Глава 19

Это был провал!

Не совсем капитальный, но ощущение, что выступление Клары было самым ущербным среди четырех оставшихся принцесс посетило похоже каждого находящегося в зале.

Испортило еще то, что Клара была первой.

Она уверенно вышла на небольшой помосток, который специально соорудили для этого дела, и принялась вещать.

Листы с проектом при этом находились в руках у королевы Лизаветы, она перелистывала их, хмурилась, иногда задавала Кларе какие-то вопросы в духе:

— Как вы планируете, осуществлять безопасность книжного хранилища? Я не вижу графы “охрана” в проекте. Что если книги станут воровать?

— Поставим охрану, — пыталась на месте сориентироваться принцесса.

— Но здесь об этом не слова, — мило улыбаясь, отвечала королева-мать, перелистывала следующий лист и снова спрашивала: — А что значит, “эротическое содержание”? Вы собираетесь устроить в библиотеке бордель для растления?

— Ни в коем разе, — Клара от вопросов начинала теряться, опускать взгляд, краснеть и нести околесицу. — Там же книги, ничего страшного! Книги не могут научить плохому!

В итоге, из всего проекта королеве понравилась только обзорная площадка с видом на город, куда можно было бы пускать туристов за пару монет. И идея хранить “запрещенные” книги в подвале, только не для чтения, а чтобы это непотребство “крысы съели”. Лизавета так и выразилась.

Кронпринц Себастьян в этом диалоге участия не принимал, лишь пару раз скользнул по проекту Клары пару раз равнодушным взглядом.

Дальше выступала япувонка с идеей общественных купален. И тут было все: схемы подвода воды, идея обогрева природными источниками от вулканов, естественная очистка пепельными фильтрами…

— Прекрасно, — похвалила ее королева. — Одна беда в Англикании нет термальных источников в необходимом количестве. Но ваш проект прекрасен. Спасибо.

Персийка Латифа Аль-Карим выступала через посла Амира. Так как говорить напрямую ей религия запрещала: вначале она что-то шептала Махди на ухо, а затем тот озвучивал.

— Проект водосборных штолен, — пафосно объявил он. — Регион применения: засушливые острова и колонии.

“Ах, хитрая бестия” — подумалось мне. Сразу было понятно на что намекали персийцы.

И все же я находила не совсем честным, однако то, что проект сдавали еще утром, лично меня немного утешало. По крайней мере — даже если посол добавлял что-то от себя в речи, в записи он дописать уже точно ничего не смог бы.

И тут началось самое интересное. Королева озадаченно вертела бумаги, иногда крутила их верх ногами, и судя по лицу ни черта не понимала.

— Королевского строителя мне, немедленно! — приказала она.

Из толпы вышел старенький, начинающий лысеть мужичонка, с десятком поклонов, подбежал к королеве и та позволила ему заглянуть в проект персийки.

Тот тоже нахмурился, подозвал из зала еще кого-то. Как выяснилось помощника. По толпе тем временем уже бегали настороженное шепотки.

— Это гениально! — наконец воскликнул архитектор. — Я готов еще раз проверить все расчеты и немедленно осуществить первое строительство!

Именно в этот момент стало понятно, что библиотека Клары “мягко скажем” проигрывает.

Добила ситуацию Гертруда Ольденбургская.

Проект пивоварни был от нее предсказуем, и тем не менее, она идеально описала технологию, и даже план обучения местного населения варке пива. Расписала экономическую выгоду для страны, и даже предложила схему налогообложения для тех, кто планирует заниматься пивоварением.

— Таким образом, выгода королевской казне составит полмиллиона золотых ежегодно, — заключила Гертруда и победно обвела взглядом толпу.

В итоге, когда Себастьян с матерью удалились на совещание по итогам конкурса, оставив при этом одинокого Роберта в зале, я уже представляла будущий расклад сил — и не ошиблась.

Первое место отдали Латифе, второе — Гертруде, третье — япувонке Юрико, и последнее Кларе… Думаю, дальше продолжать было не нужно и так понятно. Я уже сейчас видела по напрягшемуся личику принцессы, которая вот-вот была готова разрыдаться, едва мы вернемся в наше крыло — меня ждет истерика.

— А еще раз поздравляю принцесс с пройденным испытанием, — говорил тем временем кронпринц. — Мы знаем, это испытание далось вам нелегко. Но уже завтра, вас ждет следующее. В этот раз никаких сюрпризов. В этот раз принцессы должны показать свое умение охотиться и выживать в природе.

Кажется, даже на моем лице появилось недоумение, что уж говорить о Кларе. У нее даже рот открылся.

Слово взяла королева-мать.

— Прежде чем я услышу вохмущения, мне хотелось бы поведать одну историю, — начала Лизавета. — Еще в бытность моей молодости, сразу после свадьбы с королем, я ехала в карете в сопровождении охраны на юг страны, и на нас напали разбойники, мне чудом удалось сбежать с одним из своих охранников в лес. Несколько дней мы бродили среди зарослей и деревьев — охотились на дичь, ели даже мелких животных, пили воду из ручья — пока не вышли к замку одного из королевских вассалов. Если бы не навыки выживания того отважного мужчины — я бы умерла. И тогда я сделала вывод, что королева должна уметь выживать в любой ситуации. Поэтому завтра вы, наши отважные принцессы, будете отправлены в лес без еды, воды и оружия, сроком на один день и одну ночь. Ваша задача выйти в королевскому замку до следующего заката. Если нет, то вы выбываете из испытания.

В этот раз Клара молчала. Никакого возмущения, просто переваривала. Зато заговорила Юрико:

— А если не выйдем? Что тогда? И вы ведь были не одна, Ваше Величество. Разве честно отпускать девушек одних в лес?

— Верное замечание, принцесса, — совершенно не смутившись, ответила Лизавета, и все та же ехидная улыбка коснулась ее губ. — Если кто-то не вернется в замок, будут объявлены поиски. Поверьте, любую из вас найдут. Что же касается помощников — то они у вас будут. Один из членов вашей свиты — выбранный случайным образом. Вам, Ваше Высочество, позволяется предложить три кандидатуры, кому вы доверяете свою жизни.

По щелчку королевы-матери в зал вошли четыре служанки, с подносами в руках на которых лежали перо, бумага и черный мешочек из бархата.

— Напишите три имени на бумагах, сверните в записки, и бросьте в мешок. Распорядитель пройдет и соберет имена кандидатов, — произнес уже кронпринц. — После чего я вытащу из мешков имена тех, кто будет сопровождать вас, милые принцессы.

Я не видела имен, которые написала Клара. Но очень надеялась, что она не сглупит и не внесет свою камеристку в список…

Поэтому когда Себастьян вытащил из мешка мое имя и почетно объявил: “Графиня Шарлотта де Вуар”, я почувствовала облегчение. По крайней мере, была уверена, что сделаю все, чтобы Клара добралась до замка.

Юрико тоже повезло — Себастьян объявил, что с ней идет начальник ее охраны.

С Латифой предсказуемо отправился Амир Махди.

А вот Гертруда отличилась.

Когда Себастьян тянул листок из мешка немецкой принцессы, вначале он озадачился, а зачем явил залу бумагу, где стоял жирный прочерк.

— Тут пусто, Ваше Высочество, — недоуменно произнес он. — Быть может, вы не поняли условий?

На что Гертруда, гордо выпятив грудь вперед, отчего та стала выглядеть еще более внушительно, заявила:

— Чтобы завоевать вас, мой принц, мне не нужны помощники. Вот увидите, я справлюсь сама!

И я поверила.

Немка точно выйдет! Не удивлюсь, если даже самой первой.

— А она опасная, — услышала я шепот Клары.

— Согласна, — подтвердила я, и тут же поблагодарила: — Спасибо, что доверили вашу жизнь мне.

— А здесь больше и некому, — отозвалась Клара. — Разве, что начальнику нашей охраны, но он достаточно стар для вылазок в лес, поэтому я написала на всех трех записках — ваше имя.