Глава 25.2

Хотелось бы мне поговорить с Леопольдом на чистоту с глаза на глаз, но что-то подсказывало — “папочка” не обрадуется моим новым знаниям. Если бы он хотел раскрыть правду — давно бы уже это сделал. Королю же нравилось использовать меня вслепую.

— Шарлотта, — громко позвала Клара, и я опомнилась. — Графиня, Вы здесь?

— Да, — рассеянно отозвалась я.

— Нужно, чтобы вы убрали с нашего пути персийку, — решительно заявила принцесса, вставая с кровати и принимаясь расхаживать из стороны в сторону. — Конечно еще остались испытания, но мне нужно быть уверенной в победе. И пока эта Латифа лидирует…

— Что вы подразумеваете под словом убрать, Ваше Высочество? — склонив голову на бок, поинтересовалась я.

Признаться сейчас Клара меня удивила. Не своей “хотелкой” выбиться в лидеры, а попыткой плести интригу. За все годы что я ее знала, с принцессой такое было впервые.

Взрослеет. Да и наследственность проявляется, все же при всей ее избалованности, должно же Кларе было достаться от папочки хоть что-то кроме родимого пятна на пол пятки.

— Понятия не умею, — Клара пожала плечами и опять перешла на “ты”. — Отец же за этим тебя со мной послал. Устрани, отрави… ой, ну не знаю я. Это ты у нас самая умная.

— За комплимент спасибо, — обронила и покосилась на сундуки, оставленные Велье. — И именно потому что я умная, не советую пока открыто кого-то “устранять”. Будет только хуже. Впереди еще столько испытаний, возможно все произойдет само. Не может же Латифа быть идеальной во всем.

Клара надула губы, но промолчала…

А уже через несколько дней, сразу после очередного испытания — я усомнилась в своих словах.

В этот раз королева-мать решила проверить кулинарные таланты принцесс — ума не приложу зачем ей это понадобилось. Ведь я была уверена, что сама Лизавета в своей жизни ничего тяжелее вилки не держала, не то что половник или скалку.

Разумеется конкурс Клара с треском провалила — готовка у всех на виду оказалась больше похожа на прилюдное унижение. Немного утешало, что и Гертруда не блистала.

— Я могу выковать доспехи, сварить эль и пиво, если понадобиться, — заявила она, демонстрируя сгоревший пирог. — А вот эти все крендельки оставьте кондитерам!

В целом я была с ней полностью согласна, и если бы Латифа тоже провалилась, все стало бы отлично на общем фоне.

Но вместо этого на глазах у всех персийская принцесса испекла какое-то мудреное восточное лакомство, умело украсила его самодельным рахат-лукумом, и даже щербет с орехами сотворила

— Наши восточные женщины, — светясь от чувства собственной важности вещал при этом Амир Махди. — Воспитаны делать любую работу, чтобы муж мог гордиться ими, а его друзья завидовать такому богатству.

“То-то ты мне кольца слал”, — думала я, наблюдая за тем, как умело Латифа Абдулазиз Аль-Карим сервирует поднос с выпечкой и подносит его королеве и Себастьяну на дегустацию.

— М-м-м-м, — кажется у Лизаветы даже слов не нашлось, когда она попробовала лакомства. У нее аж глаза от удовольствия закатились.

Да и Себастьян явно остался неравнодушен.

— Это блюдо достойно будущей королевы, — вслух восхитился он, зыркнув при этом в мою сторону на второй этаж, словно намекая — “ты же помнишь о моих условиях: Клара взамен на твою постель”.

И я спрятала лицо за широким веером, чтобы никто не видел, как я злюсь от бессилия. Не хочу я вот так!

Впрочем, тут на балконе второго этажа, стоя в одиночестве за колонной, кроме кронпринца, я была никому не интересна.

— Она идеальна… — раздался рядом ровный голос, и я вздрогнула.

Не столько от того, что Роберт на коляске умудрился приехать бесшумно, сколько от его слов.

— Что? — не поверила я.

— Латифа Абдулазиз идеальна, — повторил он, хмуро глядя на то, как его мать пробует уже второй кусок пирога. — Не находите это подозрительным?

Он повернул голову на меня и я встретилась с ним взглядом. Странным, потемневшим.

— Вы решили узнать мое мнение? — удивилась я.

— Скорее пообщаться с опытным в интригах человеком, — ответил он, отводя глаза. — Иногда требуется мнение со стороны, а я по натуре я подозрителен, чтобы советоваться абы с кем.

— Я заметила, — вспоминая один из первых наших разговоров с Робертов.

Кажется, тогда он сказал держаться от него подальше, зато сейчас меня выходит повысили до “не абы кого”.

— И что думаете, Шарлотта? Как опытная и расчетливая женщина?

Я вскинула бровь, к чему эти характеристики?

А после все же перевела взгляд на Латифу, как и в первый день приезда в Англиканию закутанную с ног до головы в восточные одежды, и только кисти рук, унизанные браслетами и кольцами, торчат наружу.

— Если я озвучу свои мысли вслух, то вы решите, что как опытная и расчетливая женщина, я просто завидую успехам принцессы.

— И все же, я бы послушал.

— Принцесса Индирии пыталась скрыть свой косметический дефект, — напомнила я принцу ту ночь на причале. — Быть может и здесь все не так гладко? Никто же не видел, что скрывается под паранджой..

— Значит, мы пришли к одним выводам, — спустя короткую паузу, с каким-то странным выражением произнес Роберт. Будто принц сожалел, что и он, и я думаем одинаково.

— Скажете об этом кронпринцу, чтобы был настороже?

Казалось вопрос был простым, но я буквально ощутила ту странную перемену, что произошла с младшим принцем. Его плечи напряглись, а взгляд с почти нейтрального стал колючим…

— Вы и сами можете ему об этом сказать, — холодно произнес он, при этом едва заметно кривя губы. — Я в курсе ваших с ним договоренностей, графиня. Себастьян сообщил мне вчера насчет себя, меня и вас. Так что со скорой помолвкой нас, моя будущая невеста.

Я отшатнулась от Роберта. Не ожидала услышать об этом настолько в лоб, учитывая все полунамеки, которые мы отпускали друг другу раньше. Да я была уверена, что сам младший принц выступит против свадьбы…

— И вы так спокойно мне об этом говорите? — не поверила я. — Вот так просто? Оп и невеста?

Он прищурился, глядя на меня снизу вверх, но при этом с чувством полного превосходства.

— А есть какие-то другие варианты? Для вас так точно это идеальный расклад, — уголок его губ дрогнул. — Даже забавно наблюдать, как вы возмущаетесь, что придется выйти замуж за калеку. Впрочем, поверьте на официальной церемонии я попрошу вашей руки как и подобает этикету. Зная вашу честолюбивость, уверен, проблем не будет.

— Вы ничего не знаете, — зло фыркнула я. — Вот совершенно ничего. И никаких договоренностей с вашим братом у меня нет!

Выпалила и сама осеклась от того, что сказала. Непростительный прокол для меня.

Но Роберт даже в лице не изменился. Не поверил.

Ну, и к черту!

— Простите, мне нужно идти, — бросила я, складывая веер с противным щелчком застежки. — Пора поспешить к Кларе, она наверняка нуждается в утешении после конкурса. Было приятно пообщаться… с умным и расчетливым человеком!

— И мне! — донеслось в спину, но я даже не обернулась.

Внутри опять все кипело и клокотало от злости. Даже не знаю, почему так сильно зацепила вся эта ситуация. Почему я отреагировала столь резко, вместо того чтобы подыграть?

Что стоило мне сказать: “Я стану вашей женой, Роберт. Кажется, вы и сами были не против, говоря раньше, что супружество утерло бы нос многим придворным”.

Но вместо этого я вспылила по той простой причине, что всю жизнь я считала себя свободной, или почти свободной, а теперь выяснилось, что я марионетка, за которую все уже решили. А была не согласна. И точка!

Юркнув в узкую нишу коридора, я прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза.

— Если я и вправду маг, — прошептала я, будто молясь. — То, пожалуйста, магия, или что ты там такое. Сделай уже что-нибудь. Помоги выбраться из этой передряги и при этом остаться собой. Пусть Кларе достанеться кронпринц, у Роберта заработают ноги и над ним перестанут насмехаться, и чтобы жена для него хорошая нашлась. А я уеду во Франциссию, заниматься своим графством и жить, как раньше жила. Ну, пожалуйста!

Никто мне, разумеется, не ответил, волшебных искр тоже не случилось. Да и я не уверена была, что магия работала именно так. Для чудес наверняка нужны были какие-то заклинания и навыки, а не просто просьба, сказанная в пустоту.

— Ладно, я поняла, — все так же тихо пробормотала я. — Помощи от таинственных сил ждать не приходиться, а рассчитывать надо только на себя.

С этими словами я привела дыхание в порядок, вытерла не пойми откуда взявшиеся слезинки в уголках глаз, и вышла из своего укрытия.

Хватит прятаться.

Надо решать проблемы радикально.

Если у Клары не будет конкурентов, и она останется одна — то Себастьяну придется взять ее в жены — хочет он того или нет.

Я же выйду сухой из воды, потому что принимать помощь кронпринца или тем более соглашаться на его щедрые условия я не собиралась.

Пусть Клара ему детей рожает.