – О, Норт! Давно ты вернулся? – раздалось почти над ухом. Норт вздрогнул и обернулся. Около порога ближайшей юрты стояла взрослая темноволосая волчица. Он сразу её узнал. – Приветствую, Мерта! Рад тебя видеть, – сказал Норт и ответил на вопрос: – Дня три уже здесь. А ты? Я тебя не видел. – Уходила с мужем на юг. С вожаком Дариеном. – Мерта указала на метёлку в руках и свой дом. – Только вернулась и сразу за дела. Сыновья-то все разъехались, за домом и присмотреть некому. – Она отложила метлу и подошла, вытирая руки о край фартука. – Как там сынок мой младший? Как Руф? Хорошо ли добрался? – Да-да, – задумчиво ответил Норт, занятый своими размышлениями. – С ним всё хорошо. Добрался. Всё в порядке. – Ох и намаялась я с ним. Он, конечно, увалень крепкий, мой Руф, но такое у него доброе сердце. Как будто не для этого мира он родился, – запричитала Мерта. – Переживаю я за него. Всё сердечко не на месте. – С ним всё в порядке, даю тебе слово, Мерта. Добряк Руф себя в обиду не даст. – Хорошо бы. А то связался он с этим хулиганом Литто. Даром, что вожака сын, так хулиган же. Как есть хулиган. Втянет ещё сына моего в плохую историю. – Мерта глянула по сторонам, не слышит ли кто, и уже тише продолжила: – Мне мой каждый сын важен, не то, что вожаку нашему. Или у него просто их много, что одним-другим пренебречь можно. И Литто выгнал, и Афанарик с Эверардом давно запропостились куда-то, да и Берига не видать. Хотя на счёт Берига я переживать не стану, – она взглядом указала на больную ногу Норта, – ты и сам знаешь, почему. – Я знаю, – тихо сказал Норт. Слова Мерты напомнили о прошлом, и ему вдруг стало некомфортно. Как будто он испытывал неловкость лишь от того, что кто-то знает о нём чуть больше, чем остальные. – Я пойду, Мерта, ладно? Мне пора. – Конечно-конечно, Норт. Иди. Не буду мешать, – ответила Мерта, часто кивая головой. – Но ты заходи в гости. В моём доме всегда рады тебя видеть! – Зайду. Конечно зайду. – Норт попрощался с говорливой волчицей и пошёл дальше. Мерта, совершенно этого не осознавая, напомнила ему о плохом. – И о Бериге! – почти ругнулся Норт. Вспомнив поведение Берига, так внезапно взявшегося заботиться о брате, Норт посчитал, что оно тоже показалось ему странным. И вдруг… Бериг! Это имя словно замкнуло цепочку всех странных событий, о которых размышлял Норт, и они выстроились в одну огромную чёткую картинку. В центре – Бериг, а вокруг него потеря власти вожаком Дариеном, отсутствие Совета старейшин и гибель Норрога. От осознания того, что он докопался до правды, Норт резко остановился посреди улицы. «Как мы могли оказаться настолько слепы?!» – подумал он. Не Дариен приказал братьям Литто убить Норрога. Бериг! Не Дариену нужно устранить врагов, чтобы добраться до власти. Бериг! Это он всегда стремился только к одному – к власти! Норт обернулся и посмотрел на дом вожака, откуда ушёл. Если он прав, то сейчас Бериг, стремящийся завладеть местом своего отца, остался с ним практически один на один. Эверард не в счёт. Он исполнял приказ брата и пытался убить Норрога и Литто, ведь Литто тоже один из претендентов на трон вожака Стаи. Кто может обещать, что сейчас Эверард не помогал своему брату захватить власть?! Но это означало, что Дариену грозила смертельная опасность. Нужно было немедленно возвращаться. Предупредить и спасти! Норт поспешил обратно. Раненная нога ныла, не давая перейти на бег, но он старался идти как можно быстрее. И не успел. Вокруг дома вожака закипел народ, послышались гневные крики. Из дверей выскочили несколько оборотней и начали раздавать приказы. И в нарастающем шуме Норту показалось, что он расслышал два страшных слова: «Вожак мёртв!» и два куда более опасных: «Найти Норта!» Ну конечно! Кого удобнее остальных назвать убийцей и заговорщиком? Норт – идеальная кандидатура. Он огляделся. Он находился совсем рядом с кочующим временным поселением, прямо около юрты Мерты. – Мерта! Мерта! – позвал он, подскакивая ко входу в юрту. – Да Норт, – раздался ответ из юрты. Волчица вышла на порог. – Ты передумал? Будешь чай? – Мерта! – снова произнёс Норт, и по его взгляду Мерта поняла, что происходит что-то серьёзное. – Спрячь меня! Мерта молча отворила полог, ведущий в дом, и прикрыла его уже за спиной Норта. Он вошёл, затаился и прислушался. Шум на улице нарастал. С порога послышался мерный шорох метлы. Мимо юрты прошли несколько громко переговаривающихся оборотней. – Мерта, ты не видела здесь наставника Норта? – спросил один из них. Норт вжался в стену юрты, надеясь только на то, что запахов в волчьем поселении слишком много, чтобы выделить один-единственный – его запах. – Как не видела? Конечно видела, – ответила Мерта, прекращая мести порог. – Только что и видела. – Где? Куда он пошёл? – Не все сразу, – отмахнулась Мерта. – А зачем он вам? Среди оборотней пробежал шепоток. Норт напрягся, но не смог расслышать, о чём именно они говорили. – Приказ у нас, – ответил один из оборотней. – Где Норт, отвечай? – Зачем же так грубо? Приказ есть приказ. Вон туда он пошёл. Между крайними юртами в последний раз его и видела, – ответила Мерта. – Я как раз коврик пошла выбить. Ох уж этот коврик. Вот я мужу говорю всегда, выбивай ботинки на входе. И что вы думаете? Выбивает? Ну нет же. А я и говорю ему… Норт усмехнулся. Умела Мерта занять разговором. Хоть его, хоть охранников, да хоть самого чёрта. С улицы послышались короткие слова-команды, и оборотни ушли, не дослушав рассказ Мерты. – Так зачем Норт вам? – крикнула волчица вдогонку, но ей уже никто не ответил. – Вот торопыги. Все куда-то торопятся. Все куда-то бегут, – запричитала она. – А как же отдых? Как же жизнь полной грудью вдохнуть? Полог на входе откинулся, и Мерта вошла внутрь юрты. Норт низко ей поклонился, не помнил, кланялся ли в жизни ниже. – Спасибо тебе! Мерта смотрела на него с теплом и улыбкой. – Ты спас моих сыновей когда-то, Норт. Давай я хоть немного тебе отплачу. – А я тебе. – Норт развёл руками в стороны. – Теперь я никуда не тороплюсь. Напоишь гостя чаем? – Вот это другой разговор, – довольно ответила Мерта. – У меня как раз травы заварились. Травы хорошие. Сама собирала. Садись, я тебе расскажу. Волчица пошла к очагу снимать с огня кипяток, а Норт, в последний раз оглянувшись на вход в юрту и не почуяв за ней опасности, прошёл за ней следом. Пока его поиски не затихнут, он никуда не торопился. * * * Норту пришлось прятаться несколько дней. Мерта и её супруг Тэннер приносили ему новости. Самую первую про то, что Эверард убил отца по его же, Норта, приказу. Так говорил Бериг. Выйти и оспорить его слова Норт бы не смог. Как противостоять лжи? К тому же Норт был наставником Литто, а того уже обвинили в измене Стае и, вместе с Норрогом, объявили врагами. Бериг искусно оперировал фактами, создавая самую опасную смесь: он мешал ложь с правдой. Афанарика убили, когда он был на севере. Бериг всё подал так, что Литто убил конкурента на трон, пока тот мирно гостил в северном поселении. Правда? Частично. Поэтому неотделима от лжи. И точно так же Бериг подал Стае новость о смерти отца – убийство руками предателей: Эверарда и Норта. Один командовал, второй действовал. Этой лжи Норту было нечего противопоставить. То, что ему верили такие оборотни как Мерта с Тэннером, ничего не значило. То, что северяне знают правду, тоже. Только если добраться до Севера. Там знали всю правду, и там Норт будет в относительной безопасности. Но если новость о том, что он объявлен изменником Стаи, Норта почти не трогала, то вторая, о том, что Бериг собирает армию оборотней и собирается пойти на Север войной, пугала возможными последствиями. Армия оборотней – огромная сила. Северяне не справятся, когда полчища оборотней хлынут на их посёлок. Их надо было предупредить! – Куда ж ты? Ну куда? – причитала Мерта, но вещи ему в дорогу всё же собирала. – Остался бы, переждал ещё пару дней. – И так долго жду. А на счету каждый день и каждый час, – ответил Норт. Только что Мерта принесла ему весть о том, что в поселение прибыли последние ожидаемые Беригом вожаки Стай. С самых южных поселений пришли. Одно их слово, и воины их Стай выдвинутся за ними. Сборы Берига завершены. К его услугам огромное войско, способное уничтожить всё на своём пути. И Норт немедленно собрался в путь. Он намеревался пройти через окраину поселения, где сейчас разместились все пришлые волки. Там он наверняка затеряется в толпе незнакомых друг с другом оборотней и сможет спокойно достичь границы поселения и уйти. После этого, правда, придётся сделать крюк, чтобы выйти к большому тракту, ведущему на Север, но шансов остаться незамеченным было гораздо больше. Мерта собрала ему последние припасы и положила тёплые вещи с собой. – Если поедешь человеком, – тихо сказала она. – Спасибо за заботу, Мерта, – ответил Норт и обнял женщину. – Но волком будет куда быстрее. А скорость сейчас важна, как никогда. Мерта взглянула на его ногу, ту самую, что была ранена злым заклинанием. – Тебе будет больно. Так долго быть волком. – Она подняла взгляд. – Ты сам говорил. – Эта боль ничто, если удастся их спасти. Спасибо, – снова поблагодарил он и постарался приободрить Мерту. – Не переживай за меня, всё будет хорошо. Заодно оплачу тот долг, с которым давно следовало расплатиться. Мерта ничего не сказала, кивнула только. Она стояла на пороге до тех пор, пока Норт, накинув на голову капюшон и опустив плечи, не прошёл до крайней юрты и, свернув, скрылся из виду. – Удачи тебе, волк Норт, – шёпотом сказала Мерта. – И пусть тебя хранит Северный Ветер. Женщина осмотрелась. Рядом не было никого знакомого – сплошь приезжие в их поселение оборотни. Мерта зашла в дом, выбрала из запасов мешочек с ароматными травами для чая и поспешила в стан прибывших. Если она не ошиблась, рано утром прибыл вожак Лейтон с супругой. А она приходилась Мерте дальней родственницей. Не по-хозяйски это: не приветить гостью так далеко от дома, не напоить чаем и не обсудить несколько интересных событий. Пока собрание в доме вожака не началось и вожак Лейтон был дома, чтобы услышать, о чём обе женщины судачат. * * * Бериг Вожаки собрались всего за пару дней. И теперь главным было то, как быстро они смогут объединиться и выступить на Север. Бериг не хотел, чтобы северяне прознали о его плане и успели приготовиться. Внезапность играла ему на руку. Бериг отошёл от окна и заходил из стороны в сторону. Вожаки уже собирались в большом зале. Скоро ему надлежит войти туда и объявить о своей воле. Скоро он займёт место отца. Не всё было сделано идеально. Это беспокоило Берига. Норта так и не нашли. Хорошо зная этого волка, Бериг не сомневался: Норт уже далеко отсюда. – И если он направился на Север-р… – зарычал Бериг. Выступать надо было как можно раньше. В дверь постучали. – Вожак Бериг, все ждут вас. – Иду! Бериг окинул комнату придирчивым взглядом. Комната для гостей. Но находится здесь в последний раз. Уже к вечеру он заселится в покои отца и станет истинным вожаком Стаи. Вожаком всех Стай Юга. А как только его поход на Север завершится, то и вожаком вообще всех Стай оборотней. Бериг вышел из комнаты и широким шагом направился в зал, где ждали его другие вожаки. Остановился на пороге – в помещении было полно народу, – и дал себя увидеть. Разговоры затихли. Оборотни обернулись к нему. Сохранив серьёзное выражение, Бериг мысленно усмехнулся. «Скоро, совсем скоро все вы будете кланяться, как только завидите меня», – подумал он. Прошёл в середину зала и встал за троном отца. Пока о его новом положении в стае не было объявлено, он не имел прав на этот трон. – Моего отца убили, – начал Бериг с самого главного. – Изгои! Вероломные предатели! – Он отвёл взгляд в сторону и тише добавил: – И мои братья вместе с ними. – Оборотни вокруг зашептались и зашумели. Бериг продолжал: – Литто, Афанарик, Эверард – предатели Стаи! Под предводительством Норта и верховного старейшины Норрога они пытались захватить трон! И у них это почти удалось… Они убили моего отца, но не сумели убить меня. У Стаи остался лидер – сильный и смелый вожак, который сможет повести всех нас дальше. – Бериг отошёл от трона. Пока всё шло хорошо: оборотни внимательно слушали его и не возражали. Он ударил себя кулаком в грудь и объявил: – Я займу место своего отца! Я поведу Стаю дальше! Я отомщу за смерть вожака Дариена и за предательство братьев. Смерть предателям! – Смерть предателям! – повторили некоторые из его самых верных волков. Но те, ответа которых он ждал, хранили молчание. – Вы со мной? – поторопил их Бериг. Вперёд выступил один из вожаков – Лейтон. Бериг хорошо знал его. Волки к нему прислушаются. Он весь превратился в слух. – Соболезную твоей утрате, молодой вожак Бериг, – начал Лейтон. – Ты говоришь верные вещи: отомстить за смерть отца и наказать виновников. Мы все это понимаем. – Он обернулся к толпе, и оборотни согласно закивали. – Но как же быть с остальными волками? С теми, кто ни в чём не виновен? – Они все виновны, если покрывают преступников! – А знают ли они, что покрывают преступников, молодой вожак? Лейтон смотрел прямо на Берига, и тот не стал торопиться с ответом. Слишком большой риск: ответить неверно и потерять всё то, к чему так долго шёл. – Норрог – верховный старейшина. Да он давно настроил всех северян против нас. И это, – Бериг указал на пустой трон, – его первый шаг, прежде чем он доберётся до всех нас. Казалось, даже Лейтон задумался. Но сказал он совершенно не то, что Бериг ожидал. – Будь по твоему, молодой вожак Бериг, – ответил Лейтон на его слова. – Я соберу войско. Но прежде чем мы понесём наказание всему народу Севера, я хочу поговорить с Норрогом. – Да он же предатель? – закричал Бериг, не выдержав. – Зачем знатному волку говорить с предателем?! – Норрог, может, и предатель, но он дядя моей супруги, волчицы Евы. Она не простит мне убийство своего дяди. Если я с ним хотя бы не поговорю. Бериг снова хотел напомнить, что речь идёт о предателе, но оборотни в зале загалдели, перебивая его и друг друга. – У меня брат на Севере… Я сам родом с Севера… У меня там вся семья… Норрог и мне приходится родственником, как же его не спросить?.. И Бериг замолчал, так и не начав убеждать волков. Они не пойдут войной на Север, если он не предоставит им веского повода. Внутри он негодовал: «Да как они смеют! Ослушаться своего вожака!», но внешне ему пришлось сдерживаться. – А если Норрог не захочет с нами разговаривать? – спросил он. – Если к стенам его дома подойдёт армия оборотней, он не сможет нам отказать, – ответил Лейтон, усмехнувшись. – Значит, армия выступит? Лейтон кивнул, но обратно на своё место не вернулся. – Чтобы выступить всем вместе, нам понадобится главный вожак, – сказал он. – И сын Дариена вправе занять это место. Хорошо, что мы собрались все вместе. Сможем провести необходимый церемониал. – Бериг с благодарностью кивнул Лейтону, но тот свою речь ещё не закончил. – После похорон вожака Дариена и приступим. Похороны вожака Стаи! А это семь дней только на прощание. Бериг чуть не зарычал от злости. За семь дней кто угодно доберётся до северных земель, чтобы предупредить его братца и всех северян. Бериг бросил злобный взгляд на Лейтона. На миг ему показалось, что тот усмехнулся. Бериг кивнул, опуская взгляд. Он просто не имел права отказаться от похорон отца, будь он трижды проклят! К тому же, оборотни согласились объявить его своим вожаком. Ради этого стоило подождать. – Конечно, Лейтон, – процедил Бериг сквозь фальшивую улыбку. – Сначала похороны отца. Выступим, когда меня назначат на трон. Лейтон поклонился ему, и все оборотни в зале повторили этот жест верности. Бериг смерил всех разгневанным взглядом и ушёл. Ему больше нечего делать там, где он пока никто. – Семь дней, – шептал он себе под нос, – семь дней, и вы все будете кланяться мне до пола!