Глава 24

Оказавшись в замке, после многочисленных поздравлений, мы с принцессой буквально разбежались по своим покоям. Она требовала горячей ванный, еды и сна, я же ограничилась только просьбами о воде.

Долго отмокала в глубокой лохани, лежала с закрытыми глазами, и пыталась думать о том, что буду делать дальше и какие цели перед собой поставлю.

Мой идеал выглядел так: Клара выходит за Себастьяна, я уезжаю на родину, где выражаю Леопольду желание о прекращении своей работы на него — я ведь специально для этого оставляла себе крошечную лазейку.

Хочет выдать меня замуж? Отлично. Найму актера на эту роль, составлю с ним контракт — пусть будет моим мужем за денежное жалование. Чем не план?

Попутно разберусь с долгами по налогам, а дальше как карты лягут.

Почему что, теперь когда я знала правду, мне и вовсе хотелось уехать из страны подальше, бросить все, но… совесть не позволяла. В конце концов лорд де Вуар не для того старался и взращивал меня, вкладывая свои знания, чтобы я так бездарно все потеряла, бросив на произвол судьбы.

Вот за отца мне было обидно, и за настоящую Шарлотту, чье место я заняла.

— Муррк, — раздалось на ухом, и я открыла глаза.

Кардинал уже находился в комнате, стоял на задних лапах у лохани, заглядывая мне в лицо, и явно ожидал обещанной награды:

— Вот ты мне скажи, — почесала я ему за ухом мокрой рукой, отчего кот недовольно дернул головой. — Как ты вообще попал в покои? Двери между прочим заперты. Щелей нет, окна на замках. В чем секрет?

Кот посмотрел в глухую стену, и ответ сразу стал ясен.

— Так ты видишь проходы, о которых говорил принц, и умеешь по ним ходить, — догадалась я.

— Мууурк, — вновь издал кот, точнее альраун, теперь я в этом даже не сомневалась.

Зато появились новые интересные вопросы, если кот умел, так же как и Себастьян гулять по тайным коридорам, то может, он мог меня по ним и провести?

Гипотеза была интересной и ее стоило бы проверить, но вначале я должна накормить кота… принцем, как и обещала.

Для этого пришлось вылезти из теплой воды, вытереться, переодеться в новое платье, заплести волосы, подкрасить губы и немного глаза — в общем привести себя в порядок для выхода в сад.

Альраун все это время терпеливо ждал меня у двери, помахивая хвостом. Лишь когда последняя заколка оказалась в моих волосах, он принялся точить когти о дверной косяк, будто поторапливая — давай же быстрее, сколько можно прихорашиваться.

— Он должен быть у пруда, — подхватывая кота под брюшко, тихо произнесла я. — В это время младший принц обычно уже кормит своих лебедей.

Но у пруда на пристани никого не оказалось, возможно час был еще слишком ранним, а может Роберт просто опаздывал.

В любом случае утки уже крутились в воде у берега, ожидая лакомства, а пара лебедей маячила вдалеке у противоположного берега.

— Давай, подождем, — предложила я альрауну, спуская того на деревянный настил.

Кот почесал задней лапой затылок, а после просто сел на краю, сверля глазами жирненьких уточек.

— Ты же не ешь мяса, — укоризненно усмехнулась я, доставая куски хлеба, которые взяла у поварихи перед выходом из замка.

Это конечно не целые караваи, которые скармливал птицам принц, но тоже хорошо.

Я как раз крошила последний кусок, когда за моей спиной раздался знакомый скрип колес. Почему-то я улыбнулась.

— Меня ждете, миледи? — без приветствий спросил принц.

— Да, — я наконец обернулась. — Вас.

Принца как и всегда на причал привез его личный лакей. Роберт жестом попросил удалиться слугу в сторону, и последние метры по пристани до меня преодолел сам.

— Признаться, я удивлен, — произнес мужчина, поравнявшись со мной. — Был уверен, что вы сейчас отдыхаете в своих покоях после тяжелой ночи.

— Отдых мне лишь сниться, Ваше Высочество.

— Кажется мы договаривались без титулов, — скривился он..

Я подошла ближе и, не спрашивая разрешения, достала из заднего кармана коляски ковалок хлеба, и передала Роберту. Наверняка это должен был делать лакей, но раз уж слуга был отправлен восвояси, мне было несложно помочь.

— Девичья память, — пожаловалась я, наблюдая за тем, как кот-наглец, смерил взглядом хлеб в руках Роберта, а после бесцеремонно запрыгнул в объятия принца — всем видом показывая, что он лучше любой булки.

Принц попытался спихнуть альрауна, но где-там. Проще было сдаться.

— Ваш кот удивительно нагл, — беззлобно заметил Роберт, и я заметила на его губах легкую усмешку. — Так зачем вы пришли сюда, миледи?

— Ответ — покормить животных, подойдет? — я показала на уток и последний кусочек хлеба, который все еще оставался в моих руках.

Про кота-вампира разумеется умолчала. В конце-концов, у принца ведь нечисть в крови, а значит, бояться ему нечего, а Кардиналу хорошо и сытно.

— Пойдет, — согласился с моим ответом принц.

Я даже немного удивилась этому, была уверена, что не поверит, будет задавать каверзные вопросы.

— Поздравляю с успешно пройденным испытанием, — вместо этого произнес мужчина. — Мало кто верил в ваш с принцессой Кларой тандем.

— Даже обидно, — поджав губы, ответила я. — Интересно, чем же мы вызывали такую неуверенность окружающих. Неужели только тем, что мы девушки?

— Ооо, нежный пол не причем, — протянул Роберт, с усмешкой закатывая глаза к небу. — Поговаривают, что придворные организовали тотализатор, принимают ставки на каждое состязание. Еще вчера в лидерах была принцесса Ольденбургская, а вот ваш странный выбор наряда для прогулок в лес порядком понизил коэффициенты.

Я фыркнула.

— Тогда я даже рада, что подпортила кому-то желание нажиться на моем несчастье. Кстати, о других принцессах. Кто-нибудь еще вышел из леса?

За время, что прошло с моего возвращения в замок, я и вправду еще не разу не слышала звук горна, или просто не заметила этого.

— Никого, — подтвердил мои мысли Роберт. — Только принцесса Латифа и Клара.

— Кстати вот еще одна загадка, — подумала я вслух. — Как Дженаб-е Амиру удалось так легко и быстро вывести девушку не в самой удобной одежде из незнакомого леса?

— И вправду загадка, — согласился Роберт, и я уловила едва заметную складку у него меж бровей, которая тут же разгладилась, будто и не бывало. — Кстати о загадках, миледи. Вы не подскажите, как давно знакомы с королевским художником Анри Велье?

Вопрос пришелся очень неожиданно, хотя бы уже потому, что я не ожидала услышать имя своего столичного знакомого — здесь и сейчас. И тем более не от Роберта.

Я выпрямилась и очень осторожно спросила в ответ:

— А что-то случилось? Разве это запрещено?

Младший принц покачал головой:

— Разумеется нет. Просто было крайне неожиданно узнать, что господин Велье, мастер рисующий пейзажи и посмертные изображения монархов, собирается приехать завтра в замок, чтобы нарисовать Шарлотту де Вуар. Не находите ли это странным?

— Ничуть, — улыбнулась я. — Иногда даже Велье делает исключения.

— А королеве-матери когда-то отказал, — как бы в пустоту ответил Роберт. — Как же она была недовольна. Впрочем, она недовольна большую часть своей жизни.

Пришлось прикусить губу. Намек, что я, ничего не делая, попала в немилость Лизаветы, не порадовал.

Впрочем, причины для радости тоже появились.

Если завтра приедет Анри Велье, значит, он все же нашел способ доставить мне мои “тайные покупки” в замок. И завтра я их получу.