Глава 11.1

Королева Елизавета стояла на одном из балконов залы, возвышаясь над всеми, и милостиво оглядывала гостей и подданных.

— Мое почтение всем собравшимся в этом зале, и тем, кто не смог посетить нас. Сегодня великий день в истории Англикания, пожалуй, последний раз нечто подобное по масштабу происходило лишь тысячу лет назад, когда исчезла магия. Сегодня в этом зале, будет положено начало тому, что может вновь изменить если не мир, то судьбы многих стран. Сразу пять великих королевских домов претендуют на союз с нами, однако как бы не закончился этот отбор — властью данной мне уже сейчас хочу заявить, что Англикания желает лишь мира и процветания всем союзникам.

Я внимательно ловила каждое слово Елизаветы. Королева-мать откровенно лукавила. Как же, мира они желают. Я слишком хорошо изучала историю, чтобы не знать, как именно после исчезновения магии Великая Ритания восстанавливала былую мощь.

Вначале страна распалась на множество мелких уделов, затем было смутное время, когда правил хаос, а междоусобные войны насквозь пропитали землю кровью. Не сказать, что в других странах все происходило иначе, но в итоге все равно выжили сильнейшие и крупнейшие.

Причем Англикане всегда были особенно расчетливы и кровожадны в своих завоеваниях, поэтому в "добрую" речь королевы мне верилось слабо.

— И сейчас мне бы хотелось объявить первое испытание для принцесс. Не самое сложное из всех будущих заданий, но весьма важное для определения будущей королевы.

В зале воцарилась тишина.

— Все пять принцесс согласились с условиями, поэтому я прошу выйти каждую сюда, — королева жестом указала на постамент под балконом, на который тут же с покорностью и в ожидании встали четыре девушки.

Елизавета нахмурилась.

— Где же Ее Высочество Клара? Она решила выбить из отбора?

Все взгляды устремились на меня, поэтому пришлось сделать шаг вперёд и совершить ещё один низкий поклон для королевы.

— Ваше Величество, прошу простить нас. Но принцесса Клара покинула бал из-за недомогания. Никто не сообщил нам, что необходимо присутствие до самого конца.

— В таком случае, ничего страшного, — Елизавета тут же потеряла ко мне интерес. — Принцессу Клару приведут сразу на место испытания из ее покоев.

Я неуютно поежилась, пытаясь понять, чтобы это значило. Не собирается ли королева силой вытащить мою подопечную из спальни и куда-то отволочь?

Пока эта мысль только оформлялась в моей голове, королева продолжала:

— Прямо сейчас всех принцесс отведут в специально отведеннве для нее комнаты, где она два дня и две ночи будет одна работать над проектом, который мог бы принести пользу обеим странам. Это может быть идея дома, архитектурный план, сценарий спектакля. Что угодно, что проявит качества достойные будущей правительницы. Ведь как говорят в известной англиканской пословице: "голова дана королеве не только, чтобы носить корону".

Знала я эту поговорку, слышала в порту от моряков, только речь шла о навыках куда более приземленных и связанных скорее с женским ртом, нежели умом.

— Но позвольте, Ваше Величество, — заговорил стоящий рядом со мной Амир Махди. — Что означает, принцессу отведут и она будет одна работать? Латифа Аль-Карим не может оставаться в одиночестве и без охраны.

— Именно поэтому я и предупредила вас, господин посол, что некоторые испытания могут быть неприемлемы до вас, — ответила королева. — По нашим условиям двое суток девушки должны оставаться абсолютно одни, чтобы ничто не отвлекало их от задания. Общаться или помогать им запрещено. Единственное исключение — передача еды, мы ведь не собираемся морить наших гостей голодом.

Королева умолкла, и в зале воцарилась тишина. Япувонка и индирийка переглянулись между собой. Завернутая в черный балахон и паранджу Латифа, стояла будто статуя, не шевелясь и боясь даже поднять взгляд. И только Гертруда смотрела прямо и улыбалась. Ее такое испытание ни капли не смутило.

— Мне нужно предупредить принцессу, — сложив веер, я принялась отступать к выходу в попытке добраться до покоев Клары раньше людей Ее Величества.

— Любое общение с принцессами с этого момента. До завершения испытания, — догнал меня голос королевы-матери, — Считается нарушением и ведёт за собой выбывание из отбора.

"Стерва!" — выругалась про себя я.

— Поэтому я даю принцессам и их представителям последний шанс отказаться сейчас, пока не поздно, — королева ещё раз обвела ряды собравшихся.

Я молчала, все остальные тоже.

— В таком случае, да начнется испытание! — громко объявила Елизавета, и кто-то ударил в невидимый гонг.

***