Глава 21. Начало конца

Несколько дней в посёлке царил покой. Посыльный от вожака Дариена остался, прекрасно осознавая опасность ночёвки в снежной пустоши. Её можно было и не пережить. Чтобы не встречаться с ним и не ловить на себе его ненавидящий взгляд, я старалась не выходить из дома. Тем более, что поводов этому практически не осталось. Свадьба состоялась, забот в посёлке оборотней у меня не было. Я не вожак Стаи, а его супруга. Мне и полагалось-то только домашними делами заниматься. В любое другое время я бы сходила с ума от ничегонеделания, но за несколько дней до родов была рада покою. Мне постоянно хотелось спать, но сон не шёл. Так я и ходила из угла в угол по дому, пытаясь отвлечься на какие-то мелочи. То обед приготовлю, то одежду подлатаю, то Уула заглянет с новыми порциями полезных трав, то Ойра вдруг придёт и принесёт с собой то вязание, то вышивку, то ещё какое неторопливое дело, чтобы увлечь меня до вечера. И руки заняты, и мысли. Наши с ней разговоры стали куда спокойнее. Тема оборотней и вожака Дариена не обсуждалась. То ли новостей не было, то ли Ойра берегла меня от волнений. На самом деле мне было всё равно. Только изредка я спрашивала у неё, не вернулся ли Норт, оправдываясь тем, что этого ждёт Литто. Но Норта всё не было. Так говорила Ойра, и я ей верила. Литто и правда ждал возвращения наставника. Он не говорил мне, но я видела это в том, как он выглядывал в окно, заслышав шум у крыльца, и в том, как зачастую он подолгу сидел вечерами один в глубокой задумчивости. Этот вечер не стал исключением. Мы давно поужинали и пришла пора готовиться ко сну. Литто задержался в столовой так надолго, что я вышла за ним. Он сидел и глядел вдаль через окно. – Снова думаешь о нём? – спросила я, подошла и обняла Литто за плечи. Он кивнул, взял меня за руку и поцеловал. Какое-то время мы провели в тишине. За окном медленно угасал день. Скоро взойдёт луна и появятся первые звёзды. – С ним всё будет в порядке. – Я повернулась к Литто и заглянула ему в глаза. – Ты и сам говорил, что Норт мудрый и хитрый. Он не пропадёт. – Да. Так оно и есть. – Литто стряхнул с себя тяжёлые мысли – встрепенулся, как мокрый пёс, – и спросил: – Спать? – Не знаю, – честно ответила я. – Спать хочу всегда, но никогда не спится нормально. – Может тогда погуляем? Ты как себя чувствуешь? Зелёные омуты смотрели внимательно, настороженно, выдавая заботу и искреннее беспокойство. – Всё хорошо. И да, я и правда бы прогулялась. Собираться нам было не надо, волки гуляли налегке. Но я всё равно шубку и тёплые меховые сапожки. Волк волком, но себя надо беречь. Мне было ради кого это делать. На улице было тихо. Мороз приятно пощипывал щёки, и я с удовольствием прогулялась с Литто до края посёлка. – Ну что? – спросил он, когда мы прошли последние дома и оказались на окраине. – До лесочка? – Да, – ответила я и довольно улыбнулась, предвкушая отдых в норе. Вот уж где я могла спать в любое время дня и ночи. Несмотря на поздний срок беременности и мой тяжёлый шаг, мы с Литто быстро добрались до лесочка. Но сегодня я не хотела быть в норе, мне было хорошо и на улице. Пробравшись пару раз в узкий лаз и обратно, я устроилась на ближайшем пригорке, свернулась в клубок и положила морду на лапы, тяжело переводя дух. Бегать становилось всё тяжелей, но то была приятная тяжесть. Вот уж воистину: своя ноша не тянет. Не думала, что усну, ведь после прогулки по морозной улице спать мне расхотелось совсем, но совсем незаметно меня сморило. Я вздрогнула и проснулась, когда издалека до нас донёсся вой волков. Подняла голову. – Что там? Литто сидел рядом и был спокоен, поэтому я не волновалась. – Постовые, – ответил Литто, шумно принюхиваясь к холодному ночному воздуху. Ветер дул со стороны посёлка, я это прекрасно чувствовала. Как и то, что мы задержались. – Пора возвращаться, – тихо сказала я и встала, сладко потягиваясь и разминая мышцы. – Домой? – А куда ещё? Литто отвлёкся от переклички постовых и обернулся. Я мордой указала ему туда, откуда раздавался вой. – Они ведь не просто так воют. Кто-то пришёл. Литто переступил с лапы на лапу, его взгляд метнулся в сторону пустоши и обратно ко мне. Не нужно говорить вслух, чтобы я поняла, о ком он думает: Норт. Не обсуждая больше, мы выдвинулись в сторону сигналящих о пришлом волке постовых. Литто разглядел его первым – Норт вернулся. Но если уходя это был полный сил оборотень, то сейчас наставник Норт представлял из себя жалкое зрелище. Тощие бока впали, шерсть свалялась, а сам он с трудом оставался на ногах. Брёл, шатаясь, хромая и подволакивая заднюю лапу. Двое постовых шли рядом с ним, готовые подхватить старого волка и не дать ему упасть, если это понадобится. – Норт! – Литто подскочил к наставнику и застыл в шаге от него. – Норт, что с тобой? – Старые раны. Я слишком долго пробыл волком, молодой вожак Литто, – ответил Норт. – Но мне нужно было добраться до вас как можно скорее, чтобы предупредить. Это важно. Норт рассказывал Литто тревожные новости о предательстве его брата Берига и смерти Дариена, а я никак не могла отвести взгляд от его ран. – Бериг собирает армию, чтобы выступить на Север. Надо предупредить всех, – закончил рассказ Норт. – Я не знаю, насколько они окажутся быстрее меня, но то, что они могут появиться на границах посёлка со дня на день – знаю наверняка. – Я всё сделаю, – ответил Литто. Он отправил одного из постовых предупредить обо всём Норрога и других старейшин, а затем повернулся ко мне. Своё имя я расслышала раза с третьего. Повернулась и растерянно уставилась на Литто. – Джессика! – встревоженно звал он. Я кивнула, показывая, что слышу. – С тобой всё в порядке? Я не смогла ответить. Меня трясло, руки замёрзли. Только сейчас я заметила, что бессознательно обернулась человеком. Не могла быть волком. Не рядом с ним. На боку волка Норта дочерна была выжжена тонкая полоса шерсти. Не огнём, нет – магией. Я научилась видеть разницу. Заклинание ударило в плечо, прожгло волку бок и вонзилось в заднюю лапу. Оно до сих пор оставалось там и мучало оборотня. Это хорошо было видно прямо сейчас: рана заметно воспалилась. Поэтому Норт предпочитал подолгу оставаться в человеческом обличии. Поэтому он не мог надолго обращаться волком. Магия мучала его. И с каждым часом обращения в зверя боль становилась всё сильнее. Я перехватила взгляд Норта. Он шёл прямо на меня. Я не могла пошевелиться. Смотрела на него и стояла на месте, как зачарованная. – Джессика, – хрипло сказал Норт. – Нет! – перебила его я. Не хотела знать, что права. Не хотела, чтобы он был рядом. Я ещё раз взглянула на его обожжённый бок. Точно такую же рану ведьмак, которого я знала с детства, оставил тому оборотню, который убил моего отца. Норт остановился в паре шагов от меня. – Я знал, что за эту ошибку мне будет расплачиваться тяжелее всего, Джессика Белл. Он знал… Я посмотрела ему в глаза. Норт знал, что убил моего отца. Он знал, кто я. Мне стало дурно, подогнулись ноги и закружилась голова. – Литто, – позвала я, и сознание меня покинуло. * * * Бериг Разглядывая собравшуюся перед домом вожака толпу верноподданных, Бериг мысленно корил себя. Как он сам не догадался сначала занять место вожака, а потом спокойно и при полной власти уничтожить тех последних, кто мог бы ему помешать. Поторопился. Бериг сокрушённо покачал головой. Но сегодня его провозгласят вожаком Клана. Истинным, как и полагалось ему быть по праву рождения. Судьба оказалась на его стороне. Берига с детства воспитывали так: думать как вожак, поступать как вожак, быть вожаком! И теперь настал его час. Бериг вышел из своих покоев и направился в главный зал – тронный зал вожака. Кругом собрались его оборотни. Собралась его Стая и те Стаи, что подчинялись ему как вожаку, – весь Клан. Бериг шёл, не обращая внимания на поклоны, как и на оборотней вокруг. Только изредка, когда его взгляд выцеплял в толпе вожаков других стай, он одаривал их еле заметным кивком. И то, не в знак уважения, а лишь потому, что заметил их. Он давал им знать, что вожак их видит. Каждого. Бериг широко улыбнулся. Пусть другим вожакам будет приятно. Это то малое, что им только и останется вскоре. Он вошёл в тронный зал, заполненный оборотнями со всего Юга. Прошёл до трона отца… Его трона. Бериг мысленно фыркнул. Отец был недостоин места вожака. Он был не готов идти до конца. Его максимум, как оказалось, это было избрать одного своего сына как нелюбимого и всячески портить ему жизнь. И он совершенно упустил из виду то, что и остальные его сыновья, кроме Берига, конечно же, не годились стать вожаками Клана. И даже простыми вожаками. В груди заворочалось недовольство. А ведь последыш Литто всё же стал вожаком. И именно потому, что стать вожаком Клана ему не светило. Отец просто сослал его, думая, что больше о нелюбимом сыне никогда не услышит. Но Литто стал вожаком Стаи, ещё и опередил всех братьев. Стал вожаком даже быстрее него – Берига. И кулаки его непроизвольно сжались. Бериг встряхнулся, остановился около трона и повернулся к подданным. Больше никаких отвлечённых мыслей. Пришло время клятвы. Он не клялся в верности своей Стае и своему Клану, но клялся в верности трону. Которую ему, теперь уже вожаку Клана Северного Ветра, дозволялось трактовать по-своему. После принесения клятвы Беригом, вожаки каждой из Стай принесли ему свои клятвы – в верности. Последним оказался Лейтон. Он поклялся в верности вожаку Клана – Беригу – и поклонился. Бериг занял трон, на его голову возложили венок из ивовых веток и полевых трав, означающий его власть над своей землёй: в лесах и в полях. Церемония подошла к концу. – Слово вожаку Беригу! – громко прозвучало от глашатая за его спиной. Бериг поднялся и оглядел всех собравшихся, с приятным удовлетворением отмечая, что большая часть оборотней отводит взгляд. – Волки! – начал он. – У нас случилась великая трагедия. Мой отец пал. Это огромная потеря для меня и для всего Клана. – Бериг склонил голову, изоброжая минутную скорбь, а затем продолжил: – Отец пал от рук одного моего брата. С подачи второго брата-предателя. Не без содействия верховного старейшины Норрога. – Бериг сделал паузу и взглядом нашёл Лейтона: он говорил это для него. – Пока длился траур по отцу, у меня было время поразмыслить обо всём, и я решил. Я вожак Клана Бериг предоставлю предателям, – это слово Бериг произнёс с особой брезгливостью, – возможность предстать перед советом, чтобы их могли судить по закону и справедливости. Лейтон кивнул. То ли признавал истину в словах Берига, то ли его право решать такие вопросы самостоятельно… Уже не важно. Бериг мотнул головой. Один вожак из нескольких десятков его не интересовал. Теперь, когда он стал вожаком Клана, он мог себе позволить не обращать на него внимание. – Я выберу тех, кто пойдёт со мной на Север, – продолжил он. – Мы придём к ним с миром, но будем готовы даже к войне. Всё решат сами изменники: готовы они будут понести справедливое наказание за свои преступления или попытаются противостоять правде и нам – своему Клану. В последний раз окинув пристальным взглядом подданных, Бериг покинул тронный зал. Дело осталось за малым: собрать только тех вожаков и только те Стаи волков, что верны ему до кончика хвоста, и с ними пойти на Север. Так или иначе, но плану, что он готовил все эти годы, суждено было сбыться. Все, кто могут оспорить его власть умрут! Но знать о том, что они убиты за его трон, а не за предательство, как говорил он… Этого знать никому не полагалось. А по возвращении обратно на Юг верные ему волки будут рассказывать всем только то, что он разрешит им рассказать. Они повторят его ложь слово в слово: «Предатели отказались идти на честный суд и коварно напали на вожака своего Клана, за что и были уничтожены». Это был идеальный план. И выйдя из окружения толпы, Бериг широко улыбнулся. * * * Лейтон вышел из дома вожака в смятении. Они выиграли семь дней для бегства Норта, но будет ли их достаточно для подготовки северян к войне? В том, что новый вожак – Бериг, готовит именно нападение, Лейтон не сомневался. Как бы Бериг его не называл. Лейтон дошёл до юрты, что занимал со своей супругой и сыновьями. Стоит рассказать обо всём супруге, а она передаст главное из его слов своей дальней родственнице Мерте. Лейтон тихонечко засмеялся. Женщины! Вот уж у кого стоит поучиться. Они даже сплетни смогли обратить в орудие.