Глава 15

За дверью не только лорд Дриан оказался, под магическим пологом от дождя укрывающийся, но и несколько слуг, в странной одежде и с огромными корзинами в руках, от которых такой запах шёл умопомрачительный, что об их содержимом несложно было догадаться.

— Защиту усилили? — улыбнулся Артрусский, ни словом не пожаловавшись, что ему у дверей приходится дожидаться, словно простолюдину какому-то. — Великий Дракон поспособствовал? Он вам явно благоволит, госпожа Сандр, и о сохранности вашей заботиться, словно вы его сокровище. Разумное решение, Великий Дракон мудр и щедр.

Ну да, ну да… такое впечатление, что с разными Великими Драконами дружбу водим, потому что мой каждую монетку считает, и долги не забывает, вот, например, обещанные мной когда-то пирожные по сей день вспоминает.

Я дверь гостеприимно распахнула, а лорд Артрусский Листа за ней заприметив в примечательной одежде находящегося, которая из простыни состояла, нахмурился и коротко бросив:

— Одну минутку, — в портале своём исчез. Это какой у него всё-таки уровень силы, раз пространственными перемещениями с такой лёгкостью пользуется?

Пока их хозяин отсутствовал, слуги терять время не стали, и корзины свои в гостиную потащили, где привычно сервировать стол начали и угощения выставлять. Чуть позже и лорд черноволосый появился, с охапкой одежды для Листа и Мартерийского, значит. Чтобы все за столом прилично выглядели. Я тоже в свою комнату поспешила наряд сменить, а то не до этого было, а видеть почему-то неодобрение в тёмных глазах эрнутхельца не хотелось. Потому что с нами он крайне уважительно себя вёл, даже более того — щедро и почтительно.

Когда за столом все собрались, я восхищённого взгляда от Листа оторвать не могла, в одежде новой, у него особая стать появилась, высшей аристократии присущая… кто же таков этот наёмник на самом деле?

Блюда были восхитительны, непривычные для нашей кухни, более острые и пряные, но вино, про которое Артрусский не забыл, едва сладкое, прекрасно остроту сбивало… в Эрнутхелле определённо знают толк в гастрономических удовольствиях.

— Ну, представитель Империи Эрнутхелл, мы слушаем твою историю, — величественно Велдран заявил, пузико своё до отвала набив и став на золотой шарик больше похожим, чем на благородного дракона.

— С радостью расскажу, возможно, мои слова вам чем-то помогут, — лорд Дриан отставил тарелку, и взгляд его подёрнулся дымкой воспоминаний, став темнее самой тёмной ночи. — Ровно триста тридцать три года назад, в первый месяц осени, в котором один из дней сменяется ночью, наполнился силой алтарь Артера и был проведён первый ритуал призыва тёмного бога в наш мир. Его верные дети, артериары, долго готовились к этому, ведь такой момент бывает один раз за несколько столетий. Они напитывали энергией смерти и боли малые алтари, чтобы в нужный момент замкнуть их в ритуальный круг…

— Простите, лорд Дриан, насколько я поняла по вашим монографиям вы личность с научным подходом ко всему, значит, и принцип ритуала, и аккумулирование силы в алтарях разобрали по полочкам, не могли бы вы больше внимания уделить этому вопросу в своём рассказе? — вежливо я лорда перебила, потому что мысли в голове крутится начали, а информации, чтобы их в целостную картину объединить мне не хватало.

— Я приятно удивлён вашим исследовательским интересом, милая госпожа Сандр, и ещё рад, что вы ознакомились с моими трудами, благодаря которым вы и перенеслись ко мне… но об этом чуть позже. Я удовлетворю ваше любопытство, женские просьбы всегда требуют незамедлительного исполнения, — рассеянно заметил Артрусский.

Рад он, посмотрите только! Я, как вспомню все те выкладки о проверках опытным путём всех способов увеличения резерва, так до сих пор дурно становится.

— Я изучал этот вопрос, тёмная сторона магических возможностей всегда вызывала мой интерес, и с поощрения императора Ригтара Третьего, я занялся этим вопросом вплотную за пару лет до Великой Битвы. Пусть Эрнутхелл напрямую и не участвовал в столкновении с артериарами, но её разрушительные волны докатились и до наших земель, значительно ослабив наши магические потоки. Так вот, центральный Алтарь или просто Алтарь, как его называют сами последователи тёмного бога, при проведении ритуала располагается по центру, вокруг него размещается двенадцать малых алтарей, которые до этого момента находятся в Храмах Артера и напитываются ритуальными жертвами плюс накопителями, в которые собирается энергия… постоянно собирается, артериары не останавливаются никогда — убийства, проклятия, пробуждение тварей, спящих со времён сотворения мира в своих глубоких норах и несущих смерть всем живым — для их целей подходит всё. Чем больше боли и страха, тем сила, собранная в накопители, лучше впитается в Алтарь, поэтому и стараются последователи Артера, пострашнее заклинаниями жизнь забрать, чтобы боль и страх в накопители их тонким ручейком ужаса жертвы текли. Когда малые алтари полностью энергией насыщены, их в круг ритуальный заключают и заклинанием передачи сил центральный Алтарь активировать начинают — это первый этап призыва тёмного бога. На каждый алтарь должна кровь пяти жертв пролиться, разного возраста, тогда выплеск энергии смерти пространство разорвёт, и воинство Артера первым в мир вступит, чтобы для своего Повелителя путь очистить. Дальше должен быть проведён ритуал подчинения бесчисленного воинства, сеющего ужас и смерть — двенадцать генералов Хаоса должны во главе отрядов стать, принеся в жертву самое дорогое, что у них есть — будь то супруга любимая, или наследник долгожданный… и третий шаг, заключительный — окропить центральный Алтарь кровью того, кого Боги своей милостью одарили, и свершится пришествие Артера…

На этих словах я в камень превратилась, боясь лишний взгляд в сторону бросить, сердце ледяной рукой ужаса сжало, я даже могильный холод Алтаря почувствовала, словно меня уже на него в качестве жертвы возложили.

— Это всё так, но Алтарь сгинул в той самой Великой Битве, а Храмы Артера с лица земли стёрты. Я сам к уничтожению нескольких руку приложил, — весомо так Оруш, той самой рукой, не один Храм уничтожившей, по столу приложил, да так, что посуда в страхе подпрыгнула.

А я вздохнуть смогла, потому что он правду сказал… лорд Дриан тоже правду говорил, но уж слишком жуткую, неприятную. В общем, мне правда сына Степей больше по душе пришлась.

— Тоже верно, но уничтожение Храмов не равно уничтожение малых алтарей, которых в каждом Храме не по одной штуке было, — усмехнулся Артрусский с неким превосходством более сведущего человека, в принципе, мог себе позволить, он этот вопрос детально изучал. — Вы на поверхности камни порушили, а вот то, что в тёмных недрах земли скрывается, даже не тронули, потому что не знали об этом. Вашей вины в этом нет, знания свои артериары бережно хранят…

— А как же ты обо всём узнал? — тут же подозрительно Велдран на Артрусского прищурился.

Хороший вопрос. Действительно, откуда он столько подробностей о ритуалах знает?

— Я вступил в их ряды, — просто так лорд Дриан сказал, словно сообщил, что на чаепитие у любимой тётушки поприсутствовал.

Звенящая и напряжённая тишина повисла в небольшой комнате, бывшей весьма уютной до этого момента.

— В каком это смысле? — глухо Мартерийский переспросил, синевой глаз в эрнутхельца впиваясь.

— В самом прямом. Я изучал культ Артера, их ритуалы и положения правил изнутри, я был артериаром…

— Чтобы к культу Артера примкнуть, надо жертвы принести, и малый накопитель наполнить, если я правильно помню, — процедил Лист, а у меня удивлённо брови вверх поползли, это с каких пор наёмники такими подкованными в делах ритуалистики стали?

— Совершенно верно, совершенно верно… пришлось, в противном случае доверия членов культа я бы не заслужил, но за те знания, которые мне открылись, это была небольшая жертва, тем более накопители силой приговорённых к казне были наполнены, которым в любом случае за грань путь предстоял, а так их жизни хоть на что-то пригодились, — не испытывал никакого сожаления Артрусский, спокойно аргументируя необходимость кровавых ритуалов.

И это я Мартерийского страшным и беспринципным человеком считала? Да он котёнок несмышлёный, по сравнению с дель Артрусским, и угрозы лорда Вериана жалким мявканьем звучат на фоне рассказов о содеянном этим эрнутхельцем. Зато наш лорд, который глава Департамента, крайне сообразительной личностью был, а ещё самоуверенной и наглой, потому как артефакт правды с шеи своей снял и на стол положил, тёмно-красный камень в серебристой паутинке металла привлёк всеобщее внимание и вызвал лёгкую улыбку у черноволосого лорда.

Мартерийский ещё и отчаянным был. Ведь вздумай дель Артрусский прибить нас всех здесь, противостоять ему смогут лишь Оруш и Великий Дракон, а нам и одного заклинания от упыря бледного хватит, чтобы за грань отправиться… и в этот момент, я как никогда в благословение Юрку поверила и мысленно взмолилась, чтобы лорд Дриан на нашей стороне оказался, и в его лице мы просто королевский подарок получили бы — умный, знающий и против артериаров готовый выступить…

— Поймите правильно, лорд Артрусский, что после вашего заявления у нас могут возникнуть некоторые сомнения, на чьей вы стороне, — сказал Мартерийский, — словами можно оправдать любое деяние, и преподнести его, как необходимость, а вот артефакт правды обмануть невозможно. Уверен, вы не будете возражать, чтобы все ваши слова были заверены магией? И нам спокойнее будет, и к вам недоверие отпадёт, да и, в принципе, времена нынче такие, что доверие — самоубийственная роскошь.

— Что вы, лорд Мартерийский, ни в коем случае, — легко согласился на все требования черноволосый лорд, — я вас прекрасно понимаю, тем более что грядёт тот самый день, в который возможно проведение ритуала по призыву Артера…

Мне опять дурно стало. Нет, ну а как реагировать на это ещё? Да и у всех на лицах словно какая-то печать неизбежного появилась.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — зло бросил Мартерийский, мол, пока он пост главы Департамента безопасности занимает, с этой самой безопасностью в Дивинии всё в порядке будет, уж он-то об этом позаботится… прозвучало это самоуверенно, только вот на проверку, при первом же столкновении, ему и Листу едва спастись удалось. — Итак, лорд Артрусский, продолжайте, а после мы уточним те детали, которые вызовут у нас вопросы.

— Благодарю, — дёрнулись уголки губ лорд Дорина в насмешливой улыбке. — На чём я остановился? Ах да… Я вступил в ряды артериаров и узнал всё, что можно было за те несколько лет, которые предшествовали проведению ритуала, но, видимо, я был слишком любопытен или не слишком кровожаден, но в моей истовой вере в тёмного бога начали сомневаться, и мне пришлось искать пути для спасения собственной жизни… как-то не хотелось, знаете ли, стать очередным накопителем для алтарей. Без ложной скромности замечу, что знания мои были обширны, как и возможности, и их все я бросил на поиски спасения. Про «временные карманы» в Неприступных мне было известно, там я и решил сделать себе убежище, не имея ни малейшего понятия, сколько времени мне придётся в нём провести… в лучшем случае, если бы ритуал сорвался — несколько десятков лет, пока всё успокоится и уничтожение артериаров принесёт свои плоды…

— То есть, пока не уничтожат всех тех, кто знал о вашей причастности к культу Артера? — насмешливо поинтересовался Лист, бросая взгляд на артефакт правды.

Я, вообще, взгляд от артефакта не отрывала, отслеживая малейшее его изменение. Пока камень сиял ровным светом, лишь изредка светлея, то есть, в целом Артрусский говорил правду, иногда о чём-то умалчивая.

— Примерно так, — кивнул лорд Дриан, — а в худшем, это в случае успешного проведения ритуала, мне предстояло провести в пещере долгие-долгие лета… но вышло всё совершенно не так. Я долго и кропотливо обустраивал своё пристанище, доверившись лишь своему младшему брату, но его-то намерения я и не принял в расчёт, когда всё уже было готово, он оглушил меня и наложил то самое проклятие, немного видоизменив его, через которое я и не мог пробиться, оставшись пленником того места, которое должно было обеспечить мне безопасность… обеспечило, почти вечную, если бы не появление госпожи Сандр и наличие у неё особых способностей…

Артефакт то светлел, то наливался цветом… лорд Дриан говорил почти правду.

— Но ведь нас к вам привели ваши монографии, зачарованные вами, и они точно указали путь… — резонно заметила я. Если Артрусский планировал просто переждать какое-то время в пещере, то зачем оставлять такой цели указатель, по которому враги с лёгкостью могли его найти?

— О, небольшая предусмотрительность с моей стороны, всегда нужно иметь минимум три запасных варианта, на всякий случай… как видите, я оказался прав. На монографии я накладывал магические печати сразу по завершении каждой, потом лишь привязал их к пещере. Также мной были зачарованы и некоторые родовые украшения… я весьма предусмотрителен.

Это точно, более чем.

— То есть, подведя итог под всем сказанным, вы утверждаете, что триста лет назад вы знали о готовящемся ритуале, больше всех и ничего не предприняли для его предотвращения, потом скрылись в пещере, чтобы вас не достали ваши же соратники по тёмному мастерству, а теперь освободились и явились сюда, чтобы что? Сообщить, что история повторится? — чувствовалась, что Мартерийский готов приступить к допросу. — Так, мы это и так знаем, нам совершенно другого рода информация нужна: где именно пройдёт ритуал, как обнаружить малые алтари…

— Это всё ладно да складно звучит, но дело всё в том, что проведение ритуала может всё же вызвать некоторые затруднения ввиду отсутствия Алтаря Артера, сгинувшего в водных просторах, и никакое количество малых не заменит его. А Алтарь именно нужен, ведь в нём хранится частичка сущности тёмного бога, без него ничего не получится, — вступил в разговор Велдран, хранивший до этого подозрительное молчание. — И ещё любопытства ради, кто возглавлял культ триста лет назад?