Глава 7

Дари резко развернулась к Дарку.

— Это правда? Отбор закончен?

— Для нас — да. Но оборвать его для других претенденток мы не имеем права. Думаю, на днях кураторы закончат отбор. Но тебе больше не обязательно здесь оставаться. К тому же, дети скучают. Думаю, вам всем будет во дворце гораздо комфортнее. Теперь там безопасно…

Мягкий голос почти журчал, завораживал, заставляя вслушиваться в него снова и снова. Этот мужчина умел покорять. И заставлять сделать именно так, как хотелось бы ему.

Вот только Дари не собиралась всю жизнь прятаться за чужую спину. Особенно теперь, когда тьма в крови тихо пела и нашептывала о себе и новых возможностях.

Мягко высвободилась из настойчивых объятий и покачала головой.

— Поговорим об этом позже, мой лорд. Мне хотелось бы понять, что только что произошло, кто спас нас и чем нам угрожали.

— О последнем могу сказать тебе сразу же, — к ним быстрым шагом приблизился Анарис, кивнув коротко брату, — в кулоне было мертвая кровь Проклинающего. Древняя. Не знаю, сколько ей веков, но её хозяин умер недоброй смертью. Если бы кулон сработал, от половины столицы пепла бы не осталось, не то, что от нас.

По коже пробежал озноб.

— Но почему тогда обычный человек сумел без вреда взять кулон в руки? Что здесь вообще делал слуга? Кто он такой на самом деле?

Потом, немного позже её накроет отходняк. Потом, когда будет минутка остаться наедине с самой собой. А теперь, пока она соображает, нужно всё выяснить точно.

Она должна разобраться. Понять. Довести всё до конца. Только тогда и осознает полностью, что изменилась сама. Окончательно и бесповоротно.

— Пойдём… — второй принц поманил рукой, — сама всё услышишь. И ты тоже, Дарк. А потом пойдете отдыхать, мы сами всем займёмся.

Что ж, они действительно услышали то, что хотели.

Кулон, видимо, уже спрятали. Девушек успокоили и начали уводить из зала. Пленницу также унесли. А вот их спасителя обнаружили в дальнем конце зала.

На его руках сияли браслеты-блокираторы силы, но подросток казался совершенно безмятежным. Спокойным. Словно не его были готовы допросить сильнейшие маги этого мира.

Увидев Дарнари, он вдруг чуть дернулся. Звякнула цепь. Темные мгновенно ощетинились, а та самая тварь из сна, что раньше хотела их с Ришей убить, теперь улыбалась.

— А, вот и упрямая девочка. А я ведь думал, что в тебе такого, что мне так отчаянно не хочется тебя убивать. Настолько, что даже "поводок" почти удалось побороть.

Он казался почти довольным.

— А ты наследница Рода Элигар. Это меняло весь расклад. Дочь Мирая, даже будучи совсем безумным, я бы убить не смог. Ведь Мирай спас мне жизнь, и я поклялся ему в вечной преданности.

Юноша прижмурился, как довольный кот, и в его глазах мелькнули безумные огоньки. Ему точно не пятнадцать лет. Да и… всё происходящее откровенно запутывало ещё сильнее.

— Теаррон дарх Ираш. Так меня звали, — пленник больше не улыбался. На миг его лицо исказила гримаса ярости.

— Насколько я помню историю, вы умерли в возрасте около восьмидесяти лет от неизвестной болезни, — задумчиво заметил император Аргонар, — после этого новый глава рода дарх Ираш объявил, что это было проклятье Мирая Элигара и попытался его убить… закончилось дело истреблением рода дарх Ираш.

Пленник сжал пальцы так, что побелели костяшки. Вокруг него снова ощущалась это огромная мертвенная аура, которая когда-то вызвала безотчетный страх.

— Да. Славную сказку придумали. Я никогда бы не предал тебя, Мирай, господин мой.

Древний тёмный в чужом теле повернул голову, с мольбой глядя на застывшего Черную Смерть.

Изумрудно-змеиные глаза предка мерцали.

— Я знаю, таш'шет, — наконец, тихо откликнулся мужчина.

Он провёл пальцами — и оковы истаяли.

Император Аргонар чуть поморщился, а потом негромко спросил:

— Вы берете на себя ответственность за него, Лорд Проклинающий?

— Полностью, мой император, — по-змеиному усмехнулся предок.

Дари чувствовала себя несколько лишней на этой встрече.

Было в ней что-то щемящее до боли, цепко прихватывающее сердце. Ещё один кусочек потерянного лордом Элигаром прошлого. И Дари, неожиданно для себя, шагнула к предку, положив свою ладонь на его сжатую руку.

Мирай ничего не сказал. Только молча привлек её другой рукой к себе.

Даркарен тоже промолчал — но цепко сжал вторую её свободную руку.

Эдакое недвусмысленное "моё — не трогать!" в исполнении грозного мага-дуала.

Забавно, должно быть, они сейчас смотрелись. Только никто не улыбался.

Скорее, предпочитали тихо игнорировать происходящее. Только император смотрел внимательно и остро, как будто что-то для себя решал.

— Бросьте, мой император, вы прекрасно понимаете — мне нет нужды претендовать на престол. Вполне очевидно, кто станет вашим наследником. Я желаю лишь счастья моей Дари и никогда не сделаю ничего, что навредило бы её близким, — лорд Мирай коротко усмехнулся, покачав головой.

— Вы принесёте мне присягу. И я с удовольствием верну вам ваше место в Совете и должность Главнокомандующего. Я не Шаограт, — это он о древнем императоре, названном брате Мирая? — я не считаю вас угрозой, но должен контролировать в разумных мерках, как и всякого подданного. Как отец будущей императрицы, уверен, вы не будете обделены положенными почестями.

Вот это о чём сейчас договорились два интригана, а? А никто не желает спросить… ах, нет, конечно. Право слово, какие там вопросы. Даркарен никогда не откажется от возможности стать правящим императором — характер своего темного Дари неплохо изучила за это время. А в остальном… это будет не сегодня и не завтра. И даже не через десять лет. Она от всей души желала императору Аргонару долгих лет жизни и крепкого здоровья. Нужно успеть насладиться хоть толикой свободы.

Было и боязно, и восхитительно интригующе. Честолюбие у неё было. Да, она бы предпочла остаться лишь наследницей Рода, слишком уж опасен путь императрицы. Но Дарка она не сможет оставить. А, значит, придётся научиться выживать в аристократическом змеином клубке. И дрессировать этих самых змей, чтобы даже шипели по струнке.

Дари настолько крепко задумалась, что не сразу поняла — вокруг стало подозрительно тихо.

Она вскинула голову — и застыла, глядя в манящие фиалковые глаза Даркарена.

Мужчина прижал её к себе, поглаживая пальцами по спине. Они уже не были в зале — нет, они находились в её собственных комнатах.

Даркарен не сводил с неё взгляда, и сейчас она с лёгкостью читала в чужих глазах все скрываемые раньше чувства.

Не было больше стены недомолвок и недоговоренностей.

Только она и он. Только чужие пылающие глаза, читающие в её душе тот же отклик.

— Я люблю тебя. С ума по тебе схожу, darhe taere. Сколько я не пытался внушить себе, что не мог влюбиться с первого взгляда, что это наваждение или магия, я всё равно тянулся к тебе. Жизнь без тебя… — чужие глаза обожгли, он наклонился — и жадно впился губами в её губы, не давая вздохнуть, — лучше сдохнуть, Дари. Ты моя слабость, но ты и моя сила. И я защищу тебя. Всегда. Никто не посмеет тронуть тебя. Никогда. Клянусь.

Это было помутнением рассудка. Сумасшествием. Даркарен. Темный принц. Её жених. Она сама — будущий темный маг. Сильный Проклинающий. Потомок древнего рода. Дети в безопасности. Она больше не одна. Она любит до безумия, до такой же жадной, исступлённой одержимости.

Её защитник, её тёмный, её…

— Люблю тебя. Ты самый самоуверенный, наглый, невыразимо, невероятно сказочный мужчина…

Довольный смех. Пальцы, что зарываются в распущенные волосы. Нежные поцелуи, которые касаются закрытых век.

— Да, я такой, моя зимняя невеста. И я никогда не оставлю тебя, моя сильная, храбрая и опасная. Никогда…