Глава 13.1

Через несколько минут мы уже прогуливались по саду вдвоем, на расстоянии полуметра друг от друга, как и предписывал этике, а где-то позади нас плелись камериста и лакей. Впрочем, я была уверена, нашего разговора с принцем они не слышат.

— Я догадывался, что после вчерашнего вы подойдете сами, — наконец произнес Себастьян.

— Не понимаю о чем вы, Ваше Высочество. Как я уже говорила, моя встреча с вами в саду чистая случайность.

— Лукавства вам не занимать, Шарлотта, — принц назвал меня по имени явно намеренно нарушая правила приличия. — И все же… Думаю, я вчера доходчиво выразил свои желания относительно вас.

— А я доходчиво ответила, что являюсь приближенной к принцессе Кларе… и ваше предложение il est impossible, — я развернула веер и принялась обмахиваться, делая вид, что мне очень жарко и от волнения даже слова путаю.

— Ах, милая. Мне право нравится ваше кокетство, но буду с вами откровенен, — принц остановился и развернулся ко мне лицом, оказываясь неожиданно ближе, чем того позволяли нормы. Я должна была бы сделать шаг назад, но не сделала его. Себастьян же продолжал, недвусмысленно разглядывать мое декольте, хоть я постоянно мельтешила перед его взглядом своей рукой с веером. — Я и вы, как и многие другие в этом дворе понимают, что весь этот отбор — фикция, графиня. Победит та девушка, которая будет выгоден Англикании. В моих силах сделать так, чтобы ею оказалась Клара, но для этого я должен получить что-то взамен…

— Король Леопольд, — продолжая прикидываться идиоткой, начала я, — в качестве преданного предлагает пятьсот тысяч золотых…

— Япувонцы пообещали миллион, перцийцы и того больше. Все это ничто по сравнению с тем, что каждая из стран хочет получить взамен. Мерлиндоровы острова богаты и принесут с десять раз больше, тому кто вступит с нами в союз, — по всей видимости Себастьян решил не раскашкиваться, а говорить напрямую. — Вопрос моей свадьбы не вопрос денег. На текущий момент мне плевать, кого из пяти девиц через месяц я назову женой.

Я поджала губы, и все же произнесла.

— Тогда чего вы хотите?

— Разве не очевидно? Вас, Шарлотта, — принц провокационно улыбнулся. — Все можно будет сделать очень быстро и красиво. Клара выиграет отбор. Вы останетесь вместе с ней при дворе, вначале как фрейлина, затем, я выгодно выдам вас замуж. Скажем, за своего брата Роберта. Вам ведь не впервые выходить за безнадежных, которые дают вам повышение статуса. Пустим слух, что доктора совершили чудо и теперь мой брат состоятелен, как мужчина.

Мои щеки вспыхнули. Принц возможно думал, что щедро осыпает меня благами, но я была оскорблена. И все же слушала, пока он продолжал:

— Станете моей любовницей и родите детей. Роберт их признает своими, что узаконит их статус. Если брак с Кларой не удастся, или она будет рожать девочек, то возможно один из ваших сыновей даже унаследует корону. Весьма выгодное предложение, поверьте, графиня, я не раздаю такие каждой встречной… Что скажете?

Признаться, даже я после таких слов стояла и не могла найти ответа..

Была готова услышать, что меня хотят на одну ночь, возможно на две, и даже предложение стать фавориткой не так смущало, как детали… Замужество за Робертом, дети… наследование.

— Вы в своем уме? — наконец, выдохнула я. — Возможно, слишком активное солнце помутило вам рассудок.

Кривая усмешка растянулась на лице кронпринца. Она не сделала его красивее, скорее за милой маской, проступили черты истинного лица.

— Не забывайтесь, графиня, с кем вы разговариваете, — осадил мужчина.

— Ваше Высочество, — тут же снизила тон я. — Просто я имела ввиду, что ваше предложение звучит слишком странно. Разумеется, я знаю себе цену, и чего именно достойна, но то, что вы предлагаете… Вы ставите на одну чашу весом мое согласие стать вашей любовницей, а на другую Мерлиндоровы острова. Не велика ли плата за обладание простой женщиной?

На мгновение повисла тишина.

Себастьян с прищуром меня разглядывал, будто бы еще раз заново изучая. Смотрел пристально, так что даже я, привыкшая к вниманию, стала окончательно ощущать себя неловко. Что он пытался увидеть на моем лице?

— Так вы не знаете… — наконец протянул он, отступая на шаг и начиная улыбаться еще шире. — Вот это поворот…

— Не знаю о чем? — нахмурилась я, борясь с желанием ухватить кронпринца за руку и вернуть его ближе, чтобы никто не слышал продолжение этого разговора.

— Уже неважно, — Себастьян вновь вернул на лицо самое милое выражение. — Впрочем, это не отменяет моего предложения. И чтобы доказать силу своих намерений, я готов вам в кое-чем помочь.

Я молчала, думала, и не понимала.

— Вы ведь не просто гуляли под окнами южной башни, миледи? Так сильно хотите попасть к Кларе? Себастьян вновь двинулся вперед по саду, и мне пришлось поспешить за ним.

Буквально физически я ощущала, как он поманил меня “сахарком”, а я как послушная лошадь повелась на лакомство. Сравнение не понравилось, но моя гордость была придушена рациональностью. Нужно было помнить о долге…

— Я проведу вас к принцессе, — небрежно обронил принц.

— А в замен? — сглотнув, произнесла я, понимая, что мой рот абсолютно сух.

— Пока ничего, это ведь только первое испытание. А моя помощь может понадобиться на всех этапах… — мы подошли к одним из дверей, ведущих в замок. — В полночь я буду ждать вас в королевской библиотеке, Шарлотта. Надеюсь, вы не опоздаете.

Не дожидаясь ответа, Себастьян поманил рукой лакея, который все это время находился где-то позади, а после откланявшись ушел.

— Вы бледны, миледи, — раздался голос подошедшей Матильды. — Вам плохо?

— Ерунда, — отмахнулась я от камеристки. — Возможно солнце напекло. Пойдемте лучше в замок, сегодня еще много дел у вас, и у меня.

Говоря об этом, я понятия не имела, какие могут быть дела у Матильды в отсутствии хозяйки, а вот о своих делах я знала точно, мне нужно было выбраться в город к “своему” человеку. И для начала выяснить, где именно Себастьян мог видеть меня до нашего официального знакомства, возможно, это бы пролило свет на причину его загадочного предложения “стать любовницей”, и того, что именно “я не знала”.

***